сил  он  изменившимся  голосом,  которого  сам  не
узнал. Кассандра кивнула.
   - Отлично. Мы же не хотим, Чтобы гости прибыли на бал раньше  хозяев!
Но сначала, Касс, я  должен  кое-что  тебе  сказать  и  хочу,  чтобы  ты
выслушала меня внимательно. Ты провела последнюю ночь  в  этой  комнате.
Отныне ты будешь спать со мной, в моей  постели,  в  нашей  спальне.  Не
качай головой. Ты это сделаешь.
   - Нет!
   - Да! Я хочу спать со своей женой. И, видит Бог, я своего добьюсь.
   От волнения, страха и Бог весть чего еще губы перестали ее слушаться.
   - Ты лживый негодяй, Филипп Риордан...
   - У нас нет  времени  на  выяснение  отношений,  милая.  Он  взял  ее
оцепенелую руку и повел ее к дверям. Его сочувственная улыбка была  явно
фальшивой.
   - Боюсь, что и  потом  его  тоже  не  будет.  Клара?  -  окликнул  он
горничную, бесцельно слонявшуюся по холлу.  -  Будьте  любезны,  подайте
своей хозяйке плащ. А также все остальное, что ей может понадобиться.
   Горничная  прошла  мимо  них  с   растерянной   улыбкой,   не   сводя
встревоженного взгляда с лица Кассандры.
   - Думаю, тебе понравится мой кузен Эдуард, - вновь заговорил Риордан,
ведя ее вниз по ступенькам и бережно поддерживая под локоть. -  Из  всех
членов семьи он единственный порядочный человек, не считая меня.  Ничуть
не удивлюсь, если мой брат Джордж попытается тебя скомпрометировать. Обе
мои сестры на сей раз решили не удостаивать тебя своим вниманием.  Ну  и
слава Богу. Уверяю тебя, ты от этого ничего не потеряешь. Отец не  может
прийти, он слишком тяжело болен, зато тебя  ожидает  сомнительная  честь
свести знакомство с моей матерью.
   Он продолжал дружелюбно болтать о людях,  с  которыми  ей  предстояло
познакомиться, и о том, чего от них можно ожидать, но  Кассандра  больше
не слышала ни слова. Все ее опасения и страхи сместились. Она больше  не
боялась свадебного приема, но содрогалась при одной мысли о том, что  ее
ждет по возвращении.

***

   Они стояли бок о бок в дверях огромного,  залитого  светом  множества
свечей бального зала, держась за руки, словно между ними царили совет да
любовь, и одного за другим приветствовали гостей. Очень скоро лица стали
расплываться перед глазами у Кассандры.  Она  не  различала  их  черт  и
видела лишь размытые пятна с одинаковыми улыбками. Ее собственная улыбка
казалась нарисованной. Она едва  могла  вздохнуть  в  непривычном  тугом
корсете, на котором  настояла  французская  портниха.  "Это  необходимо,
мадам, чтобы бюст казался выше".
   "Куда уж выше, - устало подумала Кассандра,  механически  улыбаясь  и
протягивая  руку  новому  гостю,  глазевшему  на   нее   с   откровенным
любопытством. - Еще немного, и до него можно будет достать подбородком".
Будь она  в  другом  настроении,  поздравления,  которыми  награждал  ее
кое-кто из гостей, могли бы ее позабавить.  Каждый  был  наслышан  о  ее
удивительной истории и об обстоятельствах  ее  так.  называемого  брака,
поэтому все чувствовали себя немного неловко, а  некоторые  от  смущения
лепетали смешные нелепости. Однако в основном все были с ней  любезны  и
оказывали такое уважение, которое ей даже присниться не могло.
   Кассандра понимала, что  обязана  всем  этим  почтительным  вниманием
высокому положению Риордана в свете. Да, деньги и власть, кажется, могут
придать респектабельность кому угодно, даже такой, как она.  Но  стоя  в
дверях об руку с Риорданом, улыбаясь и произнося в ответ на поздравления
вежливые слова благодарности, она невольно спрашивала себя, что было бы,
если бы она на минутку попросила всеобщего внимания и объявила бы правду
во всеуслышание. Вероятнее всего, даже  его  немалое  влияние  и  вес  в
обществе не смогли бы спасти их обоих от позора.
   Так почему же она этого не сделала? Нет, не потому, что ей не хватало
смелости. Осуждения со стороны всех этих людей Кассандра не  боялась.  С
болезненным содроганием она поняла, что не может опозорить  его,  потому
что все еще любит. Глубоко, страстно, каждой  клеточкой  своего  тела  и
всей душой. Ее охватило чувство отвращения к себе.  Единственным  слабым
утешением ей служила мысль о том, что она до сих пор так  и  не  бросила
правду в лицо ему самому.
   - Филипп, дорогой!
   Ритуальным  жестом  Риордан  коснулся  своей  щекой  щеки  невысокой,
хрупкого сложения дамы средних лет  или,  пожалуй,  даже  постарше.  Еще
раньше, чем он успел ее представить, Кассандра догадалась, что  это  его
мать, потому что у дамы были такие же, как у него,  большие  темно-синие
глаза. Она щебетала, как птичка, манеры у нее были девически кокетливые,
никак не вязавшиеся с возрастом, который  она  изо  всех  сил  старалась
скрыть под густым слоем пудры и румян.
   Перед глазами у Кассандры само  собой  возникло  непрошеное  видение:
семилетний мальчик в садовом домике застает эту  женщину  с  любовником.
Как могло повлиять подобное открытие на маленького мальчика? -  невольно
спросила она себя. Воображение отказывалось ей служить. Вероятно, он мог
решить, что все женщины - грязные и доступные, а так называемая "любовь"
- весьма недорогое развлечение. А может, это заставило его  не  доверять
женщинам, когда он вырос? Она задумчиво посмотрела на Риордана.
   Он представил свою мать как леди Миллисент.
   - Но вы должны называть меня Милли, - зачирикала она, - все меня  так
зовут. Я категорически запрещаю называть себя маменькой.
   - Мне бы и в голову не пришло, - заверила ее Кассандра.
   - О, Родди, как это глупо с моей стороны, я и забыла о тебе.
   С этими словами леди Миллисент взяла под руку стоявшего рядом  с  ней
господина.
   -  Кассандра,  это  Родерик  МакФи.   Родди,   познакомься   с   моей
очаровательной новой дочкой. Ах да, я уверена, что с моим сыном Филиппом
ты тоже незнаком.
   Кавалер леди Миллисент оказался щегольски одетым  красавцем  года  на
два моложе Риордана. Мужчины пожали друг другу руки без особого тепла.
   - Как поживает отец? - вежливо осведомился Риордан.
   Слегка раздувшиеся ноздри леди Миллисент стали  единственным  намеком
на то, что она находит вопрос бестактным.
   - Боюсь, он чувствует себя не слишком хорошо, но об этом мы поговорим
позже. Итак, это правда? Младший из моих детей действительно женат?
   - Как видите.
   Он поднес к губам холодную руку Кассандры и нежно поцеловал  костяшки
пальцев.
   - Я очень за тебя рада, разумеется, но  должна  сознаться,  что  твой
выбор меня чуточку удивил.  Мне  казалось,  ты  и  эта  прелестная  леди
Харвеллин когда-нибудь... Но ведь в сердечных делах  никогда  не  знаешь
наверняка, не так  ли?  И  кто  может  с  уверенностью  утверждать,  что
скоропалительный брак имеет меньше шансов стать счастливым,  чем  хорошо
обдуманный?
   Никто не ответил.
   - Во всяком случае, желаю вам обоим долгих лет жизни  и  безоблачного
счастья.
   Заметив в зале кого-то из знакомых, ее светлость утратила  интерес  к
разговору.
   - О Господи, на этих  многолюдных  сборищах  совершенно  нет  времени
поговорить толком,  верно?  Но  ничего,  все  мы  завтра  встречаемся  у
Джорджа, тогда и наговоримся всласть. Будут только  члены  семьи,  разве
это не замечательно? Увидимся!
   И она отчалила, таща на буксире своего  кавалера.  Риордан  с  кривой
усмешкой посмотрел ей вслед.
   - Что я в ней больше  всего  люблю,  так  это  материнское  тепло,  -
заметил он, цинично подмигнув Кассандре. - Разве ты теперь не чувствуешь
себя  принятой  в  лоно  семьи,  дорогая?  Можешь  не  сомневаться,  все
остальные окажут тебе столь же теплый и радушный прием.
   Кассандра ничего не ответила. В глубине души она пыталась понять, как
он может вот так, не моргнув глазом, лгать в  лицо  собственной  матери?
Пусть даже он ее ненавидит, пусть у него есть на то причины,  но  как  у
него язык повернулся произнести столь чудовищную ложь?
   - Ну же, милая, надо же когда-то  и  со  мной  поговорить!  Что  люди
подумают?
   Риордан легко провел пальцами по ее  щеке  и  заставил  ее  повернуть
голову к себе. Выражение безнадежного  отчаяния,  омрачавшее  взгляд  ее
серых глаз, вынудило его скрипнуть зубами. Он с трудом  подавил  в  себе
желание накричать на нее, но на  дальнейшие  разговоры  времени  уже  не
осталось:  прибыли  новые   гости,   которых   им   вместе   надо   было
приветствовать.
   Кассандре показалось, что брат Риордана Джордж, виконт Лэнэм,  совсем
на него не похож. Только в линии рта смутно  угадывалось  что-то  общее.
Впрочем,  присмотревшись,  она  отметила,  что  рот  у  Джорджа   просто
сластолюбивый, тогда  как  у  Риордана  волевой  и  чувственный.  Как  и
предсказывал  Риордан,  Джордж  начал  обнимать  и  целовать  ее   самым
нескромным образом, однако младший брат положил этому конец так  быстро,
как только поэволяли приличия: увел ее подальше под предлогом того,  что
ему  надлежит  официально  открыть  бал,  протанцевав  с  женой   первый
контрданс.
   - Я не хочу с тобой танцевать, - заявила она, когда он  вывел  ее  на
середину зала.
   За весь вечер это были первые ее слова, обращенные прямо к нему.
   - Тем не менее тебе придется со мной танцевать, - с  досадой  ответил
Риордан.
   Заиграла музыка, и танец начался.
   - Понимаю, что прошу слишком многого, но  будь  добра,  улыбнись  мне
хоть разок, любовь моя, - попросил он тихим, обманчиво  любезным  тоном,
ведя ее сквозь двойной строй восхищенных господ и дам.  -  Ты  уже  ясно
дала понять, что говорить со мной не желаешь,  но  хоть  одну-то  жалкую
улыбочку разве не можешь из себя выжать?
   Не снисходя до ответа, Кассандра лишь еще плотнее сжала губы.
   - Нет, в самом деле, дорогая, хотя я понимаю, каким тяжким испытанием
явилась для тебя встреча с моей семьей, должен все же заметить, что твое
красноречие нынешним вечером оставляет желать большего. Ты  хорошо  себя
чувствуешь?
   Растянув губы в вежливой улыбке, Кассандра сказала тихо, но внятно:
   - Убирайся к дьяволу.
   Он отвесил ей низкий поклон. Она присела в реверансе.
   - Ах, сладость моя, как я люблю слушать твой голос! Правда,  меня  не
совсем  устраивает  содержание  разговора.   Придется   нам   над   этим
поработать.
   Следующая фигура танца требовала поворота. Риордан высоко  поднял  ее
руку, Кассандра сделала изящный пируэт.
   - Как я слышал, некоторые мужчины предпочитают, чтобы их жены  целыми
днями не раскрывали рта, но я не из их числа. Однако мне не хотелось бы,
чтобы моя жена посылала меня к черту на каждом шагу.
   - Я тебе не жена.
   Риордан обнял ее за талию, слегка надавив на поясницу, и улыбнулся.
   - В последнее время нет, это верно. Но  после  сегодняшнего  бала  ты
снова ею станешь. Осторожно, дорогая.
   Он подхватил ее под локоть, когда она оступилась.
   Кассандра  больше  не  могла  заставить  себя   хотя   бы   притворно
улыбнуться.
   - Даже ты не посмеешь...
   Сложные  фигуры  танца  разлучили  их  в  эту  минуту.  Она   яростно
уставилась  через  проход,  образованный  танцующими  парами,   на   его
несносное, невыносимо самодовольное лицо  и  начала  всерьез  обдумывать
возможность задать стрекача. Конечно, не успеет  она  пробежать  и  трех
шагов, как он ее схватит, но по крайней мере ей удастся поставить его  в
неловкое положение.
   Словно прочитав ее мысли, он вновь, опережая музыку и  общий  порядок
движений, крепко взял ее за руку.
   - Даже я не посмею чего, мой ангел?
   Кассандра стиснула зубы.
   - Какой мужчина станет домогаться женщины, которая его  презирает?  -
проговорила она хриплым шепотом.
   - Полагаю, тот, кто устал ждать.
   Его улыбка начала угасать.
   - Я тебе не позволю даже близко ко мне подойти! Ни нынешней ночью, ни
когда-либо в будущем.
   - В таком случае мне придется взять то, что принадлежит мне по праву,
без твоего разрешения.
   - Я тебе не принадлежу!
   Танец  уже  успел  закончиться;  обменявшись  торопливым  поклоном  и
реверансом, они покинули середину зала скорее как  дуэлянты,  а  не  как
новобрачные, хотя он продолжал крепко держать ее за руку.
   - Касси! На тебя  приятно  поглядеть,  разрази  меня  гром!  А  ну-ка
поцелуй меня!
   - О, Фредди!
   С неподдельной  радостью  Кассандра  бросилась  в  раскрытые  объятия
своего кузена. Глаза у нее увлажнились.
   - Господи, до чего же я рада тебя видеть!
   - Ей-богу, я тоже рад! Не пропустил бы этот бал ни за какие коврижки.
Привет, Филипп, мои поздравления и все такое.
   Мужчины обменялись  рукопожатием,  хотя  Риордан  при  этом  выглядел
мрачновато.
   - Как ты поживаешь, Фредди? - спросила Кассандра. - Как твои дела?  Я
тебя не видела целую вечность!
   - Я, как всегда, отлично, Касси, и у меня потрясающие новости. Я тоже
скоро женюсь!
   - Не может быть!
   - Она сказала "да"  вчера  вечером,  я  даже  матушке  еще  не  успел
сообщить. Я бы привел ее с собой сегодня, но она простудилась  и  слегка
прихворнула. Надеюсь, это не из-за того, что она сказала "да"! Ха-ха!
   - О, Фредди, какая замечательная новость! Я так  рада  за  тебя.  Это
Эллен ван Райн?
   - Ага! Не девушка, а персик! Касси, ты непременно ее полюбишь.  Разве
это не чудо - мы оба обзавелись супругами почти одновременно. Кто бы мог
подумать прошлой весной в Париже, что все так здорово получится?
   Она пробормотала в ответ что-то невнятное.
   - Погоди, это еще не все новости. Знаешь, кто еще собирается затянуть
брачную петлю? Угадай!
   - Кто?
   - Матушка.
   - Не может быть! И за кого она собралась?
   - За парня по фамилии Фрейн.  Эдуард  Фрейн.  Страшен,  как  смертный
грех, зато богат, как Крез. Ты ведь с ним знакома, верно?
   Кассандра могла лишь кивнуть в ответ. Рот у нее не желал  закрываться
от удивления. Она была страшно сердита на тетю Бесс, но  все  же  такого
спутника жизни, как Эдуард Фрейн, ей  не  желала.  Однако  ей  пришло  в
голову, что в подобном союзе есть своего  рода  гармония.  Она  искренне
надеялась, что они сделают друг друга счастливыми, хотя  ни  за  что  не
стала бы биться об заклад, что так оно и будет.  Какая,  однако,  ирония
судьбы! В свое  время  она  в  порыве  праведного  негодования  отказала
Эдуарду Фрейну, потому что он предложил ей  сожительство  без  брака,  а
кончила тем, что стала сожительницей Филиппа Риордана.
   Фредди пригласил ее на второй танец, а  брат  Риордана  Джордж  -  на
третий. Дальше последовала беспрерывная цепочка кавалеров. Некоторых  из
них Кассандра даже не знала по имени. Она быстро выбилась  из  сил,  но,
предпочитая танцы разговору,  не  отказывала  никому.  И  все  время  ее
преследовал неотступный взгляд Риордана, хотя она  старательно  избегала
встречи с ним. Она заметила, что  он  пьет.  Пьет  не  очень  много,  но
по-настоящему, а не для виду. В какой-то момент, когда их пути  случайно
пересеклись, Кассандра сказала ровным, безразличным тоном:
   - Я вижу, ты опять начал пить.
   - Ты предпочла бы, чтобы я не пил?
   - Мне совершенно все равно, пьешь ты или нет.
   Риордан заглянул в свой бокал.
   - Какое совпадение! Представь себе, мне тоже совершенно все равно.
   И поставил недопитый бокал на стол.

***

   Чуть  позднее,  когда  музыканты   прервали   игру,   чтобы   немного
передохнуть, он увел ее от последнего партнера и направился вместе с нею
к нише в стене, где с рюмочкой миндального ликера устроилась леди Селена
Стронг в обществе еще двух-трех  пожилых  дам,  хранительниц  ключей  от
входа в haut monde  .  Леди  Селена  заговорила  с
Кассандрой едва ли любезнее, чем три месяца  назад,  во  время  памятной
встречи в  аптеке.  Посреди  принужденного,  то  и  дело  спотыкающегося
разговора Риордан вдруг спросил, как поживает Уолтер,  и  этот  невинный
вопрос  необъяснимым  образом  вызвал  малиновую  краску  на  щеках   ее
светлости. Кассандра не сразу вспомнила, что Уолтер,  сын  леди  Селены,
растратил огромную сумму денег из кассы семейного предприятия, а Риордан
помог их возместить без лишнего шума, дав Стронгам взаймы.
   - Да,  кстати,  -  продолжал  он  почти  без  паузы,  -  мы  получили
приглашение на ваш  fete  champetre  .  Большое  вам  спасибо.  Мы   с   радостью   принимаем
приглашение, не так ли, Касс? Провести  выходные  в  Оксфордшире  -  что
может быть приятнее перед началом зимнего сезона?
   Судя по ее лицу, можно было предположить, что леди Селена  проглотила
пригоршню морской гальки.  Однако  она  доблестно  и  быстро  переварила
камешки. Немного заикаясь, она тем не менее довольно отчетливо  выразила
свою радость по поводу  того,  что  они  приняли  приглашение  и  смогут
приехать. Когда Риордан взял ее руку  и  приложился  к  пальцам,  никто,
кроме Кассандры,  не  заметил,  как  многозначительно  он  подмигнул  ее
светлости на прощание.
   - Если я правильно поняла, мы не  приглашены  на  fete  champetre?  -
шепотом спросила Кассандра, пока они направлялись в столовую.
   - Ну уж теперь-то нас непременно пригласят, - ответил он, улыбаясь  и
на ходу кивая друзьям.
   - Зачем ты это сделал? Зачем было силой навязывать ей наше  общество?
По сути дела это был шантаж!
   - Затем, что, хотя сама она - мерзкая жаба, а ее  домашняя  вечеринка
скорее всего будет невыносимо скучна, именно  от  нее  и  от  ее  подруг
зависит успех твоего появления в светских кругах Лондона,  Касс.  Честно
говоря, без нее нам не обойтись.
   Кассандра остановилась и изумленно взглянула на него.
   - Не все ли тебе равно? Ведь к тому времени меня уже здесь не будет!
   Риордан стиснул ее руку, которую все еще держал в своей, так  сильно,
что она поморщилась.
   - Что это должно означать, черт возьми? - прорычал он, багровея.
   Пришел ее черед вспомнить, что кругом люди.
   - Ты делаешь мне больно, - тихо сказала Кассандра, отвернувшись и  не
глядя на него.
   Его пожатие немного ослабло, но он ее не отпустил.
   - Я задал тебе вопрос.
   - Ответ на который тебе отлично известен.
   - Ничего мне не известно, кроме того, что ты самая несносная  женщина
из всех, кого я знаю.
   - Отпусти меня, Филипп, люди смотрят!
   - Смотрят? В таком случае надо сделать так,  чтобы  им  было  на  что
смотреть.
   - Перестань, перестань, - зашипела она, - не смей...
   Слишком поздно. Риордан привлек ее к себе  и  поцелуем  заглушил  все
дальнейшие возражения.
   - Ты тоже меня поцелуй, - потребовал он шепотом, не отрываясь  от  ее
губ  и  обхватив  рукой  затылок.  Кассандра  сделала  попытку  покачать
головой.
   - Поцелуй меня, Касс, или я сейчас на глазах у всех  возьму  тебя  за
задницу.
   В ответ раздался приглушенный стон возмущения.
   - Ну, как знаешь...
   Но не успел он передвинуть руку с ее талии на ягодицы, как она обняла
его и прижалась к нему всем телом.
   - Ты ублюдок...
   Воспользовавшись ее несвоевременной попыткой заговорить, он пробрался
языком к ней в рот, пробуя ее на вкус, чувствуя, как дрожь расходится по
ее  телу  от  его  прикосновения.  Еще  целых  десять  секунд  Кассандра
старалась побороть свои чувства, но потом сдалась.  Не  было  ничего  на
свете слаще и... правильнее, чем ощущение его губ, прикосновение сильных
рук, прижимающих ее к его длинному, сильному, поджарому телу.
   Их глаза были  закрыты,  все  чувства  поглощены  друг  другом;  пока
поцелуй  не  прервался,  они  даже  не  слышали   рассыпавшихся   кругом
добродушных аплодисментов. Риордан задержал ее в объятиях  еще  на  миг,
потом окинул собравшихся недоуменным  взглядом,  как  будто  говорившим:
"Кто все эти люди?" Кассандра покраснела до корней волос и  готова  была
бежать куда глаза глядят от стыда и отчаяния, если бы он не  удержал  ее
железной рукой.
   - Мне кажется, им это понравилось. Ты так  не  думаешь,  любовь  моя?
Может, стоит повторить на бис?
   Он прижался губами к ее лбу у самых корней волос.
   - Я тебя убью, - прошептала она со всей серьезностью.
   Риордан засмеялся и повел ее в столовую, где был сервирован роскошный
полуночный ужин на длинных столах. Вот уже много недель ему не было  так
хорошо. Продолжая обнимать ее за т