Двер немного отпил из бутылки с водой. Рассвет означает, что пора приготовиться. Когда первые лучи коснутся шаров, проснутся спящие механизмы и замкнут электрические цепи.
     Сейчас джофуры уже должны двигаться.
     Двер поднял руку и коснулся реука, который ему дали перед отлетом. Реук опустился на глаза, и тотчас окружающее изменилось. Контрасты усилились. Дымка на горизонте исчезла, и Двер смог посмотреть на восходящее солнце, увидел вдали с десяток воздушных шаров, уцелевших в буре, которая занесла их так далеко, и теперь разбросанных по всему восточному горизонту.
     Двер достал из сумки на поясе четыре кристалла и вставил в корзину гондолы, так что каждый отражал косые лучи восходящего солнца. На поясе у него висел молоток, но он пока оставил его там, глядя мимо шаров и пытаясь разглядеть очертания Серых Холмов.
     ?Я иду, Дженин. Скоро буду, Лена.
     Мне нужно только преодолеть еще несколько препятствий?.
     Он пытался представить себе их лица, глядя в будущее, а не в жестокое прошлое. В его рюкзаке лежит чувствительный камень, который оживет в канун зимнего солнцестояния, если произойдет чудо и мудрецы дадут сигнал, что все в порядке. К этому времени Двер должен найти Лену и Дженин и помочь им подготовить изолированное племя к ожидающей его судьбе - возвращению на Склон либо к жизни в укрытии в дикой местности.

     ?В любом случае я подготовлен именно к такой работе. Я знаю, как выполнить такую обязанность?.
     Впрочем, он обнаружил, что не может успокоиться. По какой-то причине Двер почему-то вспомнил о Рети, этой вспыльчивой девушке сунере, которая решила остаться с экипажем ?Стремительного?. Неудивительно: больше всего в жизни она хочет улететь с Джиджо, а это казался наиболее вероятный, хотя и рискованный способ.
     Но Двер думал об их совместных приключениях в прошлом: как их захватил робот даников, когда Двер переносил машину через реки, надевая ее как шляпу и используя свою нервную систему в качестве проводника силового поля.
     И сразу понял. Это воспоминание не случайно. Не произвольная ассоциация.
     Это предупреждение.
     Холодок пополз по спине. Странно знакомое ощущение.
     - Дерьмо!- воскликнул он, поворачиваясь на запад.
     Как раз вовремя, чтобы заметить, как что-то огромное, синее и круглое, похожее на лицо демона, пронеслось над вершинами Риммера и молча, обгоняя звук, устремилось к нему.
     Все равно что увидеть полет стрелы, нацеленной точно тебе в нос. В мгновения звездный корабль вырос и заполнил собой весь мир.
     Двер закрыл глаза, готовясь к столкновению.
     Проходили кидуры - по два на каждый удар сердца. Примерно через двадцать кидуров гондола покачнулась от звукового удара, который сотрясал ее, словно гром.
     Но только звук. Никакого столкновения.
     Он, должно быть, пролетел мимо!
     Двер заставил себя открыть глаза, повернуться.
     И увидел его на востоке. Корабль летел к шарам.
     Теперь Дверу стало видно, что гигант летит на большой высоте. Неминуемое столкновение было только миражом. Корабль миновал Двера больше чем на лигу и даже не заметил его.
     Но шары-приманки он не может миновать, подумал Двер. Они хорошо видны.

     Блейд, его товарищ по детским играм, сообщил, что для инструментов джофуров шары кажутся прозрачными. Но это было ночью. Сейчас уже почти день. Конечно, сейчас они видят воздушные шары.
     А может, и нет. Двер вспомнил, в какое возбуждение идея шаров привела машину Нисс, которая хорошо разбирается в джофурах. Может быть, Джиллиан Баскин хорошо знала, что делает.
     Идея заключалась в том, чтобы сбить джофуров с толку. Заставить их искать предполагаемые вражеские корабли, которые приборы едва могут обнаружить.
     И действительно, космический титан начал сбрасывать скорость, облетая местность по широкой спирали. Какая-то оболочка словно изгибала все световые лучи, проходящие в половине радиуса от гигантского шара. В реук было видно, что это что-то вроде щита -*- по-видимому, это и есть основа убеждения джофуров в своей неуязвимости.
     Двер протянул руку к молотку на поясе и принялся ждать.

ЛАРК

     Ему хотелось продолжать любить ее.
     Да и кому не захотелось бы: ведь Линг так дрожала, так прижималась к нему с криками, которые противоречат ее образу утонченной звездной богини. Он тоже испытал сейсмический толчок страсти. Страсти, которая затрагивала что-то дикое внутри. Потом последовало благословенное освобождение, не оставившее ни одной разумной мысли.
     Вопреки страшной опасности, заключенный в корабле, полном смертельными врагами, Ларк чувствовал себя прекрасно. Так хорошо он себя не чувствовал с...
     Да вообще никогда в жизни. Почему-то кульминация не заставила его расслабиться, но наполнила энергией, возбуждением, какого он никогда раньше не испытывал. ?Вот и конец моего обета безбрачия,- подумал он.- Конечно, обет давался ради Джиджо. А мы больше не на Джиджо?.

     Он потянулся к Линг. Но та остановила его поднятой рукой и села. Груди ее блестели от пота.
     В глазах ее была настороженность. Уши дергались, прислушиваясь.
     Их окружали джунгли - поддерживаемые решеткой лесов, заполняющей помещение больше искусственной пещеры Библоса. Лабиринт фантастической, невероятно разнообразной растительности почти заполнял все помещение. В дальнем углу, за которым, очевидно, хуже ухаживали машины, беглецы устроили себе гнездо. Линг, хорошо подготовленный космобиолог, без труда отыскала несколько видов фруктов и клубней, которые можно есть. Здесь они могут прожить недели или месяцы, а может, и весь остаток жизни. Если не вмешается вселенная.
     Что она, конечно, и сделала.
     - Они включили защитное поле,- сказала Линг.- И мне кажется, полет замедляется.
     - Откуда ты знаешь?- Ларк прислушался, но не заметил никакой разницы в мешанине звуков, более сложной, чем в зеленых джунглях.
     Линг натянула порванное платье - свою единственную одежду.
     - Пошли,- сказала она.
     Со вздохом он надел собственную рваную рубашку. Подобрал кожаный ремешок с подвешенным амулетом - осколком Яйца, который отколол еще ребенком. Впервые за многие годы он подумал, стоит ли его надевать. Если корабль покинул Джиджо, может, и он теперь свободен от этого бремени любви-ненависти?
     - Идем!- Линг уже шла по проходу в лесах, направляясь к выходу. В перевязи из оторванного куска ткани она несла раненый красный тор - одно из двух колец, данных Асксом.
     Ларк надел ремешок на шею и протянул руку к мешку, в котором лежало пурпурное кольцо и другое их имущество.
     - Иду,- ответил он, выбираясь из гнезда и думая, вернутся ли они в него когда-нибудь. Теперь Линг знала, где они находятся. Ларк принюхивался на перекрестках, пурпурное кольцо служило ключом, и поэтому им было нетрудно продвигаться на ?север? по оси корабля. Дважды они ускоряли движение, пользуясь трубами-лифтами. У Ларка все переворачивалось в животе, когда его тело стремительно уносилось в темный туннель. Но приземление всегда было мягким. И что еще лучше, в пути они не встретили ни одного джофура или робота.
     - Они на своих местах по боевому расписанию,- объяснила Линг.- Сюда. Их контрольная рубка должна находиться под этим уровнем. Если я права, должна быть обсервационная галерея.
     Ларк уловил странно знакомый запах, подобный тому, что издают треки, входя в Библос.
     Линг указала на один из редких символов, написанных на стенах. Она воскликнула:
     - Я была права!
     Ларк и раньше видел этот глиф - лучистая спираль с пятью изогнутыми рукавами. Даже падшие расы Джиджо знали, что он означает. Это Великая Галактическая Библиотека. Символ одновременно терпения и знаний.
     - Быстрей!- торопила Линг, когда он прикладывал пурпурное кольцо к входной пластинке. Дверь отошла, давая доступ в тускло освещенное помещение. Свет сюда пробивался через широкое окно, прямо напротив двери. Потребовалось несколько шагов, чтобы пройти помещение и посмотреть через стекло на ярко освещенное пространство внизу. Зал, заполненный джофурами.
     - У многих больших кораблей есть обсервационные галереи, как та, в которой мы сейчас,- негромко объяснила Линг.- Они для чиновников Институтов, если они оказываются на борту, скажем, в инспекционных поездках. Но почти все время на галерее находится только наблюдатель.
     - Кто?

     Линг показала налево, и Ларк увидел куб высотой примерно с рост человека, с единственной темной линзой посредине, направленной в сторону рубки джофуров.
     - Это ИРП - или ?исключительно регистрирующая память?. Свидетель. Предполагается, что на любом корабле большого клана есть такой, особенно если корабль выполняет важное поручение. Устройство ведет запись, которая может храниться очень долго, чтобы последующие поколения после истечения определенного периода могли учиться на опыте всех рас.
     - И каков же этот период?
     Линг пожала плечами.
     - Может, миллионы лет. Обычно слышишь о наблюдателях, отправленных на хранение, но я никогда не слышала, чтобы ИРП прочитывали в текущую эпоху. Когда формулируешь таким образом, кажется, что это противоречие в терминах. Типичное галактическое лицемерие. А может, я не улавливаю каких-нибудь тонкостей концепции.
     ?Мы с тобой в одинаковом положении?,- подумал Ларк, тут же забывая о наблюдателе, как о куске камня.
     - Посмотри,- сказал он, делая жест в сторону штаб-квартиры джофуров.- Эти большие экраны показывают, что происходит снаружи. Кажется, мы пролетаем над Риммером.
     - По направлению к солнцу,- кивнула Линг.- Либо сейчас утро, либо...
     - На Склоне нет ничего подобного этой прерии. Это ядовитая трава. Так что сейчас утро, и это восток.
     - Видишь тучи?- спросила Линг.- Они расходятся, но была, должно быть, бу...- Она замигала и смолкла.- Слышишь? Джофуры возбуждены. Может, я смогу найти нужную кнопку и...
     Неожиданно обсервационную галерею заполнили звуки. Крики и скрежет галдва с акцентом:
     ПРИКАЗАНО ОТКОРРЕКТИРОВАТЬ НЕСОГЛАСИЯ/РАСХОЖДЕНИЯ ВАШИХ РАЗЛИЧНЫХ ДОКЛАДОВ! ПОДТВЕРДИТЬ НЕОБХОДИМОСТЬ ПРЕДПРИНЯТОГО ПЛАНА ПОИСКОВ! ОБЪЯСНИТЬ, ПОЧЕМУ НЕ МОЖЕМ ВЕРНУТЬСЯ К НАШЕЙ ГЛАВНОЙ ЦЕЛИ - ПОИСКАМ КОРАБЛЯ ВОЛЧАТ!
     Ларк видел, как джофур на центральном помосте жестикулирует одновременно с появлением слов-глифов. Должно быть, это и есть командир. ?Если бы только у меня было оружие,- подумал он.- Но прозрачный барьер, наверно, слишком прочен для такого примитивного оружия, как джиджоанский топор или ружье?.
     Мы/я не можем рекомендовать оставление этого района, пока не будет подтверждена/опровергнута вероятность вражеских кораблей/малых судов,- ответила соседняя груда на менее властном варианте того же диалекта.- Поблизости зафиксировано цифровое сознание, неуловимое ни на какой другой волне! Полет без гравитики? Джофуры, великие и могучие, должны постичь/овладеть этой тайной ради собственной безопасности!
     Вперед выступила еще одна груда, и Ларк почувствовал дрожь узнавания. Эта неловкая груда рваных колец некогда была высоким мудрецом треки, хотя в речи груды не слышалось непритязательной мягкости Аскса.
     Я/мы предлагаю следующее рассуждение - показания индикаторов, которые мы преследуем, отчетливо пахнут хитроумным обманом. Вспомните оружие из огненных труб, которое дикие сунеры использовали против нашего корвета! Теперь наши товарищи из захваченного архива Библоса сообщают, что идентифицировали этот трюк волчат как ?ракеты?. Возражая офицеру-тактику, Я/мы вынужден указать, что эти ракеты успешно летели без всякой гравитики! Я/мы далее предполагаю.
     Прервала еще одна груда.
     Локализация! Один из ближайших источников цифрового сознания оставался активным достаточно долго, чтобы мы смогли определить его местонахождение!

     Командир выпустил облака пурпурных испарений.
     ПРОДОЛЖАЕМ ПО ВЕКТОРУ АТАКИ! ПОДГОТОВИТЬ ЯЩИК ЗАХВАТА ДЛЯ ПЛЕНЕНИЯ ИСТОЧНИКА! ПРИ ПОСЛЕДУЮЩЕМ ОСМОТРЕ УСТАНОВИМ, ЧТО ЭТО: ЗВЕЗДНЫЙ ВРАГ ИЛИ ЕЩЕ ОДНА УЛОВКА СУНЕРОВ. А ЗАТЕМ ВЕРНЕМСЯ К НАШЕЙ ГЛАВНОЙ ЦЕЛИ.
     Груды колец реагировали так быстро, как никогда не двигаются треки, насколько мог судить Ларк. Замелькали базовые ноги и щупальца. Вскоре наружные мониторы показали стремительно несущуюся прерию, которую демонстрировали в разных областях спектра. И на одном экране смыкались концентрические круги.
     - Захватывают цель,- объяснила Линг. Но в кругах как будто ничего не было. Только пустота.
     Ларк сунул правую руку под рубашку, потрогал осколок Яйца.
     - Я чувствую.
     Линг потянула его за руку.
     - Посмотри на крайний левый экран!
     Он прищурился и разглядел что-то маленькое и круглое. Призрачная фигура, почти прозрачная. Маскировочная ткань, понял Ларк, узнавая эффект специализированной ткани г'кеков. И сразу понял. Джофуры устремились к объекту, почти невидимому на их экранах, потому что он состоит только из воздуха и ткани, предназначенной для рассеивания света.
     Если бы его реук не впал от истощения в спячку! Сердце Ларка забилось чаще, туманный шар становился все больше. Амулет дрожал в ответ.
     - Что это?- удивленно спросила Линг.
     Прежде чем Ларк смог ответить, все устремленные вперед экраны неожиданно погасли.
     Один из джофуров резко закричал. Несколько выпустили разноцветный пар. Командир изгибался и кричал:

     ТРЕВОГА! АВТОМАТИЧЕСКАЯ ЗАЩИТА! ВСЕМ ПОДГОТОВИТЬСЯ К ВОЗВРА...

ДЖИЛЛИАН

     - Разрыв!
     Один из офицеров ?Стремительного?, находившийся у детектора, возбужденно прокричал:
     - Одна из наших бомб взорвалась прямо над джофуром!
     Мостик заполнился радостными возгласами неодельфинов.
     - Может, он уничтожил ублюдков,- с надеждой проскрипел кто-то.
     Джиллиан призвала к спокойствию.
     - Всем замолчать! Хлопушка способна лишь поцарапать его окраску.- Она несколько раз глубоко вдохнула. Наступил критический момент для принятия решения и всего плана.
     - Выпускайте рой!- приказала она.- Поднимай нас, Каа. Точно как мы планировали.
     - Слушаюсь!- Спина пилота напряженно изогнулась, он посылал приказы через свой невральный клапан. ?Стремительный? отозвался немедленно, двигатели заработали в полную силу - впервые почти за год. Звук был оглушительный и, конечно, выдаст их, как только сенсоры джофура начнут работать.
     Телеметрия показывала, что мотиваторы работают нормально. Джиллиан взглянула на экран, на котором было машинное отделение. Ханнес Суэсси метался по помещению, проверяя работу своей хорошо обученной команды. Даже Эмерсон Д'Аните казался поглощенным работой. Его длинные смуглые пальцы летали над приборной панелью первичного резонанса, прежним его рабочим местом во многих испытаниях. Речь казалась в этом случае необязательной, большее значение имеют вдохновение и тонкое осязание.
     Может быть, и на этот раз корабль услышит победный баритон Эмерсона.
     Если все отремонтированные приборы сработают. Если запасные части, снятые с брошенных кораблей, не подведут. Если корабли-макеты поведут себя, как планировалось. Если враг поступит, как мы надеемся, если, если...
     Над головой напряженный купол контрольной рубки постепенно менял цвет. По мере подъема ?Стремительного? сплошная чернота пропасти рассеивалась, уступала место королевской синеве, а потом светлой зелени. Звук двигателей сменил тон: океан неохотно выпустил корабль из своих тяжелых объятий.
     ?Стремительный? вырвался из воды, таща за собой поток перегретого пара: корабль уже летел быстрее пули.
     От подводной лодки назад в космос. Вот мы снова на месте.
     Давай, старушка!
     Давай!

РЕТИ

     Пробудившись от полумиллионнолетнего сна, древний корабль дрожал и гремел. Вынужденный совершать яростные усилия, он ревел, как кричит в агонии раненый зверь.
     Рети тоже закричала, зажав руками уши. Словно жестокие кулаки прибивали ее к изогнутому столбу, к которому она привязалась. С каждым ударом куски веревки и электрического кабеля врезались в кожу.
     Йии высунул голову из сумки и посмотрел Рети в лицо.
     ...жена! Жена, не плачь! Не тревожься, жена!
     Но его писклявый голос терялся в буре звуков. Скоро его слова перешли в протяжный вой.
     Охваченная страхом перед ловушкой, Рети ногтями рвала веревку, пытаясь освободиться.
     Переход из воды в воздух она так и не заметила. На маленьком голографическом экране мелькнули пенные верхушки волн до самого берега, а потом облака.
     Рети поползла по металлическому полу к входному люку, видя лишь узкий туннель в сплошной дымке боли.

ЭВАСКС

     Эффект переставал действовать.
     Я вынырнул из ошеломленного состояния, слепой и одинокий. Прошло еще немало дуров, прежде чем Я свел свои чувства в единство. В целеустремленность.

     Посылая сигналы вдоль контрольных щупалец, Я установил связь с подчиненными кольцами. И вскоре получил доступ к различным чувствам и посмотрел во всех направлениях дергающимися и дрожащими глазными почками.

     Здравствуйте, Мои кольца! Немедленно доложите и подготовьтесь к срочным передвижениям. Очевидно, мы испытали - и благополучно пережили - случай Возврата.
     Чего?
     Да, конечно, вы не знаете. Верно, Мои кольца? У вас не было возможности испытать этот небольшой недостаток дара оайлие?
     Существуют виды оружия, которые способны на короткое время лишить нас, джофуров, чувств. Во время этого краткого периода неспособности мы можем надеяться только на защиту роботов.
     Неспособности к чему?- спрашиваете вы.

     Я/мы осмотрелся. Мы больше не рядом с капитаном-лидером, но стоим у главной приборной панели, и наши щупальца оплетают руль пилота.
     ЧТО МЫ ДЕЛАЕМ?
     Я приказываю щупальцам оторваться, и они повинуются. На экранах видно стремительное продвижение: это наш ?Полкджи? летит над рваными изогнутыми каньонами. Ничего подобного Мои следы памяти не припомнят на Склоне. Индикаторы инерции показывают, что мы движемся на восток, все дальше от моря. Дальше от добычи.
     Начинают оживать другие груды, по мере того как оправляется от Возврата их мастер-кольцо. Я торопливо привожу в движение наше нижнее кольцо, удаляясь от места пилота. Мы обходим капитана-лидера, который тоже приходит в себя от оцепенения.
     По всей вероятности, остальные решили, что наш сложный охранный робот, запрограммированный служить/защищать во время кратких перерывов Возврата, имеет достаточные основания, чтобы направить ?Полкджи? в этом направлении. Изображая невинность, Я\мы наблюдаю, как пилот возвращается на свое место и берет на себя управление кораблем, останавливая этот стремительный полет и готовясь снова набрать высоту.
     МОИ КОЛЬЦА, КАКОВА БЫЛА ВАША ЦЕЛЬ? ЧЕГО ВЫ СТАРАЛИСЬ ДОСТИЧЬ, ПОКА ВАШЕ МАСТЕР-КОЛЬЦО БЫЛО НЕ В СОСТОЯНИИ ДЕЙСТВОВАТЬ? РАЗБИТЬ НАС О ГОРУ, МОЖЕТ БЫТЬ?
     Робот не позволил бы сделать это. Но изменить курс ?Полкджи? - это было в вашей власти, верно?
     Вижу, что мы еще не постигли искусство сотрудничества.

ДЖИЛЛИАН

     Охваченная возбуждением от возможности снова лететь, Джиллиан тем не менее знала, что это не прежний ?Стремительный?. Для корабля класса ?акула? он шел медленно и вяло. Планета удалялась с обескураживающей неторопливостью, сравнительно с прежней кроличьей стремительностью. Моторы Суэсси тут ни при чем. Все проклятая углеродная оболочка, заключившая корпус ?Стремительного? в бесконечное количество тонн мертвого веса, забившее гребни вероятности и радиаторы гравитики, отбиравшее драгоценное время набора инерции движения на орбите. Минуты уязвимости.
     Джиллиан взглянула на дисплей. Множество ярких точек свидетельствовало, что по крайней мере двадцать кораблей-макетов вышли из воды, еще с десяток поднимаются из своих древних могил, крича от радости - или боли - при этом нежданном массовом воскрешении. Группы кораблей-приманок разлетались в разных направлениях, действуя в соответствии с планом, хотя на их борту никого живого не было.
     Пустые все, кроме одного.
     Джиллиан подумала об этой девушке, Рети, самой заключившей себя в один из этих огоньков. Не лучше ли было бы ворваться в похищенный ею корабль? Или перепрограмми