осмос столь огромен. Во время  своих  миграций  как  кислородные,  так  и
водородные расы покрывают огромные расстояния. Но даже  обитаемые  области
далеко не всегда оказываются полностью исследованными. Зачастую  во  время
таких перемещений какой-нибудь крошечный осколок расы, едва расставшейся с
животным состоянием, оказывается покинутым опекунами и остается наедине  с
самим собой. Цивилизованные народы обычно мстят за подобные действия...
     Кантен запнулся. Джейкоб понял причину его заминки, и внутри  у  него
все похолодело. Фэгин же продолжал:
     - Но поскольку такие случаи встречаются крайне редко,  возникает  еще
одна проблема. Из остатков технологий опекунов осиротевшая  раса,  конечно
же, может создать примитивный ракетоноситель. Но к тому времени, когда она
окажется способной начать осваивать межзвездное  пространство,  эта  часть
Галактики может попасть под запрет или же стать  добычей  водорододышащих.
Тем не менее время от времени  подобные  расы  обнаруживаются.  Но  обычно
сироты сохраняют вполне отчетливые  воспоминания  о  своих  опекунах  либо
непосредственно в виде фактов, либо в легендах и мифах.  Но  почти  всегда
Библиотека способна установить истину, потому что именно в  ней  все  наши
истинные знания.
     Несколько ветвей почтительно  склонились  в  сторону  Буббакуба.  Пил
ответил самодовольно-дружеским кивком.
     - Вот почему, - продолжал Фэгин, - мы  с  таким  большим  нетерпением
ждем, когда же выяснится причина отсутствия в наших архивах  упоминаний  о
вашей Земле. Ведь в Библиотеке не найдено никаких сведений о том, что  она
была заселена в прошлом, хотя с того  момента,  как  прародители  покинули
Галактику, через эту область прошло пять миграций.
     Буббакуб  внезапно  застыл.  Маленькие  черные  глазки  с  ненавистью
стрельнули в сторону кантена. Но Фэгин, казалось, ничего не замечал.
     - Насколько мне известно, человечество впервые  подтверждает  большую
вероятность разумного саморазвития. Без сомнения, вы знаете, что  подобная
идея нарушает некоторые устоявшиеся принципы нашей биологической науки.  И
все же некоторые аргументы ваших антропологов очень убедительны.
     - Это весьма эксцентричная идея! -  фыркнул  Буббакуб.  -  Хвастливые
существа, именуемые шкурниками, носятся с ней, словно с вечным двигателем.
Всякие  теории  "естественного"  развития  разума  служат  источником  для
зубоскальства, человек Джейкоб  Демва.  Но  скоро  Библиотека  преподнесет
вашей непочтительной расе  то,  в  чем  она  так  нуждается!  Надеюсь,  вы
успокоитесь, когда узнаете истину о вашем происхождении!
     Внезапно почти неслышный до этого шум двигателей  усилился,  и  через
мгновение Джейкоб почувствовал, что теряет ориентацию.
     - Всем внимание! - раздался голос Хелен де Сильвы. -  Мы  только  что
проскочили первый риф. С этого момента  возможны  толчки.  Я  извещу  вас,
когда мы подойдем к интересующей нас области. Пока все.
     Солнечный горизонт стал уже почти совершенно плоским. Во все  стороны
тянулись красно-черные изогнутые очертания. Количество нитей, находившихся
на одном уровне с кораблем, возросло.  Они  вспыхивали  протуберанцами  на
фоне того,  что  некогда  представляло  собой  абсолютный  мрак  открытого
космоса, и исчезали в огненном мареве.
     Компания передвинулась поближе  к  краю  палубы,  откуда  можно  было
заглянуть в  хромосферу.  Какое-то  время  все  молчали,  прислушиваясь  к
толчкам, сотрясавшим солнечный корабль.
     - Доктор Мартин, - нарушил молчание Джейкоб,  -  вы  и  пил  Буббакуб
готовы к эксперименту?
     - Здесь есть все, что нам нужно. - Мартин указала на два  контейнера,
стоявших рядом с креслом Буббакуба. - Я взяла  с  собой  пси-оборудование,
которое использовала во время предыдущих прыжков. Но в основном моя задача
- ассистировать пилу Буббакубу. Усилители мозговых волн и  Q-устройства  -
это настоящий хлам по сравнению с тем,  что  имеет  в  своем  распоряжении
уважаемый Буббакуб, но я постараюсь быть ему полезной.
     - Я буду рад вашей помощи, - довольно любезно отозвался Буббакуб.
     Джейкоб захотел  взглянуть  на  оборудование  пила,  но  тот  вскинул
четырехпалую лапу.
     - Не сейчас. Позже, когда мы все подготовим.
     Джейкоб почувствовал знакомый зуд в руках. Интересно, что может  быть
в  этих  контейнерах?  В  земном  филиале  Библиотеки  нет  почти  ничего,
касающегося пси-исследований. Так, немного сведений из  феноменологии,  но
никаких упоминаний о методах  и  оборудовании.  Насколько  глубоки  знания
галактической культуры о фундаментальных принципах  существования  разума,
по-видимому, общих для всех видов? В этой области явно известно еще далеко
не все. Галактические цивилизации до сих пор действуют лишь по эту сторону
реальности. Более того, Джейкоб абсолютно точно знал,  что  способности  к
телепатии  у  большинства  представителей  других  рас  не  превышают  его
собственных. Он взглянул на  Буббакуба.  Ходят  слухи,  что  древние  расы
периодически  пропадают  из  Галактики.  Обычно  цивилизации  исчезают   в
результате естественной смерти, войны или же попросту из-за  накопившегося
за миллиарды лет безразличия к жизни. Но порой  та  или  иная  раса  вдруг
"сходит с дистанции". Такое  исчезновение  всегда  связано  с  поисками  и
экспериментами, не имевшими никакого смысла для всех остальных.
     Почему в земном филиале нет никаких упоминаний о  подобных  событиях?
Да что там, в филиале не найти даже  сведений  о  практическом  применении
пси!
     Вновь зазвучал голос Хелен де Сильвы:
     - Мы подойдем  к  интересующей  нас  области  через  тридцать  минут.
Желающие  могут  собраться  на  командном   пункте.   Отсюда   открывается
прекрасный вид на место нашего назначения.


     Когда глаза привыкли  к  ослепительному  блеску  выделенной  области,
Джейкобу показалось, что остальная часть Солнца потускнела.  Далеко  внизу
ярко  вспыхивали  и  тут  же  гасли  хромосферные  факелы.  Где-то   вдали
вытянулась большая группа солнечных пятен, ближайшее из которых напоминало
открытый карьер, своего рода  яму  в  неровной  "поверхности"  хромосферы.
Наиболее темные участки пятна были совершенно неподвижны. Но  вокруг  него
наблюдалась  беспрерывная  рябь,   будто   какой-то   досужий   бездельник
развлекался, без устали швыряя в солнечный океан громадные камни.  Граница
вокруг пятна выглядела размытой, вибрируя, словно гитарная струна.
     Выше проступали очертания гигантского клубка. Это была одна из  самых
поразительных картин,  которую  Джейкобу  когда-либо  приходилось  видеть.
Следуя  линиям  магнитного  поля,  плыли  гигантские  облака,  то  и  дело
скручиваясь в  беспокойные  спирали.  Вдруг  буквально  из  ничего  возник
огромный  огненный  сполох,  через   мгновение   рассыпавшись   миллиардом
сверкающих искр.
     Повсюду можно было видеть суетливые движения более  мелких  объектов,
превращавших уютную черноту космического  пространства  в  волнующее  душу
розовое сияние.
     Джейкоб пожалел, что некому запечатлеть  красоту  и  величественность
солнечных ландшафтов. Как бы ни был несносен Ла Рок, но стилем он  обладал
отменным. Джейкоб читал кое-какие его статьи и нередко от души  восхищался
точностью  и  яркостью  его  описаний.  Здесь,  на   Солнце,   поэтическое
мастерство Ла Рока пришлось бы как нельзя кстати.
     - Наши приборы зарегистрировали  источник  аномально  поляризованного
излучения. С этого момента мы приступаем к исследованиям.
     Кулла поднялся и подошел к краю  палубы,  напряженно  всматриваясь  в
направлении,  указанном  одним  из  членов  экипажа.  Джейкоб  спросил   у
подошедшей к ним Хелен:
     - Что он делает?
     - Кулла способен определять цвет гораздо точнее, чем мы,  -  ответила
Хелен. - Он способен уловить разницу в длине волны с точностью  до  одного
ангстрема. И кроме того, он каким-то удивительным образом запоминает  фазу
излучения. Это совершенно удивительно! Кулла с  легкостью  способен  найти
источник когерентного света.  Ему  почти  всегда  удается  вычислить  этих
лазерных бестий.
     Мощные давилки Куллы глухо клацнули. Он взмахнул тонкой рукой.
     - Вон там, - уверенно сказал он, - вон там  много  ишточников  швета.
Это большое штадо, и я уверен, паштухи тоже где-то рядом.
     Хелен де Сильва улыбнулась,  и  корабль  устремился  навстречу  своей
цели.



                           15. О ЖИЗНИ И СМЕРТИ...

     Солнечный корабль  мчался  внутри  светового  волокна,  словно  рыба,
увлекаемая стремительным потоком. Вот только поток этот был электрическим,
а волна, омывавшая  зеркальную  сферу,  представляла  собой  намагниченную
плазму с невообразимо сложной структурой.
     Во  всех  направлениях   проносились   огненные   вихри   и   сполохи
ионизированного газа, причудливо изгибаясь под действием сил,  создаваемых
их собственным движением. Струи светящейся материи то вдруг вспыхивали, то
исчезали вследствие эффекта Допплера, когда спектр излучения газа  попадал
в полосу пропускания фильтров или выпадал из нее.
     Корабль,  используя  для  движения  энергию  плазмы,  лавировал   меж
огненных  айсбергов,  подгоняемый  турбулентными  хромосферными   ветрами.
Магнитные потоки  надували  паруса,  созданные  на  основе  математических
принципов, обретших вдруг материальную природу. Мгновенное  свертывание  и
усиление   полей   магнитных   экранов,   позволяя   использовать   толчки
противоборствующих вихрей только в одном направлении,  помогали  устранять
качку, неизбежную при подобной буре.
     Те же  самые  экраны  блокировали  большую  часть  тепла,  преобразуя
оставшуюся часть в более приемлемые формы.  А  та  тепловая  энергия,  что
все-таки проникала сквозь экраны, отсасывалось в камеру и  направлялась  к
охлаждающему лазеру -  своеобразной  почке  корабля.  Его  отфильтрованный
отработанный энергетический пучок представлял  собой  поток  рентгеновских
излучений, способный смести на своем пути даже плазму.
     Все  эти  устройства  основывались   на   изобретениях   землян.   Но
безопасными и комфортными солнечные корабли сделала  галактическая  наука.
Гравитационные поля позволяли преодолевать властное притяжение Солнца, так
что корабль мог свободно передвигаться, маневрировать  и  даже  неподвижно
зависать  в  одной  точке.  Силы,  действующие  внутри   электромагнитного
волокна, либо поглощались,  либо  нейтрализовались,  а  временной  масштаб
изменялся системой сжатия времени.
     Корабль мчался вдоль линии солнечного магнитного поля со скоростью  в
несколько тысяч миль, но это по отношению к воображаемой неподвижной точке
на Солнце. Относительно же окружающих плазменных облаков он еле  двигался,
вслепую нащупывая путь к мельком увиденной цели.


     Джейкоб  почти  не  следил  за  погоней.  Все   его   внимание   было
сосредоточено  на  Кулле.  На   солнечном   корабле   чужак   играл   роль
впередсмотрящего. Прингл неподвижно замер рядом с  рулевым,  его  огромные
глаза сверкали, указующий перст направлял  корабль  в  слепящем  солнечном
мраке.
     Это направление почти точно совпадало с показаниями приборов. Джейкоб
был не в состоянии разобраться во всех этих цифрах, мелькавших на  панелях
управления, и потому был очень доволен, что  ему  просто  указывали,  куда
следует смотреть.
     Около часа корабль преследовал световые пятна, маячившие вдали. Пятна
были  очень  слабыми,  хотя  Хелен   и   приказала   приоткрыть   диапазон
сине-зеленого  излучения.  Но  время   от   времени   пятна   ослепительно
вспыхивали, заливая палубу зеленым сиянием,  словно  чей-то  прожектор  на
мгновение освещал корабль, а затем уходил в сторону.
     Вспышки повторялись все чаще. В поле зрения  наблюдателей  находилась
по меньшей мере сотня объектов приблизительно одинакового размера. Джейкоб
взглянул на дальномер. Семьсот миль.
     Когда расстояние сократилось до двухсот,  стала  отчетливо  различима
форма объектов. Магнитоядные имели форму правильных тороидов. Издали стадо
представлялось скоплением крошечных обручальных колец голубого цвета.  Все
кольца имели одну и ту же ориентацию - вдоль электромагнитного волокна.
     - Они  выстраиваются  вдоль  магнитного  поля  на  том  участке,  где
напряженность поля максимальна, - пояснила Джейкобу Хелен, -  и  вращаются
вокруг своей оси, генерируя электрический ток.  Трудно  сказать,  как  они
перебираются из одного активного  региона  в  другой,  когда  конфигурация
магнитного поля начинает  меняться.  Сейчас  нас  больше  интересует,  что
заставляет их держаться вместе.
     Несколько крайних тороидов, не  переставая  вращаться,  вдруг  начали
раскачиваться. Зеленое сияние залило  солнечный  корабль,  исчезнув  через
мгновение.
     Один из пилотов взглянул на Джейкоба.
     - Мы только что прошли сквозь  лазерный  шлейф  одного  из  тороидов.
Кратковременные вспышки, подобные этим, не могут  нанести,  нам  вред,  но
если мы окажемся  сзади  или  снизу  стада,  то  у  нас  могут  возникнуть
проблемы.
     Темное облако плазмы, то ли более холодной, то ли более быстрой,  чем
окружающий газ, прошло прямо перед кораблем, на несколько секунд полностью
перекрыв обзор.
     - Для чего им нужен лазер? - спросил Джейкоб.
     Де Сильва пожала плечами.
     - Кто знает. Для динамической устойчивости. Или в качестве двигателя.
Возможно, как и нам, для охлаждения. Тогда в их структуре  должно  иметься
твердое вещество. Но в любом качестве лазер обладает мощностью,  способной
пробить своим зеленым лучом наши экраны, настроенные в основном на красный
диапазон. Только поэтому мы и смогли их обнаружить. Ведь как бы огромны ни
были эти создания, здесь они всего лишь иголки в стоге сена. Мы  могли  бы
искать их миллионы лет, да так и  не  обнаружить.  В  области  альфа-линии
водорода  магнитоядные  абсолютно  невидимы.  Поэтому  для  наблюдения  мы
приоткрыли пару диапазонов в зеленой и синей областях.  Разумеется,  длина
волны их лазера в этот диапазон не попадает! Выбранные нами  линии  вполне
спокойны и  оптически  слабо  прозрачны.  Непонятно,  откуда  берутся  эти
голубые и зеленые  огоньки.  Но,  надо  признаться,  они  вносят  приятное
разнообразие.
     - Да, сейчас мне, пожалуй, понравилось бы все, что отличается от этой
проклятой красноты.
     Корабль наконец прошел сквозь темное облако, и  тут  выяснилось,  что
они почти у цели.
     Джейкоб судорожно сглотнул слюну и на мгновение прикрыл глаза. Открыв
их, он издал возглас изумления и восторга.
     Если говорят, что рыба плывет косяком,  а  львы  образуют  прайд,  то
здесь подошло бы только одно слово - вспышка. Свечение было  таким  ярким,
что солнечная хромосфера могла показаться чернотой открытого космоса.
     Ближайшие   к   кораблю   тороиды   поблескивали    свежей    зеленью
распустившейся  листвы.  Вдали  лазерный  луч,  пройдя  сквозь  плазменное
яблоко, рассыпался суматошным темно-зеленым мельканием.
     Каждый тороид искрился ореолом.
     - Синхротронное излучение, - сказал кто-то за спиной Джейкоба. -  Эти
младенцы действительно вращаются. Есть  мощный  поток  частиц  с  энергией
свыше ста киловатт!
     Особенно бешено вращался тороид поблизости, на  расстоянии  не  более
двух миль. По его  внешнему  краю,  как  своеобразное  ожерелье,  кружился
геометрический  хоровод.  Темно-синий  восьмигранник  сменялся  пурпурными
прямоугольниками и снова возникал  перед  глазами.  Полный  оборот  вокруг
блестящего изумрудного кольца занимал у него несколько секунд.
     Хелен, стоя у командного пульта, не сводила глаз с  приборов.  По  ее
бесстрастному  лицу  мелькали  отблески  сине-зеленого  сияния,  превращая
коменданта в персонаж средневековых карнавалов. Всякий  раз,  когда  Хелен
поднимала голову, из глаз вылетал сноп изумрудных искр, придавая ее облику
нечто совсем уж демоническое.
     Внезапно  все  вокруг  окуталось  синей  хмарью.  Очередная  световая
вспышка высветила на теле кольцеобразного существа  причудливый  узор.  Он
явно напоминал сплетение нервных  и  кровеносных  узлов.  Зеленые  артерии
пульсировали, сплетаясь с искрящимися небесной голубизной венами.  Зеленые
и  синие  линии  бились  в  противофазе,  то  набухая,  подобно  созревшей
виноградной  лозе,  то  сжимаясь  и  испуская  облака  крошечных  световых
треугольников.   Невероятный   цветок    стряхивал    двумерную    пыльцу,
рассеивавшуюся   мельчайшими    трехчастичными    столкновениями    вокруг
неевклидова тела тороида. Внезапно все геометрические фигуры  одновременно
обрели совершенную правильность, а обод бублика  ощетинился  бесчисленными
углами и гранями крошечных двумерных созданий.
     Похоже, это была кульминация. Узор  Вокруг  обода  потускнел,  а  сам
тороид словно бы отступил,  стремясь  затеряться  в  гуще  себе  подобных.
Зелено-голубое свечение ослабло. Красный цвет снова заливал палубу.
     - Они приветствуют нас, - сказала  Хелен.  -  На  Земле  еще  хватает
скептиков, которые уверяют, что магнитоядные представляют собой лишь некие
искажения магнитного поля. Им бы следовало взглянуть на  это  зрелище.  Мы
наблюдаем несомненные проявления жизни.  Создатель  не  знает  пределов  в
своем творчестве.
     Она легко тронула пилота за  плечо.  В  следующее  мгновение  корабль
отклонился в сторону.
     Джейкоб был согласен с капитаном, хотя логику  Хелен  вряд  ли  можно
было назвать научной. Он тоже не сомневался, что тороиды - живые существа.
Их действия, будь то и  впрямь  приветствие,  или  же  просто  реакция  на
появление чужеродного объекта, были действиями живого организма. Возможно,
даже разумного.
     Старомодное имя Верховного Божества, упомянутое Хелен, словно осенило
всю эту красоту.
     Палуба корабля медленно поворачивалась, стая магнитоядных  постепенно
уходила вниз, Хелен склонилась над микрофоном.
     - Отправляемся на поиски Призраков. Помните, мы здесь для изучения не
магнитоядных,  а  их  Пастухов.  Чтобы  их  заметить,   необходимо   вести
постоянное  наблюдение.  Поскольку  во  всех  предыдущих  погружениях   мы
обнаруживали Призраков лишь по счастливой случайности,  то  я  прошу  всех
присутствующих быть  предельно  внимательными  и  сообщать  мне  обо  всех
необычных явлениях.


     Де Сильва поманила к себе Куллу, и они начали тихо совещаться. Прингл
время  от  времени  кивал  круглой  головой,  фарфоровое   сверкание   меж
складчатых губ выдавало  сильное  возбуждение.  Выслушав  капитана,  Кулла
направился  по  гравитационной  петле  на  обратную  сторону  палубы,  где
находились приборы. Сейчас там тоже не  по  мешал  бы  живой  наблюдатель.
Лазерные существа могли появиться снизу, вне досягаемости расположенных по
краю палубы детекторов.
     - Несколько раз они объявлялись прямо над головой, - напомнила  Хелен
Джейкобу. - И, как правило это были самые интересные случаи. Именно  тогда
мы наблюдали антропоморфные фигуры.
     - И  что,  они  исчезали  всякий  раз,  прежде  чем  корабль  успевал
повернуть? - спросил Джейкоб.
     - Исчезали или  же  поворачивали  синхронно  с  кораблем,  все  время
оставаясь над головой. Настоящие бестии! Было от чего прийти в ярость.  Но
такое поведение позволило нам предположить,  что  здесь  замешано  пси.  В
конце концов, вне зависимости от их побуждений, откуда  они  могут  знать,
что приборы у нас  расположены  по  краю  платформы?  И  как,  скажите  на
милость, они могут достигать такой синхронности, если им  неизвестны  наши
намерения?
     Джейкоб задумчиво смотрел на Хелен.
     - Но почему  бы  не  установить  несколько  камер  здесь?  Ведь  это,
наверное, не так уж и сложно?
     - Нет, совсем не сложно,  -  согласилась  Хелен.  -  Но  инженеры  не
захотели нарушать  симметрию  корабля.  Пришлось  бы  прокладывать  кабель
сквозь палубу. Кулла убедил нас, что в  этом  случае  была  бы  уничтожена
последняя возможность для маневра в  случае  разрушения  стасис-экранов...
Хотя эта воз