гребень теннанинцев.
     Некоторые  группы  в  его  собственном  клане  считают  такие   факты
доказательством   врожденного   превосходства   теннанинцев,   но    Каулт
принадлежит к течению, более умеренному в своих взглядах. Он считает,  что
у каждого вида есть своя  ниша  в  эволюционирующем  Всем.  Даже  дикие  и
непредсказуемые волчата-люди. Даже еретики.


     Развернув корону,  Утакалтинг  возвращался  к  лодке;  однако  корона
развернулась не из-за перегрева. Утакалтинг создавал особый глиф.
     Л_у_р_р_у_н_а_н_у_ повис под яркими лучами солнца. Он сверкал в  поле
короны,  собрался,  энергично  устремился   вперед,   повис   над   рослым
теннанинцем, заплясал в радостном любопытстве над его гребнем.
     Галакт ничего не заметил. И его нельзя в этом винить. В конце  концов
глиф - это ничто. Мираж.
     Каулт помог  Утакалтингу  подняться,  схватив  за  пояс  и  втащив  в
неустойчивую лодку головой вперед.
     - Я прихватил еще продовольствия и кое-какие  инструменты,  -  сказал
Утакалтинг на галактическом-семь, покачнувшись. Каулт помог ему  сохранить
равновесие.
     Ранец раскрылся, в нем были бутылки. _Л_у_р_р_у_н_а_н_у_  по-прежнему
висел над  теннанинцем,  ожидая  подходящего  момента.  Каулт  наклонился,
подбирая рассыпавшиеся предметы, и в этот момент вращающийся глиф прыгнул.
     Он  ударился  о  знаменитое   упрямство   теннанинцев   и   отскочил.
Серьезность  Каулта  невозможно  нарушить.  Под  управлением   Утакалтинга
л_у_р_р_у_н_а_н_у_ снова устремился вперед, яростно набросился на  гребень
теннанинца; в  этот  момент  Каулт  подобрал  бутылку  легче  остальных  и
протянул ее Утакалтингу. Упрямый скептицизм  чужака  заставил  глиф  снова
отскочить.
     Утакалтинг, взяв бутылку и пряча ее, попытался в последний раз, но на
этот  раз  _л_у_р_р_у_н_а_н_у_  просто  разбился  о  непроницаемый  барьер
самонадеянности теннанинца.
     - Что с тобой? - спросил Каулт.
     -  Ничего.  -  Шлем  Утакалтинга  опустился,   тимбрими   раздраженно
выдохнул. Все равно нужно найти способ возбудить любопытство Каулта!
     "Ну хорошо, - подумал он. - Я и не ожидал, что будет легко. Время еще
есть".
     Впереди сотни километров глуши,  потом  Мулунские  горы  и,  наконец,
долина Синда, прежде чем они доберутся до Порт-Хелении.  Где-то  там  ждет
тайный  партнер  Утакалтинга,  готовый   участвовать   в   продолжительном
розыгрыше Каулта.
     "Будь терпелив, - сказал себе Утакалтинг.  -  Хорошая  шутка  требует
времени".
     Он сунул ранец под сиденье и привязал его бечевкой.
     - Уходим отсюда. Я думаю, у противоположного  берега  много  рыбы,  а
деревья там защитят от полуденного солнца.
     Каулт прохрипел согласие и взял весло. Они  двинулись  через  болото,
оставив за собой медленно погружающуюся в трясину космическую яхту.



                               44. ГАЛАКТЫ

     На  околопланетной  орбите  силы  вторжения  вступили  в  новую  фазу
операции.
     Вначале было преодолено краткое, удивительно упорное,  но  совершенно
бессмысленное сопротивление. Потом наступил этап консолидации, составления
и исполнения ритуальных планов очищения. Все это  время  флот  в  основном
сохранял оборонительное построение.
     В пяти галактиках царит смятение. В любое время десяток других союзов
может попытаться захватить Гарт.  Или  союз  землян  и  тимбрими,  хотя  и
осажденный  со  всех  сторон,  может  решить  нанести   здесь   контрудар.
Тактические  компьютеры  считали,  что  со  стороны  землян  это  было  бы
глупостью, но  земляне  так  непредсказуемы,  что  заранее  ничего  нельзя
сказать.
     Слишком многое уже вложено в эту операцию. Клан гуксу-губру не должен
потерпеть здесь поражение.
     И  боевой  флот  перестроился.  Корабли  следили  за  пятью  уровнями
гиперпространства,  за  всеми  ближайшими  пунктами  перехода,  за  узлами
пространства-времени.
     Приходили новости о тяжелых испытаниях Земли, об отчаянии тимбрими, о
тех трудностях, с которыми столкнулись  шутники,  вербуя  союзников  среди
сонных умеренных  кланов.  И  чем  больше  времени  проходило,  тем  яснее
становилось, что с этой стороны угрозы ждать не следует.
     Но другие большие кланы не сидели  бездеятельно.  Те,  которые  сразу
замечали преимущества. Некоторые из них тщетно  искали  сбежавший  корабль
дельфинов. Другие воспользовались смятением, чтобы выместить старые обиды.
Тысячелетней давности соглашения  рассеивались,  как  газовые  облака  при
появлении сверхновой. Пламя лизало древнюю социальную ткань пяти галактик.
С  Родного  Насеста  губру  поступили  новые  приказы.  Как  только  будут
завершены наземные оборонительные укрепления, большая часть флота  получит
новые задания. Оставшихся сил вполне достаточно,  чтобы  удержать  Гарт  и
противостоять любой мыслимой угрозе.
     Повелители Насестов сопроводили этот  приказ  компенсацией.  Сюзерену
Луча  и  Когтя  объявили  благодарность.  Сюзерену  Праведности  пообещали
усовершенствованную Библиотеку для экспедиции на Гарт.
     Новому сюзерену Стоимости и Бережливости компенсация  не  полагалась.
Но сами новые приказы были его победой, потому  что  в  основе  их  лежала
осторожность. Главный чиновник набирал очки  в  Слиянии;  они  ему  крайне
необходимы в соперничестве с другими, более опытными предводителями.
     Флотские соединения улетели к ближайшим пунктам перехода,  уверенные,
что дела на Гарте находятся в твердых клювах и руках. Однако наземные силы
с гораздо меньшей уверенностью смотрели вслед  улетающим.  На  поверхности
планеты возникли небольшие очаги сопротивления. Эта активность, всего лишь
небольшая помеха, началась среди населения шимпанзе в отдаленных  районах.
Поскольку  они  близкие  родственники  и  клиенты  людей,  их   неразумное
поведение  неудивительно.   Высшее   командование   губру   приняло   меры
предосторожности. И занялось другими делами.
     Внимание  триумвирата  привлекла  некая  информация,  полученная   от
вражеского источника и относящаяся к самой  планете  Гарт.  Возможно,  эта
информация  ложная.  Но  если  она  подтвердится,   открываются   обширные
возможности!
     В любом случае этим следует заняться. Возможна большая выгода. В этом
все трое сюзеренов были единодушны. Они впервые  испытали  вкус  истинного
консенсуса.


     Взвод  солдат  Когтя  охранял  экспедицию,   углубившуюся   в   горы.
Птицеподобные в боевом  снаряжении  проносились  над  вершинами  деревьев,
внизу, в узком каньоне, слышен был негромкий  свист  их  полетных  ранцев.
Один танк на воздушной подушке шел впереди, другой замыкал конвой.
     Ученые-следователи  двигались  во  флиттерах  под  надежной  защитой.
Машины на воздушных подушках шли в глубь материка, избегая вершин  хребтов
с их камнями-чешуями.  Не  торопились.  Слух,  за  которым  они  охотятся,
возможно, ни на чем не основан, но сюзерены настаивают на его проверке. На
всякий случай.
     Цель они увидели в конце второго дня. Плоское дно узкой долины. Здесь
недавно горели здания небольшого поселка.
     Танки заняли позиции в  противоположных  концах  пожарища.  Из  машин
высыпали ученые-губру и их помощники, клиенты-кваку. Держась  подальше  от
все еще пахнущих гарью развалин,  они  отдали  приказ  роботам,  сборщикам
образцов,  направляя  их  поиск.  Менее  привередливые,  чем  их  патроны,
пушистые белые кваку устремились  прямо  к  пепелищам,  возбужденно  пища,
принюхиваясь и приглядываясь.
     Одно  заключение  было   получено   немедленно.   Поселок   уничтожен
сознательно. Здесь пытались что-то скрыть в дыму и развалинах.
     С  тропической  неожиданностью  наступили  сумерки.  Вскоре  пришлось
работать при  свете  прожекторов.  И  наконец,  командир  отряда  приказал
остановиться. Полномасштабное изучение придется отложить на завтра.
     Специалисты вернулись в свои машины, обсуждая полученные  результаты.
Найдены следы, улики, тревожащие и возбуждающие.
     Но для работы хватит дневного времени. Техники закрылись в машинах от
наступающей ночи. Шесть роботов-сторожей поднялись в воздух с механическим
молчаливым усердием.  Гарт  медленно  поворачивался  под  ночным  звездным
небом. Слабые шорохи и потрескивания говорили о серьезных занятиях  ночных
лесных обитателей - они охотились и скрывались  от  охотников.  Роботы  не
обращали на них внимание, продолжая невозмутимо вращаться. Ночь проходила.
     Незадолго до рассвета под деревьями в звездном свете показались новые
тени. Местные мелкие  животные  разбегались  и  из  укрытий  слушали,  как
медленно, осторожно крадутся пришельцы.
     Роботы  тоже  заметили  этих  новых  животных  и  сопоставили  их   с
критериями  своих  программ.  Вывод:  _н_е_о_п_а_с_н_ы_.  Они   продолжали
бездействовать.



                               45. АТАКЛЕНА

     - Они - сидячие утки, - заметил Бенджамин со  своего  наблюдательного
пункта на западном склоне.
     Атаклена взглянула на адъютанта-шимпа. Несколько мгновений  сражалась
с метафорой Бенджамина. Может, он имеет в виду птичью природу врага?
     - Они как будто спокойны и довольны, если ты это  имеешь  в  виду,  -
сказала она. - Но у них есть причины. Губру больше  полагаются  на  боевых
роботов, чем мы, тимбрими. Мы считаем их слишком дорогими. К  тому  же  их
поведение абсолютно предсказуемо. Тем не  менее,  эти  роботы  могут  быть
опасными противниками.
     Бенджамин серьезно кивнул.
     - Я помню об этом, сэр.
     Но Атаклена  все  же  чувствовала,  что  на  него  это  не  произвело
впечатления. Он помогал планировать сегодняшнее  нападение,  координировал
действия с городским сопротивлением. Официально цель нападения -  запугать
врага и, может быть, нанести ему некоторый  ущерб,  который  он  запомнит.
Атаклена не была уверена, что это возможно. Но согласилась с  планом.  Она
не хотела, чтобы губру слишком многое узнали в развалинах Хаулеттс-Центра.
     Пока еще рано.
     - Они устроили лагерь  вблизи  развалин  главного  здания,  -  сказал
Бенджамин. - Именно там, где мы и ожидали.
     Атаклена с тревогой взглянула на ночной бинокль шимпа.
     - Ты уверен, что этот прибор невозможно обнаружить?
     Бенджамин, не поднимая головы, кивнул.
     - Да, мэм. Такие приборы мы выложили на склоне, под  самым  газботом.
Но  он  даже  не  задержался.  Мы  сузили   список   материалов,   которые
обнаруживают враги. Скоро...
     Бенджамин застыл. Атаклена ощутила его напряжение.
     - В чем дело?
     Шен пригнулся.
     - Я вижу какое-то движение в деревьях.  Может,  наши  парни  занимают
позиции. Сейчас установим, так ли запрограммированы  эти  роботы,  как  вы
предсказали.
     Бенджамин и не подумал предложить бинокль.
     "Прощай  протокол  отношений  патрон-клиент",  -  подумала  Атаклена.
Впрочем, неважно. Она предпочитала полагаться на собственные эмоции.
     Она   чувствовала   внизу   присутствие    трех    типов    двуногих,
располагающихся вокруг экспедиции губру. Если  Бенджамин  увидел  их,  они
определенно находятся в пределах досягаемости вражеских роботов.
     Но роботы ничего не предпринимают! Проходят  секунды,  а  вращающиеся
сторожа не открывают огонь по ползущим фигурам. И не тревожат своих спящих
хозяев.
     Атаклена вздохнула с ожившей надеждой. Поведение машин - очень важная
информация. То, что они продолжают  молча  вращаться,  многое  говорит  не
только о том, что происходит здесь, на  Гарте,  но  и  том,  что  творится
где-то там, за  покрытым  звездами  куполом  над  головой.  Она  узнает  о
состоянии дел в пяти галактиках.
     "Закон еще существует, - подумала  Атаклена.  -  Губру  ограничены  в
своих действиях".
     Подобно  другим  фанатичным  кланам,  союз  губру  не  очень   строго
придерживается  кодексов  планетарного  экологического  управления.   Зная
болезненную подозрительность птицеподобных, Атаклена предполагала, что они
запрограммируют своих защитных роботов одним  способом,  если  законы  еще
действуют, и совсем по-другому, если они нарушаются.
     Если хаос полностью воцарился в пяти галактиках, губру прикажут своим
роботам стерилизовать сотни акров,  чтобы  не  допустить  _н_и_к_а_к_о_г_о
риска для своих жизней.
     Но если кодекс действует, враг не посмеет его нарушить. Потому что то
же самое правило защитит его, если война  пойдет  неблагоприятно  для  его
союза.
     Правило девятьсот двенадцатое: не участвующие в боевых  действиях  не
должны страдать, если это возможно. Это относится скорее к  видам,  чем  к
индивидуумам, особенно на таком  пережившем  катастрофу  мире,  как  Гарт.
Туземные формы жизни защищены миллиардолетней традицией.
     -  Собственная  самонадеянность  загнала  вас  в   ловушку,   грязные
создания,  -  сказала  Атаклена  на  галактическом-семь.  Очевидно,  губру
запрограммировали  свои  машины  на   слежение   за   признаками   разума:
промышленного изготовления оружием, одеждой, механизмами. Губру и подумать
не могли, что враг сможет приблизиться к их лагерю нагим,  неотличимым  от
лесных животных!
     Она улыбнулась, думая о Роберте. Эта часть плана - его идея.
     Серая   предрассветная   прозрачность   распространилась   по   небу,
постепенно изгоняя звезды. Слева от Атаклены их врач, пожилая шимми  Элейн
Су посмотрела на свои металлические часы.  Многозначительно  постучала  по
циферблату. Атаклена кивнула, давая разрешение продолжать.
     Доктор Су поднесла ко рту ладони и  испустила  высокий  пронзительный
звук - крик птицы файуаллу. Атаклена не  слышала  щелчков  тетив  тридцати
луков, выпустивших стрелы. Но напряглась в  ожидании.  Если  роботы  губру
действительно совершенны и сложны...
     - Готово! - воскликнул Бенджамин. - Шесть верхушек,  все  разбиты  на
куски! Все шесть роботов выведены из строя!
     Атаклена перевела дыхание. Там, внизу, Роберт. Теперь, наверное,  она
может поверить, что у него и у остальных есть шанс.  Она  коснулась  плеча
Бенджамина, и шимп неохотно протянул ей бинокль.
     Кто-то,  должно  быть,  заметил,  что  экраны  мониторов   потемнели.
Послышалось негромкое гудение, и раскрылся верхний люк одного  из  танков.
Высунулась фигура в шлеме и осмотрела  тихий  луг.  Клюв,  птицы  тревожно
дернулся: она увидела обломки ближайшего робота. Что-то  пошевелило  ветви
поблизости. Солдат развернулся,  направив  лазер  на  что-то,  выскочившее
из-под дерева. Синяя молния ударила в темный силуэт.
     И промахнулась. Стрелок не смог попасть в цель, которая не летела, не
падала, а раскачивалась на конце лианы. Еще две молнии пролетели  мимо,  и
больше у солдата не было возможности стрелять. Темная фигура обвила ногами
худую птицу и с треском сломала ей позвоночник.
     Тройной пульс Атаклены забился быстрее: она увидела силуэт Роберта на
башне танка, над съежившимся телом солдата Когтя. Роберт  поднял  руки,  и
неожиданно все пространство заполнилось бегущими фигурами.
     Шимпы бегали между танками и флиттерами  с  глиняными  бутылками.  За
ними более рослые  особи  тащили  какие-то  тюки.  Атаклена  слышала,  как
Бенджамин что-то негодующе  пробормотал.  Это  ее  решение  -  включить  в
операцию горилл, и решение это непопулярно.
     - ...тридцать пять... тридцать шесть... - считала секунды Элейн Су. В
наступающем рассвете они видели шимпов, карабкающихся на  машины  чужаков.
Это тоже рискованная часть. Надолго ли задержит  неожиданность  неизбежную
реакцию?
     Удача кончилась после  тридцать  восьмой  секунды.  Заревели  сирены,
вначале на переднем танке, потом на заднем.
     - Осторожно! - закричал кто-то внизу.
     Поросшие шерстью нападающие бросились к деревьям; из  машин  повалили
солдаты Когтя, стреляя из ружей. Шимпы  падали  с  криками,  хватались  за
горящую шерсть. Или падали в подлесок молча,  пробитые  навылет.  Атаклена
прижала корону, чтобы не потерять сознание от их боли.
     Это ее первый опыт настоящей полномасштабной  войны.  Никаких  шуток,
только страдания и бессмысленная, отвратительная смерть.
     И тут начали падать  солдаты  Когтя.  Птицы  подпрыгивали  в  поисках
целей, исчезнувших в деревьях, и падали  под  выстрелами.  Оружие  чужаков
рассчитано на поиск источников энергии, но тут не было лазеров в  качестве
целей, не было пульсирующих проекторов, не  было  даже  оружия  с  пулями,
которые  вылетают  под  действием  взрыва.  А  тем   временем   самострелы
взвизгивали, как жалящие комары. Один за другим солдаты губру дергались  и
падали.
     Вначале первый, потом второй танк  начали  подниматься  на  воздушных
подушках. Передняя машина развернулась. Три  ее  орудийных  ствола  начали
косить лес.
     Вершины  деревьев  на  мгновение  зависали  в  воздухе,  когда  ствол
взрывался, и потом падали наземь в облаках дыма и мусора. Лианы дергались,
как рассерженные змеи, выплевывая с таким  трудом  добытый  сок.  Шимпы  с
криками разбегались из-под деревьев.
     "Стоила ли игра свеч? Может ли что-нибудь стоить этого?"
     Атаклена  на  мгновение  расправила  корону  и  почувствовала  начало
формирования глифа. Она сердито рассеяла создающийся в воздухе ответ на ее
вопрос - глиф. Никаких острот тимбрими! Жаль, что она  не  умела  плакать,
как люди.
     Лес  дрожал  от  страха,  туземные  животные  разбегались  в   ужасе.
Некоторые бежали прямо по Атаклене и  Бенджамину  в  отчаянном  стремлении
убраться подальше.  Радиус  уничтожения  расширялся,  смертоносные  машины
стреляли по всему движущемуся. Взрывы и огонь были повсюду.
     И вот внезапно передний танк прекратил стрельбу. Вначале один,  потом
другой ствол раскалился добела и замолчал. Стало тише.
     Второй танк, по-видимому, столкнулся с теми же проблемами, но пытался
продолжать огонь, несмотря на то, что его стволы начали наклоняться.
     - Ныряй! - крикнул Бенджамин и потащил Атаклену вниз. На холме успели
укрыться вовремя: задний танк  взорвался  с  ослепительной  вспышкой.  Над
головой полетели куски металла и пластиковой брони.
     Атаклена помигала, чтобы убрать пятно с  глаз.  Испытывая  перегрузку
восприятия, она на мгновение удивилась тому, что Бенджамина  так  тянет  к
воде и земным водоплавающим.
     -  Второй  заклинило!  -  крикнул  кто-то.  И  верно:  обретя   вновь
способность видеть, Атаклена  заметила  дым,  поднимающийся  от  переднего
танка.  Башня  издавала  скрежещущие  звуки,  но,  по-видимому,  не  могла
двигаться.  К  запаху  горящей  растительности  примешивался  едкий  запах
разложения.
     - Подействовало!  -  возбужденно  воскликнула  Элейн  Су.  И  тут  же
побежала к раненым.
     Бенджамин и  Роберт  предложили  использовать  против  патруля  губру
химикалии. Атаклена видоизменила план так, чтобы он отвечал ее  целям.  Ей
не нужны мертвые губру, как до сих пор. Теперь ей нужны живые.
     Вот они, закрытые  в  своих  машинах,  не  в  состоянии  двигаться  и
действовать. Их коммуникационные антенны расплавились,  да  и  сейчас  уже
начались нападения в Синде. У высшего командования губру достаточно  забот
и поближе. Помощь придет не скоро.
     Осколки упали на  лесную  почву.  Медленно  оседала  пыль.  Наступила
тишина.
     И тут послышались крики - радостные вопли, забытые  с  тех  пор,  как
люди вмешались в гены шимпанзе. Атаклена слышала и  другой  звук  -  вопль
торжества, "тарзаний" крик Роберта.
     "Хорошо, - подумала она. - Хорошо знать, что он выжил в этой бойне.
     Если бы только он еще придерживался плана и отныне прятался получше".
     Из леса показались шимпы, многие устремились на помощь доктору  Су  к
раненым. Остальные расположились вокруг обезвреженных машин.
     Бенджамин смотрел на  северо-запад,  где  видно  было  еще  несколько
звезд. Оттуда доносился слабый грохот.
     - Хотел бы я знать, как Фибен и парни из города выполняют свою  часть
плана, - сказал он.
     Впервые  Атаклена  расправила  корону.  Освобожденная,   она   начала
формировать _к_у_х_у_н_н_а_г_а_р_р_а_ - глиф отложенной неопред