оляны, где следы  топтались  на  месте  и  расходились  в
стороны. Похоже, они искали  подходящее  для  засады  место.  Возможно,  они
где-то здесь.
   Он  бросил  далеко  в  сторону  шишку.  Уловил  впереди  какое-то  легкое
напряжение.
   Вон они! Ждут  его.  Ждут  совсем  с  другой  стороны!  Теперь  их  можно
миновать,  но  обидно,  если  миновать.  Не  одному  ему  отрабатывать  свои
промашки.
   Правда, придется засветиться. Но... Но сохранение тайны возможно  в  двух
вариантах - когда умираешь ты или когда умирает твой противник.
   Так что извиняйте, ребята. На этот раз придется "умереть" вам.
   Расчищая руками дорогу, бесшумно, по миллиметру, продвигаясь  вперед,  он
подкрался к засаде на расстояние вытянутой руки.
   Спят ребятки, хоть и бодрствуют. Надеются на  технику,  на  расставленные
тут и там датчики обнаружения. Зря надеются! На себя надо надеяться.  Только
на себя!
   Он напрягся, чтобы согреть мышцы,  прикинул  траекторию  броска.  Вначале
тот, что справа. Потом...
   Ну все...
   Приподнялся. Оторвал руки от земли.
   И...
   Откуда-то сзади, словно он стоял в очереди за  рыбой,  его  похлопали  по
плечу. Что?!
   Кто это?! С ума сойти!
   - Эй, вы здесь не стояли, - прошептал на ухо чужой насмешливый голос.
   И тут же в основание затылка ткнулось холодное, влажное железо "ствола".
   Господи, откуда он взялся?! Лежащие впереди "ребятки" обернулись.
   - Пришел?
   - А куда бы он делся!
   Так вот в чем дело!
   Оказывается, это не он ловил их,  оказывается,  это  они  ловили  его!  С
помощью него самого. И поймали! Как сопливого новобранца, как  распоследнего
идиота!
   Сунули ему под нос следы, по которым  он,  как  по  выстеленной  ковровой
дорожке, притопал к месту засады. Сам притопал! Им не надо  было  выставлять
секреты и устанавливать аппаратуру, не надо было шарахаться по мокрому лесу.
Вообще ничего не надо было! Надо было только ждать.
   Ах он...
   Незачет.
   И новая отработка. Не дай бог на полигоне!..

***

   - Только не надо повторять то, что вы говорили в милиции,  -  предупредил
новый следователь.  Следователь  ФСБ.  -  Не  стоит  терять  время.  Я  имел
возможность ознакомиться с протоколами допросов.
   Молчание.
   - Нас не интересует, для чего вы украли паспорт.  Это  не  нашего  уровня
преступление. Нас интересует завод. Если вы расскажете о заводе, мы  забудем
о паспорте.
   - Я не понимаю, о каком заводе вы говорите.
   - О номерном, выпускающем... Впрочем, вы должны знать, что он выпускает.
   - Но я не знаю.
   - Разве? Ведь вы на нем работали. Вначале расточником в  подготовительном
цехе, потом дежурным электриком.
   - Я не работал...
   - Нам было трудно вас вычислить, почти невозможно.  Если  бы  не  случай.
Если бы майор не сделал запрос в картотеку отпечатков. Где ваши  пальчики  и
наши пальчики, те, что были сняты на заводе, не совпали. А они  совпали!  И,
значит, препираться глупо.
   Надеюсь, вы это понимаете?
   - Не понимаю!
   - Может быть, вам поможет вспомнить то, что вы забыли, это?
   Следователь показал фотографию.
   На фотографии была изображена одна из работниц  отдела  кадров  режимного
завода. Была - "невеста".
   И это они знают.
   - Это лицо вам знакомо?
   - Нет, первый раз вижу.
   - Посмотрите внимательней.
   - Нет, не знаю.
   - Уверены?
   - Конечно, уверен!
   Следователь внимательно смотрел в лицо допрашиваемого. В самые глаза.
   - А если показать ваше фото ей?
   - Показывайте.
   - А что вы скажете об этом?
   И следователь бросил на стол кусочек пластилина.
   - Что это?
   По внешнему виду немного напоминает пластид, не  правда  ли?  Но  это  не
пластид. Мы проверили  химический  состав  этого  вещества.  Это  пластилин.
Обыкновенный пластилин.
   Как  вы  думаете,  кому  могло  понадобиться  пачкать  оборонный   завод,
выпускающий стратегическую продукцию, пластилином?
   Не знаете? И я не  знаю.  Но  очень  хочу  узнать.  И  думаю,  что  смогу
узнать!..

***

   - Познакомьтесь, это ваш куратор.
   В кабинет вошел куратор.
   Что?!.
   - С сегодняшнего дня все ваши контакты  с  организацией  будут  проходить
только через него.
   Что?!! Этого не может быть!!.
   - От него вы будете получать задания, ему отчитываться об их  выполнении,
через него получать инструкции.
   Нет, нет, не может!.. Куратор сделал шаг вперед и протянул  руку.  Просто
протянул руку.
   Куратор был ему хорошо знаком. Куратором был  его  сослуживец  по  первой
учебке. Сосед по парте. Тот, что погиб в дорожно-транспортном  происшествии.
Фотографии которого ему показывал капитан.
   Хотелось крикнуть: "Но его нет, он умер! Умер!" И хотелось обидеться.  За
то, что его, как мальчишку, обвели вокруг пальца. За то, что подставили!
   Но он не крикнул и ничего не сказал, он даже почти  не  обиделся,  потому
что за это время стал понимать больше, чем  понимал  раньше.  Стал  понимать
навязанные ему законы.
   Теперь он знал, что можно от них ждать. Он только не знал, что  можно  от
них ждать еще.
   - Я очень рад, - сказал куратор. - Тем более что думал, что  никогда  вас
больше не увижу.
   Ах,  даже  так...  Значит,  он  тоже...  значит,  ему   тоже   показывали
фотографии. Его фотографии. Значит, они изначально шли  в  связке...  Ай  да
Контора!..
   Рукопожатья длились недолго. Слюни в Конторе были не в чести.
   - Я к тебе по делу, - сказал куратор.
   Дело было простое - ликвидировать неугодный организации объект.
   - Кто он?
   - Официально - бизнесмен. Неофициально -  беспредельщик.  По  оперативным
данным местного УВД, за ним числится по меньшей мере пять трупов.
   - Почему же они его?..
   - А кого у нас сейчас?.. И потом, у него деньги, связи и любовница - дочь
главы районной администрации.
   Здесь выборка из уголовных дел, оперативные  документы,  видеокассеты  со
свидетельскими показаниями, статьи из газет. Читай, смотри, делай выводы.
   Протянул несколько пухлых папок.
   Он открыл верхнюю.
   Дело было без первой и еще без нескольких страниц. Многие  географические
названия и фамилии в тексте были вымараны.
   - Почему без фамилий? - спросил он.
   - Пока без фамилий. Если посчитаешь нужным, получишь фамилии.
   - Как это понимать?
   - Ты имеешь право выбора. Ты можешь отказаться от этой работы,  если  она
тебя не устроит.
   - Чтобы получить другую?
   - Чтобы получить другую.
   - Сколько времени на ознакомление с делом?
   - Двое суток...
   Объект оказался молодым, да  ранним  мерзавцем.  Он  начал  с  того,  что
прибрал  к  рукам  бизнес  своего  первого  хозяина.   Который   исчез   при
невыясненных обстоятельствах.
   Так он получил свой стартовый капитал.
   Который вначале показался большим. Но очень скоро - смешным.
   На первые свои деньги он приобрел навороченный джип и  газовый  пистолет,
переделанный для стрельбы боевыми патронами.
   И все - и деньги почти кончились.
   А он уже привык к тому, что они есть.
   И тогда у управляющего одного из местных банков пропал единственный  сын.
Банкир обратился в  милицию.  Но  забрал  заявление,  когда  к  нему  пришла
бандероль с отрезанным ухом ребенка. И отдал деньги.
   На этот раз он деньги не потратил. На этот раз он вложил деньги  в  дело,
взяв в аренду десять киосков на привокзальной площади. В первый  же  день  к
продавцам пришли за данью.
   - Ничего не давать! - приказал он.
   Продавцов избили. Но продавцов ему  было  не  жаль,  они  были  расходным
материалом, таким же, как картонные коробки или ящики для бутылок. Он  нанял
новых.
   Державшая вокзал "крыша" забила стрелку.
   - Ты должен платить, это наша территория.
   - Я не буду платить.
   - Ты что, такой борзый?
   - Борзый.
   - Ну смотри...
   Он не стал ждать, когда с ним разберутся, он разобрался  первым.  Взял  и
спалил киоски на площади. Спалил все, в том числе свои.
   - Если меня здесь не будет, здесь никого не будет, - сказал он.
   Эффектный жест оценили. И на некоторое время оставили его в покое.
   Его - оставили. Он - не оставил.
   Ему мало было десяти киосков, ему нужны были все киоски.
   Из городского пруда выловили два обезображенных до неузнаваемости  трупа.
Два трупа бывших владельцев привокзальной площади.
   Все догадывались, чьих рук это дело.  Но  в  чужой  бизнес  не  совались.
Каждый крутится как может...
   Он мог так.
   И очень быстро убедился, что тому, кто способен на все, - позволено  все.
Все, что он захочет.
   Однажды он захотел молодую, смазливую девицу, которую увидел из машины.
   - Эй, - крикнул он. - Иди сюда. Она фыркнула и отвернулась.
   Он вышел из машины и, схватив ее за руку, пригласил в ресторан.
   - Не ломайся. Ты мне понравилась.
   Она ударила его по лицу и вырвалась.
   Он не прощал оскорблений. Никому.
   Он нашел ее вечером и силой  затолкал  в  машину.  Что  видели  несколько
свидетелей. Он вывез ее за город, где изнасиловал, а потом  убил.  Наверное,
он не стал бы ее убивать, но она укусила его за нос.
   Девушка оказалась несовершеннолетней. В деле была ее  фотография.  До.  И
после. Фотография после была ужасна. Похоже, объект был еще и садистом.
   Милиция начала расследование. Но свидетели один за  другим  стали  менять
показания. Оказывается, они ничего не видели, ничего не слышали и  вообще  в
тот злополучный день даже из дома не выходили.
   Дело рассыпалось.
   Нашлись в деле и другие художества. Типичный джентльменский набор. Наезды
автомобилем  на  пешеходов  в  нетрезвом  виде  и  с   еще   более   тяжкими
последствиями наезды на конкурентов. Приобретение, ношение и использование в
хулиганских целях  огнестрельного  оружия.  Растление  малолетних.  Торговля
наркотиками...
   Но  вряд  ли  бы  Контору  заинтересовала  чистая   уголовщина.   Контору
заинтересовали контакты объекта  с  одной  иностранной  фирмой,  учрежденной
западными спецслужбами. Фирма желала создать ряд  совместных  предприятий  с
местной оборонкой. Посредником сделки должен был выступить объект.
   Вернее, не должен был.
   Что  было  справедливо   с   точки   зрения   защиты   обороноспособности
государства. И было просто справедливо.
   Просто по-человечески.
   - Мне требуется дополнительный материал.
   - Ты принял решение?
   - Да. Я берусь за это дело.
   - Не передумаешь?
   Что он, мальчик, чтобы передумывать?
   - Нет.
   - Тогда держи.
   Куратор протянул недостающие страницы дела. Поверх которых  лежала  самая
первая страница...
   На первой странице была указана фамилия, имя, отчество и место проживания
объекта. И была фотография объекта. Объекта, который не был объектом, а  был
Мишкой Лопухиным, повзрослевшим, погрузневшим, но все равно Мишкой.  Мишкой!
Которого он знал десять лет, знал  как  облупленного,  с  которым  сбегал  с
уроков и учился курить в школьном туалете.
   - Это же Мишка! - вырвалось у него.
   - Это что-то меняет?
   - Да... То есть нет...
   Это не могло ничего изменить. Потому что карты были открыты. И он  узнал,
что было у них в прикупе. Был Мишка!
   Если бы он знал, если бы он догадался заранее... А впрочем... Если бы  он
догадался заранее и отказался от этого дела, ему бы дали новое.  И  вряд  ли
другое.  Почти  наверняка  дали  бы  такое  же.  С  хорошо  известными   ему
персонажами из той, прошлой жизни. С еще более хорошо известными... И  лучше
не догадываться, кто бы это мог быть. Лучше этого не знать.
   - У меня просьба. То есть я хотел  сказать  -  предложение.  Я  бы  хотел
проверить информацию, данную в деле. Это возможно?
   - Да. Это предусмотрено заданием. Ну хоть это предусмотрено!..
   Две недели он следил за объектом. И все эти две недели  следили  за  ним,
чтобы проверить, как он следит за объектом.
   Они ходили друг за другом: он - за Мишкой, они - за ним. Он знал, что они
фиксируют каждый его шаг. И что каждый этот шаг будет доложен начальству.  И
будет проанализирован.
   Но он не совершал ошибок, он работал на совесть.
   И даже не потому, что боялся разноса начальства, он не боялся начальства,
он боялся ошибиться.
   Микрофонами  прослушки,  длиннофокусной  оптикой   фотокамер,   приборами
ночного видения он проникал  в  жизнь  Мишки.  Ему  не  мешали,  ему  давали
возможность разобраться в своих сомнениях самому.
   Ему не лгали. На этот раз ему, кажется, не лгали! Этот Мишка не был  тем,
которого он знал и любил Мишкой. Этот был совсем  другим  -  был  безымянным
убийцей из уголовного дела. А раз так...
   Раз так, то все справедливо. И все должно произойти так, как должно  было
произойти. Этой смертью его совесть не отяготится.
   Так думал он. И, как всегда, ошибался...
   Он пришел, когда  объект  спал.  Он  сам  слышал  его  мерное  сопение  в
наушниках. Ничего, пусть разоспится...
   Он хотел прийти завтра, но оказалось, что завтра  утром  возвращается  из
поездки его жена. И он пришел сегодня.
   Замок на двери был за полтыщи баксов, но открывался  точно  так  же,  как
копеечный отечественный, - фигурно изогнутой дамской шпилькой.
   Он проскользнул в прихожую. Прошел в гостиную. Повернул в спальню...
   Объект валялся на полу поперек медвежьей шкуры, среди  дюжины  полупустых
бутылок. Все можно было устроить тихо, влив ему в  глотку  смертельную  дозу
спиртного.
   - Я могу сделать все тихо, - шепотом сказал он.
   - Не надо тихо. Надо громко, - прозвучал голос в наушнике.
   Похоже, им нужен скандал, нужно кого-то предупредить.
   Ну громко, так громко...
   Он вытащил пистолет.
   Пулю в коленную чашечку, пулю в пах и пулю в лоб. Чтобы не  сразу,  чтобы
жертва помучилась, чтобы это было похоже на месть.
   Хотя хочется по-приятельски - сразу в лоб и лишь потом в пах... Разрыв  в
пару минут экспертиза не распознает.
   Но нельзя. Надо так, как надо.
   Он пнул безвольное тело ногой.
   - Ну кто там, черт возьми!.. - забормотал школьный приятель.
   Попытался снова уснуть, но его снова пнули.
   - Ты что! Я вот сейчас!..
   Повернулся на бок, открыл глаза. Увидел против Света фигуру с пистолетом.
   - Чего тебе надо?
   Он не испугался, он был слишком пьян, чтобы пугаться.
   Попытался сесть. Наткнулся рукой на бутылку. Потянул ее к губам.
   - Встань? - приказала фигура. Каким-то очень знакомым голосом.
   - Ты кто такой?
   Мотнул похмельной головой. Зажмурил и снова открыл глаза.
   - Ты?
   Ты?!
   Откуда?..
   Он узнал его. Он не мог не узнать его.
   - Встань!
   Бывший его, из той жизни, одноклассник Мишка Лопухин, по-простому  Лопух,
а теперь фигурант уголовного дела, теперь объект, пошатываясь, встал.
   - А ты чего?..
   Он не дал ему договорить. Он выстрелил. Наверное, слишком быстро,  словно
боясь быть втянутым в беседу, что обязательно отметят невидимые соглядатаи.
   Он не целился, но он попал точно. Пуля в мелкие осколки разнесла коленную
чашечку правой ноги.
   - А-а! - взревел раненый. - Ты что, гад... Сашка!..
   Впервые за много лет он услышал свое имя. Свое настоящее имя.
   Сашка...
   Да - Сашка!
   Он вздрогнул. Он испугался своего,  вслух  произнесенного  имени.  Словно
кто-то уличил его в преступлении.
   Он выстрелил еще раз. Он должен был  стрелять  в  пах,  но  он  выстрелил
наугад.
   Объект, Мишка... все-таки Мишка схватился за левую  сторону  груди,  упал
лицом вперед на медвежью шкуру.
   Он уже ничего не говорил. Он тихо, по-звериному, подвывал.
   Последняя, милосердная пуля вошла ему в затылок, разорвав и  разметав  по
полу мозг.
   - Эвакуация, эвакуация... - несколько  раз,  очень  внятно  проговорил  в
барабанную перепонку наушник. - Немедленная эвакуация.
   Да, да, эвакуация...
   Он шагнул назад, к двери, и  вдруг  услышал  другую,  новую,  неожиданную
команду:
   - Внимание! Оружие к бою! Оружие к бою!
   Что случилось?!
   Он вытянул вперед пистолет, прижался спиной к стене.
   Что могло произойти?..
   Хлопнула входная дверь. Вспыхнул свет. Кто-то затоптался в прихожей.
   Дуло пистолета, устремленного в проем двери, слегка подрагивало, по  лицу
тек пот. Ему было страшно. И было плохо.
   - Приберите за собой. Обязательно приберите  за  собой,  -  бубнил  чужой
голос в самое ухо.
   Свет потух.
   В проем метнулась чья-то тень.
   Он выстрелил, почти не глядя. И не промахнулся.
   Тень вскрикнула. Тень вскрикнула женским голосом!
   Не снимая пальца со спускового крючка, он сделал шаг вперед.  Наклонился.
И опустил, почти выронил из руки пистолет.
   Это действительно была женщина. Была хорошо знакомая  ему  женщина.  Была
одноклассница, в которую он был влюблен три года подряд в восьмом, девятом и
десятом классах.
   Но как она?..
   Или?.. Ах, черт возьми, как все просто! Она пришла сюда, потому  что  это
ее дом! Потому что она жена Мишки! Который тоже был в нее влюблен.
   Она жена  Мишки,  которая  должна  была  вернуться  завтра.  А  вернулась
теперь... И нарвалась на пулю.
   Но как же так!..
   Она была еще жива. И, может быть, даже могла выжить.  Но  в  уши  бубнил,
бубнил, бубнил чужой властный голос:
   - Прибрать за собой!  Вы  должны  прибрать  за  собой!..  Да,  он  должен
прибрать за собой. Потому что Тайна.
   Потому что самое главное  -  сохранить  Тайну.  Которую  можно  сохранить
только в одном случае... Он поднял пистолет.
   Он поднял пистолет, приставил его  к  безвольно  повисшей  голове,  обжал
указательным пальцем спусковой крючок.
   "Спусковое усилие девятьсот граммов", - вдруг не к месту вспомнил он.
   Всего девятьсот граммов.
   Но эти девятьсот граммов преодолеть не смог. Не смог!
   - Все чисто, - сказал он. - Все уже чисто. И бросился к двери...
   Перебежав двор,  он  выскочил  на  улицу,  миновал  несколько  кварталов,
свернул в переулок. Его перехватили, толкнули в распахнутую дверцу стоящей у
обочины машины "Скорой помощи", уронили на висящие на ремнях носилки.
   Чужие жесткие руки поймали его запястье, перехватили вкруговую  резиновой
лентой, воткнули под  нее  какие-то  провода.  Налепили  на  грудь  датчики.
Обтянули резиновым, с круглыми железками, обручем голову.
   Пульс.
   Давление.
   Реакция зрачков.
   Кардиограмма.
   Быстрые, задаваемые бесцветным, монотонным голосом вопросы:
   - Вы ненавидите тех, кто приказал вам совершить акцию?
   - Вы готовы выполнить новый приказ?
   - Вы хотите мстить?
   - Вы будете мстить?
   Он прошел проверку.
   Пульс у него был восемьдесят.
   Давление в пределах нормы.
   Сердце работало, как добротные механические часы.
   Да, он желал мстить.
   Но не собирался этого делать.
   Он ненавидел своих начальников.
   Но готов был выполнять их приказы.
   Что подтверждал полиограф. И даже тогда  подтверждал,  когда  он  отвечал
"нет"!
   Он прошел проверку...
   - Не ты первый, не ты последний, - беседовал с ним "по душам"  незнакомый
"старший товарищ". - Все проходили через  это.  И  проходили  через  гораздо
худшее. Я проходил через гораздо худшее.
   Так надо. Так надо им, потому что они должны знать, на что  ты  способен.
Но и в том числе тебе. Чтобы понять правила игры.
   Так проще: чик - и все! Разом. Как отрезали...
   Такая  работа...  Такая,  что  годами,  десятилетиями  придется  жить  на
нелегальном положении. Там, за кордоном,  служа  во  внешней  разведке.  Или
здесь - во внутренней.
   Как  удержаться,  не  расслабиться,  не  попытаться  выйти  из  дела,  не
предать?
   Только так! Только связавшись круговой порукой.
   Нам много дано. Но с нас много и спросится.
   Может так случиться, что тебе придется убивать. И  может  случиться  так,
что придется убивать небезразличных тебе людей. Оказавшихся  по  ту  сторону
баррикады. Не исключено, что тебе - меня. Или мне -  тебя.  Потому  что  нет
гарантии, что ты или я не проявим малодушие, не предадим. И тогда наша  рука
не должна дрогнуть.
   Как не дрогнула в этот раз...
   Ты, конечно, хочешь узнать, почему они выбрали их? Именно их?
   Потому что незнакомых людей ты бы зачистил легче. И  еще  легче  зачистил
следующих. И воспринял бы смерть, как сам