лучшего,  и
нечего Соренсену дальше его подрывать.
     - Хоть бы кто  подстрелил  эту  чертову  птицу,  -  сказал  Соренсен,
поглядев в небо.
     Примерно  раз  в  четверть  часа  райская  птица  пикировала,   чтобы
рассмотреть лагерь вблизи, и, не  успевал  караульный  прицелиться,  снова
взмывала на безопасную высоту.
     - Мне она тоже на нервы действует, - признался Дрейк. - Может, ее для
того и запустили. Но рано или поздно мы...
     Он не договорил. Из сарая послышалось громкое гудение передатчика,  и
голос Эла Кейбла произнес:
     - Внимание, внимание, вызывает Вуану. Нам нужна помощь.
     Дрейк и Соренсен вошли в сарай. Сидя перед передатчиком, Кейбл бубнил
в микрофон:
     - Мы в опасности, мы в опасности, вызывает Вуану, нам нужна...
     - Черт побери, ты хоть  соображаешь,  что  делаешь?!  -  оборвал  его
Дрейк.
     Кейбл повернулся и смерил его взглядом. По  рыхлому  розоватому  телу
Кейбла струйками лился пот.
     - Прошу по радио о помощи - вот что я делаю.  По-моему,  я  вышел  на
контакт, но мне еще не ответили.
     Он повертел ручку настройки, и из приемника прозвучал скучающий голос
с английским акцентом:
     - Значит, пешка d2- d4?  Почему  ты  ни  разу  не  попробовал  другое
начало?
     Последовал шквал помех, и кто-то ответил глубоким басом:
     - Твой ход. Заткнись и ходи.
     - Хожу, хожу, - произнес голос с английским акцентом. Конь f6.
     Дрейк узнал голоса. Это были коротковолновики-любители - плантатор  с
Бугенвиля и хозяин магазинчика в Рабауле. Каждый вечер они на час выходили
в эфир - поругаться и сыграть партию в шахматы.
     Кейбл нетерпеливо постучал по микрофону.
     - Внимание, - произнес он, - вызывает Вуану, экстренный вызов...
     Дрейк подошел к Кейблу и, взяв микрофон  у  него  из  рук,  осторожно
положил на стол.
     - Мы не можем просить о помощи, - сказал он.
     - Что ты мелешь! - закричал Кейбл. - Мы должны просить!
     Дрейк почувствовал, что смертельно устал.
     - Послушай,  если  мы  пошлем  сигнал  бедствия,  на  остров  тут  же
кто-нибудь приплывет, но они не  будут  подготовлены  к  тому,  что  здесь
творится. Квидак их захватит и использует против нас.
     - А мы им объясним, что происходит, - возразил Кейбл.
     -  Объясним?  Что  именно?  Что  контроль  над  островом  захватывает
какое-то неизвестное насекомое?  Они  решат,  что  все  мы  свихнулись  от
лихорадки, и с  первой  же  шхуной,  которая  курсирует  между  островами,
направят к нам врача.
     - Дэн прав, - сказал Соренсен. - В такое не поверишь, пока не увидишь
собственными глазами.
     - А к тому времени, - добавил Дрейк, - будет уже  поздно.  Икинс  все
понял, прежде чем до него  добрался  Квидак.  Поэтому  он  и  сказал,  что
никаких сообщений не надо.
     Кейбл все еще сомневался:
     - Тогда зачем он велел забрать передатчик?
     - Затем, чтобы сам не смог  отправить  сообщение,  когда  Квидак  его
охомутает, - ответил Дрейк. - Чем больше кругом народу, тем легче  Квидаку
делать свое дело. Будь передатчик у него, он бы в  эту  самую  минуту  уже
вопил о помощи.
     - Да, так оно вроде и выходит, - безнадежно признал Кейбл. - Но, черт
побери, самим-то нам со всем этим не справиться.
     - Придется справляться. Если Квидаку удастся нас захватить,  а  потом
выбраться с острова - конец Земле-матушке. Крышка. Никаких тебе  всемирных
войн, ни водородных бомб с радиоактивными осадками, ни героических группок
сопротивления. Все и  вся  превратится  в  составляющие  этого  квидачьего
сообщества.
     - Так или иначе, а помощь нам нужна, - стоял на  своем  Кейбл.  -  Мы
здесь одни, от всех отрезаны. Допустим, мы предупредим, чтобы  корабль  не
подходил к берегу...
     - Не выйдет, - сказал Дрейк. - К тому же, если б и захотели,  мы  все
равно не сможем просить о помощи.
     - Почему?
     - Потому что передатчик не  работает.  Ты  говорил  в  бездействующий
микрофон.
     - А принимает нормально.
     Дрейк проверил, все ли включено.
     - Приемник в порядке. Но, видимо, где-то что-то разъединилось,  когда
мы вытаскивали рацию с корабля. На передачу она не работает.
     Кейбл несколько раз щелкнул по мертвому микрофону и  положил  его  на
место. Все столпились вокруг приемника, следя за партией между  рабаульцем
и плантатором с Бугенвиля.
     - Пешка с4.
     - Пешка е6.
     - Конь сЗ.
     Неожиданно отрывистой очередью затрещали помехи, сошли на нет,  потом
снова прозвучали тремя отчетливыми "очередями".
     - Как ты думаешь, что это? - спросил Соренсен.
     Дрейк пожал плечами:
     - Может быть все что угодно. Собирается шторм и...
     Он не закончил фразы. Стоя у открытой двери, он  заметил,  что,  едва
начались помехи, райская птица камнем упала вниз и пронеслась над лагерем.
Когда же она вернулась на высоту и возобновила  свое  медленное  кружение,
помехи прекратились.
     - Любопытно, - сказал он. - Ты видел, Билл? Как  только  снова  пошли
помехи, птица сразу снизилась.
     - Видел, - ответил Соренсен. - Думаешь, это не случайно?
     - Не знаю. Нужно проверить.
     Дрейк вытащил бинокль, прибавил в приемнике звук  и  вышел  из  сарая
понаблюдать за джунглями. Он ждал, прислушиваясь к разговору  шахматистов,
который происходил за три-четыре сотни миль от острова:
     - Ну давай, ходи!
     - Дай же подумать минуту.
     - Минуту!  Слушай,  я  не  собираюсь  всю  ночь  торчать  перед  этим
треклятым передатчиком. Ходи...
     Раздался взрыв помех.  Из  джунглей  семенящим  шажком  вышли  четыре
свиньи. Они продвигались медленно - как разведгруппа,  которая  нащупывает
уязвимые  места  в  обороне  противника.  Свиньи  остановились  -   помехи
кончились. Караульный Бирнс вскинул ружье и выстрелил. Животные  повернули
и под треск помех скрылись в джунглях. Помехи затрещали  опять  -  райская
птица спикировала для осмотра  лагеря  и  снова  поднялась  на  безопасную
высоту. После этого помехи окончательно прекратились.
     Дрейк опустил бинокль и вернулся в сарай.
     - Точно, - сказал он. - Помехи связаны с Квидаком. Мне  кажется,  они
возникают, когда он пускает в дело зверей.
     - По-твоему, он управляет ими по радио? - спросил Соренсен.
     - Похоже на то, - ответил  Дрейк.  -  Либо  впрямую  по  радио,  либо
посылает приказы на длине радиоволн.
     - В таком случае,  -  сказал  Соренсен,  -  и  сам  он  что-то  вроде
маленькой радиостанции?
     - Похоже. Ну и что?
     - А то, - пояснил Соренсен, - что его можно запеленговать.
     Дрейк энергично кивнул,  выключил  приемник,  пошел  в  угол  и  взял
портативный пеленгатор. Он настроил  его  на  частоту,  на  которой  Кейбл
поймал разговор между Рабаулом и Бугенвилем, включил и стал в дверях.
     Все следили за тем, как он вращает рамочную антенну. Он засек  сигнал
наибольшей мощности, медленно повернул рамку, снял пеленг и перевел его на
компасе в азимут. Затем сел и развернул мелкомасштабную карту юго-западной
Океании.
     - Ну как? - поинтересовался Соренсен. - Это Квидак?
     - Должен быть он, - ответил Дрейк. - Я засек твердый ноль почти точно
на юге. Он прямо перед нами в джунглях.
     - А это не отраженный сигнал?
     - Я взял контрольный пеленг.
     - Может, это какая-нибудь радиостанция?
     - Исключено. Следующая станция прямо на  юге  -  Сидней,  а  до  него
тысяча семьсот миль. Для нашего пеленгатора многовато.  Нет,  это  Квидак,
можно не сомневаться.
     - Стало быть, у нас есть способ его обнаружить, - сказал Соренсен.  -
Двое пойдут в джунгли с пеленгаторами...
     -  ...и  расстанутся  с  жизнью,  -  закончил  Дрейк.  -   Мы   можем
запеленговать Квидака, но его звери обнаружат нас  куда  быстрей.  Нет,  в
джунглях у нас нет ни малейшего шанса.
     - Выходит, это нам ничего не дает, - сказал Соренсен. Вид у него  был
совсем убитый.
     - Дает, и немало, - возразил Дрейк. - Теперь у нас появилась надежда.
     - То есть?
     - Он управляет животными по радио. Мы  знаем,  на  какой  частоте  он
работает, и можем ее занять. Будем глушить его сигналы.
     - Ты уверен?
     - Уверен? Конечно, нет. Но я знаю, что две радиостанции в одной  зоне
не могут работать на одной частоте. Если мы настроимся на частоту  Квидака
и сумеем забить его сигналы...
     - Понимаю, - сказал Соренсен. - Может, что-нибудь и  получится!  Если
нам удастся заблокировать его сигналы, он не сможет управлять  зверьем,  а
уж тогда запеленговать его будет нетрудно.
     - Хороший план, - сказал Дрейк, - но с одним  маленьким  недостатком:
передатчик у нас не работает. Без передатчика нет передачи, а без передачи
- глушения.
     - Ты сумеешь его починить? - спросил Соренсен.
     - Попробую,  -  ответил  Дрейк.  -  Но  особенно  не  надейся.  Всеми
радиоделами в экспедиции заведовал Икинс.
     - У нас есть запчасти, - сказал Соренсен. - Лампы, инструкции...
     - Знаю. Дайте время, и я разберусь, что там вышло из строя. Вопрос  в
том, сколько времени соизволит нам дать Квидак.
     Медно-красный солнечный диск наполовину ушел в океан. Закатные краски
тронули  громаду  грозовых  туч  и  растворились  в  коротких  тропических
сумерках. Кладоискатели принялись укреплять на ночь дверь и окна сарая.



                                    6.

     Дрейк снял заднюю крышку  передатчика  и  пришел  в  ужас  от  обилия
проводов   и   ламп.   Металлические   коробочки   были,   скорее   всего,
конденсаторами, а покрытые воском цилиндрические штучки с  равным  успехом
могли оказаться и катушками сопротивления, и чем-то еще. От одного взгляда
на это непонятное и  хрупкое  хозяйство  голова  шла  кругом.  Как  в  нем
разобраться? И с чего начать?
     Он включил рацию и выждал несколько минут. Кажется, горели все  лампы
- одни ярко, другие тускло. Он не обнаружил ни одного оборванного провода.
Микрофон по-прежнему не работал.
     Итак, с поверхностным осмотром покончено. Следующий вопрос:  получает
ли рация достаточно питания?
     Он выключил ее и проверил батареи аккумулятора  вольтметром.  Батареи
были заряжены до предела. Он снял свинцовые колпачки, почистил и  поставил
обратно, проследив, чтобы они плотно сели на место. Проверил все контакты,
прошептал льстивую молитву и включил передатчик.
     Передатчик все так же молчал.
     Дрейк с проклятьем выключил его в очередной раз.  Он  решил  заменить
все лампы, начиная с тусклых. Если это не поможет, он  попробует  заменить
конденсаторы и катушки сопротивления. А если и  это  ничего  не  даст,  то
пустить себе пулю в лоб никогда не поздно. С этой жизнерадостной мыслью он
распечатал комплект запасных деталей и принялся за дело.
     Все остальные тоже были в сарае  -  заканчивали  подготовку  к  ночи.
Дверь заперли и посадили на клинья. Два окна пришлось  оставить  открытыми
для доступа воздуха - в противном случае кладоискатели просто  задохнулись
бы  от  жары.  Но  к  каждой  раме  прибили  по  сложенной  вдвое  крепкой
противомоскитной сетке, а у окон поставили часовых. Через плоскую крышу из
оцинкованного железа ничто не могло проникнуть, но земляной  пол,  хоть  и
был плотно утрамбован, все же  вызывал  опасения.  Оставалось  одно  -  не
сводить с него глаз.
     Кладоискатели устраивались на долгую тревожную ночь. Дрейк  продолжал
возиться с передатчиком, повязав лоб носовым платком, чтобы пот не  тек  в
глаза.
     Через час зажужжало  переговорное  устройство.  Соренсен  ответил  на
вызов:
     - Что вам нужно?
     - Мне нужно, - произнес Квидак голосом Икинса, - чтобы вы  прекратили
бессмысленное сопротивление. Я хочу, чтобы вы со мной слились. У вас  было
время обдумать положение, и вы должны понимать, что другого выхода нет.
     - Мы не хотим с вами сливаться, - сказал Соренсен.
     - Вы должны, - заявил Квидак.
     - Вы собираетесь нас заставить?
     - Это сопряжено с трудностями,  -  ответил  Квидак.  -  Мои  звериные
составляющие не годятся как инструмент принуждения. Икинс -  замечательный
механизм, но он у нас один. Сам я не имею права подвергать себя  опасности
- это поставит под угрозу высшую цель Квидака.
     - Получается тупик, - заметил Соренсен.
     - Нет. Нам сложно только вас захватить. Убить вас совсем не трудно.
     Все, кроме Дрейка, поежились, он же, занятый  передатчиком,  даже  не
поднял головы.
     - Мне бы не хотелось вас убивать, - продолжал Квидак. - Но все решает
высшая цель Квидака. Она может не осуществиться, если вы не  вольетесь,  и
окажется под угрозой, если вы покинете остров. Поэтому вы либо  вольетесь,
либо будете ликвидированы.
     - Мне это видится по-другому, - сказал Соренсен. - Если вы нас убьете
- допустим, вы в состоянии нас убить, - вам  ни  за  что  не  выбраться  с
острова. Икинс не справится с кечем в одиночку.
     - Отплывать на кече нет никакой необходимости, - возразил  Квидак.  -
Через полгода сюда опять зайдет рейсовая шхуна. На  ней  мы  с  Икинсом  и
покинем остров. К этому времени никого из вас не будет в живых.
     - Вы нас запугиваете, - сказал Соренсен. - С  чего  вы  взяли,  будто
сможете нас убить? Днем у вас не очень-то получилось.
     Он поймал взгляд Дрейка и показал на рацию.  Дрейк  развел  руками  и
вернулся к работе.
     - Днем я и не пытался, - сказал Квидак. - Я займусь этим ночью.  Этой
ночью - чтобы не дать вам найти более действенную систему защиты.  Сегодня
ночью вы должны со мной слиться, или я убью одного из вас.
     - Одного из нас?
     - Да. Одного человека. Через час - другого.  Возможно,  это  заставит
оставшихся передумать и слиться. А если нет, то к утру вы все погибнете.
     Дрейк наклонился и шепнул Соренсену:
     - Потяни резину, дай мне еще минут десять. Я, кажется, нашел,  в  чем
загвоздка.
     Соренсен произнес:
     - Нам бы хотелось побольше узнать о сообществе Квидака.
     - Лучший способ узнать - это слиться.
     - Но сперва мы бы все-таки хотели узнать немного больше.
     - Это состояние просто нельзя описать, - произнес Квидак убедительно,
горячо и настойчиво. - Попытайтесь вообразить, что вы - это именно вы и  в
то же время вас  подключили  к  совершенно  новым  разветвленным  системам
чувств. Вы, например, можете узнать мир, каким его ощущает  собака,  когда
бежит лесом, ориентируясь по запаху, и этот запах для нее - и для вас тоже
станет таким же - как дорожный указатель. Совсем  по-другому  воспринимает
действительность  рак-отшельник.  Через  него  вы   постигнете   медленный
взаимообмен жизненных форм на стыке суши и моря. У него  очень  продленное
чувство времени. А  вот  у  райской  птицы  наоборот  -  она  воспринимает
мгновенно и все пространство разом. Каждое существо на земле, под землей и
в  воде,  а  их  множество,  имеет  свое  собственное,  особое  восприятие
реальности, и оно, как я обнаружил, не очень отличается от  мировосприятия
живых организмов, некогда обитавших на Марсе.
     - А что случилось на Марсе потом? - спросил Соренсен.
     - Все формы жизни погибли, - скорбно ответил  Квидак.  -  Все,  кроме
Квидака. Это случилось в незапамятные времена. А до того на  всей  планете
царили  мир  и  процветание.  Все  живые  существа  были  составляющими  в
Сообществе Квидака. Но  доминантная  раса  оказалась  генетически  слабой.
Рождаемость все время падала; последовала полоса катастроф. В конце концов
вся жизнь прекратилась, остался один Квидак.
     - Потрясающе, - заметил Соренсен с иронией.
     - Это был дефект расы, - поспешил возразить Квидак. - У более стойкой
расы, такой, как на вашей планете, инстинкт жизни не будет подорван. Мир и
процветание будут длиться у вас бесконечно.
     - Не верю. То, что случилось на Марсе, повторится и  на  Земле,  если
вам удастся ее захватить. Проходит какое-то время, и рабам просто-напросто
надоедает цепляться за жизнь.
     - Вы не будете рабами.  Вы  будете  функциональными  составляющими  в
Сообществе Квидака.
     - А править этим, сообществом будет, разумеется,  Квидак,  -  заметил
Соренсен. - Как пирог ни режь, а начинка все та ж.
     - Вы судите о том, чего не знаете, - сказал Квидак. -  Мы  достаточно
побеседовали. В ближайшие пять минут я готов  умертвить  одного  человека.
Намерены вы слиться со мной или нет?
     Соренсен  взглянул  на  Дрейка.  Дрейк   включил   передатчик.   Пока
передатчик нагревался, на  крышу  обрушились  струи  дождя.  Дрейк  поднял
микрофон, постучал по нему и услышал в динамике щелчок.
     - Работает, - сказал он.
     В это мгновение что-то  ударилось  в  затянутое  сеткой  окно.  Сетка
провисла: в ней трепыхался крылан, свирепо посматривая на людей крохотными
красными глазками.
     - Забейте окно! - крикнул Соренсен.
     Не успел он договорить, как вторая летучая мышь  врезалась  в  сетку,
пробила ее и шлепнулась на пол. Ее  прикончили,  но  в  дыру  влетели  еще
четыре крылана. Дрейк  остервенело  от  них  отбивался,  однако  не  сумел
отогнать их от рации. Летучие мыши метили ему  прямо  в  глаза,  и  Дрейку
пришлось отступить. Один  крылан  угодил  под  удар  и  упал  на  землю  с
переломанным крылом, но остальные добрались до рации  и  столкнули  ее  со
стола.
     Дрейк безуспешно попытался ее подхватить.  Он  услышал,  как  лопнули
лампы, но должен был защищать глаза.
     Через несколько минут они прикончили еще двух крыланов,  а  уцелевшие
удрали  в  окно.  Окна  забили  досками.  Дрейк  наклонился   и   осмотрел
передатчик.
     - Удастся наладить? - спросил Соренсен.
     - И думать нечего, - ответил Дрейк. - Они выдрали все провода.
     - Что же нам теперь делать?
     - Не знаю.
     Раздался голос Квидака:
     - Вы должны немедленно дать ответ.
     Никто не сказал ни слова.
     - В таком случае, - произнес Квидак,  -  я  вынужден,  как  ни  жаль,
одного из вас сейчас умертвить.



                                    7.

     Дождь хлестал по железной крыше, ветер задувал все сильнее.  Издалека
приближались  раскаты  грома.  Но  в  сарае   раскаленный   воздух   стоял
неподвижно. Висевший  на  центральной  балке  керосиновый  фонарь  освещал
середину помещения резким желтым светом, оставляя углы  в  глубокой  тени.
Кладоискатели подались к центру, подальше от стен, и стали спинами друг  к
другу, что натолкнуло Дрейка на сравнение со стадом бизонов,  сбившихся  в
круг для отпора волку, которого они чуют, хотя еще не видят.
     Кейбл сказал:
     - Послушайте, может, попробовать это сообщество Квидака?  Может,  оно
не такое уж страшное, как...
     - Заткнись! - отрезал Дрейк.
     - Сами подумайте,  -  увещевал  Кейбл,  -  это  все-таки  лучше,  чем
помирать, скажете нет?
     - Пока никто еще не умирает, -  возразил  Дрейк.  -  Сделай  милость,
заткнись и гляди в оба.
     - Меня сейчас, кажется, вырвет, - сказал Кейбл. - Выпусти меня, Дэн.
     - Блюй, где стоишь, - посоветовал Дрейк. - И не  забывай  смотреть  в
оба.
     - Нет у тебя права мне приказывать! - заявил Кейбл и  шагнул  было  к
двери, но сразу же отскочил.
     В дюймовый зазор между дверью и  полом  пролез  желтоватый  скорпион.
Рисетич раздавил его каблуком, растоптал в кашу  и  завертелся  на  месте,
отмахиваясь от трех ос, которые проникли через забитое окно.
     - Плевать на ос! - крикнул Дрейк. - Следите за полом!
     Из тени выползли несколько мохнатых пауков. Они ворочались на  земле,
а Дрейк и Рисетич лупили по ним  прикладами.  Бирнс  заметил,  что  из-под
двери  вылезает  огромная  плоская  многоножка.  Он  попробовал   на   нее
наступить, промахнулся, многоножка мигом  очутилась  у  него  на  ботинке,
потом выше - на голой  икре.  Бирнс  взвыл:  вокруг  ноги  у  него  словно
обвилась  раскаленная  стальная  лента.  Он   успел,   однако,   раздавить
многоножку, прежде чем потерял сознание.
     Дрейк осмотрел ранку и решил, что она не смертельна. Он растоптал еще
одного паука, но тут Соренсен  тронул  его  за  плечо.  Дрейк  поглядел  в
дальний угол, куда тот показывал.
     К ним скользили две большие