.
Видение неживой затуманенной паранойи.
   Протискиваясь между раздутыми стеблями, уклоняясь  от  больших  тупых
травоядных, она идет на запах дыма  и  приходит  к  вытоптанному  кругу,
который окружает полную углей яму. По краям этого круга  толпа  стройных
четвероногих существ Она осторожно наблюдает за Большими. Только недавно
она поняла, что это большая разновидность ее самой, ее старшие сестры  и
тетки, а не ужас с мелькающими копытами и взрывными характерами.  Теперь
она наблюдает за ними, подбирается все ближе, борясь с все усиливающимся
искушением.
   Искушением  пройти  вперед,  выйти  из  травы  и  объявить  о   своем
присутствии.
   Она видела,  как  другие  время  от  времени  это  делают.  Такие  же
маленькие, как она, выбираются из своих  нор  и  вытягивают  шеи.  Смело
идут, утверждая свое право занять место у огня.  Примерно  третью  часть
так поступивших вначале игнорируют, потом терпят, принимают, а  потом  и
приветствуют, включая в тесную сеть перекрещивающихся привязанностей.  У
других конец бывает не таким счастливым. Кажется, очень важно  правильно
рассчитать время. И усвоить ритуал переплетения  шей  и  пресмыкающегося
самоунижения. А этот ритуал в разных группах разный.
   И еще запах. Лучше подходить к группе с хорошим запахом. Таким, как у
тебя самой.
   Украдкой подбираясь все ближе, она наблюдает за группой  взрослых.  У
некоторых в сумках счастливые самцы, которые нашли  убежище  от  полного
опасностей мира. Она смутно помнит,  что  сама  когда-то  жила  в  такой
сумке. Но теперь она для этого слишком велика.
   Взрослые лежат в тени высоких стеблей, которые защищают их от жгучего
солнца; вытянув шеи, они положили головы на спины. Время от времени одна
из них фыркает, когда ее дыхание выходит из общего ритма. Третий глаз  -
тот, что без век, - продолжает наблюдать.
   Над   головами   парят   крошечные   летающие   существа,   в   своей
паразитической  алчности  они  всегда  готовы  нырнуть  и  на  мгновение
присосаться к губе, клапану  сумки  или  даже  к  богатому  кровеносными
сосудами глазу и тут же  отлететь,  увернуться  от  рук  или  щелкнувших
челюстей. Сара видит, как одно невезучее насекомое  попадается,  еще  не
успев сесть. Гибким движением взрослая на лету хватает  пастью  зудящего
кровососа и растирает челюстями, даже не проснувшись.
   Не помню, чтобы встречала упоминания о кровососущих насекомых,  когда
читала о родине уров, удивляется отчужденная часть сознания спящей Сары.
Такого не было и в сказаниях об Урчачке.
   Постепенно она начинает понимать,  что  ничего  не  сочиняет.  Скорее
подсознание все заимствует из событий реального мира.  Глаза  Сары  чуть
приоткрыты, словно она на самом деле наблюдает, как уры делают  то,  что
она воображает.
   Как и раньше, половина Урунтая  лежит  в  углублениях  в  песке;  уры
равномерно дышат в унисон под  навесом  из  ткани.  Кажется,  ничего  не
изменилось с тех пор,  как  Сара  в  последний  раз  смотрела  на  своих
похитителей. Но потом произошло нечто такое, что странно  совпало  с  ее
сном: послышалось низкое жужжание, сопровождавшееся движением в воздухе.
Слева  направо,  к  одному  из  дремлющих  уров,  промелькнул  маленький
насекомоподобный предмет.  Спящая  мгновенно  поймала  летящий  комок  в
воздухе своей зияющей треугольной пастью и принялась довольно жевать, не
раскрывая  двух  главных  глаз.  Центральный  глаз,   лишенный   век   и
фасеточный, сохранял тусклость глубокого сна, и  воительница  с  громким
храпом снова улеглась.
   Никогда раньше такого не видела,  удивилась  Сара.  Может,  здесь,  в
холмах, есть такие же насекомые, как на их родной планете?
   Прити,  напряженная,  с  застывшей  спиной,   попятилась   и   локтем
подтолкнула Сару. Девушка медленно подняла голову и  осмотрела  Урунтай.
Те уры, что  не  спали,  возились  с  арбалетами  и  нервно  подергивали
хвостами,  словно  начинали   что-то   подозревать.   Их   длинные   шеи
одновременно поворачивались налево,  потом  в  сторону  пустынных  людей
Дединджера, потом направо. И когда они  отвернулись,  снова  послышалось
жужжание, такое  знакомое,  что  оставалось  почти  незамеченным.  Снова
маленький комок полетел к спящим урам. И опять одна из самок поймала его
в воздухе, не просыпаясь, и принялась жевать.
   Сара проследила за направлением полета в обратную сторону, до  самого
Незнакомца, который  по-прежнему  сидел  со  своим  дульцимером,  трогал
струны, создавая устойчивый гипнотический ритм. Реук на его голове  лишь
частично скрывал загадочную улыбку.
   Сара  поняла,  что  еще  двое  внимательно  наблюдают   за   звездным
человеком: Дединджер и взрывник Курт.
   Фыркнув во влажном воздухе, Ур-Качу знаком велела Ульгор выйти с  ней
наружу.  Четверо  раскрашенных  воинов  вернулись   к   своему   занятию
арбалетами.
   Незнакомец  продолжал  дергать  за  струны.  Он  сохранял   медленный
спокойный ритм, пока настороженные караульные Урунтая не улеглись. Потом
левой рукой коснулся головы и просунул два пальца  под  пленку  реука  -
прямо в отверстие в голове, с приступом тошноты  поняла  Сара.  А  когда
пальцы снова появились, в них был  небольшой  предмет,  пулька  примерно
размером в шар для посланий, какие используются  в  библиотеке  Библоса.
Трогая правой рукой струну, левой незнакомец держал шарик так, чтобы тот
был готов к следующему удару.
   Он  использует  дульцимер  как  рогатку!  поняла  Сара,   завороженно
продолжая смотреть.
   Она  заметила  легкое  изменение  тона,  жужжащий  диссонанс,   когда
крошечный шарик устремился в воздухе к другой спящей  урской  мятежнице.
Но на этот раз не попал, упал, не долетев до цели  на  половину  корпуса
ура.
   Дединджер зашевелился, он незаметно подталкивал товарищей,  делал  им
знаки рукой, приказывал приготовиться. Он не знает, что  происходит,  но
хочет быть готовым.
   Клапан палатки  открылся,  и  снова  вошла  Ур-Качу  в  сопровождении
Ульгор. Предводительница подошла к одной  из  спящих  и  толкнула  ее  -
обычно такого легкого толчка вполне достаточно, чтобы  настороженный  ур
мгновенно вскочил на ноги. Но воительница продолжала негромко сопеть.
   Встревоженная, Ур-Качу ударила, потом принялась лягать спящую. Другие
пришли ей на помощь. И через мгновение стало ясно: из  тех  восьми,  что
легли спать, шесть были погружены в неестественный, наркотический сон.
   Дульцимер снова  звякнул,  и  тут  одновременно  произошло  несколько
событий.
   Ур-Качу гневно повернулась и крикнула на англике:
   - Прекрати этот адский шум, немедленно!
   Тем временем маленький предмет пролетел над гаснущими углями костра к
недоумевающим воительницам. Одна из них  рефлекторно  раскрыла  пасть  и
поймала шарик. И почти немедленно у нее раздулись ноздри, шея вытянулась
на всю длину и задрожала. Колени подогнулись.
   Сара не думала, что  в  состоянии  реагировать  так  быстро:  толкнув
Прити, она попятилась, подхватила закутанного в одеяло Джому и  оттащила
спящего  мальчика  в  глубину  палатки.  Быстрые,  как  призраки,   люди
Дединджера уже выстроились полумесяцем,  окружив  Урунтай  с  натянутыми
луками.
   - Что происходит? - спросил  Джома,  протирая  глаза.  Колени  у  ура
окончательно подогнулись, он прислонился к другим, потом упал и  задышал
медленно и тяжело.
   - Сохраняйте спокойствие, - сказал Дединджер. - Советую  вам  сложить
оружие. Вы не в состоянии сопротивляться.
   Ур-Качу  в  отчаянии  смотрела  на  то,  как  неожиданно   изменилось
соотношение сил. Ее отряд по численности превышал людей.  Но  теперь  ее
оставшиеся последователи столпились, не  готовые  к  бою.  Они  в  руках
землян. Предводительница Урунтая проворчала:
   Итак, в этой (предательской) измене открылась вся  суть  человеческой
(так называемой) дружбы!
   - Да, - рассмеялся Дединджер, слегка самоуверенно.  -  Ты  ведь  тоже
планировала что-нибудь такое, когда подвернется возможность.  Но  причин
для паники нет. Мы  выполним  свою  сторону  договора,  но  как  старшие
партнеры и с несколькими  изменениями,  вроде  места  назначения  нашего
похода. А когда придем туда, разрешим вам отправить сообщение...
   Возможно, он действительно  хотел  успокоить,  но  его  слова  только
разъярили Ур-Качу, которая прервала его пронзительным воинским кличем  и
бросилась на Дединджера, извлекая из ножен сверкающие ножи.
   -  Нет!  -  в  ужасе  закричал  Незнакомец,  видя,   что   из   груди
предводительницы уров торчит несколько стрел. - Нет, черт  побери,  черт
побери, черт побери!
   Уцелевшие   последовательницы   Ур-Качу   последовали   ее   примеру,
наткнувшись на тучу стрел. Половина  тут  же  упала.  Остальные  прыгали
среди двуногих врагов, рубились, пустили кровь, но в конце  концов  тоже
упали под превосходящим давлением людей.
   Наконец, когда ни одного ура на ногах не было, люди  пустыни,  тяжело
дыша, с остекленевшими глазами, обратили свои ножи против  спящих,  тех,
кто спал тяжелым сном и не принимал участия в схватке.
   Для  Незнакомца  это  оказалось  последней   соломинкой.   Выкрикивая
проклятия, он набросился на ближайшего человека  и  стиснул  ему  горло.
Охотник  попытался  сопротивляться,  потом  со  стоном  обвис.  Звездный
человек прыгнул к следующему, изрыгая поток оскорблений.
   Сара подтолкнула Джому к выходу из палатки и крикнула:
   - Прити, уведи его в скалы!
   Она  видела,  как  в  следующее  мгновение  три  охотника  Дединджера
повернулись и напали на Незнакомца. Один отлетел в сторону,  отброшенный
хитроумным рывком тела чужака, а у  второго  неожиданно  появилась  своя
проблема: Сара сзади принялась колотить его по ребрам.
   Если бы я слушала, когда Двер пытался научить меня драться!
   Несколько мгновений все шло  хорошо.  Низкорослый  плотный  противник
Сары застонал и повернулся, но тут же получил коленом в  живот.  Это  не
остановило  мускулистого  охотника,  но  замедлило  его,  позволив  Саре
нанести еще два  удара.  Тем  временем  Незнакомец  отбросил  последнего
нападавшего в груду спящих и начал поворачиваться, чтобы помочь ей...
   И тут на них обрушилась лавина. Поток мужских тел сбил  их  с  ног  с
такой силой, что воздух вырвался из легких. Кто-то завел  Саре  руки  за
спину, от резкой боли она ахнула, подумав, что ей вот-вот вырвут руки.
   - Не причиняйте им вреда, парни, - приказал Дединджер. - Эй, я сказал
полегче!
   В дымке, ошеломленная болью, Сара видела, как эксмудрец раздает удары
и оттаскивает своих людей, которые  стремятся  к  кровавой  мести.  Сара
сумела повернуть голову  и  увидела  прижатого  к  земле  Незнакомца,  с
багровым лицом, с текущей из носа кровью, но все же способного испускать
хриплый  поток   непристойностей.   Этот   способ   выражения   оказался
чрезвычайно красноречив, хотя им Незнакомец владел  не  так  бегло,  как
песнями. Сара боялась, что схватки и крики могут привести к тому, что  у
него снова откроются раны.
   Предводитель людей-мятежников склонился к Незнакомцу и взял его  лицо
в обе руки.
   - Жаль, что ты меня не понимаешь, приятель. Не знаю, что ты сделал  с
этими  урами,  но  я  тебе  искренне  благодарен.  Ты  упростил  сложную
ситуацию. По этой причине, а также  потому,  что  живой  ты  по-прежнему
представляешь для нас ценность, я сдержу своих ребят. Но если не  будешь
разумно вести себя, мне придется быть нелюбезным с твоими друзьями.
   И он кивком указал на Сару.
   Незнакомец тоже посмотрел на нее  и,  по-видимому,  каким-то  образом
понял угрозу. Поток  грязных  эпитетов  прервался,  и  звездный  человек
перестал сопротивляться  тем,  кто  его  сдерживал.  Сара  почувствовала
облегчение, видя, что он больше не напрягается. И ее  необычно  тронуло,
что именно она причина этого.
   - Так-то лучше, - все тем же спокойным  рассудительным  тоном  сказал
Дединджер, каким говорил до фатального нападения  Ур-Качу.  -  А  теперь
посмотрим, что ты прячешь в этой удобной дырке в голове.
   И  эксмудрец  принялся  стягивать  реук,  обнажив  рану,  из  которой
Незнакомец доставал загадочные шарики.
   - Нет! - закричала Сара, не обращая внимания  на  резкую  боль:  двое
мужчин потянули ее за руки. - Ты внесешь инфекцию!
   - Которую  его  звездные  друзья  вылечат,  если  захотят,  когда  мы
совершим обмен, - ответил Дединджер. - А стоит посмотреть,  чем  это  он
кормил уров. В предстоящие годы это может оказаться очень кстати.
   Дединджер окончательно стащил реук и  уже  собирался  засунуть  руку,
когда послышался новый голос - быстрый поток слов на Галактическом Два:
   Сара, я (настоятельно) рекомендую (быстро) закрыть глаза!
   Сара повернула голову и увидела Курта,  взрывника  из  города  Тарек,
который держал в руке маленькую коричневую трубку. С одного конца трубки
свисал горящий фитиль, испуская яростный поток искр. Взрывник отвел руку
назад и бросил трубку по высокой  дуге.  И  когда  она  достигла  высшей
точки, Курт бросился в укрытие.
   Сара крепко закрыла глаза, а Дединджер закричал,  предупреждая  своих
людей.
   И тут все заполнила  вспышка  ярче  тысячи  молний,  пробившись  даже
сквозь закрытые веки. Громовой звук потряс Сару, как  птицу  в  челюстях
лиггера; мужчины выпустили ее руки и покатились по полу, так  что  волна
облегчения столкнулась у девушки с болезненной сенсорной перегрузкой.
   Все кончилось почти мгновенно, только раскаты еще отражались эхом  от
скал вокруг палатки... а  может,  это  волны  шока  в  ее  голове.  Сара
поспешно высвободилась из груды кричащих мужчин,  которые  сжимали  свои
невидящие глаза. Мигая,  глядя  мимо  пурпурных  пятен,  она  разглядела
единственного человека, который, как и она, сохранил способность видеть.
Это был Дединджер, который понял предупреждение Курта. Пустынный  пророк
смотрел вперед, сжимая в руках лезвие из блестящего буйурского металла.
   Его крик прорвался сквозь шум в ушах Сары.  Дединджер  набросился  на
Курта, сбил старика с ног, прежде чем  тот  смог  воспользоваться  своим
новым оружием. Сара узнала пистолет по рисункам в старинных текстах.
   - Вот вам и нейтралитет взрывников! - крикнул Дединджер, сжимая  руку
Курта, пока старик не застонал и не выронил оружие. - Следовало обыскать
тебя, и будь проклята традиция!
   Преодолевая боль, Сара попыталась прыгнуть  на  бывшего  мудреца,  но
тот, не оборачиваясь, отбросил ее жестоким ударом руки, сбил с ног, и  у
нее перед глазами завертелись звезды. Сара едва  не  потеряла  сознание.
Только  упрямая  решительность  заставила  ее  подняться  на  колени   и
попробовать снова.
   Но тут снова послышался рев, Дединджер выстрелил  из  пистолета  мимо
нее и неловко попытался снова взвести курок, но в разных сторон на  него
налетели две волосатые фигуры и  сбили  с  ног.  Сара  каким-то  образом
вмешалась в схватку, присоединилась к Прити и Ульгор, которые удерживали
бывшего ученого. Для своего возраста тот обладал удивительной силой.
   Фанатизм имеет свои преимущества, подумала  Сара,  когда  им  наконец
удалось связать Дединджера по рукам и ногам.
   Подобрав свое оружие, Курт попятился и  сел  на  камень,  откуда  мог
наблюдать и за стонущими остатками  пустынной  банды,  и  за  уцелевшими
урами. Особенно за Ульгор.  Неожиданное  возвращение  урской  лудильщицы
могло быть случайным, и Курт не собирался ей доверять.
   Липкое ощущение заставило Сару посмотреть на  руки.  Она  постаралась
отделить  красные  пятна  на  руках  от  тех  пятен,   которые   вызваны
парализующей бомбой Курта. Пятна цвета и запаха крови.
   Это не моя кровь, а у Ульгор кровь не такого цвета...
   Кровь текла из резаной  раны  на  боку  Прити.  Сара  взяла  на  руки
дрожащую  маленькую  шимпанзе,  сдерживая   неожиданный   приступ   слез
усталости.
   Палатка  представляла  собой  ужасную  сцену:  мертвые  или  бредящие
Урунтай,  ослепшие  люди.  Незнакомец  казался  в  лучшей   форме,   чем
большинство, когда наконец сумел встать. Он видел настолько хорошо,  что
смог помочь Ульгор  связать  остальных  последователей  Дединджера.  Тем
временем вернувшийся Джома связывал ноги спящих уров. Тем не менее  было
ясно, что раненый человек со звезд не слышит ни звука.
   Вопреки  всем  своим  инстинктам,  призывавшим  к  основательности  и
тщательности, Сара торопливо приложила компресс к ране  Прити.  Рана  не
казалась опасной для жизни, а, может, быстрыми мерами удастся спасти еще
кого-нибудь. И когда Прити одобрительно хмыкнула, Сара занялась стонущим
четвероногим,  молодым  уром,  который  дышал  тяжело,  пускал  кровавые
пузыри...
   ...и умер, неожиданно вздрогнув, прежде чем Сара смогла прийти ему на
помощь.

Аскс

   Эхо битвы пронеслось над землей всего несколько дуров назад.
   С неба падали огненные молнии, сжигая Шесть, разрезая плоть, хитин  и
кость.
   По долине текли потоки расплавленного воска  треки,  они  вспыхивали,
подожженные палящими лучами.
   О, мои кольца, какие образы лежат в нашем дрожащем сердечнике?
   Мертвые.
   Умирающие.
   Благоразумные, которые успели убежать.
   Герои, стремительно явившиеся.
   Их тусклая одежда теперь покрыта  грязью  и  кровью,  больше  она  не
сливается с местностью. Молодые древесные  фермеры  и  погонщики  ослов.
Простые смотрители садков омаров.  Самые  младшие  работники  рыболовных
загонов. Добровольцы, которые никогда и не думали, что  их  еженедельные
тренировки могут привести к такому.
   Наша доблестная милиция, которая бросилась в водоворот,  в  котел  из
смертоносных лучей.  Любители,  незакаленные,  размягченные  поколениями
мирной  жизни,  теперь  молча  морщатся,  сжимая  конечности,  пока   им
перевязывают ужасные раны, а жизнь постепенно уходит. Они переносят боль
с мрачной решимостью ветеранов, и их страдания  облегчает  единственное,
но мощное лекарство.
   Победа.
   Неужели только вчера, мои кольца,  мы  опасались  за  судьбу  Общины?
Боялись, что  она  распадется  на  соперничающие  фракции  под  влиянием
коварных звездных дьяволов?
   Эта ужасная судьба может еще постигнуть нас наряду с тысячами  других
опасностей. Но не сегодня.  Сегодня  высокомерные  чужаки  пленены,  они
удивленно  оглядываются,  лишенные   своих   богоподобных   орудий,   их
дьявольские роботы  уничтожены  примитивными  огненными  трубками  нашей
смелой милиции.
   День расплаты может быть недалеко. Он может в любой момент обрушиться
с непрощающего неба.
   Но  мы  веселы.  Мы  испытываем  облегчение.  Время  двусмысленностей
миновало. Больше никаких тонких  игр  с  догадками  и  намеками.  Больше
никаких обманов и интриг. Ифни потрясла  свои  кости  и  бросила  их.  И
сейчас они катятся по священной почве Джиджо. А  когда  остановятся,  мы
будем знать.
   Да, мое второе кольцо. Ты право в своем возражении. Не все  разделяют
ощущение мрачного подъема. Некоторые видят в недавних событиях повод для
нигилизма. Шанс свести старые счеты или распространить  на  нашей  земле
беззаконие.
   Наше меньшинство - "друзья ротенов" -  требует  освободить  Ро-кенна.
Они советуют пасть ниц и молить о божьей милости.
   Другие призывают немедленно разделаться со всеми заложниками.
   У звездного корабля могут быть средства следить за своими потерянными
членами, утверждают они, может, по излучениям мозга или по имплантатам в
теле. Единственный способ быть уверенными - это  размолоть  их  кости  и
бросить порошок в лавовые бассейны.
   Эти, да и другие раздраженные группы  думали  бы  по-иному,  если  бы
открылась вся правда.  Если  бы  мы,  мудрецы,  смогли  раскрыть  планы,
которые уже приводятся в действие. Но  тайны  вообще  по  своей  природе
несправедливы. Мы стараемся сохранить мир.
   Народам Шести мы говорим только:
   Возвращайтесь по домам. Проверьте  решетки  маскировки  и  скрывающую
паутину. Готовьтесь к борьбе, если можете. Прячьтесь, если не можете.
   Будьте готовы умереть.
   И прежде всего - верьте своим соседям, верьте в Свитки и в Джиджо.
   И ждите.
   Теперь выжившие  торопливо  убирают