ационных ромбов.
     - Ну, мне любопытно. Они не из Библиотеки станции. Я узнаю цветные глифы. Ты уже пыталась получить доступ?
     Линг кивнула.
     - Тогда, может, у меня получится лучше.
     Он снова посмотрел на Ларка.
     - Ты знаешь, каков риск, если я включу свой ридер?
     Ларк кивнул. Лестер Кембел уже объяснил ему. Вероятно, цифровое сознание, осуществляемое крошечными информационными устройствами, будет скрыто гейзерами и микроземлетрясениями, которые постоянно происходят под Риммером.
     Однако для большей уверенности все основатели колонии, от г'кеков и глейверов до уров и людей, отправили свои крадущиеся корабли в Помойку. Не осталось ни одного компьютера. Наши предки, должно быть, считали опасность весьма реальной.
     - Не нужно читать сунерам лекции о риске,- ответил Ларк рослому человеку со звезд.- Вся наша жизнь поставлена на кость Ифни. Мы знаем, что это не вопрос выигрыша. Наша цель - как можно дольше оттягивать проигрыш.

     Джими, один из благословенных, живших поблизости, в святилище избавившихся, добродушный молодой человек, почти такой же рослый, как Ранн, но гораздо более мягкий, принес еду. А также записку от Лестера Кембела. Посольство к джофурам прибыло на Поляну Праздника, надеясь вступить в контакт с последними пришельцами.
     На листочке вручную было написано: ?Каков прогресс??
     Ларк поморщился. Он не знал, что в данном случае означает ?прогресс?, хотя сомневался, что достиг хоть какого-то.
     Линг помогала вкладывать бежевые пластинки в информационный диск Ранна. Даники вместе удивленно разглядывали непонятные сверкающие символы.
     Книги периода до ?Обители? описывали, что такое цифровой мир - царство бесконечных измерений, возможностей и корреляций, где любая имитация приобретает свойства ощутимой реальности. Конечно, описания не заменяют непосредственный опыт. Но я не таков, как легендарные островитяне, которых ставили в тупик ружье и компас капитана Кука. Я имею некоторое представление о возможном, немного знаю математику.
     Во всяком случае он на это надеялся.
     Но потом встревожился. Может, даники притворяются? Делают вид, что столкнулись с трудностями, тогда как просто тянут время?
     Времени осталось немного. Скоро умрет Утен, а за ним и другие хитиновые друзья. Но что еще хуже, дошли слухи о целых хунских селениях, все жители которых чихают и кашляют. Их горловые мешки поражены неведомой болезнью.
     ?Давайте!- молча торопил он.- Что сложного в простом компьютерном индексе??
     Ранн отбросил ромб, издав гортанное проклятие на чуждом арго.
     - Зашифровано!
     - Я так и думала,- сказала Линг.- Но мне казалось, что ты как член Внутреннего...
     - Даже нам, из круга, говорят не все. Но я знаю основы кодов ротенов. Этот совсем другой.- Он нахмурился.- Однако он кажется мне знакомым.
     - Ты можешь его сломать?- спросила Линг, вглядываясь в лабиринт плывущих символов.
     - Не с таким примитивным ридером. Нужно что-то побольше. Настоящий компьютер.
     Линг распрямилась, понимающе глядя на Ларка. Но решение предоставила ему.
     Ларк выдул воздух из щек.
     - Хр-рм. Я думаю, это можно организовать.

     Смешанный отряд милиции тренировался под соседними деревьями, выглядя мужественно в пятнистой боевой раскраске. Ларк видел только несколько мощных квуэнов, хотя именно пятиногие бронированные существа составляют основу милиции на Джиджо.
     Как один из немногих живых джиджоанцев, побывавших на борту чуждого корабля и своими глазами видевших их оружие, Ларк представлял себе, каким неожиданным и случайным оказался исход Битвы на Поляне: копья, арбалеты и ружья против звездных богов. Такая случайность больше не повторится. Но нет причин прекращать тренировки. Они держат добровольцев занятыми и помогают предотвратить воскрешение древних распрей. Что бы ни случилось: подчинимся ли мы со склоненными головами окончательному решению или умрем сражаясь,- мы не можем позволить себе разногласий.
     В палатке у ручья их ждал Лестер Кембел.
     - Мы рискуем, делая это,- сказал пожилой мудрец.
     - А есть ли у нас другой выбор?
     Во взгляде Лестера Ларк прочел ответ.
     Мы можем позволить Утену и бесчисленным квуэнам умереть, если такова цена жизни остальных.
     Ларк ненавидел свое положение мудреца. Его приводил в отвращение способ мысли, который от него ожидают - сопоставление плюсов и минусов, заключение сделок, которые, как бы ни обернулись, делают тебя проклятым.
     Кембел вздохнул.
     - Можно сделать попытку. Сомневаюсь, чтобы артефакт вообще включился.
     За грубым деревянным столом несколько людей и уров - помощники Кембела - сопоставляли блестящие предметы с древними иллюстрациями. Ранн с изумлением смотрел на предметы, которые доставили сюда с берегов далекого кислотного озера.
     - Но мне казалось, вы уничтожили свои цифровые...
     - Да, уничтожили. Это сделали наши предки. А это - остатки. Реликты буйуров.
     - Это невозможно. Ведь буйуры улетели полмиллиона лет назад!
     Ларк рассказал сокращенный вариант истории сумасшедшего мульк-паука с коллекционерским фетишем. Существа, созданного для уничтожения, но проведшего тысячелетия в запечатывании своих сокровищ в коконы остановленного времени.

     Работая днем и ночью, алхимики-треки сумели создать формулу состава, растворяющего золотую пленку, и предметы вернулись в реальный мир. К счастью для нас, эти специалисты оказались поблизости, подумал Ларк. Усталые треки стояли снаружи, испуская желтоватые пары из своих химосинтезирующих колец.
     Ранн погладил черный трапециевидный предмет, очевидно, больший родич его портативного информационного диска.
     - Силовой кристалл негентропический и выглядит неповрежденным. Вы не знаете, работает ли он?
     Ларк пожал плечами.
     - Вы знакомы с этим типом?
     - Галактическая технология очень стандартизована, хотя, когда сделали это, люди как таковые еще не существовали. Это более высокий уровень технологии, чем тот, которым я пользуюсь, но...- Человек с неба сел перед древним артефактом и нажал один из выступов.
     Приспособление неожиданно испустило поток ярких лучей, которые достигли навеса. Высокий мудрец и его помощники отпрянули. Урские кузнецы фыркали, извивая длинные шеи, а техники-люди украдкой делали жесты, отвращающие зло.
     Даже среди личных помощников Кембела, воспитанных на книгах, наша умудренность так поверхностна, что ее можно соскрести ногтем.
     - Буйуры преимущественно пользовались галактическим три,- сказал Ранн.- Но галдва близок к универсальному, поэтому сначала попробуем его.
     Он перешел на код, издавая щелчки, свисты и стоны так быстро, что Ларк не в состоянии был следить за языком компьютерных команд. Руки звездного повелителя тоже двигались, мелькали среди плывущих изображений. Линг присоединилась к нему, протягивала руки к эрзац-объектам, которые не имели для Ларка никакого смысла, отбрасывала то, что считала не относящимся к делу, создавая Ранну рабочее пространство.

     Вскоре пространство расчистилось, осталось только несколько плывущих додекаэдров, на каждой из двенадцати сторон которых пробегали символы.
     - Буйуры были хорошими программистами,- заметил Ранн, переходя на галшесть.- Хотя самая большая их страсть - биологические изобретения, они не утратили и цифрового искусства.
     Ларк оглянулся на Лестера, который отошел к дальнему концу стола. Там, подобно горке сияющих опалов, лежала груда сенсорных камней. Нервно притопывая ногой, мудрец внимательно следил, не вспыхнет ли предупреждающий огонь.
     Повернувшись еще дальше, Ларк заметил, что горный склон опустел. Отряд милиции ушел.
     Никто, обладающий здравым смыслом, не будет здесь задерживаться, пока происходит такое.
     Ранн пробормотал проклятие.
     - Я надеялся, машина распознает шрифт, если это тип, широко употребляемый в Пяти Галактиках. А может, здесь особенности, характерные для отдельных рас или союзов.
     Но увы - компьютер говорит, что не узнает криптографический подход, использованный в пластинах памяти. Он называет технику кодирования новаторской.
     Ларк знал, что среди старших звездных кланов это слово считается оскорбительным.
     - Может, это способ, разработанный после отлета буйуров с Джиджо?
     Ранн кивнул.
     - Полмиллиона лет - немало даже по галактическим стандартам.
     Линг энергично подхватила:
     - Так, может, он земной.
     Рослый мужчина посмотрел на нее, потом кивнул и перешел на англик.
     - Это может объяснить впечатление смутной знакомости. Но зачем ротенам использовать земной код? Ты знаешь, что они думают о технологии волчат. Особенно о том, что создано этими неверующими землянами.
     - Ранн,- прервала его Линг негромко.- Эти плиты могли не принадлежать Ро-кенну или Ро-пол.
     - Тогда кому? Ты говоришь, что раньше их не видела. Я тоже. Остается...
     Он замигал, потом тяжело ударил кулаком по деревянному столу.
     - Нужно расколоть эту штуку. Линг, мы потратим всю оставшуюся энергию на то, чтобы найти ключ.
     Ларк сделал шаг вперед.
     - Разумно ли это?
     - Тебе нужно лекарство для твоих друзей дикарей? Что ж, корабль джофуров сидит на развалинах нашей станции, а наш корабль в плену. Возможно, это единственный шанс.
     Очевидно, у Ранна была и другая причина для неожиданного пыла. Но как будто бы все они хотят одного и того же - пока.
     Лестер выглядел встревоженным, но кивком дал разрешение и снова вернулся к разглядыванию сенсорных камней.
     ?Мы делаем это для тебя, Утен?,- подумал Ларк.
     Несколько мгновений спустя ему пришлось отступить на несколько шагов: пространство над доисторическим компьютером заполнилось. Бесчисленные глифы и знаки извивались, как снежные змеи в арктической буре. Машина буйуров прилагала все усилия своего цифрового интеллекта, чтобы разгадать сложную головоломку.
     Ранн работал, руки его мелькали, а лицо становилось все более сердитым. Такое негодование можно испытать только по одной причине.
     Из-за предательства.

     Прошел мидур, прежде чем древний компьютер объявил о получении предварительных результатов. К этому времени Лестер Кембел уже совершенно измучился. Рубашка его потемнела от пота, а дыхание вырывалось с трудом. Но Лестер никому не доверял наблюдение за сенсорными камнями.

     - Нужна длительная подготовка, чтобы заметить предупреждающее свечение,- объяснил он.- Сейчас, если я расслаблюсь и направлю взор в нужном направлении, то едва вижу мягкое свечение в промежутке между двумя нижними камнями.
     Длительная подготовка? Ларк удивился. Он всматривался в хрупкую пирамиду и разглядел слабое свечение, напоминающее приглушенный огонь, который лижет края сосуда с мульчей, когда жирные кольца треки возвращают мертвеца в цикл Джиджо.
     Кембел продолжал описывать, как будто Ларк ничего не видит.
     - Когда-нибудь, если будет время, мы научим тебя воспринимать пассивный резонанс, Ларк. В данном случае его пробудил боевой корабль джофуров. Его гигантские двигатели, в сорока лигах от нас, сейчас не работают. К сожалению, даже сейчас они создают такой фоновый шум, который способен замаскировать появление нового возмущения.
     - Какого, например?
     - Такого, как другой набор гравитационных репульсоров, приближающийся к нам.
     Ларк мрачно кивнул. Подобно богатой самке ура с двумя мужьями в сумках, большие боевые корабли несут в себе меньшие суда, быстрые и незаметные, которые способны выполнять смертоносные поручения. Это прежде всего и тревожило Лестера.
     Ларк подумал, стоит ли вернуться и понаблюдать за работой двух даников, которые в поиске математических ключей вызывали все новых программных демонов. Но какой смысл смотреть на необъяснимое? Вместо этого он внимательней всмотрелся в камни. Каждая их вспышка - эхо титанических сил, подобных тем, что таятся в солнце.
     Первое время он ощущал только мягкое синеватое пламя. Но потом Ларк начал замечать другой ритм, совпадающий с биением приглушенного пламени. Источник этого ритма вблизи его грудной клетки, над бьющимся сердцем.

     Он сунул руку под одежду и сжал амулет - осколок Святого Яйца, висящий на кожаном ремешке. С каждым дуром биение все усиливалось, начало передаваться рукам.
     Что общего у Яйца с двигателями галактического крейсера? Только одно: они оба намерены тревожить меня до самой смерти.
     Он слышал, как гневно вскрикнул Ранн. Рослый даник ударил кулаком по столу, едва не опрокинув хрупкие камни.
     Кембел пошел узнавать, что установил Ранн. Но Ларк не мог последовать за ним. Его остановило оцепенение, распространившееся от сжатого кулака. Прокатилось по груди и спустилось к ногам.
     - Ух хухнн...
     Он пытался заговорить, но слова не шли. Какой-то паралич лишил его возможности двигаться.
     Год за годом пытался он достичь того, что к другим пилигримам приходило легко, когда члены Шести Рас стремились достичь единства с даром Джиджо - Яйцом, этим загадочным чудом. Некоторым оно давало благословение - образы руководства, глубокие и трогательные. Утешения в трудностях изгнания.
     Но Ларку - никогда. Грешнику - никогда.
     До этого момента.
     Но вместо того чтобы ощутить мир и безмятежность, Ларк испытывал горечь, словно расплавленный металл во рту. В ушах скрежетало, как будто массивный камень протаскивают через слишком узкий проход. В смятении промежутки между сенсорными камнями казались пропастями между планетами. Камни - это луны, касающиеся друг друга с громоздким изяществом.
     Перед ошеломленным взором серебристое пламя вздувалось, как новый росток куста роз. Новая выпуклость двигалась, отделилась от родителя, поползла по поверхности одного камня, пересекла пропасть и стала постепенно подниматься.
     Почти неощутимое пламя. Не будь повышенной в приступе чувствительности, Ларк не заметил бы его.

     Что-то приближается.
     Но он мог реагировать только каталептическим бульканьем.
     За Ларком послышались звуки ярости - это Ранн что-то швырял в гневе от своего открытия. Вокруг разгневанного чужака двигались фигуры Лестер и милицейские стражники. Никто не обращал на Ларка внимания.
     В отчаянии он попытался отыскать место, откуда исходят волевые акты. Центр воли. Тот участок, который приказывает ноге сделать шаг, глазу передвинуться, голосу - издавать слова. Но душа его казалась пленницей бесцветного комка огня, продолжавшего неторопливо перемещаться.
     Но зачем привлекать его внимание, если огонь не разрешает ему двигаться?
     ?Таково твое намерение?- спросил он у Яйца в полумольбе-полуосуждении.- Ты делаешь меня чувствительным к опасности и не позволяешь предупреждать других??
     Прошел ли один дур - или десять - пока огонь двигался по следующему камню? С мягким шипением он пересек очередной промежуток. Сколько еще ему предстоит преодолеть, прежде чем он достигнет вершины? И какая небесная тень пронесется над головой, когда это произойдет?
     Неожиданно в поле зрения Ларка действительно возник огромный силуэт. Гигантская шарообразная фигура, обширная и размытая, на его неподвижный, но несфокусированный взгляд.
     Вторгшийся объект заговорил с ним.
     - Ухм... Мудрец Кулхан? С вами все в порядке, сэр?
     Ларк жестом - он по-прежнему не владел речью - пригласил подойти ближе. Сюда, Джими. Еще немного левее.
     С благодатной внезапностью пламя исчезло, закрытое круглым лицом Джими Блаженного, Джими Простака. С обеспокоенным выражением Джими коснулся влажного лба Ларка.
     - Принести вам чего-нибудь, мудрец? Может, немного воды?

     Освободившись из гипнотической ловушки, Ларк наконец обрел волю: она была на том же месте, где всегда.
     - Ухххх.
     Задыхаясь, выдыхая отработанный воздух, он перевел дыхание. В теле взорвалась боль, но он подавил ее, вложил всю волю в два простых слова:
     - Все наружу!

ЭВАСКС

     Они быстро выполняют обещания, не правда ли, Мои кольца?
     Видите, как быстро туземцы соглашаются на наши требования?
     Вы удивлены тем, что они так быстро решили умиротворить нас, но Я ожидал этого. Какое другое решение возможно теперь, когда так называемые мудрецы поняли, каково истинное положение?
     Подобно вам, меньшие кольца, самое главное назначение других рас - повиноваться.

     Как это произошло?- спрашиваете вы.
     Да, у вас есть Мое разрешение гладить старомодные восковые натеки, прослеживая недавние воспоминания. Но Я перескажу их также более эффективным способом оайлие, чтобы мы смогли сообща насладиться совместно исполненным удачным завершением.

     Начнем с прибытия послов - по одному от каждого дикарского племени. Они вступили в раздавленную долину на ногах и колесах, спотыкаясь, как животные, на обломках, окружающих наш гордый ?Полкджи?.
     Храбро остановившись под нависающим блестящим корпусом, они по очереди кричали в ближайший открытый люк, произносили высокие речи от имени своей примитивной Общины. С поразительным красноречием они цитировали от носящиеся к делу разделы галактических законов, от имени предков принимая на себя всю ответственность за пребывание на этой планете и вежливо требуя, чтобы мы объяснили причину своего появления здесь.
     Являемся ли мы официальными инспекторами и судьями Института Миграции, спрашивали они. А если нет, то по какой причине нарушаем мир на этой планете?
     Какая наглость! Из членов нашего экипажа наиболее взволнованная груда - младший священник. Ведь кажется, что теперь мы должны оправдываться перед варварами!
     ?Почему Бы Нам Просто Не Поджарить Это Посольство, Как мы Поступили Раньше??
     На это наш великолепный капитан-лидер ответил:
     ?Нам Ничего Не Стоит Направить Информативный Пар В Общем Направлении Этих Полуразвившихся Существ. И Не Забывайте, Что Есть Информация, Которая Нам Необходима! Помните, что Эти Мошенники, Которых Называют Ротенами, Предложили Продать Нам Ценные Знания До Того, Как Мы Справедливо Обманули Их. Может, Те Же Самые Знания Можно Получить От Местных Жителей За Гораздо Меньшую Цену. Это Сбережет Нам Время И Усилия В Поиске.?
     Разве груда-младший священник не приводит новые аргументы?
     ?Посмотрите На Эти Ужасы! Какое Отвратительное Зрелище! Они Пришли В Тень Нашего Великого Корабля - Уры Рядом С Хунами! Бедные Обманутые Родичи Треки Стоят Рядом С Волчатами Людьми! И Среди Них Хуже Всего Г'Кеки! Что Можно Получить От Такого Смешения Рас? Сжечь Их На Месте!?

     Да, Мои кольца, разве не проще бы все обстояло для нас/ Меня, если бы капитан-лидер уступил и прислушался к совету младшего священника? Но вместо этого наш возвышенный командир склонился к старшему священнику для дальнейших консультаций.

     Это величественное существо, башня из пятидесяти великолепных торов, вытянулось вверх и провозгласило:
     ?Я/Мы Согласен, Что Это Унизительная Задача. Но Нам Не Причинит Вреда Наблюдение За Соответствующими Формами И Ритуалами.
     Поэтому Предоставим Работу Эвасксу. Пусть Груда Эваскс Разговаривает С Этими Регрессировавшими Дикарями. Пусть Эваскс Разузнает, Что Им Известно О Двух Видах Добычи, Которую Мы Преследуем.?
     Так и было решено. Работу поручили этой временной гибридной груде. Поручение, достойное самого младшего агента. Вести переговоры с животными. Таким образом Я/мы узнал, как низко ценят нас другие джофуры.

     Но сейчас это не важно. Помните ли вы, с какой решимостью и уверенностью взялись мы за порученное дело? На антигравитационной платформе мы опустились в поваленный лес, где ждали шесть послов. Наше кольцо ассоциаций узнало двух из них: Фвхун-дау, поглаживающего белую хунскую бороду, и Вуббена, мудрейшего из г'кеков. Вначале эта пара радостно удивилась, считая, что видит утраченного друга - Аскса.
     Затем, поняв свою ошибку, все шестеро дрогнули, издавая различные звуки отчаяния. Особенно находившийся среди них треки - сменивший нас/вас среди высоких мудрецов?- которого трансформация как будто особенно расстроила. О, как дрожала эта туземная груда торов, постигнув суть нашей джофурикации! Распадется ли это сегментированное ед