нного Центра.
   Поверьте, что в нашем великом деле - подавлении
первозданного хаоса - я заинтересован не меньше Вашего.
Однако при выполнении своих планов не следует жертвовать
идеалами.
   Прилагаю объяснительную записку, трактующую проблему
красного смещения, а также заявление о преимуществах,
связанных с использованием небольшого процента неустойчивых
атомов в освещении и энергоснабжении.
   Что касается трещины во времени, то это всего лишь
незначительный просчет в потоке длительности, ничего общего
не имеющий с пространственной тканью, которая, уверяю Вас,
первосортна.
   Как Вы указывали, существует индивидуум, травмированный
трещиной, что несколько затрудняет ремонт. Я связался с
упомянутым индивидуумом (разумеется, косвенно), и мне в
какой-то мере удалось внушить ему представление о том, как
ограничена его роль во всей этой истории.
   Если он не станет углублять трещину своими путешествиями
во времени, зашить ее будет легко. Тем не менее, сейчас я
не уверен, что эта операция вообще возможна. Мои контакт с
травмированным весьма ненадежен, и похоже, что субъект
испытывает сильные воздействия со стороны, побуждающие его к
перемещениям.
   Я мог бы, бесспорно, произвести выдирку и в конечном
счете, возможно, так и поступлю. Кстати говоря, если эта
штука выйдет из повиновения, я буду вынужден произвести
выдирку всей планеты. Надеюсь, что до этого не дойдет, ибо
тогда придется расчищать весь сектор космоса, где находятся
наши наблюдатели, а это в свою очередь повлекло бы за собой
необходимость перестройки всей галактики. Однако, надеюсь,
что к тому времени, когда я снова напишу Вам, вопрос будет
улажен.
   Центр метагалактики покоробился вследствие того, что
неизвестные рабочие оставили открытым люк для сбрасывания
отходов. В настоящее время люк закрыт.
   По отношению к таким явлениям, как ходячие горы и т. п.,
принимаются обычные меры.
   Оплата моей работы еще не произведена.

                            С уважением
                                   Кариеномен

   Приложение 1. Объяснительная записка по красному
                 смещению на 5541 листе.
              2. Заявление о неустойчивых атомах на 7689листах

                             Адрес: Штаб строительства
                                          334132, доб.12
                             Адресат: Подрядчик Кариеномен
                             Отправитель: Ревизор Миглиз
                             Предмет: Метагалактика "Аттала"

   Кариеномен!
   Вам заплатят после того, как Вы представите логически
обоснованную и прилично выполненную работу. Ваши заявления
прочту тогда, когда у меня появится свободное время, если
это вообще произойдет. Займитесь трещиной, пока она еще не
прорвала пространственную ткань.
                                     Миглиз

                      * * *

   Полчаса спустя Масрин не только пришел в себя, но и
успокоился. Кей положила ему компресс на багровый синяк у
локтя. Масрин принялся мерить шагами комнату. Теперь он
полностью овладел собой, и у него появились новые мысли.
   - Прошлое внизу, - сказал он, обращаясь не столько к Кей,
сколько к самому себе. - Я говорю не о первом этаже.
Однако, передвигаясь в том направлении, я прохожу через дыру
во времени. Типичный случай смещения сочлененной
многомерности.
   - Что это значит? - спросила Кей, не сводя с мужа широко
раскрытых глаз.
   - Ты уж поверь мне на слово, - ответил Масрин. - Мне
нельзя спускаться.
   Объяснить более толково ему не удавалось. Не хватало
слов, в которые можно было облечь новые концепции.
   - А подниматься можно? - спросила совершенно сбитая с
толку Кей.
   - Не знаю. По-моему, если я поднимусь, то попаду в
будущее.
   - Ох, я этого не выдержу, - заныла Кей. - Что с тобой
творится? Как ты отсюда выберешься? Как спуститься по этой
заколдованной лестнице?
   - Вы еще здесь? - прокаркал из-за двери мистер Гарф.
Масрин впустил его в комнату.
   - Очевидно, мы пробудем здесь еще некоторое время, -
сказал он домовладельцу.
   - Ничего подобного, - возразил Гарф. - Я уже сдал эту
комнату новым жильцам.
   Счастливчик был невысокий костлявый человек с
продолговатым черепом и тонкими, как паутина, губами.
Вкрадчивой поступью он вошел в комнату и стал озираться, ища
следы повреждений, причиненных его собственности. Одна из
странностей мистера Гарфа заключалась в том, что он твердо
верил, будто самые порядочные люди способны на самые
ужасающие преступления.
   - Когда въезжают новые жильцы? - спросил Масрин.
   - Сегодня днем. И я хочу, чтобы вы заблаговременно
выехали.
   - Нельзя ли нам как-нибудь договориться? - спросил
Масрин.
   Его поразила безвыходность положения. Спуститься вниз он
не может. Если Гарф силой заставит его сделать это, Масрин
попадет в доисторический Нью-Йорк, где его наверняка
поджидают с нетерпением.
   Опять-таки возникает всеобъемлющая проблема парадокса!
   - Мне плохо, произнесла Кей сдавленным голосом, - я пока
еще не могу ехать.
   - Отчего вам плохо? Если вы больны, я вызову скорую
помощь, - сказал Гарф, подозрительно оглядывая комнату в
поисках бацилл бубонной чумы.
   - Я с радостью внесу двойную плату, если вы позволите нам
задержаться здесь еще ненадолго, - предложил Масрин.
   Гарф почесал затылок и пристально посмотрел на Масрина.
Вытерев нос тыльной стороной ладони, он спросил: "А где
деньги?"
   Масрин вспомнил, что у него, кроме билетов на поезд,
осталось около десяти долларов. Сразу же по приезде в
колледж они с Кей намеревались просить аванс.
   - Прижились, - констатировал Гарф. - Вы, кажется,
получили работу в каком-то училище?
   - Получил, - подтвердила преданная Кей.
   - В таком случае отчего бы вам не отправиться туда и не
убраться из моего дома? - спросил Гарф.
   Масрины промолчали. Гарф бросил на них взгляд,
исполненный гнева.
   - Все это очень подозрительно. Убирайтесь-ка
подобру-поздорову до полудня, не то я вызову полицию.
   - Постойте, - заметил Масрин. - Мы заплатили вам по
сегодняшний день. До полуночи эта комната - наша.
   Гарф уставился на жильцов и в раздумье снова вытер нос.
   - Чтоб ни одной минуты дольше, - предупредил он и ушел,
громко топая.

                       * * *

   Как только Гарф вышел, Кей поспешно закрыла за ним дверь.
   - Милый, - сказала она, - может быть, пригласить
каких-нибудь ученых и рассказать им о том, что случилось? Я
уверена, что они что-нибудь придумали бы на первых порах,
пока... Как долго нам придется здесь пробыть?
   - Пока не заделают трещину, - ответил Масрин. - Но
никому нельзя ничего рассказывать, тем более ученым.
   - А почему? - спросила Кей.
   - Понимаешь, главное, как я уже говорил, избежать
парадокса. Это означает, что мне надо убрать руки прочь и
от прошлого и от будущего. Правильно?
   - Если ты так говоришь, значит - правильно.
   - Мы вызовем бригаду ученых, и что получится? Они,
естественно, будут настроены скептически. Они захотят
увидеть своими глазами, как я это делаю. Я покажу. Они тут
же приведут коллег. Все увидят, как я исчезаю. Пойми, не
будет никаких доказательств, что я попал в прошлое. Они
узнают лишь, что, спускаясь по лестнице, я исчезаю. Вызовут
фотографов, желая убедиться, что я не мистифицирую ученых.
Потом потребуют доказательств. Захотят, чтобы я принес им
чей-нибудь скальп или резную дубинку. Газеты поднимут
шумиху. И уже где-нибудь я неминуемо создам парадокс. А
знаешь, что тогда будет?
   - Нет, и ты тоже не знаешь.
   - Я знаю, - твердо сказал Масрин. - Коль скоро будет
создан парадокс, его носитель, то есть тот, кто его создал,
- исчезнет. Раз и навсегда. Этот случай будет занесен в
книги как еще одна неразгаданная тайна. Таким образом,
парадокс разрешится наилегчайшим путем - устранением
парадоксального элемента.
   - Если ты считаешь, что тебе грозит опасность, мы,
конечно, не станем приглашать ученых. Хотя жаль, что я
никак в толк не возьму, к чему ты клонишь. Из того, что ты
наговорил, я ничего не поняла. - Она подошла к окну и
выглянула на улицу. Перед нею расстилался Нью-Йорк, а
где-то за ним лежала Айова, куда они должны были ехать. Кей
посмотрела на часы. Поезд уже ушел.
   - Позвони в колледж, - попросил Масрин. - Сообщи, что я
задержусь на несколько дней.
   - А хватит ли нескольких дней? - спросила Кей. - Как ты
в конце концов отсюда выберешься?
   - Да ведь дыра во времени не вечна, - авторитетно ответил
Масрин. - Она затянется... если только я перестану в нее
соваться.
   - Но мы можем пробыть здесь только до полуночи. Что
будет потом?
   - Не знаю, - сказал Масрин. - Остается только надеяться,
что ее починят еще до полуночи.

                            * * *

                           Адрес: Центр,
                                        Контора 41
                           Адресат: Ревизор Миглиз
                           Отправитель: Подрядчик Кариеномен
                           Предмет: Метагалактика "Морстт"

   Дорогой сэр!
   Прилагаю заявку на работу по созданию новой метагалактики
в секторе, которому присвоен шифр "Морстт". Если в
последнее время Вы следили за дискуссиями в художественных
кругах, то, полагаю, должны знать, что использование
неустойчивых атомов объявлено "первым крупным успехом
творческого строительства с тех пор, как был изобретен
регулируемый поток времени". См. прилагаемые лицензии.
   Мое мастерство заслужило множество лестных отзывов.
   Большая часть несообразностей в метагалактике "Аттала"
исправлена (позволю себе заметить, что имеются в виду
естественные несообразности). Продолжаю работать с
человеком, который травмирован трещиной во времени. Он
охотно содействует этому, по крайней мере настолько,
насколько это возможно при различных посторонних влияниях.
   На сегодняшний день положение таково: я сшил края
трещины, и теперь они должны срастись. Надеюсь, индивидуум
останется в неподвижном состоянии, так как мне вовсе не
хочется выдирать кого бы то ни было и что бы то ни было. В
конце концов, каждый человек, каждая планета, каждая
звездная система, как они ни ничтожны, являются неотъемлемой
деталью в моем проекте метагалактики.
   По крайней мере в художественном отношении.
   Прошу Вас провести осмотр вторично. Обратите внимание на
очертание галактик вокруг центра метагалактики. Это
прекрасная греза, которая навсегда запечатлеется в Вашем
сознании.
   Прошу рассмотреть заявку на строительство метагалактики
"Морстт" с учетом моих прежних заслуг.
   По-прежнему ожидаю выплаты вознаграждения за
метагалактику "Аттала".

                             С уважением
                                    Кариеномен

   Приложение:
1. Заявка на строительство метагалактики "Морстт"
2. Рецензии на метагалактику "Аттала" - 3 шт.

                          * * *

   - Уже без четверти двенадцать, дорогой, - нервно сказала
Кей. - Как ты думаешь, можно сейчас идти?
   - Подождем еще несколько минут, - ответил Масрин. Он
слышал, как на площадке за дверью, крадучись, появился Гарф,
движимый нетерпеливым ожиданием полуночи.
   Масрин смотрел на часы и отсчитывал секунды.

   Без пяти минут двенадцать он решил, что с тем же успехом
можно и попытаться. Если дыра и теперь не заделана, то
лишние пять минут ничего не изменят.
   Он поставил чемодан на туалетный столик и придвинул стул.
   - Что ты делаешь? - спросила Кей.
   - У меня что-то нет настроения связываться с лестницей на
ночь глядя, - пояснил Масрин. - С доисторическими индейцами
и днем-то шутки плохи. Попробую лучше подняться вверх.
   Жена бросила на него взгляд из-под ресниц, красноречиво
говорящий: "Теперь я точно знаю, что ты спятил".
   - Дело вовсе не в лестнице, - еще раз объяснил Масрин. -
Дело в самом действии, в подъеме и спуске. Критическая
дистанция, по-моему, составляет полтора метра. Вот эта
мебель вполне подойдет.
   Пока взволнованная Кей молча сжимала руки, Масрин влез на
стул и занес ногу на столик. Потом стал на столик обеими
ногами и выпрямился.
   - Кажется, все в порядке, - заявил он, чуть покачиваясь.
- Попробую еще повыше.
   Он вскарабкался на чемодан.
   И исчез.
   Был день, и Масрин находился в городе. Однако город
ничуть не походил на Нью- Йорк. Он был так красив, что дух
захватывало - так красив, что Масрин задержал дыхание, боясь
нарушить его хрупкое совершенство.
   Город был полон стройных башен и домов. И, конечно,
людей. Но что это за люди, подумал Масрин, позволив себе,
наконец, вздохнуть.
   Кожа у них была голубоватого цвета. Зеленые лучи
зеленоватого солнца заливали весь город.
   Масрин втянул в себя воздух и захлебнулся. Судорожно
вздохнув опять, он почувствовал, что потерял равновесие. В
городе совсем не было воздуха! Во всяком случае, такого,
какой пригоден для дыхания. Он поискал позади себя
ступеньку, споткнулся и упал...
   ...на пол своей комнаты, хрипя и корчась.

                     * * *

   Через несколько мгновений к нему вернулась способность
дышать. Он услышал, что Гарф стучит в дверь, и, шатаясь,
поднялся на ноги. Надо было срочно что-то придумать.
Масрин знал Гарфа; теперь этот тип, скорее всего, уверен,
что Масрин возглавляет Мафию. Если они не выедут, Гарф
вызовет полицию. А это в конечном итоге приведет к...
   Горло нестерпимо горело после того, как Масрин побывал в
будущем. Однако, сказал он себе, удивляться тут нечему. Он
совершил основательный прыжок вперед во времени. Состав
земной атмосферы, должно быть, постепенно изменялся, и люди
к ней приспособились. Для него же такая атмосфера - все
равно что яд.
   - Послушай-ка, - обратился он к Кей. - У меня возникла
другая идея. Возможна альтернатива: либо под
доисторическим слоем лежит другой, еще более ранний слой,
либо доисторический слой представляет собой лишь временную
прерывность, а под ним тот же самый, нынешний Нью-Йорк.
Тебе ясно?
   - Нет.
   - Я попытаюсь проникнуть под доисторический слой. Может
быть, это даст мне возможность попасть на первый этаж. Во
всяком случае, хуже не будет.
   Кей думала, стоит ли углубляться на несколько тысячелетий
в прошлое, чтобы пройти несколько метров. Однако она ничего
не ответила. Масрин открыл дверь и в сопровождении Кей
вышел на лестницу.
   - Пожелай мне удачи, - сказал он.
   - Черта лысого, а не удачи, - откликнулся с площадки
мистер Гарф. - Убирайтесь- ка отсюда на все четыре стороны.
   Масрин стремглав пустился бежать вниз по лестнице.

   В доисторическом Нью-Йорке все еще стояло утро, а дикари
по-прежнему поджидали Масрина. По его подсчетам, с тех пор
как он показался перед ними в последний раз, здесь прошло не
более получаса. Почему это так, некогда было выяснять.
   Он застал дикарей врасплох и успел отбежать метров на
двадцать, прежде чем его заметили. Дикари устремились за
ним вдогонку. Масрин стал искать какую-нибудь впадину в
земле. Чтобы уйти от преследования, надо было спуститься
вниз на полтора метра.
   Отыскав в земле какую-то расщелину, он спрыгнул туда.
   И очутился в воде. Не просто на поверхности воды, а
глубоко под водой. Давление было чудовищным, и Масрин не
видел над собой солнечного света.
   Должно быть, он попал в тот век, когда эта часть суши
служила дном Атлантического океана. Масрин отчаянно
заработал руками и ногами. Казалось, барабанные перепонки
вот-вот лопнут. Он выплыл на поверхность и... снова стоял
на равнине; с него ручьями стекала вода.
   На сей раз дикари решили, что с них достаточно. Они
взглянули на существо, материализовавшееся перед ними из
ничего, испустили крик ужаса и бросились врассыпную.
   Масрин устало подошел к холму и, взобравшись на его
вершину, вернулся в стены из камня-песчаника.
   Кей глядела на него во все глаза. У Гарфа отвисла
челюсть.
   Масрин слабо улыбнулся.
   - Мистер Гарф, - предложил он, - не зайдете ли вы в
комнату? Я хочу вам кое-что сказать.

                     * * *

                          Адрес: Центр,
                                         Контора 41
                          Адресат: Ревизор Миглиз
                          Отправитель: Подрядчик Кариеномен
                          Предмет: Метагалактика "Морстт"

   Дорогой сэр!
   Ваш ответ на мою заявку касательно работы по созданию
метагалактики "Морстт" мне непонятен. Более того, я
полагаю, что нецензурным выражениям не место в деловой
переписке.
   Если Вы потрудитесь ознакомиться с моей последней работой
в "Аттале", то увидите, что в общем и целом это прекрасное
творение, которое сыграет немаловажную роль в подавлении
первозданного хаоса.
   Единственная мелочь, которую еще предстоит уладить, - это
травмированный. Боюсь, что придется прибегнуть к выдирке.
   Трещина отлично затягивалась, пока он не ворвался в нее
снова, разорвав более чем когда бы то ни было. До сих пор
парадоксы не имели место, но я предчувствую, что теперь они
наверняка произойдут.
   Если травмированный не в состоянии воздействовать на свое
непосредственное окружение (и взяться за это дело
безотлагательно), я приму необходимые меры. Парадокс
недопустим.
   Считаю своим долгом ходатайствовать о пересмотре моей
заявки на строительство метагалактики "Морстт".
   Надеюсь, Вы простите, что я опять обращаю Ваше внимание
на эту мелочь, но оплата все еще не произведена.

                                 С уважением
                                        Кариеномен

                          * * *

   - Теперь вы все знаете, мистер Гарф, - закончил Масрин
час спустя. - Я понимаю, что это кажется
сверхъестественным; но ведь вы же своими глазами видели, как
я исчез.
   - Это-то я видел, - признал Гарф.
   Масрин вышел в ванную развесить мокрую одежду.
   - Да, - процедил Гарф, - пожалуй, вы и вправду исчезали,
если на то пошло.
   - Безусловно.
   - И вы не хотите, чтобы о вашей сделке с дьяволом
прознали ученые?
   - Нет! Я же вам объяснил про парадокс и...
   - Дайте подумать, - попросил Гарф. Он энергично
высморкался. - Вы говорите, у них резные дубинки. Не
сгодилась бы одна такая дубинка для музея? Вы говорили,
будто они ни на что не похожи.
   - Что? - переспросил Масрин, выходя из ванной. -
Послушайте, я не могу даже прикоснуться к этому барахлу.
Это повлечет...
   - Конечно, - задумчиво произнес Гарф, - я мог бы вместо
того вызвать газетчиков. И ученых. Может, я бы выколотил
кругленькую сумму из всей этой чертовщины.
   - Вы этого не сделаете! - вскричала Кей, которая помнила
только то, что слышала от мужа: случится нечто ужасное.
   - Да успокойтесь, - сказал Гарф. - Все, что мне от вас
нужно, - это одна-две дубинки. Из-за такого пустяка беды не
будет. Можете запросто стребовать со своего дьявола...
   - Дьявол тут ни при чем, - возразил Масрин. - Вы не
представляете себе, какую роль в истории могла сыграть одна
из этих дубинок. А вдруг захваченной мною дубинкой, если бы
я ее не трогал, был бы убит человек, который, оставшись в
живых, объединил бы этих людей, и европейцы встретились бы с
индейцами Северной Америки, сплоченными в единую нацию?
Подумайте, как это изменило бы...
   - Не втирайте мне очки, - заявил Гарф. - Принесете вы
дубинку или нет?
   - Ведь я вам все объяснил, - устало ответил Масрин.
   - Довольно морочить мне голову всякими парадоксами. Все
равно я в них ничего не смыслю. Но выручку за дубинку я бы
разделил с вами пополам.
   - Нет.
   - Ну ладно же. Еще увидимся. - Гарф взялся за дверную
ручку.
   - Погодите.
   - Да? - тонкий паучий рот Гарфа тотчас же искривился в
подобие улыбки. Масрин перебирал все варианты, пытаясь
выбрать меньшее из зол. Если он принесет с собой дубинку,
парадокс вполне возможен, так как будет зачеркнуто все, что
совершила эта дубинка в прошлом. Однако если ее не
принести, Гарф созовет газетчиков и ученых. Им нетрудно
будет установить, правду ли говорит Гарф - стоит только
свести Масрина вниз по лестнице; впрочем, точно так же
поступила бы с ним и полиция. Он исчезнет, и тогда...
   Если расшир