прелой листвой.
   Пирсен со стоном закрыл глаза. Только этого ему не
хватало. Здорово же, видно, нагрузился он вчера. Даже до
дому не дошел. А возвращался, должно быть, через
Центральный парк. Похоже что придется взять такси и уж
как-нибудь доскрипеть, пока его не доставят на квартиру.
   Сделав мощное усилие, Пирсен открыл глаза и поднялся.
   Он стоял в высокой траве. Вокруг насколько глаз хватало
высились исполинские деревья с оранжевыми стволами,
оплетенные зелеными и пурпурными лианами, иные из которых в
поперечнике были не тоньше человеческого туловища. Под
деревьями буйно разрослись, образуя непроходимую чащобу,
папоротники, кустарник, ядовитые зеленые орхидеи, ползучие
черные стебли и множество неведомых растений зловещего вида
и цвета. В зарослях попискивала и стрекотала разная мелкая
живность, а издали доносился грозный рык какого-то большого
зверя.
   - Нет, это не Центральный парк, - смекнул Пирсен.
   Он огляделся, прикрыв глаза от нестерпимого блеска
солнечного неба.
   - Пожалуй я даже не на Земле, - добавил он.
   Пирсен был удивлен и восхищен собственным хладнокровием.
Неторопливо опустившись на траву, он попытался оценить
обстановку.
   Итак, его имя Уолтер Хилл Пирсен. Возраст - 32 года,
место жительства - город Нью-Йорк. Он полномочный
избиратель, нигде не работает, ибо в этом нет необходимости,
и сравнительно недурно обеспечен. Накануне вечером в
четверть восьмого он вышел из дому, собираясь повеселиться.
Это намерение он, несомненно, осуществил.
   Да, повеселился он как следует. А вот когда, в какой
момент он впал в беспамятство, этого он, хоть убей, не
помнил. Но очнулся он почему-то не дома в постели и даже не
в Центральном парке, а в густых зловонных джунглях. Мало
того, он был убежден, что находится не на Земле.
   Пожалуй, все именно так. Пирсен обвел взглядом огромные
оранжевые деревья, увитые зелеными и пурпурными лианами и
залитые ослепительно белым потоком света. Истина постепенно
вырисовывалась в его затуманенном мозгу.
   Вскрикнув от ужаса, он закрыл лицо руками и потерял
сознание.
   Когда он очнулся вторично, он чувствовал себя гораздо
лучше, только во рту остался неприятный вкус да голова
соображала туго. Пирсен тут же окончательно решил
прекратить все пьянки; хватит - ему и так уже мерещатся
оранжевые деревья и пурпурные лианы.
   Полностью протрезвившийся, он открыл глаза и снова увидел
все те же странные джунгли.
   - Ну! - крикнул он. - Что за чертовня?
   Немедленного ответа не последовало. Потом за деревьями
вовсю загомонили невидимые обитатели джунглей и постепенно
стихли.
   Пирсон неуверенно встал и прислонился к дереву. Он
как-то сразу выдохся, даже удивляться не было сил. Значит,
он в джунглях. Ладно. А зачем он здесь?
   - Совершенно непонятно. Должно быть, накануне вечером
случилось нечто необыкновенное. Но что? Пирсен старательно
стал вспоминать.
   Из дома он вышел в четверть восьмого и направился...
   Вдруг он резко обернулся. Кто-то тихонько двигался через
подлесок, приближаясь к нему. Пирсен замер. Сердце гулко
стучало у него в груди. Неведомое существо подкрадывалось
все ближе, сопя и чуть слышно постанывая. Но вот кусты
раздвинулись, и Пирсен увидел его.
   Это было черное с синим отливом животное, очертаниями
похожее на торпеду или акулу. Его обтекаемое туловище имело
около десяти футов в длину и передвигалось на четырех рядах
коротких толстых ножек. Ни глаз, ни ушей на голове у него
не было, только длинные усики колыхались над покатым лбом.
Существо разинуло широкую пасть, где рядами торчали желтые
зубы.
   Негромко подвывая, оно направлялось к Пирсону. И хотя
тому никогда и не снилось, что на свете могут быть такие
твари, он не стал раздумывать, не померещилась ли она ему.
Повернувшись, Пирсен бросился в подлесок. Минут пятнадцать
он мчался во весь дух и только вконец запыхавшись,
остановился.
   Черно-синяя тварь стонала где-то далеко позади,
пробираясь в след за ним.
   Пирсен двинулся дальше, теперь уже шагом. Судя по стонам
тварюга не отличалась проворством. Бежать было совсем не
обязательно. Но что произойдет, когда он остановится? Что
она там замышляет? Умеет ли она взбираться на деревья?
   Пирсен решил пока не думать о таких вещах.
   Прежде всего было необходимо вспомнить главное: как он
попал сюда? Что с ним произошло накануне вечером?
   Он стал припоминать.
   Прошвырнуться он вышел в четверть восьмого. Было
пасмурно, слегка моросил реденький дождик, разумеется
нисколько не тревоживший нью-йоркцев, которые очень любили
гулять в такую погоду и специально заказали ее на вечер
городскому климатологу.
   Пирсен продефилировал по Пятой авеню, разглядывая витрины
и отмечая про себя дни бесплатных распродаж. Так, так,
значит, в универсальном магазине Бэмлера бесплатная
распродажа состоится в ближайшую среду, с шести и до девяти
пополудни. Обязательно надо взять у своего олдермена
специальный пропуск. Вставать и с пропуском придется
спозаранку, а потом торчать в очереди для пользующихся
льготами. Но все же это лучше, чем выкладывать наличные.
   За полчаса он нагулял приятный аппетит. Поблизости было
несколько хороших коммерческих ресторанов, но вспомнив, что
он, кажется, не при деньгах, Пирсен свернул на Пятьдесят
четвертую к бесплатному ресторану Котрея.
   У входа он предъявил карточку избирателя и специальный
пропуск, подписанный третьим секретарем-заместителем Котрея.
Пирсена впустили. Он заказал себе на обед простое
филеминьон, которое запивал слабым красным вином, ибо более
крепких напитков тут не подавали. Официант принес ему
вечернюю газету. Пирсен изучил перечень бесплатных
развлечений, но не обнаружил ничего подходящего.
   Когда он выходил из зала к нему поспешно подошел
управляющий рестораном.
   - Прошу прощения, сэр, - сказал он. - Вы остались
довольны, сэр?
   - Обслуживают у вас медленно, - ответил Пирсен. - филе
было съедобное, но не лучшего качества. Вино - так себе.
   - Да, сэр... благодарю вас, сэр,...,примите наши
извинения, сэр, - говорил управляющий, торопливо записывая в
свой блокнотик замечания Пирсена. - Мы учтем ваши
пожелания, сэр. Вас угощал обедом достопочтенный Блейк
Котрей, старший советник по водоснабжению Нью-Йорка. Мистер
Котрей вновь выдвигает свою кандидатуру на выборах двадцать
второго ноября.
   Столбец Джей-три в вашей кабине для голосования. Мы
смиреннейше рассчитываем на ваш голос, сэр.
   - Там видно будет, - ответил Пирсен и вышел из ресторана.
   На улице он взял иачку сигарет из автомата, который
услаждал прохожих музыкой и снабжал их сигаретами в качестве
памятного подарка от Элмера Бейна, мелкого политического
деятеля из Бруклина. Выйдя на Пятую авеню, он возобновил
свою неторопливую прогулку, по пути раздумывая, есть ли
смысл голосовать за Котрея.
   Как все полномочные граждане, Пирсен высоко ценил свой
голос и одарял им какого- либо кандидата только по зрелом
размышлении. Прежде чем проголосовать "за" или "против",
он, подобно каждому избирателю, тщательнейшим образом
взвешивал достоинства и недостатки того или иного кандидата.
   К достоинствам Котрея относилось то, что он уже около
года содержал весьма приличный ресторан. Но что он сделал
кроме этого? Где обещанный им бесплатный развлекательный
центр, где джазовые концерты?
   Ограниченность общественных фондов - всего лишь пустая
отговорка.
   Не будет ли щедрее новый кандидат? Или переизбрать еще
разок Котрея? В таких делах рубить сплеча не следует. Тут
надо очень даже подумать, и, конечно, не сейчас, а в более
подходящее время. Ночи созданы для наслаждений, кутежей,
веселья.
   Чем же заняться сегодня? Он пересмотрел почти все
бесплатные представления. Спорт мало его интересует.
Кое-где устраиваются вечеринки, но там едва ли будет весело.
В общедоступном доме мэра можно выбрать какую-нибудь
сговорчивую девицу, однако Пирсена в последнее время к ним
не тянет.
   Самый верный способ избавиться от вечерней скуки - вино
или наркотик. Но какой? Минискаретте? Какой-нибудь
контактный возбудитель? Склити?
   - Эй, Уолт!
   Он обернулся. С широкой ухмылкой к нему направлялся
Билли Бенц, уже довольно тепленький. - Эй, погоди, Уолт,
дружище! - сказал Бенц. - Ты куда сегодня?
   - Да никуда вообще-то, - ответил Пирсен. - А что?
   - Тут одно роскошное местечко появилось. Новенькое,
шик-блеск. Зайдем?
   Пирсен насупился. Он не любил Бенца. Этот высокий,
шумливый, краснолиций детина был законченным бездельником.
Совершенно никчемная личность. То, что он не работает, как
раз неважно. Теперь мало кто работает. К чему это, если
можно голосовать? Но Бенц был так ленив, что даже не ходил
на выборы. А это уже чересчур. Голосование - хлеб насущный
и святая обязанность каждого гражданина.
   Однако у Бенца был прямо-таки сверхъестественный нюх на
новые злачные заведения, о которых еще никто не проведал.
   Пирсен поколебался, потом спросил:
   - А там бесплатно?
   - Бесплатней супа, - ответил склонный к избитым
сравнениям Бенц.
   - А что там делают?
   - Пойдем со мной, дружище, я тебе все расскажу...

   Пирсен вытер потное лицо. Стояла мертвая тишина. Стоны
черно-синего зверя уже не доносились из зарослей. Возможно,
ему надоела погоня.
   Вечерний костюм Пирсона был изорван в клочья. Он сбросил
пиджак и до пояса расстегнул сорочку. Где-то за
мертвенно-белым небом пылало невидимое солнце. У Пирсона
пересохло во рту, пот ручьями струился по телу. Без воды он
долго не продержится.
   Да, он, кажется, серьезно влип. Но Пирсен упорно гнал от
себя все мысли, кроме одной. Он должен выяснить, как он
здесь очутился и только после этого думать над тем, как
спастись.
   Что же это был за шик блеск, которым прельстил его Билли
Бенц?
   Пирсен прислонился к дереву и закрыл глаза. Воспоминания
пробуждались смутно, не сразу. Билли повел его в восточную
часть города, на Шестьдесят вторую улицу, и там...
   Он вдруг услышал в кустах шорох и быстро поднял голову.
Из зарослей тихо выползла черно-синяя тварь. Ее длинные
усики затрепыхались и нацелились в его сторону. В тот же
миг эта зверюга вся подобралась и прыгнула на него,
растопырив когти.
   Пирсен инстинктивно отскочил. Зверюга грохнулась на
землю, но проворно повернулась и снова ринулась к нему. На
этот раз Пирсен не успел уклониться. Он вытянул вперед
руки, и акулообразная тварь обрушилась на него.
   Пирсен ударился спиной о дерево. Он отчаянно вцепился в
широченную глотку зверя и изо всех сил старался оттолкнуть
его от себя. Зверюга щелкала зубами около самого его лица.
Пирсен напрягся что есть мочи, стараясь задушить ее, но его
пальцы были слишком слабы.
   Зверюга ерзала и извивалась, скребла землю. Руки Пирсона
мало-помалу слабели и начинали сгибаться в локтях. Челюсти
щелкали всего лишь в дюйме от его лица. Вот выполз длинный
испещренный черными пятнами язык...
   Охваченный омерзением, Пирсен отшвырнул от себя стонущую
гадину. Не дав ей опомниться, он ухватился за лианы, влез
на дерево и вне себя от ужаса стал карабкаться по скользкому
стволу от ветки к ветке. Лишь в тридцати футах над землей
он впервые взглянул вниз.
   Черно-синяя лезла следом с такой легкостью, словно всю
жизнь провела на деревьях.
   Пирсен взбирался выше, дрожа всем телом от усталости.
Ствол дерева постепенно сужался, все реже попадались ветки,
достаточно крепкие, чтобы за них ухватиться. Возле самой
вершины, в пятидесяти футах над землей, дерево закачалось
под его тяжестью.
   Пирсен снова взглянул вниз: упорная тварь была в десяти
футах от него и продолжала лезть выше. Пирсен вскрикнул;
ему показалось, что спасения нет. Но страх придал ему силы.
Он взобрался на последнюю большую ветку, ухватился покрепче
и поджал ноги. Когда зверюга добралась до него, он вдруг
лягнул ее обеими ногами.
   Удар был точен. Когти зверя с пронзительным скрежетом
ободрали кору с дерева. Зверюга, визжа и ломая ветки,
полетела вниз и звонко плюхнулась на землю.
   Стало тихо.
   "Наверное, она расшиблась", - подумал Пирсен. Но
проверять свою догадку у него и в мыслях не было. Никакая
сила на Земле или любой другой планете Галактики не
принудила бы его самостоятельно слезть с дерева. Нет уж,
дудки, пока он не придет в себя да как следует не соберется
с силами, он отсюда не двинется.
   Пирсон сполз немного ниже, к толстой раздвоенной ветке.
На таком насесте можно было чувствовать себя спокойно. Лишь
окончательно устроившись, Пирсон понял, как мало у него
осталось сил. Если вчерашний сабантуй иссушил его, то
сегодняшние приключения выжали досуха. Напади на него
сейчас зверек чуть-чуть побольше белки, и он погиб.
   Он прислонился к стволу, вытянул отяжелевшие ноги и руки,
закрыл глаза и снова принялся восстанавливать в памяти
события минувшего вечера.

   - Пойдем со мной, дружище, - сказал Билли Бенц. - Я тебе
все расскажу. А вернее - сам увидишь.
   Они направились в восточную часть города, вышли на
Шестьдесят вторую улицу, а тем временем густо-синие сумерки
сменились ночной темнотой. Манхэттен зажег огни, над
горизонтом замерцали звезды, и серп месяца блеснул сквозь
прозрачный туман.
   - Куда мы идем? - спросил Пирсен.
   - А мы уже пришли, голуба, - ответил Бенц.
   Они стояли перед невысоким особняком, сложенным из
коричневого песчаника. Скромная медная дощечка на дверях
гласила:

                     НАРКОТИК

   - Новый бесплатный наркотический салон, - пояснил Бенц.
- Открыт сегодня вечером Томасом Мориарти, кандидатом от
реформистской партии на пост мэра. Об этом заведении еще
никто не знает.
   - Отлично, - сказал Пирсен.
   В городе было немало бесплатных увеселительных заведений.
Но каждый стремился разыскать что-нибудь неизвестное другим
и опробовать новинку, прежде чем к ней ринутся толпы
любителей свежих впечатлений.
   Вот уже многие годы Верховный евгенический комитет,
созданный при Объединенном международном правительстве
удерживал численность населения мира в стабильных и разумных
пределах. Людям снова стало так просторно на Земле, как не
было в течение последнего тысячелетия, а внимания им уделяли
куда больше, чем когда- либо в прошлом. Благодаря успехам
подводной экологии и гидропоники, а также всестороннему
использованию земной поверхности еды и одежды хватало на
всех и даже с избытком. При автоматических методах
строительства и изобилии стройматериалов жилищная проблема
перестала существовать, тем более что человечество было
сравнительно невелико и впредь не собиралось увеличиваться.
Даже предметы роскоши ни для кого не были роскошью.
   Сформировалась благополучная, устойчивая, неизменная
цивилизация. Те немногие, кто проектировал, строил и
обслуживал машины, получали щедрое вознаграждение.
Большинство же вовсе не работало. Ни нужды, ни желания у
них не было.
   Находились, конечно, и честолюбцы, которые жаждали
богатств, власти, высоких постов. Эти занимались политикой.
Используя обильные общественные фонды, каждый из них кормил,
одевал, развлекал население своего округа, чтобы обеспечить
себе большинство голосов, и проклинал вероломных
избирателей, всегда готовых переметнуться на сторону того,
кто посулит больше.
   Это была утопия своего рода. О нужде все позабыли, войны
давно прекратились, каждого ждала безбедная долгая жизнь.
   И чем же, кроме врожденной человеческой неблагодарности,
можно было объяснить, что число самоубийств возросло до
поистине страшных размеров?

   Дверь отворилась сразу же, и Беиц предъявил пропуска.
Они прошли по коридору в большую уютную гостиную. Четверо
посетителей, из них одна женщина, ранние пташки,
прослышавшие о новом заведении прежде других, полулежали на
кушетках, дымя бледио-зслскыми сигаретами. В воздухе стоял
резкий, непривычный, но в то же время приятный запах.
   Подошел служитель и подвел их к свободному дивану.
   - Располагайтесь как дома, джентльмены, - сказал он. -
Закурив нарколик, вы отдохнете от всех забот.
   Он протянул каждому по пачке бледно-зеленых сигареток.
   - Что это за штуковина? - спросил Пирсен.
   - Нарколические сигареты, - ответил служитель. -
Приготовлены из отборной смеси турецкого и вирджииского
табака, в которую добавлена тщательно отмеренная доза
нарколы, хмельной травки, произрастающей в экваториальном
поясе Венеры.
   - Венеры? - удивился Бенц. - А мы разве добрались до
Венеры?
   - Четыре года назад, сэр, - ответил служитель. - Первой
высадилась экспедиция Йельского университета и основала там
базу.
   - По-моему, я что-то такое уже читал, - заметил Пирсон.
- Или видел в киножурнале. Венера... Там вроде бы сплошные
неосвоенные джунгли, да?
   - Совершенно не освоенные, сэр, - подтвердил служитель.
   - А, помню, значит, - сказал Пирсен. - Трудно за всем
уследить. А что, эта наркола входит потом в привычку?
   - Ни в коем случае, сэр, - успокоил его служитель. -
Наркола действует как, согласно теории, должен бы влиять
алкоголь. Вы испытываете небывалый подъем, чувство
удовлетворенности, довольства. Похмелья не бывает. Это вам
предлагает Томас Мориарти, кандидат от реформистской партии
на пост мэра. Столбец Эй-два в ваших кабинах, джентльмены.
Мы смиреннейше рассчитываем на ваши голоса.
   Посетители кивнули и закурили.
   Нарколик начал действовать почти сразу. Уже после первой
сигареты Пирсен ощутил раскованность, легкость, и его
захлестнуло предвкушение чего-то приятного. Вторая сигарета
усилила действие первой и кое-что добавила. Все чувства
необыкновенно обострились. Пирсену казалось теперь, что мир
восхитителен, полон неизведанных радостей и чудес. И сам он
почувствовал себя важным и незаменимым.
   Бенц толкнул его локтем в бок:
   - Что, недурна штучка?
   - Очень здорово, - ответил Пирсен. - Этот Мориарти,
наверное, хороший человек. Миру нужны хорошие люди.
   - Точно, - согласился Бенц. - Нужны толковые люди.
   - Смелые, мужественные, дальновидные, - с жаром продолжал
Пирсен, - такие орлы, как мы с тобой, которые перевернут
весь мир, так что...
   Он вдруг умолк.
   - Чего ты? - спросил Бенц.
   Пирсен не отвечал. В нем произошла неуловимая перемена,
знакомая всем наркоманам, и нарколик теперь вызывал у него
обратный эффект. Только что он казался себе богом. И вдруг
с обостренной чувствительностью одурманенного увидел себя
таким, как он есть.
   Он, Уолтер Хилл Пирсен, тридцати двух лет, неженатый,
неработающий и никому не нужный. Когда ему было
восемнадцать, он поступил на службу, чтобы доставить
удовольствие родителям. Но уже через неделю бросил работу,
потому что она нагоняла на него тоску и мешала высыпаться.
Потом как-то ему вздумалось жениться, но его отпугнула
ответственность, которую накладывает семейная жизнь. Ему
скоро тридцать три, он тощий, хилый, у него дряблые мускулы
и нездоровый цвет лица. Ни разу в жизни не сделал он ничего
хоть мало-мальски важного ни для себя, ни для других и
впредь не сделает.
   - Ну, давай, давай выкладывай все как есть, дружище, -
сказал Бенц.
   - Ж-желаю совершить подвиг, - промямлил Пирсен, делая
новую затяжку.
   - Да ну?
   - Чтоб я пропал! Приключений хочу!
   - Так чего же ты молчал? Я тебе мигом все устрою. -
Бенц вскочил и потащил за собой Пирсона. - Айда!
   - Ты к-куда меня ведешь?
   Пирсен попробовал оттолкнуть Бенца. Ему хотелось, не
вставая с дивана, упиваться своим горем. Но Бенц рывком
заставил его встать.
   - Я понял, что тебе нужно, - говорил Бенц. -
Приключение... такое, чтоб дух захватывало. Пошли, голуба,
я тебя отведу. Покачиваясь, Пирсен задумчиво насупил брови.
   - Пойди сюда, - обратился он к Бенцу. - Я тебе на ухо
скажу. Бенц наклонился к нему, и Пирсен прошептал:
   - Хочу, чтобы было приключение, но чтобы я остался цел и
невредим. Понял?
   - Само собой! - ответил Бенц. - Я же знаю, что тебе
нужно. Вали за мной. Сейчас будет приключение.
Безопасное!
   Сжимая в кулаках пачки нарколика, приятели взялись за
руки и нетвердым шагом вышли из салона, основанного
кандидатом реформистов.

   Поднялс