мертельную ловушку, когда ее нити сомкнулись и из них закапали золотистые нити.
     Пришло непрошеное воспоминание: Двер прорубается сквозь ужасную чащу со сверкающим мачете в руке, а потом защищает ее своим телом, когда паутину охватывает огонь.
     Рети вспомнила яркую птицу, охваченную пламенем, предательски сбитую точно таким же роботом, как ее ?слуга?. Тем самым, который сейчас несет ее Ифни знает куда.

     Мысли Рети смешались: резкий поворот едва не сбросил ее за борт. Она гневно закричала на робота:
     - Идиот! В тебя больше никто не стреляет! Это были всего лишь несколько слопи, и все они были пешими. Ничто на Джиджо не может больше поймать тебя!
     Но взбесившаяся машина продолжала нестись вперед, скользить на подушке невероятной божественной силы.
     Рети подумала, не чувствует ли робот ее презрение. Дверу и двум-трем его друзьям, вооруженным грубыми огненными плаками, потребовалось всего несколько дуров, чтобы обезоружить и прогнать так называемый боевой корабль, хотя при этом они и сами пострадали.
     Ифни, какой удар. Она посмотрела на покрытую черной гарью дыру, оставшуюся на месте антенны после неожиданного нападения Двера. Как я объясню все это Кунну?
     Статус Рети как почетного звездного бога и так был хрупок. Рассерженный пилот может просто бросить ее в этих холмах, где она выросла, среди дикарей, которых она презирает.
     Я не вернусь в племя, поклялась она. Скорее присоединюсь к диким глейеверам, буду поедать насекомых с туш животных на Отравленной равнине.
     Конечно, во всем виноват Двер. Рети с ненавистью прислушалась к стонам молодого глупца.
     Мы направляемся на юг, куда улетел Кунн. Робот, должно быть, должен доложить лично, теперь, когда он не может говорить на расстоянии.
     Вспомнив, каким мастерством в пытках владеет Кунн, Рети начала надеяться, что рана Двера снова откроется. Умереть от потери крови для него гораздо лучше.

     Летящая машина миновала Серые Холмы и теперь неслась над поросшей деревьями равниной. Ручьи сливались, превращаясь в реку, которая, медленно извиваясь, текла на юг.
     Полет стал спокойней, и Рети рискнула сесть. Но робот не стал выбирать естественный кратчайший путь над водой; напротив, он следовал каждому изгибу и редко отходил от речных отмелей.
     Местность казалась приятной. Пригодной для скота и земледелия, если вы знаете, как это делать, и не боитесь быть пойманными.
     Рети вспомнила все чудеса, которые видела на Склоне, после того как едва спаслась из паутины мульк-паука. Там были всевозможные виды мастерства, которых не знает племя Рети. И все же, несмотря на свои хитроумные водяные мельницы и сады, несмотря на металлические инструменты и бумажные книги, слопи казались изумленными и испуганными, когда Рети добралась до знаменитой Поляны Праздников.
     Шесть рас вывело из равновесия недавнее прибытие звездного корабля, с которым кончилась двухтысячелетняя изоляция.
     Рети пришельцы из космоса казались чудесными. Хозяевами корабля были невидимые ротены, но управляли им люди, такие красивые и всезнающие, что Рети все отдала бы, лишь бы стать похожей на них. Чтобы не быть обреченной дикаркой с обожженным лицом, влачащей жалкую жизнь на запретной планете.
     У нее появился смелый замысел и правдами и неправдами она его осуществила! Рети познакомилась с этими высокомерными людьми: Линг, Беш, Кунном и Ранном - сумела заслужить их расположение. И когда ее попросили, с радостью провела Кунна к лагерю своего племени, всего лишь за четверть дня повторив свой маршрут и жуя галактические лакомства, когда смотрела в окно лодки на пролетающие внизу пустыни.
     Годы обид были вполне вознаграждены изумленными взглядами испуганных родичей: ведь грязная девчонка неожиданно превратилась в Рети, звездную богиню.
     Если бы только этот триумф продолжался.

     Она вернулась к действительности, услышав, что Двер зовет ее по имени.
     Перегнувшись через край, Рети увидела его обветренное лицо и растрепанные черные волосы, слипшиеся от пота. Самодельная повязка на одной ноге окровавлена, хотя свежей крови Рети не видит. Захваченный безжалостными щупальцами робота, Двер одной рукой прижимает свой драгоценный, ручной работы лук, как будто это последнее, с чем он готов расстаться перед смертью. Рети не могла поверить, что когда-то ей хотелось украсть это примитивное оружие.
     - Чего тебе?- спросила она.
     Молодой охотник посмотрел ей в глаза. Голос его звучал хрипло.
     - Можно мне немного воды?
     - Если бы она у меня была,- ответила Рети,- назови хоть одну причину, по которой я должна с тобой поделиться!
     Шорох у пояса. Из сумки показалась узкая голова и длинная шея. Сверкнули три темных глаза - два с веками и один без, фасеточный, как драгоценный камень.
     ...жена, не лги ему!- у жены есть бутылка с водой!- йии чует ее горечь.
     Рети со вздохом приняла это неожиданное вмешательство своего миниатюрного ?мужа?.
     - Осталась всего половина. Никто не предупредил меня, что я отправляюсь в путешествие.
     Маленький самец ур неодобрительно засвистел.
     ...жена, поделись с ним, иначе тебе не повезет!- ни одна нора не спасет наших личинок!
     Рети едва не возразила, что ее брак с йии ненастоящий. У них никогда не будет ?личинок?. Но йии, кажется, хочет пробудить ее совесть, хотя ясно ведь, что каждый за себя.
     Мне не следовало рассказывать ему, как Двер спас меня от мульк-паука. Говорят, самцы уры тупы. Неужели мне повезло выйти замуж за гения?
     - Ну ладно!
     Бутылка, чудо работы чужаков, весила меньше, чем жидкость в ней.
     - Не урони ее,- предупредила она Двера, опуская красную ленту. Двер с радостью схватил бутылку.
     - Нет, дурак! Крышка не вынимается, как пробка. Поворачивай ее, пока она не снимется. Вот так. Ничего не знающий джики слопи!
     Она не стала добавлять, что концепция отвинчивающейся крышки и ее поставила в тупик, когда Кунн и остальные впервые предоставили ей временный статус даника. Конечно, потом она освоилась.
     Рети нервно смотрела, как он пьет.
     - Не пролей! И не смей пить все! Слышишь? Хватит, Двер. Прекрати. Двер!
     Но он продолжал жадно пить, не обращая внимания на ее гневные протесты. Когда бутылка опустела, Двер улыбнулся потрескавшимися губами.
     Слишком пораженная, чтобы действовать, Рети знала: на его месте она поступила бы так же.
     Да, подтвердил внутренний голос. Но от него ты этого не ожидала.
     Ее гнев усилился, когда Двер изогнулся, наклонил тело в направлении стремительного полета робота. Прищурившись на ветру, он держал петлю от бутылки в руке и словно чего-то ждал. Летящая машина миновала невысокий холм, перескочив через колючие заросли, потом снова начала спускаться, едва уклоняясь от древесных стволов. Рети крепко держалась, закрыв йии в сумке. Когда самая опасная часть спуска кончилась, она снова перегнулась через край и отскочила, встретив пару черных глаз-бусинок!
     Опять этот проклятый нур. Тот самый, которого Двер называет Грязнолапым. Несколько раз темное гибкое существо пыталось выбраться из промежутка между торсом Двера и вмятиной в борту робота. Но Рети не нравилось, как нур смотрит на йии, пускает слюну, оскаливая острые зубы. Теперь Грязнолапый стоял на груди Двера, цепляясь передними лапами и готовясь к новой попытке.
     - Убирайся!- Она замахнулась на узкую улыбающуюся морду.- Хочу посмотреть, что делает Двер.
     Со вздохом нур вернулся в свое убежище на боку робота.
     Показалась синяя вспышка, и Двер бросил бутылку. Она с всплеском ударилась о мелкую воду, оставляя за собой след. Молодому человеку пришлось сделать несколько попыток, прежде чем бутылка повисла открытым горлышком вперед, наполнилась и Двер потянул ее к себе.
     Я тоже об этом думала. Если бы была близко, попробовала бы.
     Двер потерял много крови, поэтому справедливо дать ему напиться, прежде чем вернуть ей бутылку.
     Да. Это справедливо. И он бы тоже поступил так. Вернул бы бутылку полной.
     Рети посмотрела в лицо неприятной мысли.
     Ты ему доверяешь.
     Он враг. Он причинил тебе и даникам множество неприятностей. Но ты доверяешь Дверу свою жизнь.
     Когда придет время встать перед поклоняющимся ротенам звездным воином, подобной веры Кунну у Рети не будет.
     Двер в последний раз наполнил бутылку и протянул ее Рети.
     - Спасибо, Рети, я у тебя в долгу.
     Щеки ее вспыхнули, и ей не понравилось это ощущение.
     - Забудь об этом. Просто кинь петлю.
     Он попытался. Рети чувствовала, как петля скользнула по ее пальцам, но после нескольких попыток поняла, что не может ее схватить. Что будет, если я не смогу вернуть ее?
     Из своей узкой ниши появился нур и взял петлю в зубы. Вскарабкался на грудь Двера, потом использовал в качестве опоры разбитую трубу лазера и подобрался ближе к руке Рети. Что ж, подумала она. Если он хочет быть полезным.
     И когда она протянула руку, нур прыгнул, используя эту протянутую руку словно ветку дерева. Рети взвыла, но прежде чем она смогла что-то сделать, Грязнолапый уже сидел наверху и самодовольно улыбался.
     Маленький йии завопил. Самец ур убрал голову в сумку и затянул изнутри молнию.
     Рети увидела на рукаве пятна крови и попыталась сбросить сумасшедшего нура. Но Грязнолапый легко уклонился, подобрался поближе, виновато улыбнулся, низко заворчал и двумя проворными лапами протянул бутылку с водой.
     Тяжело вздохнув, Рети приняла ее и позволила нуру сесть поблизости - но подальше от йии.
     - Кажется, мне никак от вас не избавиться, приятели,- вслух сказала она.
     Грязнолапый зачирикал. А снизу послышался короткий смешок Двера, иронический и усталый.

ОЛВИН

     Мне было одиноко и больно в этой тесной металлической клетке. Отдаленный гул двигателей напоминал колыбельную, которую пел отец, когда я болел ишиасом или чесоткой пальцев ног. Иногда звук повышался, и мои чешуйки начинали зудеть. Похоже на стон обреченного деревянного корабля.
     Наконец я уснул.
     ...и проснулся в ужасе: два одетых в металл шестиногих чудовища пытались упрятать меня в сооружение из стальных трубок и петель. Вначале мне показалось, что это орудие пытки из эпохи до контакта. Я такое однажды видел на иллюстрации Доре к ?Дон Кихоту?. Сопротивление ни к чему не привело, только стало еще больнее.
     Наконец в замешательстве я сообразил. Это не орудие пыток, а корсет, сделанный по форме моего тела: он должен принять на себя тяжесть, чтобы уберечь поврежденную спину. Когда меня поставили на ноги, я пытался подавить панику, ощутив прикосновение холодной стали. Удивленно и облегченно покачиваясь, я обнаружил, что могу немного ходить, хотя на каждом шагу морщился.
     - Ну, спасибо, большие отвратительные жуки,- сказал я ближайшему фувнтусу.- Но могли бы меня и предупредить.
     Я не ждал ответа, но один из них повернул свой бронированный корпус - с горбом на спине и расширением в конце - и наклонился ко мне. Я решил, что это поклон вежливости, хотя, вероятно, для них значил совсем другое.
     На этот раз выходя они оставили дверь открытой. И я впервые вышел из своего стального гроба и двинулся вслед за массивными созданиями по узкому коридору.
     Я уже догадался, что нахожусь на какой-то подводной лодке, достаточно просторной, чтобы в ее трюме поместился весь хунский экипаж самого большого корабля с морей Джиджо.
     Тем не менее мне она показалась какой-то мешаниной разнообразных частей. Я вспомнил Франкенштейна, сделанного из частей множества трупов. Таким же казался и этот гигантский корабль, который тащит меня неведомо куда. Всякий раз когда мы проходили мимо люка, мне казалось, что он ведет в другой корабль, сделанный совсем другими мастерами совсем иной цивилизации. В одной секции палуба и переборки были из клепаных листов стали. Другая зона сделана из какого-то волокнистого вещества, гибкого, но прочного. Размеры коридоров менялись, они становились то узкими, то широкими. Половину пути мне приходилось сгибаться под низким потолком: не очень приятно, учитывая состояние моей спины.
     Наконец со свистом отошла скользящая дверь. Фувнтус изогнутым щупальцем поманил меня вперед, и я вошел в тускло освещенное помещение, гораздо больше моей прежней клетки.
     Сердце мое радостно забилось. Передо мной были мои друзья! Все - и все живые!
     Они собрались у круглого иллюминатора и смотрели на черные океанские глубины. Я мог бы попытаться незаметно подобраться к ним, но у квуэнов и г'кеков глаза буквально на спине, так что застать врасплох Гек и Клешню очень непросто.
     (Несколько раз мне это удавалось.)
     Когда они выкрикнули мое имя, Ур-ронн повернула свою длинную шею и на четырех стучащих копытах всех перегнала. Мы обнялись.
     Первой вернулась к норме Гек. Она крикнула Клешне:
     - Следи за своими когтями, Крабья Морда! Сломаешь мне ось. Все отойдите. Разве не видите, что Олвин ранен? Освободите для него место.
     - Смотри, кто говорит,- ответила Ур-ронн.- Твое левое колесо только что едва не лишило его пальцев ног, Осминожья Голова!
     Сам я этого не заметил, так был счастлив, услышав их ядовитые подростковые шутки.
     - Хр-рм. Дайте-ка я на вас посмотрю. Ур-ронн, ты кажешься гораздо более сухой, чем в последний раз.
     Наша урская подруга радостно заржала сквозь свою носовую перегородку. На ее шкуре виднелись большие голые пятна - туда попала вода при катастрофе.
     - Нашим хозяевам потребовалось немало усилий, чтобы выработать правильный уровень влажности в моей гостевой комнате,- ответила она. Видно было, что во многих местах следы грубого шитья - это фувнтусы зашивали разрезы от осколков стекла ?Мечты Вуфона?. К счастью, у ее племени нет таких брачных игр, как у многих рас. Для уров важна не наружность, а статус. Несколько шрамов помогут Ур-ронн выделиться среди других кузнецов.
     - Да. И теперь мы знаем, как пахнет ур, принявший ванну,- добавила Гек.- Им стоит это делать почаще.
     - Не тебе говорить. Этот зеленый пот из глаз...
     - Ладно, ладно!- рассмеялся я.- Помолчите и дайте мне взглянуть на вас.
     Ур-ронн была права. Стебельки Гек нуждались в очистке, и у нее были какие-то неприятности со спицами. Многие поломаны, хотя по краям уже отрастают новые волокна. Но какое-то время ей придется двигаться осторожно.
     А что касается Клешни, то он выглядел вполне счастливым.
     - Думаю, ты был прав: в глубинах действительно есть чудовища,- сказал я нашему краснопанцирному другу.- Хотя они и не похожи на тех, что ты опи...
     Я завопил: спину словно пронзили острые иглы, поднимаясь к шейному хребту. Но я быстро узнал ворчание Хуфу, нашего маленького нура, нашего сувенира. Хуфу радовалась и требовала от меня немедленного ответа. Но прежде чем я смог установить, на что способен мой поврежденный горловой мешок, Ур-ронн присвистнула со стороны темного иллюминатора.
     - Они снова включили прожекторы,- сообщила она благоговейным тоном.- Олвин, иди быстрей. Ты только посмотри!
     Я неловко занял освобожденное для меня место. Гек погладила мне руку.
     - Ты всегда хотел это увидеть, приятель,- сказала она.- Так что смотри и удивляйся.
     - Добро пожаловать в Большую Помойку.

АСКС

     Вот еще одно воспоминание, мои кольца. Событие, последовавшее за краткой Битвой на Поляне, такой быстролетной, что воинственные крики все еще оскверняют наши изуродованные лесистые ущелья.
     Достаточно ли затвердел воск? Можете ли вы прикоснуться/ощутить ужасающую тревогу и пугающую красоту того вечера, когда мы смотрели на летящий над головой жесткий, немигающий огонь?
     Проследите жирное воспоминание об этой искре, пересекающей небо, становящейся все ярче по мере приближения.
     Никто не может усомниться в том, что это такое.
     Крейсер ротенов возвращается за добычей, за биосокровищами, награбленными на уязвимой планете.
     Возвращается за оставленными товарищами.
     Но вместо генетической добычи экипаж увидит свою станцию разрушенной, а друзей убитыми или захваченными.
     Хуже того, нам известна теперь их истинная сущность! Мы, изгнанники, можем свидетельствовать против них в Галактическом суде. Если выживем.
     Не нужно быть гением, чтобы понять, какая опасность нам грозит. Нам, шести падшим расам на заброшенной Джиджо.
     Как мог бы написать земной автор, мы оказались в груде вонючей мульчи. Очень спелой и глубокой.

САРА

     Путь из тревожной неясности привел к чему-то возбуждающему, почти прозрачному.
     Но не сразу.
     Когда ее неожиданно усадили верхом на скачущее существо прямо из мифа, первой реакцией Сары было удивление, смешанное с ужасом. Фыркающая, с огромной головой, с развевающейся гривой, лошадь была гораздо страшнее каменного памятника уничтоженному виду в городе Тарек. С каждым прыжком ее мускулистый торс изгибался, и у Сары стучали зубы, когда отряд при свете бледной луны пересекал холмы Центрального Склона.
     После двух бессонных ночей и дней эскадрон легендарных животных словно во сне вошел в разрушенный урский лагерь - в сопровождении урского эскорта. Сара и ее друзья спаслись от плена, их прежние похитители лежали мертвыми или связанными полосками кожи, но она ждала в любой момент нового рабства. И вот вместо свежих вражеских подкреплений появились эти удивительные спасители.
     Удивительные для всех, кроме взрывника Курта, который встретил вновь прибывших как долгожданных друзей. Пока Джома и Незнакомец удивлялись виду настоящих лошадей, Сара не успела мигнуть, как оказалась в седле.
     Блейд вызвался остаться у гаснущего костра и позаботиться о раненых, хотя каждый изгиб его синего панциря был полон завистью. Сара охотно поменялась бы местами со своим квуэнским другом, но хитиновая броня слишком тяжела для лошади. Не было времени даже подбодрить Блейда - отряд двинулся тем же путем, каким появился, унося ее в ночь.
     От грохота копыт у Сары скоро разболелась голова.
     Думаю, все же это лучше плена у шовинистов людей Дединджера и фанатичного Урунтая. Союз фанатиков, опасный, как смесь взрывника, был создан, чтобы захватить Незнакомца и продать его ротенским захватчикам. Но они недооценили загадочного путника. Вопреки утрате речи, звездный человек сумел возбудить вражду между людьми и урами, и эта вражда закончилась кровавой схваткой.
     И мы стали хозяевами своей судьбы, хотя и ненадолго.
     Но вот иной союз людей и кентавроподобных уров! Более сердечная группа, но столь же решительно стремящаяся утащить ее Ифни знает куда.
     Когда светлый Торген поднялся над холмами, Сара смогла разглядеть урских воинов, их бока в боевой раскраске, но не такой кричащей, как у Урунтая. Но в их взглядах то же мрачное пламя, которое обжигает души уров, когда пахнет схваткой. Уры двигались строем в постоянном ожидании засады, держали в стройных тонких руках арбалеты, извивали длинные шеи и все время были настороже. Хоть они и значительно меньше лошадей, это грозный противник.
     Еще поразительней были спасители-люди. Шесть женщин, приехавших с севера с девятью оседланными лошадьми, словно ожидали на обратном пути прихватить с собой еще двух или трех человек.
     Но нас шестеро. Курт и Джома. Прити и я. Незнакомец и Дединджер.
     Не важно. Суровые воины как будто не возражали, садясь по двое на одну лошадь.
     Может, поэтому все они женщины? Чтобы тяжесть была поменьше.
     Ловко сидя верхом, женщины казались встревоженными, пока ехали по холмистой равнине со множеством ущелий и скальных выступов. Сара догадывалась, что им не нравится передвигаться ночью по незнакомой местности, и вполне их понимала.
     Ни одного знакомого лица. Месяц назад это могло бы удивить Сару, учитывая небольшое население Джиджо. Склон оказался гораздо больше, чем она думала.
     Двер рассказывал о своих путешествиях по заданиям мудрецов. Он клялся, что побывал повсюду в округе тысячи лиг.
     Но ее брат никогда не упоминал об амазонках-всадницах.
     Сара даже подумала, не прилетели ли они с другой планеты: похоже, сейчас год космических кораблей. Но нет. Несмотря на несколько не