силой выдохнула.- А что еще? Может, мне сочинить симфонию, изобрести звездный двигатель и заключить договор с туземцами?
     Макани фыркнула.
     - По всем отчетам, освещенное солнцем море наверху очень приятное, мы такого не встречали с отлета с Галафии. Все будут тебе завидовать.
     И когда Пипое с сомнением фыркнула, Макани добавила на тринари:

     Легенды, рассказанные китами,
     Одну черту называют восхитительной -
     Приспособляемость!

     На этот раз Пипое восхищенно рассмеялась. Именно так мог бы сказать капитан Крайдайки, будь он по-прежнему с ними.

     Вернувшись в лазарет, Макани закончила работу с последним пациентом и закрыла кабинет. Было несколько неизбежных психосоматических заболеваний, неизбежные несчастные случаи во время работы в тяжелых бронированных скафандрах: ведь приходилось резать и сгибать металл грандиозной горы брошенных кораблей. По крайней мере с тех пор как специальная команда с сетями принялась ловить местную рыбу, жалоб на пищеварение стало меньше. Верхние слои моря Джиджо кишели жизнью, и большинство организмов пригодны в пищу, если сделать правильные добавки. Тш'т готова была уже разрешить выход наверх для отдыха, когда сенсоры зафиксировали сигналы кораблей на орбите.
     Преследование ли это? Новые разгневанные флоты, пытающиеся захватить ?Стремительный? из-за его тайн? Никто не мог бы проследить за кораблем на проложенном Джиллиан тайном маршруте мимо соседнего сверхгиганта, чьи космические ветры вывели из строя сторожевых роботов Института Миграции.
     Но мысль оказалась не такой оригинальной, как мы надеялись. Ранее тем же путем проходили другие, включая группу землян. Думаю, не стоит удивляться, что и нашим преследователям это пришло в голову.
     Хронометр Макани запищал - это напоминание. Предстоит корабельный совет: два дельфина, два человека и безумный компьютер снова собираются, чтобы подумать, как обмануть неумолимую вселенную.

     На совете молча присутствовал и шестой член, на каждом повороте предлагая новую неожиданную комбинацию возможностей и катастроф. Без вмешательства этого члена ?Стремительный? давно погиб бы или был захвачен.
     Или без нее мы были бы в безопасности дома.
     В любом случае избежать ее участия невозможно.
     Участия Ифни, капризной богини случая.

ХАННЕС

     Трудно что-нибудь делать. Доктор Баскин продолжает сокращать инженерную команду, поручая ее членам другие задания.
     Он недовольно проворчал:
     - Еще рано отказываться от ?Стремительного?, говорю вам!
     - Я пока не собираюсь отказываться,- ответила Джиллиан.- Но с этим толстым слоем углерода, который тянет его вниз...
     - Мы наконец сумели проанализировать это вещество. Похоже, звездный ветер от Измунути состоит не только из атомного или молекулярного углерода, но и из трубок, завитков, шаров и тому подобного.
     Джиллиан кивнула, как будто ожидала этого.
     - Как яйца самца. Или на галдва...- Поджав губы, она издала резкий звук, означающий ?контейнер для индивидуальных атомов?.- Я провела небольшое исследование в захваченной ячейке памяти Библиотеки. Похоже, сложное переплетение таких микроформ может приобрести свойства сверхпроводника и поглощать огромное количество тепла. С теми инструментами, которые у нас есть, от него избавиться не так легко.
     - Но такой материал должен иметь и свои преимущества.
     - Библиотека говорит, что лишь несколько кланов сумели синтезировать подобный материал. Но что он нам даст, если делает корпус слишком тяжелым и закрывает орудийные порты, так что мы не можем сражаться.
     Суэсси возразил, что предлагаемая ею альтернатива ничем не лучше. Конечно, их окружает огромное количество древних кораблей, и они сумели активировать в некоторых из них двигатели. Но это очень далеко от подходящей замены разведывательного корабля класса ?Акула?, который так хорошо до сих пор служил экипажу.
     Это корабли, которые буйуры считали ненужными и не взяли с собой, когда покидали планету.
     И прежде всего - как дельфины собираются управлять кораблем, который был построен еще до того, как люди научились делать кремневые орудия? ?Стремительный? был чудом остроумных компромиссов, перестроенный таким образом, чтобы существа без ног и рук могли в нем передвигаться и выполнять свою работу. Они либо шагали в шестиногих ходячих скафандрах, либо плавали в широких затопленных помещениях.
     Дельфины - первоклассные пилоты и специалисты. Когда-нибудь их будут нанимать галактические кланы и предлагать хорошие условия как отличным профессионалам. Но мало кто пожелает иметь дело со ?Стремительным?, со всеми связанными с ним неприятностями.
     Джиллиан настаивала на своем.
     - Мы приспособились и раньше. И конечно, у некоторых из этих кораблей конструкция, которую мы могли бы использовать.
     Прежде чем совет кончился, Суэсси высказал последнее возражение.
     - Ты знаешь, что возня с этими машинами, да и нашими тоже, может быть уловлена даже сквозь толщу воды.
     - Знаю, Ханнес.- У нее был мрачный взгляд.- Но сейчас важна быстрота. Преследователи и так приблизительно знают, где мы. Возможно, они сейчас заняты, но скоро все равно придут. Мы должны подготовиться к перемещению ?Стремительного? в другое место или даже вообще к оставлению корабля.

     И поэтому Суэсси подчинился, пересмотрел обязанности членов своей команды, прекратил работы на корпусе и отправил свою уменьшившуюся группу на разведку чуждых кораблей - задание одновременно опасное и захватывающее. Многие из этих брошенных кораблей казались более ценными, чем те, что могла купить обедневшая Земля у продавцов использованных судов. В других обстоятельствах эта Помойка могла бы быть грандиозным открытием.
     - В других обстоятельствах,- пробормотал он,- мы бы здесь никогда не оказались.

СУНЕРЫ

ЭМЕРСОН

     Какое удивительное место!
     С самого великолепного заката он поет серенады звездам и светящемуся вулкану, а потом и полумесяцу сверкающих отражений на большем спутнике. Мертвые города, покинутые много веков назад.
     Теперь Эмерсон поворачивается на восток, к новому дню. Погруженный в теплую усталость, стоя на высоком утесе над узкими долинами Кси, он смотрит на кричащее вторжение рассвета.
     В одиночестве.
     Даже женщины всадницы днем стараются не выходить из убежищ. На рассвете лучи разбухшего солнца смешивают все краски ночи, гоня их перед собой, как могучий прилив. Волна пятнистого света. Резкая и горькая, как осколки разбитого стекла.
     Прежний Эмерсон, тот логичный и рассудительный инженер, который всегда знал, что такое реальность и как ее классифицировать, счел бы эти впечатления слишком болезненными. Умный Эмерсон, который умел починить любой ело манный механизм. Тот Эмерсон дрогнул бы перед этим приступом. Перед ошеломляющим ураганом болезненных лучей.
     Но сейчас это кажется ерундой по сравнению с болью, которую он испытал после падения на эту планету. По сравнению с тем, что у него вырвали часть мозга, бурю света вряд ли можно даже считать мелкой досадой. Скорее похоже на то, как пятьдесят мяукающих котят царапают его мозолистую кожу, и она зудит от бесчисленных крошечных царапин.
     Эмерсон широко разводит руки, раскрываясь перед зачарованной землей, чьи цвета пробивают блокировку его сознания, сжигают преграды, высвобождают из немого заключения спазмы накопившихся образов.
     Узкие каньоны слой за слоем заполняются странными образами. Взрывы в космосе. Полузатонувшие планеты, на которых пузыри-острова блестят, как металлические грибы. Дом из льда, который тянется во всех направлениях от тусклой красной звезды, превращая блеск этой звезды в прирученное пламя очага.
     Перед ним проходят эти и бесчисленные другие картины. И каждая требует внимания, делает вид, что именно она реальна. Но он знает, что все эти картины иллюзорны.
     Ряды бронированных женщин размахивают хлыстами из раздвоенных молний, сидя верхом на огнедышащих драконах. Кровь из ран драконов радугой опускается на поверхность пустыни. Эмерсон заинтересован, но с помощью реука преобразует картины, отбрасывая все фантастическое и не имеющее реальной основы.
     Что же остается?
     Похоже, остается многое.
     На ближайшем лавовом поле хрустальные частицы отражают резкие солнечные всплески, которые глаз воспринимает как далекие мощные взрывы. Всякое представление о масштабах исчезает, когда перед ним в битве гибнут могучие корабли. Эскадры судов уничтожают друг друга. Измученное пространство поглощает целые флоты.

     Это правда!
     Он знает, что это подлинное воспоминание. Незабываемое. Слишком ужасное, чтобы отпустить его по эту сторону смерти.
     Так почему оно утратилось?
     Эмерсон пытается подобрать слова, пользуясь этой редкой возможностью вернуть воспоминания туда, где им место.
     Я видел, как это происходило.
     Я был там.
     Он пытается добиться большего. В том направлении, посреди поля, усеянного обычными камнями, лежит галактическая спираль, вид сверху на галактическое колесо. Вид из мелкого пространства, куда редко дотягиваются пространственные потоки, В этом месте множество тайн, которые не тревожат волны времени.
     Пока не прилетели те, у кого больше любопытства, чем благоразумия, и не потревожили могильное спокойствие.
     Кто это?..
     Он подбирает подходящее слово.
     Мы.
     Нет, еще более подходящее.
     ?Стремительный?!
     Легкий поворот, и он видит корабль на каменных слоях соседней плоской вершины. Стройный цилиндр, усаженный острыми выступами, которые призваны удержать корабль в этой вселенной, враждебной всему, что олицетворяет ?Стремительный?. Он с тоской смотрит на корабль. Обожженный и заплатанный - многие заплаты сделаны его руками, он прекрасен в глазах тех, кто его любит.
     ...его любит.
     Слова обладают силой, способной пробудить мозг. Эмерсон осматривает горизонт - на этот раз в поисках человеческого лица. Лица, которым он восхищался, но мог в ответ надеяться лишь на дружбу. Однако ее лицо он не может найти в этом ошеломляющем ландшафте.
     Эмерсон вздыхает. Пока достаточно открытий того, что он когда-то знал. Одно соотношение оказывается особенно полезным. Если болит, это истинное воспоминание.
     Что бы означал этот факт?
     Вопрос сам по себе заставляет его череп словно раскалываться от боли! Может, в этом цель боли? Помешать ему вспоминать?
     Его одолевают болезненные ощущения. Дело гораздо хуже!- вопросы даже нельзя задавать!
     Эмерсон сжимает голову: понимание приходит к нему с сокрушительными ударами.
     Никогда, никогда, никогда.
     Раскачиваясь, он испускает вопль. Воет, как раненое животное, его вопли проносятся над скальными выступами. Звук летит, как вспугнутая птица, и сдерживается перед самым столкновением.
     Резко, круто поворачивает и возвращается как смех!
     Эмерсон ревет.
     В реве он выражает свое презрение.
     Он ржет воинственной радостью.
     По щекам его льются слезы, но он задает вопрос и наслаждается ответом, поняв наконец, что он не трус. Его амнезия - это не истерический уход от действительности. Не бегство от травм прошлого.
     То, что произошло с его мозгом, не случайность. Горячий свинец словно течет по его спине - это запрограммированные запреты пытаются его сдержать. Сердце Эмерсона разбухает, грозит разорвать грудную клетку. Но он почти не замечает этого, с жестоким оживлением разглядывая скрытую истину.
     Кто-то это сделал.
     И прямо перед ним, с плоской вершины холма, на него смотрят холодные глаза. Светлые и молочные. Загадочные, Древние, обманчивые. Они могут внушать ужас - тому, кому есть что терять.
     Кто-то это сделал со мной!

     Сжимая кулаки, с мокрыми щеками, Эмерсон видит, как сливаются цвета. Его глаза заполняются жидкой болью. Но это больше не имеет значения.
     Теперь он видит.
     Видит только то, что знает.
     Незнакомец кричит, и крик его летит над вечными холмами.
     Крик вызова.

ЭВАСКС

     Они проявляют мужество.
     В этом отношении вы оказались правы, Мои кольца.
     Мы, джофуры, не ожидали, что они придут так скоро после того, как ?Полкджи? выжег все на двадцать коречей вокруг места нашей посадки. Но вот эта делегация, размахивающая белым знаменем.
     Вначале значение этого символа было непонятно груде коммуникации нашего ?Полкджи?. Но ассоциативное кольцо этой груды выдало сведения о соответствующей человеческой традиции - белый флаг означает мир.
     Мы сообщили об этом капитану-лидеру. Эта возвышенная груда кажется довольной нашей службой. Мои кольца, вы поистине хорошо информированы относительно этих паразитов! Эти кажущиеся бесполезными торы, оставшиеся от прежнего Аскса, содержат в своем воске сведения о людях, которые могут оказаться полезными союзу Обейер, если в Пять Галактик действительно пришло предсказанное время перемен.
     В Великой Библиотеке раздражающе мало информации о маленьком земном клане. Какая ирония, что обильные сведения мы находим на такой примитивной, отсталой планете, как Джиджо. Сведения, которые могут помочь нам в нашей цели - полном уничтожении всех волчат.
     Что? Вы содрогаетесь от такой перспективы?
     В радостном предчувствии службы? В предвидении, что еще один враг нашего клана будет уничтожен?

     Нет. Вы содрогаетесь, наполняя наш сердечник мятежными испарениями!
     Мои бедные отравленные кольца. Неужели вы так заражены чуждыми представлениями, что вам жалко этих несносных двуногих? И паразитов г'кеков, которых мы поклялись уничтожить?
     Возможно, яд настолько силен, что делает вас непригодными к службе, вопреки всем вашим знаниям.
     Оайлие были правы. Без мастер-кольца все груды могут превратиться в сентиментальных треки.

ЛАРК

     Высокий звездный повелитель в куртке и брюках из домотканого материала производил не менее сильное впечатление, чем в своем прежнем черно-серебристом мундире. Массивные руки Ранна и его клинообразный торс заставляли воображать невозможные картины, например, спортивную схватку между ним и взрослым хуном.
     ?Это может немного сбить с него спесь,- думал Ларк.- Ничего высшего в этом парне нет. За физической силой и самодовольством Ранна та же технология, которая придала Линг внешность богини. Я мог бы стать таким же сильным - и жить триста лет,- если бы не родился в этой далекой глуши?.
     Ранн говорил на англике с заметным даникским акцентом, с горячими обертонами, как и его ротенские повелители.
     - Услуга, о которой ты просишь, одновременно рискованна и нагла. Можешь ли назвать хоть одну причину, по которой я должен с вами сотрудничать?
     Охраняемый милицейскими стражниками, звездный лорд скрестив ноги сидел в одной из пещер горы Дуден, где замаскированные рампы сливались с окружающим лесом под навесами из блеклых тканей. Далекие хребты за поселком г'кеков словно рябили, когда деревья бу сгибали под ветром свои гигантские стволы. Из соседних гротов поднимались геотермальные пары, скрывая пленника от галактических инструментов - так по крайней мере надеялись мудрецы.
     Перед Ранном лежала груда ромбов с символом Галактической Библиотеки, те самые коричневые плитки, которые Ларк и Утен нашли в разрушенной станции даников.
     - Я могу назвать несколько причин,- ответил Ларк.- Половина знакомых мне квуэнов больны или умирают от грязного вируса, которого выпустили вы, ублюдки.
     Ранн пренебрежительно отмахнулся.
     - Это ваше предположение. Я его отвергаю.
     У Ларка дыхание перехватило от гнева. Вопреки всем неопровержимым доказательствам Ранн упрямо отвергал возможность распространения ротенами смертельных микроорганизмов. То, что вы предполагаете, совершенно нелепо, сказал он раньше. Это противоречит природной доброте наших повелителей.
     Первой реакцией Ларка было изумление. Природная доброта? Разве Ранн не был участником той сцены, когда Блур, несчастный портретист, сфотографировал лицо ротена без маски, а Ро-кенн реагировал на это приказом перебить всех свидетелей?
     Ларку не принесло никакой пользы перечисление, пункт за пунктом, всех доказательств, которые он излагал Линг. Рослый звездный человек слишком презирал все джиджоанское, чтобы прислушаться к доводам логики.
     Или он с самого начала в этом участвовал и теперь считает отказ своей лучшей защитой.
     Линг с несчастным видом сидела на обломке сталагмита, не способная посмотреть в глаза своему бывшему руководителю. Они обратились к Ранну за помощью после того, как она с помощью своего информационного диска не смогла проникнуть в найденный архив.
     - Хорошо,- сказал Ларк.- Если на тебя не действуют милосердие и справедливость, то, может, подействуют угрозы.
     Рослый мужчина хрипло рассмеялся.
     - А сколькими заложниками вы можете пожертвовать, молодой варвар? Чтобы предотвратить огонь с неба, у вас только трое нас. Твоим угрозам не хватает убедительности.
     Ларк чувствовал себя, как пустынный лемминг при встрече с лиггером. Тем не менее он придвинулся.
     - Положение изменилось, Ранн. Раньше мы надеялись добиться уступок, передав вас на корабль ротенов. Теперь и корабль, и все члены его экипажа заключены в пузыре. А мы будем вести переговоры с джофурами. Подозреваю, что им все равно, как ты будешь выглядеть и в чем будешь одет, когда мы передадим тебя им.
     Лицо Ранна стало бесстрастным. Ларк находил это ободряющим.
     Но тут вмешалась Линг.
     - Пожалуйста. Такой подход бесцелен.- Она встала и подошла к своему коллеге данику.- Ранн, возможно, нам придется всю оставшуюся жизнь провести с этими людьми или разделить судьбу, какую уготовили им джофуры. Излечение может улучшить отношения с Шестью Расами. Их мудрецы пообещали простить нас, если мы найдем средство быстро.
     Молчаливая гримаса Ранна не требовала истолкования с помощью реука. Ему не нравилось оправдание со стороны дикарей.
     - И еще эти фотографии,- продолжала Линг.- Ты принадлежишь к Внутреннему Кругу и, должно быть, видел лица ротенов и раньше. Но меня это шокировало. Конечно, эти фотографические изображения - оружие в руках туземцев Джиджо. Сохраняя верность нашим повелителям ротенам, ты должен подумать и об этом.
     - И кому они покажут эти картинки?- усмехнулся Ранн. Потом посмотрел на Ларка, и выражение его лица изменилось.- Вы ведь на самом деле не можете...
     - Передать их джофурам? А зачем нам беспокоиться? Джофуры в любое время, когда только захотят, могут раздавить ваш звездный корабль и разделить ваших хозяев на составляющие нуклеиновые кислоты. Посмотри в лицо фактам, Ранн: маскировка больше ничего не дает. Джофуры уже могли плотно обернуть свои кольца мульчи вокруг ваших повелителей.
     - Вокруг возлюбленных патронов человечества?
     Ларк пожал плечами.
     - Правда это или нет, но это ничего не меняет. Если джофуры захотят, ротенов предадут анафеме во всех Пяти Галактиках. Наказание может быть очень суровым.
     - А как же ваши Шесть Рас?- горячо возразил Ранн.- Вы все тоже преступники. Всем вам грозит наказание - и не только людям и остальным живущим здесь, но целиком всем расам повсюду в космосе!
     - Ага.- Ларк кивнул.- Но мы это всегда знали. Мы вырастали, рассуждая о вероятности такого мрачного исхода. Сознание вины всегда окрашивало наше представление о жизни.- Он сардонически улыбнулся.- Но сомневаюсь, чтобы такое оптимистическое существо, как ты, считающее себя частью грандиозного замысла, могло бы смириться с утратой всего, что любит и ценит.
     Лицо даника наконец помрачнело.
     - Ранн,- настойчиво заговорила Линг.- Надо действовать совместно.
     Он сердито посмотрел на нее.
     - Без одобрения Ро-кенна?
     - Его увезли далеко отсюда. Даже Ларк не знает, где он. И теперь я убеждена, что мы должны думать о благе человечества, о благе Земли независимо от ротенов.
     - Одно без другого невозможно.
     Она пожала плечами.
     - Тогда будем прагматиками. Если мы поможем этим людям, может быть, они то же самое сделают для нас.
     Рослый мужчина скептически фыркнул. Но спустя несколько дуров коснулся ногой груды информ