ая редкие яды и практикуясь в стрельбе.
Часто Баррент думал о девушке - доведется ли им встретиться?
   И думал о Земле. В иные минуты ему виделись дубы,
просвечивающая сквозь ивы река, большое каменное здание ...
Воспоминания наполняли его невыносимой тоской. Как и
большинством обитателей Омеги, им владело страстное желание
вернуться домой.
   А это было невозможно.
   Летели дни, и когда беда пришла, она пришла неожиданно.
   Однажды ночью раздался громкий стук в дверь. Четверо в
форме сообщили полусонному Барренту, что он арестован.
   - За что? - спросил Баррент.
   - Отсутствие склонности к наркотикам. Три минуты на
сборы.
   - Какое наказание меня ждет?
   - В суде узнаешь. - Охранник подмигнул своим приятелям и
добавил: - Но единственный способ вылечить нерасположенца -
убить его...
   Баррент одевался.

   Его привели в Департамент Юстиции. Приемная комната была
разделена пополам высоким деревянным экраном, ибо основы
омегианского правосудия гласили, что обвиняемый не должен
видеть ни судей, ни свидетелей по его делу.
   - Арестованный, встать.
   Голос, вялый и равнодушный, раздавался из небольшого
динамика. Баррент едва разбирал слова; интонации и
выражение терялись, как и было задумано. Судья оставался
анонимом.
   - Уилл Баррент, - сказал судья, - вы предстали перед
судом по основному обвинению в нерасположении к наркотикам и
дополнительному - в отсутствии благочестия. По последнему у
нас имеются показания священника. По основному -
свидетельство Магазина Снов. Вы можете опровергнуть
обвинения?
   Баррент подумал и ответил:
   - Нет, сэр, не могу.
   - В настоящий момент вашу антирелигиозность можно не
рассматривать, ибо это первый проступок. Но нерасположение
к наркотикам является главным преступлением против
Государства. Непрерывное потребление наркотиков -
обязательная привилегия каждого гражданина. Известно, что
привилегии должны насаждаться, в противном случае они будут
утеряны. А потерять привилегии - значит потерять
краеугольный камень нашей свободы. Поэтому уклонение от них
приравнивается к государственной измене.
   Наступила пауза. Баррент, считавший свое положение
безнадежным, слушал, затаив дыхание.
   - Наркотики служат многим целям, - продолжал судья. -
Излишне перечислять их достоинства. Но, говоря с точки
зрения государства, необходимо отметить, что
предрасположенное к ним население есть лояльное население,
что наркотики являются основным источником доходов и вообще
представляют весь наш образ жизни. Более того, я скажу, что
нерасположенное меньшинство неизменно доказывало свою
враждебность к родным омегианским организациям. Все это
пространное объяснение, Уилл Баррент, для того, чтобы вы
лучше поняли, в чем вас обвиняют.
   - Сэр - сказал Баррент, - я ошибался, избегая увлечения.
Не буду ссылаться на незнание - мне известно, что закон не
признает извинений. Но я самым искренним образом прошу суд
дать мне возможность исправиться. Я прошу учесть, сэр, что
мне еще не поздно приобрести привычку к наркотикам.
   - Принимая во внимание все вышеизложенное, - произнес
судья, - суд находит необходимым предоставить вам выбор.
Первое решение карательное: вы лишаетесь правой руки и
левой ноги во искупление преступления против Государства; но
вы сохраняете жизнь.
   Баррент сглотнул и спросил:
   - А второе?
   - Второе, некарательное решение заключается в том, что вы
должны пройти Суд Испытанием. В том случае, если вы
выживете, вам будет присвоен соответствующий ранг и
предоставлено вытекающее из него положение в обществе.
   - Я выбираю Суд Испытанием, - произнес Баррент.
   - Очень хорошо, - сказал судья. - Да свершится
правосудие.
   Баррента увели. За спиной он услышал сдавленный смешок
одного из охранников. Значит, выбор неправильный? Может ли
Суд Испытанием быть страшнее увечья?

                        10

   Баррент стоял на каменном полу в огромном, ярко
освещенном помещении. Ряды для зрителей, расположенные на
некотором возвышении за барьером, были заполнены до отказа.
   Ожил укрепленный высоко динамик:
   - Дамы и господа, просим внимания! Сейчас начнется Суд
Испытанием 642-ВГ223 между Гражданином Уиллом Баррентом и
ГМЕ-213. Просим занять места.
   В стене откинулась панель, и на арену вкатилась блестящая
черная машина в форме полусферы в фут высотой.
   - Заключенный Уилл Баррент добровольно выбрал Суд
Испытанием. Инструмент правосудия, в данном случае ГМЕ-213,
есть изумительное творение инженерного гения Омеги. Машина,
или Макс, как ее, называют многие друзья и поклонники,
является орудием убийства завидной эффективности. В ее
арсенале двадцать три разных способа умерщвления, в
большинстве своем очень болезненных. В целях испытания она
оперирует по принципу случайности. Это означает, что Макс
не имеет свободы выбора. Способ нападения определяется
наугад специальным аппаратом, действующим с замедлением до
шести секунд.
   Макс неожиданно двинулся в центр арены, и Баррент отошел.
   - Заключенный, - продолжал динамик, - в состоянии
деактивировать машину; в таком случае он выигрывает
состязание и освобождается с сохранением всех прав и
привилегий его нового статуса. Теоретически такая
возможность существует. В среднем это случается три с
половиной раза из ста.
   Баррент оглядел галерею зрителей. Судя по одежде, все
они, мужчины и женщины, принадлежали к верхушке
Привилегированных Классов.
   А в первом ряду сидела девушка, которая дала ему оружие в
день прибытия в Тетрахид. Она была такой же красивой, как
ему запомнилось, но бледное овальное лицо ничего не
выражало. Она смотрела на Баррента с бесстрастным
любопытством человека, обнаружившего клопа.
   - Состязание начинается - объявил динамик.
   У Баррента больше не было времени думать о девушке,
потому что машина ожила.
   Макс покатился к Барренту, заставляя того отступать к
стене, и выдвинул шарнирную металлическую руку,
заканчивающуюся лезвием. Рука рванулась вперед, но Баррент
сумел уклониться и услышал, как проскрежетал по камню нож.
Когда рука втянулась, Баррент смог вернуться к центру.
   Он понимал, что машина уязвима только во время паузы,
пока селектор выбирает способ убийства. Но как
деактивировать гладкий бронированный механизм?
   Макс начал приближаться, и теперь его металлическая шкура
блестела зеленым веществом, в котором Баррент сразу узнал
контактный яд. Он резко отпрыгнул в сторону, стараясь
избежать фатального прикосновения.
   Машина остановилась. Нейтрализатор омыл ее поверхность,
очищая от яда. Селектор щелкнул. Макс выпускал что-то
вроде палки.
   Упражнение по прикладному садизму, подумал Баррент.
Пройдет немного времени, и машина собьет его с ног и легко
прикончит. Предпринимать надо что-то немедленно, пока еще
сохранились силы.
   Машина размахнулась. Баррент не мог полностью избежать
удара, и увесистая стальная палица задела левое плечо. Рука
онемела.
   Макс опять выбирал. Баррент бросился на его гладкую
сферическую поверхность. На самом верху он увидел два
крошечных отверстия. Молясь, чтобы они оказались
воздухозаборниками, Баррент заткнул их пальцами.
   Машина остановилась, публика взревела. Баррент цеплялся
за ровную поверхность онемевшей рукой, стараясь удержать
пальцы в отверстиях. Огни на шкуре Макса изменили цвет с
зеленого на красный; тихое жужжание перешло в гул.
   А затем машина выпустила трубки дополнительных
воздухозаборников.
   Баррент попытался накрыть их своим телом, но машина,
внезапно взвыв, быстро откатилась и сбросила его. Он
вскочил на ноги и вернулся к центру арены.
   Состязание длилось не более пяти минут, а Баррент был
изможден. Тем временем неутомимая машина наступала, подняв
широкую сверкающую секиру.
   Вместо того чтобы отпрыгнуть в сторону, Баррент бросился
вперед. Он схватил металлическое щупальце обеими руками и
начал гнуть его вниз. Ему показалось, что металл поддается.
Если отломать конечность, то, возможно, машина
деактивируется или по крайней мере он получит оружие...
   Макс внезапно дал задний ход, и Баррент упал ничком.
Секира взметнулась и опустилась на плечо.
   Баррент покатился по полу и посмотрел на галерею. Он
конченый человек. Уж лучше благодарно принять следующую
попытку машины, чтобы она прикончила его сразу... А девушка
показывала ему что-то руками.
   Времени наблюдать не было. Ослабевший от потери крови
Баррент еле поднялся на ноги. Его не интересовало, какое
оружие извлекала машина на этот раз. Стоило ей двинуться и
он бросился под колеса.
   Колеса вкатились на плечо, и Макс резко накренился.
Баррент застонал от боли и, собрав последние силы, попытался
встать. Машина взвыла и опрокинулась; Баррент упал рядом.
   Когда зрение вернулось к нему, машина выдвигала
конечности, чтобы перевернуться.
   Баррент кинулся на днище и замолотил по нему кулаками.
Ничего не произошло. Он попробовал оторвать одно из колес,
но не сумел. Макс стал отжиматься от пола.
   Внимание Баррента снова привлекла девушка. Она
настойчиво повторяла дергающие движения.
   Только тогда Баррент заметил маленькую предохранительную
коробку около одного из колес. Он схватился за нее и,
срывая ногти, на последнем дыхании оторвал.
   Машина застыла.
   Баррент лишился чувств.

                       11

   - На Омеге главенствует закон. Скрытый и явный,
церковный и светский, закон управляет поступками всех
жителей, от нижайших из низких до высочайших из высоких.
Без него не было бы привилегии для тех, кто создал закон;
без закона и его неумолимой силы Омега превратилась бы в
немыслимый хаос, в котором человеческие права могли
существовать, лишь пока и поскольку их обеспечивал бы каждый
человек. Анархия знаменовала бы конец омегианского
общества, и особенно тех старших представителей правящих
классов, кто давно миновал расцвет своих физических сил.
   Но население Омеги состоит исключительно из людей,
нарушавших законы на Земле. Это общество, в котором
нарушитель законов - царь; общество, в котором преступления
не только прощаются, но и поощряются; общество, в котором
уклонение от правил судится единственно по степени успеха.
   Налицо парадокс: криминальное общество с абсолютными
законами, предназначенными для нарушения.
   Так говорил Барренту судья все еще спрятанный за экраном.
   После завершения Суда Испытанием прошло несколько часов.
Баррента отнесли в медпункт, где занялись его ранениями.
Они были в основном легкими: два треснувших ребра, глубокий
разрез на левом плече, царапины и ушибы.
   - Соответственно, - вещал судья, - закон должен
одновременно нарушаться и не нарушаться. Те, кто никогда не
нарушает закон, не поднимаются в положении. Обычно их
убивают тем или иным путем, так как у них недостаточно
инициативы выживания. Для тех, кто, подобно вам, нарушает
закон, ситуация иная. Закон строго наказывает их - если им
не удается уйти от него.
   Судья сделал паузу и торжественно продолжил:
   - Идеалом на Омеге является личность, которая понимает
законы, ценит их необходимость, знает кару за нарушение,
нарушает и преуспевает! Вот, сэр, наш идеальный преступник
и идеальный омегианец. Именно это вам удалось свершить,
Уилл Баррент, пройдя Суд Испытанием.
   - Благодарю вас, сэр, - сказал Баррент.
   - Я хочу, чтобы вы осознали: однократный триумф над
законом вовсе не означает, что вы сумеете восторжествовать
во второй раз.
   С каждой новой попыткой ваши шансы уменьшаются - так же,
как растет вознаграждение за успех. Поэтому я не советую
вам действовать опрометчиво.
   - Не буду, сэр, - заверил Баррент.
   - Очень хорошо. Таким образом, вы возводитесь в ранг
Привилегированного Гражданина, со всеми правами и
обязанностями. Вам позволяется, как и прежде, вести свое
дело. Кроме того, вы награждаетесь недельным отдыхом на
Озере Облаков, куда можете отправиться с любой женщиной по
вашему выбору.
   - Простите, - перебил Баррент. - Что вы сказали?
   - Недельный отдых, - повторил спрятанный судья, - с любой
женщиной по вашему выбору. Это высокая награда, так как на
Омеге мужчин в шесть раз больше, чем женщин. Вы можете
выбрать любую незамужнюю женщину независимо от ее желания.
На это вам дается три дня.
   - Мне не нужно трех дней, - сказал Баррент. - Я желаю
девушку, которая сидела в первом ряду галереи зрителей. У
нее черные волосы и зеленые глаза. Вы знаете, кого я имею в
виду?
   - Да, - медленно произнес судья. - Я знаю, кого вы
имеете в виду. Ее имя Моэра Эрмайс. Мне кажется, вам лучше
изменить решение.
   - Есть какие-нибудь причины?
   - Нет. Но было бы лучше, если бы вы выбрали другую
женщину. Мой клерк с удовольствием снабдит вас списком
подходящих молодых дам. У них приятная внешность.
Некоторые окончили Женский институт, где, как вам, возможно,
известно, преподают двухгодичный курс науки и искусства
гейши. Я лично могу порекомендовать вам...
   - Хочу Моэру, - заявил Баррент.
   - Молодой человек, вы делаете ошибку.
   - Приходится рисковать.
   - Хорошо, - сказал судья - Ваш отдых начинается завтра в
девять утра. Я искренне желаю вам удачи.

   Баррента под охраной вывели из здания суда доставили
домой. Друзья, считавшие, что он погиб, пришли его
поздравить. Им не терпелось услышать подробности Суда
Испытанием, но Баррент, осознавший, что знание есть путь к
могуществу, не особенно распространялся.
   Этим вечером был и другой повод для празднования: Тема
Ренда наконец приняли в Гильдию Убийц. Как и обещал, он
взял Фоэрена к себе в помощники.
   На следующее утро перед дверью магазина остановился
экипаж. Его прислал Департамент Юстиции. Сзади сидела,
очень красивая и очень недовольная, Моэра Эрмайс.
   - Вы в своем уме, Баррент? Думаете, у меня есть на это
время? Почему вы выбрали меня?
   - Вы спасли мне жизнь, - ответил Баррент.
   - Значит, я вами заинтересовалась? Если у вас есть
чувство благодарности, скажите водителю, что изменили
решение. У вас есть еще возможность выбрать другую девушку.
   Баррент покачал головой.
   - Мне нужны только вы.
   - Не передумаете?
   - Ни за что.
   Моэра вздохнула и откинулась назад.
   - Вы действительно интересуетесь мной?
   - Больше, чем интересуюсь, - сказал Баррент.
   - Хорошо, - согласилась Моэра. - Мне остается лишь ехать
с вами.
   Она отвернулась, но перед этим Барренту показалось, что
он увидел улыбку на ее лице.
   Озеро Облаков - лучший курорт Омеги. На его территории
дуэли были строжайшим образом запрещены. Всякое оружие
отбиралось. Ссоры разрешал ближайший бармен, а убийство
наказывалось немедленным лишением статуса.
   На Озере Облаков доступно любое развлечение. Хочешь -
смотри бой быков и медвежью схватку, хочешь - занимайся
плаванием, альпинизмом, лыжами... Вечерами в бальных залах
за стеклянными стенами, отделяющими жителей от граждан и
граждан от элиты, проводились танцы. К услугам отдыхающих
имелся прекрасно оборудованный наркобар, содержащий как
испытанные средства для заядлых любителей, так и на пробу.
По субботним вечерам в Гроте Сатиров устраивали оргии. Но
главное, там были покатые склоны и тенистые леса, приятные
прогулки, свободные от вечного страха и напряжения, от
каждодневной борьбы за существование в Тетрахиде.
   Баррент и Моэра жили в смежных комнатах, и дверь между
ними была не заперта. Но в первую ночь Баррент не
воспользовался той дверью - на планете, где женщины питали
пристрастие к ядам, мужчине следовало подумать дважды,
прежде чем навязывать свою компанию. Даже владелец магазина
противоядий вынужден был считаться с возможностью не
распознать вовремя симптомы у самого себя...
   На второй день они забрались высоко в горы. Баррент
спросил Моэру, почему она спасла ему жизнь.
   - Вам не понравится ответ, - предупредила она.
   - И все же я хотел бы знать,
   - Вы выглядели таким беззащитным в Обществе защиты
жертв... Я бы помогла всякому, кто так выглядел.
   Баррент кивнул.
   - А второй раз?
   - Затем, пожалуй, я вами заинтересовалась. Но это не
романтический интерес, вы понимаете? Я совсем не
романтична.
   - Какой же интерес?
   - Мне казалось, что потенциально вы хороший рекрут.
   - Я хотел бы услышать об этом больше, - попросил Баррент.
   Моэра минуту хранила молчание, наблюдая за ним
немигающими зелеными глазами.
   - Я могу сказать лишь немногое. На Омеге действует
организация, которая ищет подходящих людей. Обычно мы
начинаем непосредственно с корабля. Потом поиск продолжают
вербовщики, такие, как я.
   - А какой тип людей вы подбираете?
   - Простите, Уилл, не ваш.
   - Почему не мой?
   - Сперва я серьезно думала завербовать вас, - сказала
Моэра. - Вы казались как раз тем человеком, который нам
нужен. Затем я подняла ваше дело.
   - И?
   - Мы не принимаем убийц. Иногда мы нанимаем их для
специальных заданий, но не зачисляем в организацию.
Существуют некоторые смягчающие обстоятельства, которые мы
признаем: самозащита, например. Но человек, совершивший на
Земле преднамеренное убийство...
   - Понимаю, - произнес Баррент. - А что, если я скажу,
что не испытываю тяги к кровопролитию?
   - Мне известно это, - ответила Моэра. - Если бы все
зависело от меня, я бы приняла вас в организацию. Но решаю
не я... Ну а вы уверены, что совершили убийство?
   - Похоже на то, - проговорил Баррент. - Наверное.
   - Плохо, - сказала Моэра. - И все же организация
нуждается в людях с высоким уровнем выживания. Ничего не
обещаю, но я посмотрю, что можно сделать. Хорошо, если бы
вы сумели выяснить больше о своем преступлении. Возможно,
были обстоятельства...
   - Не исключено, - в сомнении сказал Баррент. - Я
постараюсь.
   Этим вечером Моэра, гибкая, изящная и нежная, скользнула
в его постель. Когда он заговорил, она закрыла ему рот
рукой. И Баррент, наученный не искушать судьбу, промолчал.
   Отдых промчался слишком быстро. О загадочной организации
больше не говорили, зато, возможно в качестве компенсации,
смежная дверь оставалась открытой. Наконец, вечером
седьмого дня Баррент и Моэра вернулись в Тетрахид.
   - Когда я смогу тебя увидеть? - спросил Баррент.
   - Я свяжусь с тобой.
   - Меня это не устраивает.
   - Больше ничего не могу предложить, - сказала Моэра. -
Прости, Уилл. Я посмотрю, что можно сделать с организацией.
   Баррент вынужден был удовлетвориться этим. Выйдя из
машины у своего магазина, он все еще не знал, где она живет
и какую организацию представляет.

   Он тщательно обдумал подробности своих видений в Магазине
Снов: гнев на Теркалера, запрещенное оружие, столкновение,
труп, а затем информатор и судья. Не хватало только одной
детали: самого убийства. Видения кончались на встрече с
Теркалером и продолжались после перерыва, когда тот уже был
мертв. Возможно, существовал все-таки фактор, толкнувший на
преступление. Это необходимо выяснить.
   Сведения о Земле можно получить только двумя путями.
Один лежал через кошмар Магазина Снов, и Баррент твердо
решил к нему не прибегать. Другой - услуги скреннирующих
мутантов.
   Баррент относился к мутантам с неприязнью. Они были
совершенно иной расой и имели статус неприкасаемых. Их
остерегались и избегали, и они отвечали замкнутостью.
Квартал Мутантов был городом в городе. Разумные граждане
держались подальше от квартала, особенно вечером, - все
знали, что мутанты мстительны.
   Но только мутанты обладали скреннирующей способностью. В
их бесформенных телах скрывались необычные силы и таланты,
странные и неистовые способности, которых нормальные люди
чурались днем и жаждали ночью. Поговаривали, что мутанты
пользуются покровительством Великого Черного. Некоторые
полагали, что они могут проникать в жизнь человека сквозь
время и пространство, через стену забытья, и читать прошлое,
что грозное искусство черной магии доступно только мутантам,
однако никто не смел утверждать это в присутствии
священников.
   Другие считали, что у мутантов нет никаких способностей,
и принимали их за ловких мошенников.
   Баррент решил все выяснить сам. Однажды поздним веч