ерелистывать.
     -  Гм...  Интересно, существуют  ли какие-либо исторические  параллели?
Вряд  ли.  -  Он оторвался  от бумаг. - Вывод  не  окончательный, но  вполне
убедительный. Всякий иной принцип  защиты  требует сначала  опознать оружие,
потом  оценить  его,  а потом  уже  принимать  контрмеры  в  соответствии  с
потенциальными  возможностями оружия. У посла  защита намного  безопаснее  и
срабатывает  мгновенно.  Ему не приходится  опознавать оружие. Скорее всего,
его тело каким-то образом отождествляется с тем, что ему угрожает.
     - Есть ли способ сломить такую защиту? - спросил Серси.
     -  Анализатор  недвусмысленно  указывает, что, если  его  вывод  верен,
такого способа нет, - угрюмо заметил Мэлли.
     - Такой вывод  можно  и  отбросить, -  возразил  Дарриг.  - Возможности
машины все-таки ограничены.
     - Но мы до сих пор не знаем способа его остановить, - подчеркнул Мэлли.
- А он продолжает передавать сигнал.
     Серси на мгновение задумался.
     - Свяжитесь со всеми экспертами, которых знаете. Зададим-ка послу жару.
Знаю,  все знаю,  -  добавил он,  заметив  сомнение на  лице  Даррига, -  но
попытаться мы обязаны.
     В последующие  дни смерть обрушивалась на посла во всех мыслимых формах
и  сочетаниях.  Его пытались  убить  оружием, начиная с  каменных  топоров и
кончая современными атомными гранатами, топили  в кислотах, душили ядовитыми
газами.
     Посол  философски  пожимал  плечами  и продолжал  печатать на очередной
новой машинке.
     Его  травили бактериями: сперва возбудителями всех  известных болезней,
затем их мутированными разновидностями.
     Посол даже не чихнул.
     На нем испытали электричество, радиацию,  оружие деревянное,  железное,
медное,  бронзовое,   урановое   -  все  без   исключения,  перебрали  любые
возможности.
     На после  не  появилось ни  царапины, зато его  комната выглядела  так,
словно в ней вот уже пятьдесят лет беспрерывно идет пьяный дебош.
     Мэлли  и  Дарриг каждый  корпели над собственными  идеями.  Физик  лишь
ненадолго отвлекся, чтобы напомнить Серси миф  о Бальдуре. На Бальдура  тоже
нападали с самым разным оружием, но он остался  неуязвим, потому что  все на
Земле пообещало его любить. Все, кроме омелы. И когда в него бросили веточку
омелы, он умер.
     Выслушав  Даррига,  Серси  раздраженно  отвернулся.  Но  все  же  велел
доставить омелу - так, на всякий случай.
     Она, во  всяком случае, оказалась не  менее  эффективной, чем  фугасные
снаряды или лук со стрелами, и при нулевом результате хоть  немного украсила
изуродованную комнату.
     Прошла  неделя,   и  посла,  не  встретив  возражений  с  его  стороны,
переселили  в новую, более прочную и надежную  камеру смерти. В старую никто
не осмеливался войти - отпугивали микроорганизмы и высокая радиоактивность.
     Посол возобновил работу за  пишущей  машинкой. Все предыдущие плоды его
трудов или сгорели, или были разорваны в клочки, или съедены.
     -  Побеседуем  с  ним,  -  предложил  Дарриг   на  другой  день.  Серси
согласился. Все равно идеи временно иссякли.
     -  Заходите,  джентльмены,  -  сказал  посол  так  радушно,  что  Серси
замутило.  - К  сожалению,  мне  нечем вас угостить. По досадному недосмотру
меня уже  десятый день не снабжают ни пищей, ни водой. Меня-то это, конечно,
не волнует.
     - Рад слышать, - отозвался Серси.
     Глядя на посла, никто  бы  не  догадался,  что он  отразил  натиск всех
земных  средств  умерщвления. Напротив,  можно  было подумать, что  бомбежку
перенесли Серси и его сотрудники.
     - Ну и защита у вас, - дружелюбно произнес Мэлли.
     - Рад, что вам нравится.
     - Скажите, пожалуйста, а каков ее принцип? - невинно спросил Дарриг.
     - Разве вы не знаете?
     - Кажется, знаем. Вы становитесь тем, что вам грозит. Правда?
     - Безусловно, -  подтвердил  посол.  -  Как видите, я  от вас ничего не
скрываю.
     - Примите  от нас что-нибудь в благодарность  за то,  что вы прекратите
передачу, - предложил Серси.
     - Это что же, взятка?
     - Точно, - сказал Серси. - Все, что ни...
     - Нет, - отрезал посол.
     -  Будьте  благоразумны,  -  настаивал  Гаррисон.  -  Вы  же  не хотите
развязать войну,  верно? Сейчас  на  Земле  согласие  между государствами  -
против вас. Мы вооружаемся...
     - Чем?
     - Атомными бомбами, - ответил Мэлди. - Водородными бомбами. Мы...
     - Сбросьте на меня бомбу, - прервал посол. - Она не причинит мне вреда.
Почему вы думаете, что она причинит вред моему народу?
     Все четверо промолчали. Об этом они как-то не подумали.
     - Уровень ведения войны, - заявил посол, - истинное мерило цивилизации.
Стадия первая - применение  простейших орудий уничтожения. Стадия  вторая  -
овладение материей на молекулярном уровне. Сейчас вы приближаетесь к третьей
стадии, хотя все еще далеки  от полного контроля над атомными и  субатомными
силами. - Он обаятельно улыбнулся. - Мой народ идет к вершине пятой стадии.
     - Это какая же стадия? - полюбопытствовал Дарриг.
     -  Увидите, - сказал  посол. - Но, может быть, вам интересно, насколько
типичны мои способности для моих  соплеменников? Могу  вас заверить, что они
вовсе не типичны. Для того чтобы я  мог  справиться  с работой,  не превышая
своих  полномочий,  в  меня введены кое-какие  ограничения, позволяющие  мне
совершать только пассивные действия.
     - Зачем? - спросил Дарриг.
     - Причины  очевидны. Если под горячую руку я совершу активное действие,
то сотру вашу планету в порошок.
     - Неужели вы надеетесь, что мы вам поверим? - спросил Серси.
     -  Почему бы и нет?  Или это так трудно понять? Разве вы не в состоянии
поверить  в  то,  что  есть силы,  о  которых  вы  не  имеете  ни  малейшего
представления? Впрочем, у моей пассивности  есть  и другая причина. О ней вы
уже, разумеется, догадались.
     - Полагаю, вы намерены сломить наш дух, - сказал Серси.
     -  Совершенно верно.  Впрочем, от  моего признания ничего не изменится.
Схема всегда одна и  та же. Посол приземляется и  делает  предложение  юной,
дикой и необузданной  расе  вроде вашей. Ему отчаянно сопротивляются,  посла
упорно пытаются  убить.  Когда же все  попытки проваливаются, туземцы обычно
сильно  падают   духом.  Так   что,  когда  прибывает  отряд  колонизаторов,
восприятие новых идей проходит намного быстрее. И вообще, - добавил он после
короткой  паузы,  -  обычно  планеты  проявляют гораздо  больший  интерес  к
предлагаемой им  философии. Уверяю вас, она сильно облегчает  перестройку. -
Он протянул посетителям стопку  бумаги с машинописным текстом. - Может быть,
пролистаете?
     Дарриг взял у посла бумаги и сунул в карман.
     - Если найдется время.
     - Рекомендую полюбопытствовать, - сказал  посол. - Сейчас вы уже близки
к критической точке. Почему бы вам не сдаться?
     - Еще рано, - невозмутимо ответил Серси.
     - Не забудьте прочитать, - настойчиво напомнил посол.
     Люди торопливо вышли.
     - Вот что, - сказал Мэлли, когда они вернулись на командный пункт. - Мы
еще не все испробовали. Пустим в ход психологию?
     - Хоть черную магию, -согласился Серси. - Что вы имеете в виду?
     - Насколько я понимаю, - объяснил Мэлли, - посол мгновенно реагирует на
опасность.  У  него  безотказный  защитный  рефлекс.  Давайте   прибегнем  к
чему-нибудь такому, на что этот рефлекс не распространяется.
     - Например? - спросил Серси.
     - Например, гипноз. Может, что-нибудь выведаем.
     - Конечно, - сказал Серси. - Попытайтесь. Пробуйте что угодно.
     В  комнату посла впустили микроскопическое количество  гипнотизирующего
газа, и Серси с Мэлли и Дарригом  уселись перед видеоэкраном. Одновременно в
кресло, где сидел посол, был дан электрический импульс.
     - Это чтобы отвлечь внимание, - прокомментировал Мэлли.
     Посол исчез,  прежде чем его  поразил электрический ток, и вскоре вновь
появился в кресле.
     - Достаточно, - прошептал Мэлли и перекрыл клапан.
     Все впились  взглядом  в  экран.  Немного  погодя посол отложил книгу и
уставился в пустоту.
     - Как странно, - произнес он. - Альферн мертв. Добрый друг... идиотская
случайность. В пути ему не повезло. Он был обречен. На  его пути  таилось...
Но такое не часто встречается.
     -  Думает  вслух, -  прошептал Мэлли, хотя услышать его посол никак  не
мог. - Проговаривается. Должно быть, друг у него из головы не выходит.
     -  Конечно,  -  продолжал  посол,  -  когда-нибудь Альферн  должен  был
умереть. Бессмертие пока недостижимо. Но такой смертью... и нет защиты. Хаос
таится... Нечто, вечно ждущее своего часа.
     - Его тело еще не опознало гипнотизирующий газ  как угрозу, - прошептал
Мэлли.
     - Впрочем, - снова заговорил посол, -  закон упорядочивания  держит все
это в рамках, сглаживает...
     Посол неожиданно вскочил и побледнел. Он явно пытался припомнить только
что сказанное. Потом рассмеялся.
     - Остроумно. Такую шутку вы сыграли  со мной  в первый и последний раз.
Но, джентльмены, она вам не сослужит службы. Я и сам не знаю, чем меня можно
одолеть... -  Он  снова  рассмеялся.  - Кстати,  -  заметил  он,  -  команда
колонизаторов теперь уже наверняка знает  нужное направление. Они отыщут вас
и без меня.
     Посол снова уселся, чему-то улыбаясь.
     - Что и требовалось  доказать!  - возликовал Дарриг. - Он уязвим. Погиб
же от чего-то его друг Альферн.
     - От чего-то в космосе, - напомнил ему Серси. - Но от чего?
     -  Дайте сообразить, - размышлял Дарриг вслух. -  Закон упорядочивания.
Это, наверное,  неизвестный  нам  закон природы.  А таилось... что там может
таиться, в космосе?
     -  Он  сказал, что колонизаторы отыщут  нас в любом случае,  - напомнил
всем Мэлли.
     - Давайте сперва  покончим с главным делом,  - сказал Серси.  -  Вполне
возможно, он блефует... впрочем, вряд ли. Но избавиться от посла необходимо.
     -  Мне  кажется,  я  знаю,  что  там  таится! -  воскликнул  Дарриг.  -
Потрясающе. Это может вылиться в новую космологию!
     - Хорошая идея? - осведомился Серси. - Мы сможем ею воспользоваться?
     - Думаю, да. Но  над ней нужно поработать. Пойду-ка я к  себе в  отель.
Мне  надо  полистать  кое-какие  книги,  и  желательно,  чтобы  в  ближайшие
несколько часов меня никто не тревожил.
     - Хорошо, - согласился Серси. - Но в чем суть...
     -  Не спрашивайте,  я мог  и ошибиться,  - сказал Дарриг.  - Дайте  мне
возможность помозговать. И он выбежал из комнаты.
     - Как по-вашему, к чему он клонит? - спросил Мэлли.
     -  Ума не  приложу,  -  пожал плечами Серси. -  Вот  что,  давайте  еще
попробуем эти психологические штучки.
     Сперва комнату  посла на несколько футов  заполнили водой -  не с целью
утопить, а чтобы причинить максимальное неудобство.
     Затем  к  воде  добавили  свет.  Восемь  часов  подряд  посла  изводили
световыми  вспышками  -  то  яркими,  проникающими сквозь веки, то тусклыми,
чтобы лишь раздражать.
     Потом  настала  очередь звуков - скрежета, визга, скрипов, тысячекратно
усиленного  звука   скребущих  по  шершавой  поверхности  ногтей,   странных
причмокиваний, вскриков и шепота.
     А  потом  -  запахи. И следом за ними - весь мыслимый  арсенал способов
свести человека с ума.
     Посол невозмутимо спал.
     -  Ну  вот что, - сказал  Серси на  следующий день, -  начнем  шевелить
мозгами.
     Голос его звучал  хрипло и  устало. Психологическая пытка, которая даже
не вывела  посла из равновесия, словно  рикошетом отразилась на Серси  и его
команде.
     - Куда, черт подери, запропастился Дарриг?
     -  Все  продумывает  свою  идею,   -  сказал  Мэлли,  потирая  заросший
подбородок. - Говорит, вот-вот докопается до истины.
     - Будем исходить из  допущения, что его идея порочна, - сказал Серси. -
Давайте  рассуждать.  Например,  если  посол  способен  превратиться  во что
угодно, есть ли что-нибудь такое, во что он не способен превратиться?
     - Хороший вопрос, - буркнул Гаррисон.
     - Это вопрос об ответном действии, - сказал Серси. - Нет смысла бросать
копье в человека, способного в это копье превратиться.
     - А что, если сделать так, -  предложил  Мэлли. - Пусть он превращается
во  что  угодно,  мы поставим  его в такое  положение,  что опасность  будет
грозить ему уже после превращения.
     - Конкретнее, - сказал Серси.
     - Предположим, ему что-то грозит. Он превращается в источник опасности.
А если что-то угрожает  именно этому  источнику? И,  в  свою  очередь,  само
находится под какой-то угрозой? Что он тогда сделает?
     - А как это осуществить? - спросил Серси.
     -  А  вот как.  -  Мэлли снял телефонную трубку. -  Алло!  Соедините  с
Вашингтонским зоопарком. Срочно.
     Посол  обернулся  на  звук  открывающейся  двери.  В  комнату  впихнули
упирающегося тигра. Дверь захлопнулась.
     Тигр посмотрел на посла, посол - на тигра.
     - Изобретательно, - одобрил посол.
     Тигр прыгнул, точно распрямившаяся пружина, и опустился там, где только
что сидел посол.
     Дверь  снова  приоткрылась. В комнату впихнули второго тигра. Он злобно
оскалился и прыгнул на первого. Оба столкнулись в воздухе.
     В  нескольких  десятках  сантиметров  от  них  появился  посол  и  стал
наблюдать  за  дракой.  Он  посторонился,  когда  в  дверь  втолкнули  льва,
настороженного  и  готового  к  бою.  Лев  прыгнул   на  посла  и  чуть   не
перекувырнулся,  не  обнаружив добычи  на  месте. За  неимением  лучшего лев
вцепился в одного из тигров.
     Посол вновь очутился в кресле - он курил  и спокойно смотрел, как звери
рвут друг друга на куски.
     Через десять  минут комната стала похожа на бойню.  К  тому времени это
зрелище послу надоело, и он улегся на постель с книжкой в руках.
     - Сдаюсь, - сказал Мэлли. - Больше ничего в голову не приходит.
     Серси,  не  отвечая,  уперся  взглядом в  пол.  Гаррисон в  уголке тихо
накачивался виски.
     Зазвонил телефон. Серси снял трубку.
     - Да?
     - Раскусил! -  услышал он торжествующий голос Даррига.  - Послушайте, я
сейчас же хватаю такси. Велите Гаррисону вызвать подручных.
     - А в чем дело? - спросил Серси.
     -  В хаосе, который  подо всем этим таится! - ответил  Дарриг и  бросил
трубку.
     Полчаса, час... Только через три часа после своего звонка на  командный
пункт лениво вошел Дарриг.
     - Привет, - сказал он небрежно.
     - К дьяволу приветы! - зарычал Серси. - Почему так долго?
     - В  пути  я  познакомился с философией посла, -  ответил Дарриг. - Это
шедевр.
     - Поэтому вы и задержались?
     -  Да. Я попросил  водителя проехать несколько  раз вокруг парка, а сам
читал.
     - Оставим это. В чем же...
     - Нельзя это оставить, -  перебил Дарриг странным, напряженным голосом.
- Боюсь, что мы заблуждались относительно пришельцев. Если они станут нашими
правителями, Земля  -  колонией, это  будет  вполне  разумно и  справедливо.
Откровенно говоря, я даже мечтаю, чтоб они скорее прилетели.
     Но вид у  Даррига  был не столь уверенным, как слова. Его голос дрожал,
со лба  градом струился пот, он  судорожно сжимал кулаки,  словно его мучила
боль.
     - Это трудно  объяснить, - произнес он. - Едва  я начал читать, как все
стало совершенно ясным. Я понял, какими мы  были тупицами, пытаясь сохранить
независимость в этой  взаимозависимой Вселенной. Я понял... да ладно, Серси.
Давайте кончим дурить и признаем посла нашим другом.
     -  Успокойтесь! - заорал  Серси на совершенно спокойного физика.  -  Вы
сами не знаете, что говорите.
     - Странно, - пробормотал Дарриг. - Я знаю, что я думал... только теперь
я так  не думаю. Мне  ясно,  в  чем ваша беда.  Вы  не  знакомы  с настоящей
философией. Вы поймете меня, как только прочтете...
     Он подал Серси стопку бумаг. Серси тотчас поджег их своей зажигалкой.
     - Неважно,  - сказал Дарриг. - Я заучил наизусть. Вы только послушайте.
Аксиома первая: все разумные существа...
     Серси выбросил вперед кулак, и Дарриг повалился на пол.
     - Слова в  тексте, видимо, подобраны  так, чтобы  вызывать  в  человеке
определенную   эмоциональную   реакцию.   Это   своего   рода   гипноз,    -
прокомментировал  Мэлли.  -  Послу  остается  лишь  приспособить  слова  под
мышление людей, с которыми он имеет дело.
     -  Знаете, Мэлли, - обратился к нему Серси, - теперь все в ваших руках.
Дарриг нашел разгадку -  или думал, что нашел. Вам придется  вытянуть  ее из
него.
     - Задача нелегкая, - проговорил  Мэлли. -  У него ведь  будет ощущение,
что, выдав нам свою тайну, он предает правое дело.
     - Как вы этого добьетесь - меня не касается, - отмахнулся Серси. - Лишь
бы добились.
     - Даже с риском для его жизни? - спросил Мэлли.
     - Даже с риском для вашей.
     - Тогда помогите отвести его в мою лабораторию, - бросил Мэлли.
     В тот вечер Серси с Гаррисоном  не покидали командного пункта, следя за
послом. В голове Серси лихорадочно путались мысли.
     Что погубило  Альферна в космосе? Можно  ли смоделировать это "нечто" и
на Земле? Что такое "закон упорядочивания"? Как это - "хаос таится"?
     И  вообще, какого  черта я  со всем этим связался? -  подумал  он. Нет,
подобные мысли следует давить сразу.
     - Кто такой, по-вашему, посол? - спросил он Гаррисона. - Человек?
     - Похож, - сонно ответил Гаррисон.
     -  С виду похож,  а на  деле не похож.  Интересно, каков его  настоящий
облик?
     Гаррисон качал головой и раскуривал трубку.
     - Что он собой представляет? - не  унимался Серси. - С виду человек, но
преображается во что угодно. Ничем его не проймешь - адаптируется. Как вода,
принимает форму любого сосуда.
     - Воду можно вскипятить, - зевнул Гаррисон.
     - Конечно. Вода не имеет собственной формы, так ведь? Или имеет? В  чем
ее внутренняя суть?
     Сделав над собой усилие,  Гаррисон  попытался сосредоточиться на словах
Серси.
     - В молекулярной структуре? В матрице?
     - Матрица,-  повторил  Серси,  тоже  зевая.  - Должно быть, нечто вроде
этого. Структура абстрактна, так?
     - Так. Структуру можно наложить на что угодно. Что я только что сказал?
     - Ну-ка, подумаем, - сказал Серси. - Структура. Матрица. Любая частичка
тела посла  способна  изменяться.  Но для  сохранения  его  личности  должна
иметься и некая объединяющая сила. Нечто неизменное в любых обстоятельствах.
     - Как тесемка, - произнес Гаррисон, не размыкая век.
     - Конечно.  Завяжи ее узлами, сплети в  жгут, намотай  на  палец  - она
останется тесемкой.
     -Да.
     - Но  как одолеть эту структуру? - спросил Серси. Отчего бы не поспать?
К черту посла вместе с его колонизаторами, сейчас он наконец заснет...
     - Проснитесь, полковник!
     Серси через  силу открыл глаза и посмотрел на Мэлли. Рядом самозабвенно
храпел Гаррисон.
     - Удалось?
     -  Нет,  -  признался  Мэлли.  -  Философия произвела  на  него слишком
глубокое впечатление. Правда, до конца она  не подействовала. Дарриг  знает,
что раньше хотел уничтожить  посла по достаточно веским причинам. Теперь его
позиция изменилась, зато  он чувствует, что предает нас. С одной стороны, он
не может причинить вред послу; с другой - он не хочет причинить вред нам.
     - И все же молчит?
     -  Боюсь, все  не так  просто.  Знаете,  если перед  вами непреодолимое
препятствие, которое необходимо  преодолеть...  кроме того, как мне кажется,
философия посла повредила его разум.
     - Так куда вы клоните? - Серси встал.
     -  Мне  очень  жаль, - извинился Мэлли, - но тут я  ничего  поделать не
могу.  В его  сознании  происходила  сильнейшая  борьба, и когда  у него  не
осталось сил сражаться, он... отступил. Боюсь, он безнадежно помешался.
     - Сходим к нему.
     Они прошли  по коридору в  лабораторию  Мэлли. Дарриг лежал на кушетке,
уставившись куда-то немигающими остекленевшими глазами.
     - Неужели нет способа его вылечить? - спросил Серси.
     - Возможно, при помощи шоковой терапии,