г, в миниатюрных руках со множеством суставов у них инструменты.
     ?Миниатюрные уры,- поняла она.- Обслуживающая команда??
     Над этими возвышался больший силуэт. Джиллиан ахнула, поняв, что это человек. Но потом вспомнила.
     Конечно. Люди - союзники Уриэль и искусные техники. Они также хорошо карабкаются на леса и в состоянии обеспечить работу машины.
     Сейчас Нисс, должно быть, до предела использует свои возможности увеличения. Скорость увеличения замедлилась, и под разрешающей силой компьютера медленно начали исчезать тени. Вскоре Джиллиан поняла, что человек-мужчина, судя по форме шеи и плеч. Он на что-то показывает, может быть, дает задание маленьким урам.

     Джиллиан увидела, что у него длинные волосы, зачесанные так, чтобы прикрыть страшный шрам. На мгновение она увидела неровную рану на виске...
     Еще мгновение спустя изображение настолько прояснилось, что стала видна улыбка.
     Узнавание подействовало словно поток ледяной воды.
     - Боже мой, не может быть!
     Нисс был одновременно доволен и заинтересован.
     - Вы подтверждаете сходство?
     - Похоже на инженера Эмерсона Д'Аните.
     Члена нашего экипажа, которого мы считали убитым Древними во Фрактальной системе.
     Его разведочный корабль был окутан всепожирающим светом, когда ?Стремительный? кружным маршрутом уходил на Джиджо.
     У машины Нисс есть одна общая черта с ее создателями - глубочайшая любовь к сюрпризам. Теперь Нисс выразил свое удовольствие довольным гулом.
     - Вы часто спрашиваете, как кто-нибудь мог последовать за вами в этот заброшенный угол вселенной, доктор Баскин.
     Кажется, этот вопрос приобретает новые уровни значения.

КАА

     Ему так и не удалось сразиться.
     Да и как это было возможно, если все оружие отказало с самого начала? К тому же Каа не был уверен, что сможет причинить вред кому-нибудь из своего вида.
     Очевидно, у нападающих таких ограничений не было.
     Разрушенное убежище лежало далеко внизу, его обломки рассыпаны по континентальному шельфу. Вместе с Пипое и Брукидой Каа едва удалось увернуться от рушащихся стен, избежать водоворота металла и пены, только чтобы увидеть пистолеты хорошо вооруженных нападающих. Их погнали на поверхность, и теперь они тяжело дышали под лучами вечернего солнца.

     Напротив, гладкое тело Мопола почти лениво лежало на скоростных санях, которые Пипое привела в убежище со ?Стремительного?. Мопол управлял двигателем и оружием импульсами, которые посылал через невральное гнездо. Поблизости в упряжи и полном вооружении плавал Заки. Он объяснял ситуацию.
     - Вот какое дело, пилот.- Он произносил слова не очень отчетливо.- Вы трое будете делать, что говорят, иначе...
     Каа покачал головой и нижней челюстью плеснул в глаза Заки воду.

     Глупые угрозы от того,
     Кто слишком часто смотрел кино!
     Просто говори, придурок. Немедленно!

     Мопол сердито зашипел, но Пипое рассмеялась над затруднением Заки. Теперь продолжать угрозы означало выполнить приказ Каа. Конечно, это не очень серьезная проблема, не полное поражение. Но Каа чувствовал, что сейчас нужно хоть немного вернуть инициативу.
     - Мы...- Заки с силой выдул воздух и попытался продолжить.- Мы с Мополом больше не члены экипажа ?Стремительного?. Мы не вернемся назад, и вы не сможете нас заставить.
     ?Так вот в чем дело?,- подумал Каа.
     - Дезертирство!- возмущенно выпалил Брукида.- Бросить товарищей, когда они больше всего в вас нуждаются!
     Мопол издал резкий звук отрицания.
     - Наш законный срок службы кончился почти два года назад.
     - Верно,- согласился Заки.- И мы никогда не соглашались на это безумие - убегать, словно раненая кефаль, через всю галактику.
     - Вы собираетесь стать сунерами,- заинтересованно сказала Пипое.- Жить дикой жизнью в этом море.
     Мопол кивнул.
     - Когда мы покидали корабль, кое-кто уже говорил об этом. Эта планета для нас рай. Весь экипаж должен сделать то же самое.
     - Но если они не хотят,- добавил Заки,- то мы сделаем одни.
     И добавил для выразительности хайку:

     Шесть или семь кланов
     Уже сделали это на берегу.
     У нас есть прецедент!

     Каа понял, что не сможет изменить их намерения. На его лучшие уговоры море ответит своей прекрасной минеральной гладкостью и соблазнительным эхом вкусной рыбы. Со временем дезертиры почувствуют, что им не хватает удобств цивилизованной жизни, или они соскучатся, или поймут, что даже в мире без крупных хищников есть свои опасности. В воде чувствовался слабый вкус изменчивости, и Каа подумал, видел ли кто-нибудь из мятежников настоящую бурю.
     Но разве другие поселенцы не сталкивались с такими же проблемами? Г'кеки, квуэны и даже люди?
     - Джофуры могут вам сильно помешать,- сказал он.
     - Мы рискнем.
     - А если вас поймают Институты?- спросил Брукида.- Ваше присутствие - это преступление, которое может очень тяжело отразиться на...
     Мопол и Заки рассмеялись. Даже Каа легко мог бы отвести этот довод. Ведь люди и шимпы уже на Джиджо. И если клан землян понесет коллективное наказание за это преступление, несколько дельфинов, живущих в море, вряд ли ухудшат положение.
     - Так что вы собираетесь с нами делать?- спросил Каа.
     - Ничего особенного. Вы с Брукидой можете свободно плыть к вашей драгоценной Джиллиан Баскин, если захотите.
     - Но на это потребуется неделя!- возразил Брукида. А Каа пришлось удерживать невольную дрожь своих механических рук, когда он понял, на что намекает Заки. И прежде чем он справился со своим речевым центром, Пипое выразила его ужас.
     - Только Каа и Брукида? Вы требуете, чтобы я осталась?
     Мопол с такой радостью выразил согласие, что это было скорее похоже на гортанный дельфиний праязык, чем на тринари.
     - Таков наш план,- подтвердил Заки.- Плохая у нас получится колония без единой самки.
     Неожиданно Каа понял, что этот план разрабатывался давно. Приступ у Мопола должен был привлечь сюда с корабля одну из медсестер Макани. Почти все они молодые самки, и Пипое лучшая добыча.
     - Вы хотите к своему дезертирству добавить и похищение?- спросила она не столько в страхе, сколько с интересом.
     У Каа закипела кровь: Заки проплыл рядом с Пипое, перевернувшись и касаясь ее живота.
     - Немного погодя ты не станешь это так называть,- пообещал Заки, переворачиваясь и оставляя за собой цепочку пузырей.- Со временем ты скажешь, что это твой самый счастливый день.
     И тут терпение Каа кончилось. Он ударил плавниками и бросился.

     Сначала темнота, потом все в тумане, в боли и оцепенении.
     Инстинктивно тело Каа совершало все необходимые движения. Становилось вертикально. Высовывало дыхало над водой. Дышало. Снова погружалось. Позволяло разорванной личности снова медленно соединиться.
     - Давай, мой мальчик,- говорил ему помогающий.- Еще немного.
     Каа послушно плыл дальше, делал то, что велели. Этому учишься рано: если тебя ранили, всегда повинуйся помогающему. Это может быть твоя мать, тетка или какой-нибудь взрослый самец. Всегда рядом оказывается помогающий, иначе море поглотит тебя.
     Со временем он вспомнил имя помогающего - Брукида. Начал вспоминать и своеобразный плеск воды недалеко от берега. Каа даже отчасти вспомнил, что привело его в такое состояние, что всякое представление о речи исчезло из сознания.
     Была схватка. Он боролся против превосходящего противника, надеясь захватить его врасплох простой стремительностью и смелостью своего нападения.
     Потребовался всего один удар концентрированного звука, чтобы отправить его в двойное сальто, причем дрожь сотрясала каждую мышцу. Парализованный, он смутно чувствовал, как уплывают два самца и уводят с собой его любовь.
     - Тебе лучше?- спросил Брукида. Пожилой дельфин сонаром просветил внутренности Каа, проверяя его состояние. Затмевающие сознание тучи начали расходиться. Достаточно, чтобы вспомнить кое-что еще. Разбитое убежище - к нему не стоит плыть. Безнадежность преследования скоростных саней, даже если на них три пассажира, поскольку скоро ночь.
     Травмированный мозг посылал приказы по невральной линии, и механические руки дергались. Каа сумел немного поднять голову, когда дышал в следующий раз, и узнал очертания береговых холмов. Брукида вел его ближе к туземному рыбацкому поселку.
     - Мопол и Заки порвали все кабели и трансмиттеры в куполе. Но я считаю, что мы можем найти линии, ведущие к роботам-разведчикам в порту Вуфон, подсоединиться к ним и связаться с кораблем.
     Хаотические мысли Каа постепенно приходили в порядок. Достаточно, чтобы понять, что говорит старый фин. Возвращение к разумности вызывало противоречивые чувства. Он испытывал облегчение от того, что потеря временная, но тосковал по простоте, которая сейчас должна уйти, смениться срочными безнадежными делами.
     Тринари вернулся легче англика.

     Мы должны преследовать
     Отродье сифилитических червей,
     Пока их звуковой след еще свеж!

     - Да, конечно, я согласен. Ужасное положение у Пипое, бедной девочки. Но сначала свяжемся со ?Стремительным?. Может, нам смогут помочь.
     Каа понимал разумность этого предложения. Одним из принципов человеческой законности, который находил аналогии у естественных китообразных, была организация отрядов взаимопомощи и соблюдения закона. Когда совершается преступление против всей стаи, можно звать на помощь. Нельзя встречаться с трудностями в одиночку.
     Он позволил Брукиде отвести его в место, где внизу, подальше от глаз наблюдателей с берега, проложены кабели. Гулкий прибой напомнил Каа счастливые утренние занятия любовью. Этот звук заставил его издать протестующий писк на праймале. Он протестовал против несправедливости случившегося. Найти подругу и потерять ее в тот же день.
     В воде вкус хунов и квуэнов, а также дерева и смолы. Каа отдыхал на поверхности, восстанавливая сознание, а Брукида нырнул, чтобы установить связь.
     - Сейсер. Заки выстрелил в меня лучом из сейсера.
     Смутно он сознавал, что Заки, возможно, спас ему жизнь. Если бы этот залп не остановил его, следующим, несомненно, выстрелил бы Мопол. И выстрелил бы из мощного оружия саней.
     - Спас меня ради чего?
     Ифни, скажи мне, в чем смысл?
     Каа не считал, что у него снова есть прозвище.
     Несколько часов - и оно снова исчезло. Она унесла его с собой.
     Рядом вынырнул Брукида, оживленный, достигший быстрого успеха.
     - Готово! Пошли, Каа. На линии Джиллиан. Она хочет поговорить с тобой.

     В жизни иногда приходится делать выбор. Нужно выбрать, по какому течению плыть, какой прилив приведет к судьбе.
     Иногда тебя разрывает на части, словно с двух сторон ухватили два гигантских кальмара, один укусил за плавники, другой играет в перетягивание каната с твоим рылом.
     Каа слышал приказ. Он понял его.
     Но не был уверен, что сможет его выполнить.
     - Мне очень жаль, что так случилось с Пипое,- сказала Джиллиан Баскин. Голос ее прорывался сквозь треск импровизированной линии связи, подключенной непосредственно к слуховому нерву Каа. Мы освободим ее и воздадим должное дезертирам, когда обстоятельства позволят. Поверь мне, это первостепенное дело.
     Но сейчас важнее другое. От этого зависит наша жизнь, Каа.
     Женщина помолчала.
     - Я хочу, чтобы ты направился в гавань Вуфона.
     Пора одному из нас появиться в городе.

СУНЕРЫ

ЭВАСКС

     Мои кольца, наконец-то это произошло.
     Радуйтесь! Вашему мастер-кольцу удалось наконец восстановить некоторые жирные воспоминания, которые вы/мы/Я считал навсегда утраченными. Эти ценные следы памяти, которые исчезли, когда храбрый и глупый Аскс растопил воск!
     Этот акт неверно понятой преданности слишком на долгое время уменьшил полезность этой гибридной груды колец. Некоторые из экипажа ?Полкджи? называли Меня/нас неудавшимся экспериментом. Даже капитан-лидер усомнился в этой попытке превратить дикого треки в нашего верного эксперта по джиджоанским проблемам.
     Следует признать, что наши/Мои сведения о Шести Расах оказались неполными. Допускались ошибки вопреки/благодаря нашим советам.
     Но теперь Я/мы вернул утраченные секреты! Вернул убеждения, некогда заполнявшие центр мульчи рассеянного существа, которое называлось Асксом.

     Глубоко под расплавленным воском сохранилось несколько воспоминаний.
     Не дергайтесь так! Вы должны радоваться такому важному открытию.
     Яйцо.

     До сих пор мы встречались только с высокомерием и самонадеянностью со стороны рас сунеров, задержками и неохотным сотрудничеством с высланными нами разведывательными группами.
     Паразитов г'кеков не собирают в назначенных пунктах.
     Нет миграции груд треки для оценки и преображения.
     Рои роботов начали прочесывать местность в поисках групп г'кеков и треки и гнать их в огражденные места, где их можно сосредоточить в большем количестве. Но эта задача оказалась трудной и малоэффективной. Было бы гораздо удобней, если бы местные жители выполнили эту задачу.
     И что еще хуже, эти падшие существа по-прежнему утверждают, что ничего не знают о нашей добыче - земном корабле.

     Добиться большего сотрудничества оказалось трудно.
     Нападения на населенные пункты встречены покорно. Население разбегается.
     Их мрачная религия противопоставляет нам стоическую пассивность. Трудно внушить надежду тем, у кого ее никогда не было.

     Но теперь у нас есть новая цель!
     Имеющая для Шести Рас гораздо большее значение, чем любая из их деревень. Цель, которая способна убедить их в нашей безжалостной решимости.
     Мы уже кое-что знали о Святом Яйце. Его излучения раздражали, искажая данные наших приборов, но мы считали это геологической аномалией. Пси-резонирующие формации известны на некоторых планетах. Вопреки местной мифологии, в нашей корабельной Библиотеке можно отыскать несколько аналогичных случаев. Редкий феномен, но доступный объяснениям.
     И только теперь мы поняли, какова роль этого камня в местной религии. Для туземцев это центральный объект поклонения. Их ?душа?.

     Как забавно.
     Как патетично.
     И как удобно.

ВУББЕН

     Когда его престарелые колеса в последний раз катились по этой пыльной тропе, это было в обществе двенадцати дюжин одетых в белое паломников - лучших глаз, умов и колец всех шести рас, проходивших мимо крутых утесов и выбросов пара, чтобы попросить руководства у Святого Яйца. На то время, когда полная надежд процессия заставляла стены каньона вибрировать в такт, в Общине сохранялись единство и мир.
     Увы, прежде чем добраться до цели, группа оказалась в водовороте огня, кровопролития и отчаяния. И вскоре мудрецы и их последователи были слишком заняты выживанием, чтобы размышлять над невыразимым. Однако за все последующие недели Вуббен никак не мог забыть о недоконченном деле. О чем-то жизненно важном, но незавершенном.
     Отсюда и его одиночное возвращение, хотя при этом его колеса оказываются слишком близко к кораблю джофуров. Оси Вуббена дрожали от трудного подъема, и он с тоской вспоминал храброго квуэна, который добровольно вызвался отнести его сюда в удобстве на широкой серой спине.
     Но он не мог этого принять. Несмотря на возраст и скрип в колесах, Вуббен должен был прийти один.
     Наконец он добрался до последнего поворота перед входом в Гнездо. Вуббен остановился, чтобы перевести дыхание и привести в порядок мысли перед предстоящим испытанием. Мягкой тряпкой он вытер зеленый пот со всех четырех век и глазных стебельков.

     Говорят, что организм г'кеков не мог развиться на планете. Наши колеса и тонкие конечности больше подходят искусственным мирам, где жили наши богоподобные предки, прежде чем сделали большую ставку, выиграли и все потеряли.
     Он часто думал, каково было жить в огромном вращающемся городе, внутреннее пространство которого заполнено бесчисленными хрупкими дорогами, которые изгибаются, как витой сахар. Эти дороги разумны, они изгибаются, поворачивают и соединяются по вашему приказу, так что путь между двумя пунктами может быть прямым или великолепно изогнутым, как вам больше нравится. Жить там, где планета не давит на вас безжалостно дур за дуром от рождения до смерти, раздавливая ободья и забивая подшипники жесткой пылью.
     Больше чем любой другой расе, г'кекам приходилось тяжело трудиться, чтобы любить Джиджо. Наше убежище. Наше чистилище.
     Как только Яйцо дало знать о своем присутствии, стебельки Вуббена невольно сжались. От земли исходили колебания тайвиш. Спорадические рисунки дрожи становились все более напряженными, чем ближе он подходил к их источнику. Вуббен задрожал, когда новая волна колебаний накатилась на него, погладила напряженные оси, заставила вибрировать мозг в прочном черепе. Слова, даже на галактическом два или три, не могут выразить это ощущение. Пси-эффект не вызывает галлюцинаций или драматичных эмоций. Скорее, возникает ощущение ожидания, оно постепенно усиливается, нарастает, как будто наконец начинает осуществляться какой-то долгожданный план.
     Эпизод достиг высшего напряжения, но вот оно схлынуло, и в нем все еще не было связности, на которую Вуббен надеялся.
     ?Теперь начнем по-настоящему?,- подумал он. Его двигательные шпульки задрожали, ведь им помогали только слабые толчковые ноги; оба колеса повернули от заходящего солнца к загадке.

***

     Яйцо, округлый камень, возвышалось над головой и уходило на расстояние в половину полета стрелы, прежде чем начать закругляться. Столетие паломничества вырыло колею в слежавшейся пемзе, тем не менее Вуббену потребовался почти мидур, чтобы в первый раз обойти овоид у основания. Масса Яйца продавила углубление в боку вулкана. По пути Вуббен поднимал тонкие руки и глазные стебельки в благословении, подкрепляя свою мысленную мольбу языком жестов.
     ?Помоги твоему народу?,- просил Вуббен, настраивая свои мысли, гармонизируя их с вибрацией циклоида.
     ?Поднимись. Проснись. Вмешайся и спаси нас?.
     Обычно для связи требовалось больше одного просителя. Вуббен добавил бы свой вклад к терпению хуна, упорству квуэна, альтруистическому дружелюбию треки, а также к цепкости и ненасытности, которые делают такими похожими лучших людей и уров. Но передвижение такой большой группы могли бы заметить джофуры. Да он и не мог просить других рисковать быть пойманными в обществе г'кека.
     С каждым оборотом вокруг Яйца он поднимал глазной стебелек и вглядывался в гору Ингул, чья вершина видна была за краем кратера. Фвхун-дау обещал поместить там семафорную группу, которая должна была дать сигнал при приближении угрозы - или если появятся шансы на договор с чужаками. Пока на вершине на западе не видно вспышек.
     Но и другие отвлечения спутывали мысли.
     В той же самой западной части неба повис Лусен; вдоль терминатора в форме полумесяца, который отделяет темную половину от светлой, видны яркие точки. Традиция утверждает, что это отражения от куполов, накрывающих города. Улетая, буйуры оставили их нетронутыми, поскольку на Лусене нет естественной экосистемы, которую нужно было бы восстанавливать. Время едва прикоснется к ним, пока этой галактике и ее мириадам звездных систем не придадут новый законный статус и в спиральных рукавах снова оживет торговля.
     Как эти лунные города должны были искушать первых г'кеков, бежавших из своих покинутых космических жилищ, лишь на несколько прыжков опередив линчующие толпы. Пройдя бури Измунути и оказавшись наконец в безопасности, они увидели в этих куполах напоминание о доме. Обещание низкого тяготения и гладких ровных поверхностей.
     Но такие места не могут служить долговременным надежным убежищем от безжалостных врагов. Для беглецов больше подходит поверхность планеты, с ее жизнеобеспечивающей системой и отсутствием необходимости в компьютерах. Сложная мещанина естественного мира делала его надежным укрытием, где можно вести примитивный образ жизни и добывать пищу, как животные.
     На самом деле у Вуббена было мало данных, чтобы представить мысли первых колонистов. Единственными