Ранна было отвлечено от Линг.
     Второй удар был нанесен удачнее, послышался громкий шлепок. Ранн застонал и обвис в воде.
     К несчастью, прочный компьютер продолжал работать. Даже после второго удара экран его светился.
     Ранн плавал, широко разбросав руки; дыхание его через кольцо треки было поверхностным. Линг подплыла к Ларку, ухватилась за его плечо. И наконец дотянулась до одного места на панели и нажала.
     Так-то лучше, хотя, говорят, галакты могут проследить цифровое сознание, даже когда машина отключена.
     Ларк закрыл крышку и выпустил компьютер из рук. Ему нужны обе руки, чтобы поддерживать Линг.
     Особенно когда на них упала новая незваная тень. Тело Линг в его руках застыло.
     Оба неожиданно ощутили холод.
     Дрожа повернулись и посмотрели вверх, на то, что пришло к ним.

ДВЕР

     Эта ночь была из числа самых необычных в жизни Двера, хотя началась она совершенно естественно - с ссоры с Рети.
     - Я туда не пойду!- сказала Рети.
     - Тебя никто и не просит. Когда я пойду вниз, ты направишься в другую сторону. Пройди с пол-лиги на запад, к тому лесистому хребту, который мы миновали на пути сюда. Я видел там следы хорошей дичи. Можешь поставить ловушки или поискать на берегу моллюсков. Их лучше жарить, но костер разводить нельзя.
     - И я должна буду тебя ждать, верно? Чтобы наготове был горячий ужин для великого охотника, когда он вернется, победив в одиночку всю проклятую вселенную?
     Сарказм должен был скрыть дрожь настоящего страха. Двер не льстил себе: Рети вовсе не за него боялась. Просто ей страшно было оставаться одной.
     Сумерки опустились на дюны и болото. Горы так далеко, что стоят на горизонте неровной линией, затмевающей солнце. Убывающий свет давал наконец им возможность выбраться из дыры в песке и уйти из поля зрения разбитых кораблей. Перебравшись за вершину дюны, они стряхнули пыль с одежды и углублений тела, продолжая спорить хриплым шепотом.
     - Говорю тебе, нам ничего не нужно делать! Я уверена, Кунн успел вызвать помощь, прежде чем упал. Скоро появится корабль ротенов и отыщет его. В любой дур он может спуститься сверху, освободить Кунна и забрать его добычу. А нам только нужно будет встать и покричать.
     Во время долгого утомительного ожидания Рети размышляла. Она решила, что корабль, полный колец треки, и есть та цель, которую искал Кунн, бросая глубинные бомбы, чтобы выгнать добычу из укрытия. Согласно этой логике, краткая небесная схватка была отчаянной попыткой сопротивления со стороны загнанного в угол врага. Кунн сумел ответить, и теперь добыча беспомощно лежит в болоте. Все лихорадочные усилия отремонтировать корабль пока ничего не дали.
     Рети казалось, что скоро повелители ротены придут, чтобы завершить работу, и захватят треки. Ротены, конечно, будут довольны таким успехом. Настолько, что не обратят внимания на предыдущие ошибки Двера. И ее тоже.
     Очень правдоподобная теория. Но в таком случае почему корабль треки нападал с запада, а не вылетел из воды, куда Кунн бросал бомбы? Двер не специалист в делах и ссорах звездных богов, но инстинкт говорил ему, что Кунна застали врасплох.
     - В таком случае то, что я собираюсь сделать, должно понравиться твоим друзьям,- сказал он Рети.
     - Если ты доживешь до их появления, в чем я сомневаюсь! Эти паразиты там внизу заметят тебя, как только ты перевалишь через дюну.
     - Может быть. Но я наблюдал за ними. Помнишь, когда мимо брело стадо болотных стомперов, жевало растения, поваленные при падении кораблей? Большие животные прошли мимо, и на них никто не обратил внимания. Думаю, их охранные роботы примут меня за местное животное.
     - В этом ты прав,- сказала Рети.
     - И оставят в покое, по крайней мере пока я не подойду очень близко.
     - И что тогда? Нападешь на космический корабль со своим луком и стрелами?
     Двер не стал напоминать Рети, что его лук когда-то казался ей сокровищем - добычей, ради которой стоило рискнуть жизнью, пытаясь ее украсть.
     - Стрелы оставлю тебе,- сказал он.- У них стальные наконечники. Если я их возьму с собой, они поймут, что я не животное.
     - Им следовало бы спросить меня. Я бы им сразу сказала, что ты...
     ...жена, довольно!
     Это прозвучал высокий голос ?мужа? Рети, который проворным языком счищал с нее песчинки.
     ...одумайся, жена! Храбрый юноша отвлечет глаза корабля, и мы с тобой сможем уйти! Все остальное - это просто разговоры... он хочет, чтобы мы могли безопасно скрыться, отнесись хорошо к мужчине-мальчику! Это ты по крайней мере должна сделать!
     Рети мигала в ответ на выговор йии, а Двер удивлялся. Всегда ли урские мужья так обращаются со своими женами, ругают их из тяжелых сумок? Или этот йии особенный? Может, именно за это его и выгнала настоящая подруга?
     - Это правда, Двер?- спросила Рети.- Ты приносишь себя в жертву ради меня?
     Он попытался по ее взгляду определить, какой ответ заставит ее поступить так, как он хочет. Тускнеющий свет заставил его ограничиться догадками.
     - Нет, неправда. У меня есть план. Рискованный, но я все равно хочу попробовать.
     Рети смотрела на него так же внимательно, как он на нее. Наконец она коротко рассмеялась.
     - Какой ты лжец! Йии прав насчет тебя. Ты слишком благороден, чтобы выжить, когда за тобой наблюдают.
     ?Ну вот,- подумал Двер.- Я сказал ей правду, надеясь Убедить уйти?.
     Но Рети отреагировала неожиданно.
     - Решено,- сказала она с упрямым видом, который он слишком хорошо знал.- Я иду с тобой, Двер, куда бы ты ни направился. Так что если хочешь меня спасти, давай вдвоем направимся на запад.
     - Это не запад!- сердито прошептала она полмидура спустя.
     Двер не обратил внимания на ее слова, по пояс в воде пробираясь по болоту. Жаль, что пришлось оставить йии с вещами, думал он. Маленький урский самец придавал ?жене? хорошую дозу благоразумия и здравого смысла. Но он не выносит влагу.
     Двер надеялся, что вскоре инстинкт выживания возьмет верх и Рети замолчит.
     Они, почти обнаженные, брели по заросшему тростниками болоту к двум округлым силуэтам. Один побольше, его гладкие борта блестят, только в одном месте видна черная полоса. Второй лежит дальше, поврежденный и полузатонувший. Победитель и побежденный лежали тихо под бледным желтоватым сиянием Пассена, самой маленькой луны Джиджо.
     Колонии длинношеих болотных лебедей гнездились в зарослях. Они дремали после трудного дня, проведенного в охоте на отмелях и в кормлении потомства. Ближайшие поднимали свои копьеобразные головы, смотрели на двоих людей, потом, когда Рети и Двер проходили, снова опускали.
     Грязь с ног до головы покрывала Двера и девушку-сунера, постоянным испарением частично скрывая их тепловое излучение. Согласно древним рассказам, из-за этого они должны казаться патрулирующим охраняющим машинам меньше, чем на самом деле. Двер также двигался извилистым медленным маршрутом, чтобы усилить впечатление, будто это охотящиеся животные.
     Тонкие стрелки с прозрачными плавниками мелькали под поверхностью воды, задевая хвостами ноги. Далекий всплеск свидетельствовал, что где-то там, среди острых, как лезвие, стеблей трав охотится ночной хищник. Повсюду во влажных джунглях передвигались голодные существа. Рети как будто поняла это и на какое-то время замолчала.
     Если бы только она знала, какой неопределенный план у Двера, могла бы завыть так громко, что вся спящая дичь поднялась бы в небо. В сущности, он руководствовался предположениями. Ему хотелось поближе взглянуть на корабль нетреки и проверить свое впечатление от болота. Но чтобы сделать это, нужно соответствующим образом настроить сознание.
     О чем я думал в тот день, когда впервые вступил в контакт - или это была первая галлюцинация - с голосом Одного-В-Своем-Роде?
     Это произошло несколько лет назад. Он был в своем первом самостоятельном одиночном походе за Риммер. Повышение, перевод из учеников в группу мастеров-охотников, наполняло его возбуждением и духом свободы и приключений, ибо теперь он один из немногих в Шести Расах, кому разрешено идти куда угодно, даже за пределы заселенного Склона. Мир казался безграничным.
     И однако.
     И однако он по-прежнему отчетливо помнит момент, когда подошел к концу тропы через лес высоких бу - к окончанию соборного прохода шириной с человека и высокого, словно до луны. Неожиданно лес кончился, и Двер оказался под просторным голубым небом на краю скалистого чашеобразного пространства. Перед ним раскинулось мульк-озеро, расположенное на горном склоне и окруженное полями ломаных камней.
     В этот момент перехода и временной потери ориентации он ощутил не только приятное освобождение из замкнутого пространства. Все его сознание заполнило ощущение открытия, его зрительные способности на мгновение чрезвычайно УСИЛИЛИСЬ, он смог в деталях разглядеть буйурские руины. И неожиданно увидел древние башни такими, какими они были Давным-давно, сверкающими и гордыми. И на то же мгновение Двер почувствовал себя дома.

     Именно тогда он впервые услышал голос паука, шепчущий, уговаривающий, советующий заключить сделку. Справедливый договор. С помощью паука Двер перестанет жить, но никогда не умрет. Он соединится с великолепным прошлым, вместе с пауком будет путешествовать во времени.
     Теперь, бредя в полутьме по болоту, Двер снова попытался испытать то же самое ощущение открытия. Судя по текстуре этого места, по его запаху и прикосновениям, здесь тоже некогда возносились в небо могучие башни, только здесь они были гораздо грандиозней, чем там, в горах. Разрушительная работа продвинулась далеко, мало что оставалось уничтожить или стереть. Но каким-то образом Двер знал, что здесь когда-то было и когда было.
     Вот здесь некогда солнце приветствовал ряд белоснежных обелисков, одновременно мистических и прагматичных в своем математически точном расположении.
     У этого прозрачного фонтана буйуры размышляли и занимались многочисленными делами, недоступными его пониманию. А в небе летали торговые суда с десятков тысяч планет.
     На улицах слышались голоса не только буйуров, но и мириада других мыслящих существ.
     Это было великолепное время, но и утомительное для планеты, которая должна своей плотью питать такую энергичную, занятую цивилизацию. После миллиона лет интенсивного использования Джиджо отчаянно нуждалась в отдыхе. И силы разума предоставили ей такой отдых. Все деловитые голоса смолкли. Башни обрушились, и на их место пришла новая жизнь, которая призвана была залечить шрамы, появились более терпеливые, менее лихорадочно живущие существа.

     Да?
     Кто это?..

     Слова возникли в сознании Двера, вначале еле слышные, неуверенные.

     Кто зовет, кто отвлек нас от сонных размышлений?

     Первым порывом Двера было отмести это как результат воображения. Разве не пострадала его нервная система, разве не испытала она страшное напряжение, когда пришлось переносить робота через реки? Бред - вполне ожидаемое явление после многих дней голодания. И привычка сопротивляться Одному-В-Своем-Роде требовала отмахнуться от голоса мульк-паука как от болезненной фантазии.

     Кто болезненная фантазия?
     Я, существо, которое спокойно переживает империи?
     Или ты, поденка, живущая и умирающая за то время, которое требуется мне, чтобы увидеть сон?

     Двер не торопился признавать существование этого голоса. Вначале он хотел убедиться. Осторожно идя вброд, он искал нити, которые заметил раньше, с вершины дюны. Многообещающим казался ближайший холмик. Несмотря на маскирующую растительность, у него были правильные очертания какого-то разрушенного сооружения. И действительно, вскоре путь Дверу преградили тросы, некоторые толщиной в его запястье, все они отходили от места, где когда-то стояло древнее здание. Двер поморщился от запаха разъедающей жидкости, которую переносили эти переплетенные нити.
     - Эй, да это болото-мульк! Мы натолкнемся прямо на паука!
     Двер кивнул, без слов принимая замечание Рети. Если хочет уйти, она знает дорогу назад.
     Пауки часто встречаются на Склоне. Молодежь любит блуждать в их логовах, хотя можно получить кислотный ожог, если не будешь внимателен. Время от времени какой-нибудь деревенский подросток умирает от глупой ошибки, когда слишком углубляется в паутину, однако такие места не утрачивают своей притягательности. Там, где твари с нитями медленно разъедают остатки прошлых дней, часто находят бесценные Реликты буйуров.
     Существует множество народных легенд об этих существах, чьи тела состоят из самих нитей. В некоторых легендах упоминается, что пауки могут говорить с членами Шести, хотя Двер никогда не встречал того, кто признался бы, что вступал в такой разговор. И тем более никогда не слыхал о другом таком пауке, как Один-В-Своем-Роде. Этот действительно заманивал добычу в свою сеть и заключал свои ?уникальные? сокровища в гроб из твердеющего желе.

     Ты его встречал? Того сумасшедшего паука с высот?
     Ты действительно обменивался с ним мыслями? И спасся?
     Как необыкновенно интересно.

     Твой мозговой рисунок исключительно ясен для такого недолговечного существа.
     Это большая редкость у поденок.
     Ты единственный в своем роде.

     Да, именно так разговаривал с ним Один-В-Своем-Роде. Это существо настойчиво. Или настойчиво воображение Двера.
     Послышался чуть раздраженный ответ.

     Ты льстишь себе, считая, что можешь вообразить такое возвышенное создание, как я. Хотя признаюсь, для преходящего создания ты интересен.
     Итак, тебе нужно подтверждение объективности моего существования? Как я могу доказать, что существую?

     Вместо того чтобы отвечать прямо, Двер продолжал рассуждать отвлеченно. Лениво подумал, что было бы интересно увидеть, как прямо перед ним зашевелятся нити.

     Словно по твоему приказу? Забавная концепция.
     Но почему бы и нет ?
     Приходи через пять дней. Ты увидишь, что за этот короткий промежуток все они переместятся и займут новое положение!
     Двер презрительно усмехнулся про себя.

     Недостаточно быстро, мой безответный друг? Ты видел, как существо-мульк передвигалось быстрей?
     Да, но то был безумец, его свели с ума одиночество, большая высота и то, что камень был пропитан пси. Им овладела болезненная одержимость природой смерти и времени. Неужели ты ожидаешь от меня подобной же недостойной спешки?

     Подобно Одному-В-Своем-Роде, этот мульк-паук каким-то образом может пользоваться памятью Двера, чтобы лучше строить фразы, более членораздельно говорить. Но Двер знал, что вслух разговаривать с ним не стоит. И заставил себя повернуться.

     Подожди! Ты меня заинтересовал. Разговоры, которые мы ведем друг с другом, так медлительны. Ты мог бы назвать их вялыми. Мы без конца сравниваем мусор, который поедаем. И по мере того как мы стареем, эти медлительные разговоры становятся все более скучными.
     Скажи, ты ведь из одной из тех фантастических рас, которые недавно поселились за горами? Тех, которые ходят и разговаривают, но почти ничего не строят ?

     Рети из-за спины Двера спросила:
     - Что происходит?
     Но он только знаком показал, чтобы она не приближалась к нитям мульк-паука.

     Хорошо. Я подчинюсь капризу и сделаю это. Передвинусь для тебя!
     Передвинусь, как не делал уже многие века.
     Следи за мной, маленькая мерцающая форма жизни. Смотри сюда!

     Двер оглянулся и увидел, как несколько нитей задрожали. Дрожь дур за дуром усиливалась, пока несколько самых крупных узлов не затянулись или не расплелись. Прошло еще несколько дуров, затем одна петля высунулась из воды, поднялась высоко, с нее капало, словно какая-то амфибия вынырнула из своего подводного дома.
     Это было подтверждением не только реальности мульк-паука, но и здравого восприятия мира самим Двером. Но он подавил гордость и облегчение. Напротив, его охватило какое-то разочарование.
     Молодой побег малого бу передвинется на столько за несколько дней, думал он, не заботясь о том, чтобы спроецировать эти мысли на мульк-паука.

     Ты сравниваешь меня с бу?
     С бу?
     Высокомерное насекомое! Это ты - фрагмент моего воображения! Ты всего лишь непереваренный кусок цемента или плохой стали, обеспокоивший мои сны.

     Нет, подожди! Не уходи еще. Я чувствую, что могу убедить тебя.
     Скажи, что тебе нужно. Скажи, что заставит тебя признать меня и немного поговорить со мной.

     Двер почувствовал стремление обратиться непосредственно к пауку. Сообщить ему в форме просьбы свои желания. Но нет. Его многому научил опыт общения с Одним-В-Своем-Роде. Тот паук мог быть безумным, но сохранил многие свойства своего вида.
     Двер знал, что паук не должен получать все легко. Поэтому изложил свою идею в форме фантазии мечты. Когда Рети снова попыталась прервать его, он жестом приказал ей молчать и продолжал рисовать как реальность то, что может убедить его в существовании паука. Что именно способно произвести на Двера впечатление.
     Мульк-существо казалось заинтересованным.

     Правда?
     А почему бы и нет ?
     Новый мусор, который ты имеешь в виду, уже привлек мое внимание. Эти большие груды чистого металла и летучих органических ядов - с такими мне давно не приходилось иметь дело.
     Ты тревожишься, что этот мусор может снова улететь, заразить те части Джиджо, которые за пределами моей досягаемости? Боишься, что от них никогда не удастся правильно избавиться?
     Не волнуйся больше, моя ответственная маленькая эфемерида! Я об этом позабочусь.
     Предоставь это мне.

ОЛВИН

     Я был прав! Фувнтусы - земляне!
     С маленькими амфибиями я еще не разобрался, но большие шестиногие существа? Это дельфины. Такие, как в ?Морском короле? или ?Сияющем береге?, только эти говорят и летают в космических кораблях! Как здорово!
     И еще здесь есть люди.
     Небесные люди!
     Ну, по крайней мере несколько.
     Я встретился с главной женщиной - ее зовут Джиллиан. Между прочим, она похвалила мой дневник. На самом деле она даже пообещала, если им удастся убраться отсюда и вернуться на Землю, найти мне агента и напечатать дневник.
     Вы только представьте себе. Не могу дождаться, чтобы рассказать об этом Гек.
     Но в обмен Джиллиан просит об одной услуге.

ЭВАСКС

     О, как они увиливают!
     Неужели это означает идти по Тропе, Ведущей Вниз?
     Иногда разумная раса решает сменить курс, отвергает судьбу, избранную для нее патронами и кланом. Цивилизация Пяти Галактик предоставляет несколько возможностей для осуществления такого намерения. Но когда все они изменяют, всегда остается последнее убежище - дорога, ведущая назад, от межзвездного разума к животному. Дорога к второму шансу. К возможности начать все сначала, получить ново/о патрона.
     Это Я/мы могу понять. Но должна ли эта дорога обязательно иметь промежуточную фазу - между разумным гражданином и бессловесным животным? Фазу, в которой эти полуразвившиеся виды становятся законниками?
     Их послы стоят сейчас перед нами, цитируя параграфы галактических законов, которые сохранились в их священных преданиях. Особенно красноречив посланник г'кеков. Да, Мои кольца, вы узнаете в нем г'кека Вуббена, вашего ?коллегу и друга? в те дни, когда вы были треки Асксом. О, как этот мудрец-среди-сунеров искусно пользуется логикой, доказывает, что его народ не несет ответственности за долги его рода перед нашим кланом, что он не подлежит правилам вендетты. Долгу уничтожения.
     Груда, старший корабельный жрец, настаивает на том, что мы должны - ради формы - выслушать этот вздор, прежде чем продолжить справедливую месть. Но большая часть экипажа ?Полкджи? на стороне капитана-лидера, гневные испарения мульчирующего сердечника которого становятся все сильней. Наконец капитан-лидер передает Мне/нам сигнал прекратить переговоры. Сигнал верному Эвасксу.
     ДОВОЛЬНО!- прерываю Я Вуббена громким тоном решительности оайлие. Все его четыре глазных стебелька удивленно сплетаются при нашем резком ответе.
     ВАШИ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНЫЕ РАССУЖДЕНИ