о означала ее взъерошенная  шерсть  -  то  ли  Ш'аарл'т  злилась,
считая, что капитан сошел с ума, то ли просто волновалась.
   Она ввела "Клаггет" в атмосферу на другой стороне планеты,  а  затем  над
самой землей устремилась к складу.  Когда  сенсоры  такшипа  учуяли  долину,
Ш'аарл'т остановила корабль,  не  без  оснований  полагая,  что  ее  датчики
чувствительнее таанских.
   Из грузовой капсулы под брюхом "Клаггета" Стэн  и  Алекс  выгрузили  свой
гравикар. Ш'аарл'т будет ждать их через два дня на этом самом  месте.  Шипя,
закрылся люк, и "Клаггет" исчез в предзакатном полумраке.
   Стэн и Алекс медленно и осторожно, всего в  каком-то  метре  над  землей,
вели гравикар по направлению к складу - не  напрямик,  а  широким  зигзагом.
Если таанцы и засекут машину, ее курс, возможно, собьет их с толку.
   Друзья, конечно, взяли с собой оружие: виллиганы и по четыре  гранаты.  А
еще Стэн и  Алекс  прихватили  кукри  -  кривые  боевые  ножи,  которые  так
полюбились им за время службы с гурками. Ну и у Стэна, разумеется,  был  еще
спрятанный в руке кристаллический клинок.
   В десяти километрах от вражеских позиций Стэн посадил  гравикар.  Впереди
уже различалось кольцо гор, окружающее  долину.  Похоже,  это  был  потухший
вулкан, во всяком случае, склоны выглядели очень крутыми. Что  ж,  оно  и  к
лучшему. С этой стороны таанцы наверняка гостей не ждут.
   Когда совсем стемнело, Стэн вновь поднял гравикар. Вскоре они уже замерли
у подножия склона. Натянув на головы капюшоны маскировочных костюмов, друзья
поправили светочувствительные очки, вскинули за плечи рюкзаки и двинулись  в
путь.
   Карабкаться вверх было нелегко. Самой большой проблемой стали  камни  под
ногами. На них ничего не стоило  поскользнуться,  да  и  от  стука  падающих
камней запросто могла сработать  сигнализация.  Впрочем,  в  остальном  идея
Килгура оказалась вполне здравой - похоже, таанцы и в самом деле не  ожидали
никаких дурацких солдат, на своих двоих пробирающихся в долину.
   Первый периметр охранной системы был примитивен до неприличия - заурядный
инфракрасный луч, пущенный в метре от земли.  Мелкие  животные  без  проблем
пробегали под лучом, не отрывая от  сна  скучающих  часовых.  Стэн  и  Алекс
опустились на карачки и последовали примеру своих меньших собратьев.
   Следующая линия обороны могла бы оказаться орешком покрепче. Она состояла
из цепочки маленьких полукруглых сенсоров, способных -  по  крайней  мере  в
теории - реагировать на  чужаков  любого  заданного  типа.  Выбор  при  этом
осуществлялся  по  размеру,  температуре  тела  или  даже   по   характерным
колебаниям почвы.
   Килгур планировал обмануть систему с помощью стандартного,  используемого
в  отряде  Богомолов  устройства,  так  называемого  передатчика  "Невидимый
Громила". Впрочем, "Громила" оказался без надобности - система датчиков даже
не была включена. На случай, если вдруг таанцам придет  на  ум  включить  ее
через час, Стэн ножом поддел крышку одного из сенсоров и слегка попортил его
электронную начинку.
   До сих пор операция шла на удивление гладко. Любой зеленый новичок,  едва
нюхнувший начальной боевой подготовки, мог  бы  проникнуть  сквозь  подобную
защиту. Далее, по правилам, должны были стоять сети контактных проводов. Так
оно и оказалось. Стэн уже со счета сбился, сколько раз в отряде Богомолов он
преодолевал такое препятствие.
   Перебравшись на другую сторону, они с Алексом  включили  приборы  ночного
видения  и  начали   высматривать   часовых.   Впереди,   на   гребне,   уже
вырисовывались силуэты лазерной  пушки  и  двух  передвижных  фургончиков  -
убежище техников и охраны.
   Переведя очки в пассивный режим, Стэн внимательно огляделся. Если  таанцы
пользуются активными инфракрасными системами, он  это  увидит.  Ничего,  все
чисто... Ага, вот и часовой.  Повесив  голову,  солдат  сидел  на  ступеньке
одного из вагончиков, прислонив свое оружие к стене. Похоже, он спал.
   Стэн прямо-таки слышал, как Алекс мурлычет:
   - Никаких проблем с этим мур-р-лом.
   Подобравшись  к  орудию,  Килгур  нащупал  провода,  идущие   от   центра
управления  огнем  и,  проверив,  нет  ли  здесь  сигнализации,   отсоединил
контакты. Перебрав осьминожьи щупальца подготовленных Фоссом проводов,  Стэн
нашел нужный кабель. Сегодня  удача  решила  улыбнуться  имперцам:  один  из
разъемов оказался именно таким, как нужно.
   Провода Килгур засунул под  орудие,  а  два  ящика  с  электроникой  и  с
автономным блоком питания привинтил к наружному кожуху лазера. Все,  сюрприз
готов.
   Стэн и Алекс снова растворились в ночи. Быстро сползая  вниз  по  склону,
Стэн знал, что из всей этой затеи ничего не выйдет. Не  может  такой  хитрый
план сработать именно так, как задумано. Такого просто не бывает.
   В любом случае следующий этап, после  того  как  их  подберет  "Клаггет",
обещал быть интересным.

***

   Командная рубка такшипа была забита до отказа. Еще бы,  ведь  и  Стэну  и
Алексу до смерти хотелось увидеть результаты своих  трудов.  Если,  конечно,
эти результаты будут.
   Ш'аарл'т ввела корабль в атмосферу. По расчетам, точка  входа  находилась
как раз на пределе чувствительности  радарных  систем  спутника.  Затем  она
бросила "Клаггет" к земле. Если все идет гладко, зенитная система  в  долине
сейчас пришла в боевую готовность.
   Ш'аарл'т и ее спец по оружию  надели  контрольные  шлемы.  Шлем  Ш'аарл'т
больше походил на восьмерку, повисшую над самыми глазами огромного паука.
   "Клаггет"  выпустил  два  управляемых  снаряда,  модифицированные   таким
образом,  что  на  экранах  они  выглядели,  как  самые  настоящие  такшипы.
Повинуясь командам, УСы понеслись в сторону долины.
   - Четыре километра, - пробормотала Ш'аарл'т. - Они взяли нас на прицел...
Три километра...
   Среди орудий, приведенных в боевую готовность, был, разумеется, и  лазер,
перенастроенный Стэном и Алексом. Выполняя программу подсоединенного к  нему
блока, он повернулся - но не в сторону рвущихся к складу УСов, а в  обратном
направлении. Его излучатель нацелился  на  дно  долины.  И  никто  этого  не
заметил.
   Система управления приказала всем орудиям открыть огонь. УСы были в  двух
километрах от цели, когда вся долина, из конца в конец, полыхнула  оранжевым
заревом - лазерный заряд угодил в двухсоткилометровый квадрат контейнеров  с
ракетами типа "корабль-корабль". Огненный шар покатился по равнине, подорвав
по пути еще два громадных штабеля снарядов.
   Центр управления ничуть не интересовало то, что  делается  в  долине.  Он
продолжал стрелять. Два лазерных луча и три зенитные ракеты разом угодили  в
один из УСов, и тот буквально испарился в  воздухе.  С  проклятием  Ш'аарл'т
сорвала с головы контрольный шлем.
   Анализирующий  компьютер,  резервная  часть  системы  управления   огнем,
заметил, что с одним из лазеров творится что-то неладное. Он  подал  команду
отключить орудие. Но Фосс предвидел такой оборот. Приняв  сигнал  прекратить
огонь, собранное им устройство перешло  на  автономный  источник  питания  и
запустило вторую программу. Включив режим повышенной скорострельности, лазер
начал поливать огнем дно и стены гигантского кратера.
   В передвижных вагончиках заревели и замигали сигналы тревоги.  Выбежавшие
наружу техники с ужасом увидели, как их орудие систематично  уничтожает  то,
что ему полагалось охранять. Они кинулись к пульту ручного управления, но  в
этот миг второй УС, добравшийся почти до самой долины  окутался  пламенем  и
врезался в скалы. И весь склад взлетел на воздух.
   "Клаггет" с воем рвался в космос. Одной парой глаз Ш'аарл'т  высматривала
таанские  перехватчики,  но  все  остальные,  как  привязанные,  следили  за
бортовым экраном.
   Там, на горизонте, вздуваясь почти до границы атмосферы,  бурлило  облако
огня и дыма.
   Стэн посмотрел на Алекса.
   - Получилось, - с удивлением в голосе сказал он.
   - Разумеется. Когда это мой план не срабатывал?
   - Твой план?
   - Ладно, не будем мелочиться. Наш план.
   - Ну, и на том спасибо, - обреченно кивнул Стэн. -  Мне,  наверное,  надо
радоваться, что ты вообще обо мне вспомнил.

Глава 51

   Адмирал Ксавье Ван Дурман назвал свою  операцию  "Ответный  выпад".  Стэн
скорее  назвал  бы  ее  "Последний  вздох",  но,  не  желая  лишать  иллюзий
адмиральских героев перед входом в царство мертвых, не стал  делиться  своим
предложением.
   Впрочем, сам Ван Дурман тоже не слишком оптимистично смотрел в будущее.
   В комнате они собрались ввосьмером: Ван Дурман,  капитан  Рей  Халдор,  с
которым Стэн уже имел удовольствие познакомиться, еще четверо капитанов, два
лейтенанта и сам Стэн.
   Капитаны командовали эсминцами, а лейтенанты - тральщиками.
   Ван Дурман представил офицеров, а потом сказал, что просит ни  при  каких
обстоятельствах не разглашать услышанного в этой комнате. Вскоре Стэн  понял
почему. То, о чем поведал адмирал, звучало, мягко говоря, неутешительно.
   Через несколько дней, начал Дурман, таанцы  начнут  новый  штурм  Кавите.
Штурм, который 23-й Флот,  и  адмирал  это  честно  признавал,  отразить  не
сможет.
   Но сидеть и ждать было невыносимо.
   Стратегия Ван Дурмана не сильно отличалась от той,  которую  проповедовал
Стэн, - ударить врага посильнее, поймав его врасплох. Адмирал надеялся,  что
остаткам флота удастся оттянуть штурм до тех пор, пока подоспеет  помощь.  А
уж там можно будет думать и об освобождении других Пограничных Миров.
   По личному опыту Стэн знал, что помощи от Империи придется ждать очень  и
очень долго.
   Во всяком случае, Ван Дурман разработал план. И,  как  Стэн  с  некоторым
удивлением признал, не такой уж плохой - на первый взгляд.
   - Я предлагаю, - начал Дурман, -  создать  из  четырех  эсминцев  ударный
отряд, который я назвал "Эскадра Халдора", - он кивнул на сидящего  рядом  с
ним  капитана.  -  Капитан  Халдор  будет  лично  руководить  всеми  боевыми
маневрами. Капитану Стэну стало  известно,  что  враг  группирует  силы  для
штурма в следующих системах...  -  На  звездной  карте  Кавите,  горящей  на
настенном экране, замерцали четыре планетные  системы.  -  Таанцы  не  хотят
рисковать. Они перемещают  войска  и  штурмовые  корабли  внутри  систем,  в
плоскости эклиптики, стараясь  не  удаляться  далеко  от  планет.  При  этом
транспортные конвои всегда следуют с сильным воинским эскортом.  Однако,  по
данным капитана Стэна, само  пространство  между  планетами  практически  не
охраняется. Отсюда и родился мой план.
   Адмирал предлагал ударному отряду занять  позицию  на  границе  атмосферы
одной из лежащей на пути конвоев планет. В такой ситуации  засечь  имперские
корабли будет не легко.
   - Мы используем, - продолжал адмирал, - следующую схему атаки.
   Вспыхнул еще один экран.
   Перед идущими веером эсминцами адмирал предполагал пустить тральщики.  Он
и сам признавал, что такой порядок далеко не лучший.  Но  имея  всего  шесть
боеспособных эсминцев и выделив четыре из них в ударный отряд,  адмиралу  не
хотелось потерять их на минах.
   Такшипам Стэна предстояло  обеспечивать  безопасность  флангов.  Впрочем,
Дурман надеялся, что эсминцам удастся ворваться внутрь конвоя до  того,  как
их обнаружат.
   - Если нам повезет, - говорил адмирал, - так оно и будет. В этом  случае,
капитан Стэн,  вам  дополнительно  поручается  дать  сигнал  тревоги,  когда
корабли неприятеля пойдут-таки в атаку.
   "По крайней мере, - отметил Стэн, - он не  требует  остановить  таанцев".
Таанский эсминец может, не поморщившись, стереть такшип в порошок  -  причем
одним только вспомогательным  вооружением.  Более  тяжелые  корабли...  Стэн
решил, что думать об этом не стоит.
   Эсминцам  следовало  атаковать  транспорты  и  избегать  боя  с  военными
кораблями противника.
   - Ворвитесь к ним, - потребовал Ван Дурман, - как ксипак в курятник.
   Эсминцы должны были дважды пройтись  вдоль  конвоя,  а  потом  отступить.
Такшипы могли выбирать  цели  по  своему  усмотрению.  Стэну  предписывалось
записывать курсы отступающих эсминцев и, отступая самому,  держаться  других
траекторий. Тральщики будут кидать мины, прикрывая отход главных сил.
   - И наконец, - сказал Дурман, - я на "Свампскоте" буду ждать вас в  одной
астрономической единице от места  боя.  Наше  огневое  прикрытие  может  вам
пригодиться. Я предпочел бы пойти в атаку вместе с вами, но "Свампскот"...
   Он замолчал.
   "Свампскот" споткнется о собственный хвост, - мысленно закончил  за  него
Стэн. - Ни разу не был в  бою,  его  пусковые  установки  заросли  паутиной.
Корабль, скорее всего, взорвется на полном ходу".
   Во всяком случае, Ван Дурман был не трус.
   Закончив выступление, адмирал раздал фиши с приказами, затем торжественно
отдал честь своим офицерам.
   - Удачной охоты, - со слезами на глазах напутствовал он. - И дай вам  Бог
вернуться с победой.
   В коридоре Стэн остановил Халдора.
   - Какую схему стрельбы вы  планируете  использовать  во  время  атаки?  -
дипломатично спросил он.
   - Я сообщу все, что вам полагается знать, - холодно ответил Халдор.
   "Чудесно, - мрачно подумал Стэн. - Бриджит ушла к  доктору  Моррисон,  мы
оба в дерьме, а он все еще дуется".
   - Я имел в виду не совсем это, - не сдавался Стэн. - полагаю,  вы  будете
стрелять во всех  направлениях,  а  моим  кораблям  предстоит  болтаться  на
флангах. В общем, мне бы хотелось быть уверенным, что ни один из такшипов не
окажется на пути ваших ракет.
   Халдор задумался.
   - Во время боя вы можете включить аппараты "свой - чужой". Нужный  сигнал
будет запрограммирован во всех наших ракетах.
   - Ничего не выйдет, капитан.  Когда  идет  большая  игра,  нам  не  стоит
путаться под ногами. От лишнего сигнала мы станем только заметнее. Не  могли
бы вы встроить в ракеты ограничитель размеров? Чтобы они не играли в салки с
малышами?
   Халдор смерил Стэна презрительным взглядом.
   - Вы очень осторожны, капитан, не так ли?
   Стэн мило улыбнулся:
   - Вовсе нет, капитан Халдор. Я просто-напросто труслив.
   Отдав Халдору честь, он  отправился  наставлять  на  путь  истинный  свои
экипажи.

***

   Сражение у планеты Бэдунг могло бы войти в имперскую историю и в  учебные
фиши военного флота как классическая атака из засады.
   Могла бы, но не вошла.
   Говорят, что, выслушав долгий послужной список одного из своих генералов,
желающего получить жезл маршала, Наполеон воскликнул:
   - К черту его опыт! Скажите лучше, он удачлив?
   Какими бы другими способностями ни обладал Ван  Дурман,  удачливостью  он
явно не отличался.
   Операция началась как по маслу. Ударному отряду удалось незаметно  занять
позицию на орбите Бэдунга. Вскоре появился и таанский конвой - пять  больших
неуклюжих транспортов в сопровождении  шести  эсминцев,  крейсера  и  мелких
патрульных ботов.
   Халдор приказал атаковать.
   Тут-то все и пошло наперекосяк.
   Прежде всего, эсминец Халдора незамедлительно на что-то налетел.  На  что
именно, так и осталось тайной - может, то была шальная мина, а может,  кусок
космического мусора.  Во  всяком  случае,  заработав  пробоину  в  оружейном
отсеке, корабль вышел из боя и заковылял под защиту "Свампскота".  Остальные
три эсминца продолжали атаку.
   Глядя на  главный  экран  "Гэмбла",  Стэн  не  мог  сдержать  болезненной
гримасы. Он и без помощи боевого компьютера знал, что  сейчас  произойдет...
или, точнее, чего не произойдет.
   Три эсминца выпустили свои ракеты на предельной  дистанции.  Причин  тому
было много, и главная, наверное, в том, что за  исключением  моряков  Стэна,
оружейники 23-го флота даже и не нюхали настоящего боя. В  мирное  время  им
дозволялось выпустить по одной ракете в год.
   Вероятно, сыграли свою роль и слухи о совершенстве антикорабельных  ракет
врага - они якобы были быстрее  и  маневреннее,  чем  большинство  имперских
судов. Стэн знал, что это не так. Таанские  корабли  хорошо  сражались  лишь
потому, что их экипажи много и усердно занимались тренировками.
   Это была вторая причина,  а  третья  крылась  в  слухах  о  неполадках  в
имперских ракетах - они якобы летели не туда, куда нужно, и  не  взрывались,
когда следовало. Это, к сожалению, было чистой правдой.
   В итоге три имперских эсминца прошли конвой лишь до половины и  повернули
назад. Мгновение спустя один из них взорвался. В рапорте  о  сражении  потом
указывалось,  что  он  был  уничтожен  антикорабельной   ракетой   таанского
крейсера. Однако Стэн, который все прекрасно видел, заметил вспышку с  борта
одного из транспортов. Похоже, экипаж эсминца либо не обращал на  транспорты
внимания, либо не успел вовремя взять цель.
   Эсминцев осталось всего два,  и  они  удирали  полным  ходом.  Мчась  под
крылышко "Свампскота", каждый выпустил  по  три  ракеты  -  безадресные,  по
мнению компьютеров "Гэмбла". Позже капитаны эсминцев утверждали, что они  не
промахнулись. По их данным,  в  ходе  сражения  один  таанский  эсминец  был
уничтожен, а другой поврежден,  были  взорваны  два  транспорта,  а  крейсер
выведен из строя. Пять попаданий из шести ракет.
   К сожалению,  все  это  не  соответствовало  действительности.  Никто  из
сообщивших о попаданиях офицеров не лгал. Они  видели  на  экране  взрывы  и
искренне верили в лучшее. Так часто бывает в бою - люди видят то, что  хотят
увидеть.
   Попадание было только одно.
   Возможно, Халдор не передал приказа  установить  на  ракеты  ограничители
размеров - сам он утверждал обратное.  А  может,  ракета  просто  "сбросила"
заложенную программу.
   Такое тоже  случается.  Как  бы  там  ни  было,  одна  из  ракет  угодила
точнехонько в середину "Келли".
   Лейтенант Ламин Стикка, воин в двухсотом  поколении,  погиб,  едва  успев
обагрить вражеской кровью свое копье. А вместе с ним ушли  в  мир  иной  два
офицера и девять матросов.
   Четверть отряда Стэна растаяла в одной ослепительной вспышке.

Глава 52

   Отряд имперцев уныло тащился к Кавите. Что касается  экипажей  Стэна"  то
они были совершенно ошеломлены случившимся. Служба  на  такшипах  во  многом
напоминала службу в группах Богомолов, Обычно они  выполняли  задания  почти
без потерь - кому, как не им, уметь сматываться, когда в  ход  идет  тяжелая
артиллерия. Но рано или поздно удача поворачивается задом, и тогда мало кому
из друзей удается прийти на поминки.
   Ударный отряд тащился потому, что как раз в тот момент,  когда  уцелевшие
корабли добрались до "Свампскота", у старины "Свампа" взорвалась одна из его
древних дюз. В итоге такшипам и эсминцам  пришлось  сопровождать  ковыляющий
крейсер домой.
   К их неописуемому удивлению,  Кавите  кишмя  кишел  кораблями.  Кого  тут
только не было - и громадные транспорты, и штурмовые суда, и боевые корабли.
Они заполонили орбиты  и  битком  забили  посадочные  площадки.  На  границе
атмосферы висели даже два линкора.
   На мгновение Стэн решил, что таанцы  всех  перехитрили  и  высадились  на
Кавите в то время, когда остатки имперских сил охотились за конвоем. Но  тут
компьютер такшипа начал бойко идентифицировать  корабли.  В  небесах  Кавите
находился полный Имперский Флот с кораблями поддержки на дивизию пехоты.
   Стэн и Алекс переглянулись. Они не произнесли ни слова - рядом был Фосс и
его длинные уши. Но подумали они об одном: возможно, еще  не  все  потеряно.
Возможно, война идет не так плохо, как они полагали. С  таким  подкреплением
они, скорее всего, остановят таанцев.
   А на сладкое Стэн и Алекс узнали, что на Кавите прибыли не кто-нибудь,  а
Первая  дивизия,  лучшие  войска  Империи  под  командованием  Яна   Махони,
командира Стэна по отряду Богомолов.
   Приземлившись, Стэн приказал обслуживающим бригадам дозаправить  такшипы,
загрузить продовольствие и  амуницию.  Словом,  подготовить  к  немедленному
взлету.  С  разрешения  капитана  Килгур  внес  в  приказ   одно   маленькое
дополнение. Обслуга всегда привязывалась к своему кораблю ничуть не  меньше,
чем