ситуация была плачевной. Приземлившись перед отелем,
он вошел внутрь.
   "Охрана, во всяком случае, стала строже", -  кисло  улыбнувшись,  подумал
он. На подходе к отелю у Стэна трижды проверили  документы.  Но  кое-что  не
менялось: у входа в штаб два одетых в парадную форму часовых взяли виллиганы
на караул. Стэн мог только гадать, знают ли они, что их  мундиры  забрызганы
грязью и кровью.
   Если на базе царил хаос,  то  адмиральское  крыло  отеля  было  форменным
сумасшедшим домом.
   Стэну  требовалась  информация  о  понесенных  флотом  потерях,  хотелось
получить и приказ о дальнейших действиях своего отряда. Поэтому первым делом
он направился в контрольный зал. Тут было пусть  и  темно,  только  деловито
перемигивались неутомимые компьютерные терминалы.
   Пробегавший мимо техник сказал, что, по слухам, весь персонал погиб.
   Ладно. Тогда стоит заглянуть в отдел разведки.
   Увидев настежь распахнутые  двери,  Стэну  сразу  надо  было  заподозрить
неладное. Склонившись над монитором, капитан  Ладислав  вводил  в  компьютер
программу за программой. Он весело приветствовал Стэна и показал  ему  планы
завтрашних боевых порядков.  Отбросить  таанцев,  заверил  он,  не  составит
большого труда.
   Стэн знал, что большая часть кораблей, которыми  так  уверено  оперировал
капитан, сейчас  догорали  на  взлетном  поле  базы.  Но  спорить  не  стал.
Улыбаясь, он зашел Ладиславу за спину и вытащил  из  медпакета  инжектор  со
снотворным, затем быстро  сделал  безумцу  укол  в  основание  позвоночника.
Ладислав  тяжело  уронил  голову  на  свои  нереальные  распечатки,  а  Стэн
направился в кабинет адмирала.
   Адмирал Ван Дурман был спокоен и  собран.  Его  командный  центр  казался
настоящим островком мира в сошедшей с ума Кавите. Стэн заметил выглядывающую
из-за полуоткрытой двери личных  покоев  адмирала  Бриджит  и  возблагодарил
небо, что девушка осталась в живых.
   Ван Дурман мрачно изучал висящий  у  него  над  столом  экран  готовности
кораблей. Стэн тоже взглянул на экран - и содрогнулся.  Ситуация  была  даже
хуже, чем он предполагал. 23-й Флот практически перестал существовать.
   На заре он состоял из одного тяжелого крейсера,  двух  легких  крейсеров,
тринадцати эсминцев, пятидесяти разнообразных и  большей  частью  устаревших
патрульных лодок и тральщиков,  отряда  такшипов  под  командованием  Стэна,
одного  госпитального  корабля  и  обычной  кучи  транспортов   и   кораблей
технического обслуживания. Если верить висящему перед адмиралом  экрану,  то
один легкий крейсер таанцы уничтожили, а другой тяжело повредили.  Из  строя
выбыло шесть эсминцев и добрая  половина  легких  боевых  судов  и  кораблей
поддержки.
   Как  ни  парадоксально,  "Свампскот"  не  пострадал.  Причина  крылась  в
успешной атаке Стикки на "Форез". Леди  Этего  хотела  самолично  прикончить
флагманский корабль 23-го Флота.
   Полученный Стэном приказ был прост  -  держать  такшипы  в  космосе.  Ему
давали полную свободу действий. И он мог  рассчитывать  на  любую  возможную
помощь со стороны штаба.
   "Просто расчудесно, - думал Стэн. - Куча мертвецов и один сумасшедший"...
   В коридоре ему в объятия бросилась Бриджит. Ее мать погибла. Все погибло.
Все.
   Наверно, Стэну следовало остаться с ней той ночью. Но  холодность  всегда
служила Стэну защитой - холодность, родившаяся после смерти его  собственных
родителей на Вулкане. Холодность, помогавшая ему выдержать гибель друзей. Он
не остался. Только крепко обнял плачущую девушку и помчался в  Центр  связи.
Он хотел, чтобы оттуда его забрал "Гэмбл".
   Дожидаясь, пока такшип опустится перед отелем, Стэн не уставал поражаться
выдержке адмирала. Тут крылась какая-то загадка, а значит, следовало держать
ухо востро.
   Но вот корабль сел, люк открылся, и Стэн напрочь забыл и о Ван Дурмане, и
о Бриджит, и о том, что весь его отряд, скорее  всего,  погибнет  в  системе
Калтора.
   Все его мысли были заняты только одним: "действовать по усмотрению..."

Глава 46

   Вечный Император заметил впереди что-то интересное и пошел туда  в  своей
неуклюжем антирадиационном  костюме.  Под  ногами  его  простирались  руины,
бывшие некогда одним из розовых садов.  За  Императором,  с  виллиганами  на
изготовку, шли два также облаченных в защитные костюмы гуркских стража.  Над
их головами, ощетинившись стволами орудий, парил боевой гравикар.
   Лимбу удалось вовремя  впихнуть  Императора  в  контролируемую  маклинами
спусковую трубу. Она вела в безопасный бункер  в  двух  тысячах  метрах  под
замком. Кинув властителя  вниз,  телохранитель  нырнул  следом.  Они  падали
вместе, и за ними захлопывались воздушные шлюзы радиационной защиты.
   Наверху мало кто уцелел. Несколько гуркских бойцов,  один  взвод  недавно
сформированной преторианской стражи да дюжина слуг. Ядерные взрывы  сровняли
замок с землей.
   Однако  защита   до   некоторой   степени   все-таки   сработала.   Стены
многокилометрового двора потрескались, но устояли, уцелели  расположенные  в
них службы. Не пострадало и здание Парламента, стоявшее примерно  километрах
в десяти от эпицентра.  Как  ни  смешно,  уцелело  оно  только  потому,  что
Императору было противно каждый день видеть его из окна, и он воздвиг  между
дворцом и Парламентом километровой высоты гору, отразившую основную  энергию
взрыва.
   Гражданское  население  Прайм-Уорлда  практически  не   пострадало.   Все
разрушения ограничились пятидесятипятикилометровой территорий императорского
дворца.
   Наклонившись, Император поднял с земли маленький серый предмет.  Осмотрев
находку со всех сторон, он показал ее гуркам -  каким-то  чудом  одна  роза,
сгорев в ядерном огне, не рассыпалась в прах, а осталась целой.
   Гурки  бесстрастно  рассматривали  розу,  и  тут  сверху  послышался  гул
работающего  генератора  Мак-Лина.  Подняв   виллиганы,   охранники   дружно
повернулись на шум.
   - Не стрелять, - приказал Император, и стража опустила оружие.
   К Императору спускалась небольшая капелька.  За  ее  прозрачным  колпаком
виднелось черно-золотое тело манаби. То мог быть только сэр Эку.
   Капля дипломатично зависла в трех метрах от властителя.
   - Вы живы, - спокойно отметил Эку.
   - Я жив, - согласился Император.
   - Примите мои соболезнования, замок был прекрасен.
   - Дворец восстановить не трудно.
   Капля слегка покачивалась на ветру.
   - Вы говорите от имени таанцев? - спросил Император.
   - Они меня  просили,  я  отказался.  Они  хотели,  чтобы  я  передал  вам
ультиматум. При этом они даже не давали мне времени добраться до Прайма.
   - Очень на них похоже.
   - Теперь я говорю от имени манаби. И от себя лично.
   "Весьма любопытно, - подумал Император. - Манаби практически  никогда  не
выступали единым фронтом".
   - Разрешите сперва задать вам один вопрос?
   - Пожалуйста. Но я могу не ответить.
   - Разумеется.
   Эку развернул каплю так, что теперь она, казалось, смотрела  на  гуркских
телохранителей.
   - Их можете не стесняться, - заверил Император. - Они умеют  молчать,  не
хуже вас.
   Это была чистая правда. Ни гурки, ни манаби не раскрывали чужих  тайн.  И
ни пытки, ни наркотики, ни психологические  приемы  не  могли  заставить  их
говорить.
   - Я только что прибыл на Прайм. Как вы оцениваете ситуацию?
   - Как весьма плачевную, - честно сказал Император. -  Я  потерял  минимум
дюжину флотов. По меньшей мере сорок систем  либо  уже  захвачены  таанцами,
либо будут захвачены в ближайшее время.
   Эку задумался.
   - А ваши союзники?
   - Они все еще не решили, как им поступить, - сухо ответил Император. -  Я
полагаю, что лишь половина из них объявит таанцам войну. Остальные поддержат
победителя.
   - И как, по вашему мнению, закончится эта война?
   Император долго разглядывал сгоревшую розу.
   - На этот вопрос я отвечать не стану.
   - Понимаю... А теперь я хотел бы говорить от  имени  моих  предков,  моих
сородичей, и всех поколений, которым еще только предстоит вылупиться. Мы  не
воинственная раса. Однако в этой войне мы хотели бы принять сторону Империи.
Мы будем и дальше поддерживать видимость нейтралитета, но вы можете свободно
располагать всей информацией, которую нам удалось собрать и которую  мы  еще
соберем в будущем.
   Император едва не улыбнулся. Заявление сэра Эку было единственной хорошей
вестью в кошмаре ежедневных сводок.
   - Почему? Похоже, таанцы побеждают.
   - Это невозможно, - ответил Эку. - Мы могли бы поговорить наедине?
   - Я уже...
   - Я повторяю мою просьбу.
   Император кивнул. Из капли Эку выскользнул  длинный  стержень,  и  стража
снова подняла виллиганы. И опять Император знаком велел им опустить оружие.
   Стержень коснулся шлема властителя,
   - Я думаю, - послышался голос Эку, - что даже ваши самые верные слуги  не
должны стать свидетелями этого разговора. Вы полагаете,  таанцы  верят,  что
Антиматерию-Два можно открыть заново и (или) что, победив, они смогут  найти
ее источник?
   Наступило долгое молчание. Где и как возникала АМ-2, было  самой  большой
тайной Империи. Еще бы, ведь только АМ-2 могла сохранить Империю, как единое
целое.
   - Возможно, они действительно рассуждают именно так, - наконец согласился
властитель.
   - Значит, они ошибаются. Можете мне ничего не отвечать. Мы  уверены,  что
единственным, я повторяю, единственным, источником АМ-2 являетесь  вы  сами.
Мы не знаем, как это произошло, но не сомневаемся в правоте нашего вывода. И
потому эта война может закончиться двояко. Если победите вы, все хорошо.  Но
победа  таанцев  приведет  к  полной  и  окончательной  гибели  и  без  того
невысокого уровня цивилизации, какую мы сейчас наблюдаем во Вселенной.
   Стержень втянулся обратно в каплю. По пути он задел розу, и  сухой  серый
пепел осыпал перчатку Императора.

Глава 47

   -  Капитан,  до  какой  степени  вы  готовы   воспользоваться   свободой,
предоставленной адмиралом?
   Стэн ждал, пока Саттон пояснит свою мысль. Четверо  командиров  такшипов,
вместе с Саттоном  и  Килгуром,  обсуждали  план  дальнейших  действий.  Они
собрались в уголке старого склада, приспособленного  Саттоном  для  хранения
припасов отряда.
   - Я... гм-м... успел как-то привязаться к  нашим  кораблям,  -  продолжал
спиндарец.  -  Они  напоминают  мне  потомство  нашей  расы.  Даже   покинув
родительскую сумку, крошки не могут уходить далеко - иначе смерть.
   Стэн сразу понял эту аналогию. Его такшипы из-за малого  запаса  воздуха,
продуктов и амуниции тоже не могли далеко улетать от базы.
   - Таан снова ударит по Кавите, -  сказала  Ш'аарл'т.  -  Может,  ковровой
бомбардировкой, а может, высадят десант. Мне бы не  хотелось  держать  здесь
все наше барахло.
   - Красиво будет, - добавил Стикка, обводя взглядом  боеприпасы,  ящики  с
рационами и запасными частями, - если сюда залетит таанская бомба.
   - Именно это я и собирался сказать, - кивнул спиндарец. -  Кавите  сейчас
не больно-то надежное убежище.
   - Прежде всего, - произнес Стэн, - надо решить, как быть с адмиралом. Ван
Дурман никогда не одобрит перенос базы операций, с припасами и техниками,  в
другое место.
   - А кто ему об этом расскажет?
   - Думаю, он ничего и не заметит, - вставил Эстил.
   - Согласен. Теперь второе. Как мы перевезем все это барахло? На  такшипах
места кот наплакал.
   - Я предвидел эту проблему, - вмешался Саттон. - Должен вам сообщить, что
у меня есть один знакомый, которому я в  свое  время  оказал  некую  услугу.
Весьма, кстати, крупную услугу.
   - И, разумеется, у него есть корабль.
   - Разумеется.
   - Как это ему удалось его сохранить? - с сомнением в голосе спросил Стэн.
- Почему его корабль не реквизировали для нужд флота?
   -  Дело  в  том,  что   корабль   моего   знакомого   использовался   для
транспортировки отходов.
   - Мусорщик, что ли?
   -  Хуже,  сэр.  Он  перевозил  отходы   жизнедеятельности   человеческого
организма.
   Стэн даже присвистнул.
   - Экипажам, ясно дело, понравится путешествовать в сральнике.
   - Ну что вы, капитан, - возразил Килгур. - Никто  и  не  вякнет.  Они  же
уверены, что и так сидят по уши в дерьме.
   - Очень смешно, мистер Килгур. Вот вам и карты в руки.  Сами  объявите  о
передислокации.
   -  Никаких  проблем.  Только  один  вопрос:  вы  уже  знаете,   куда   мы
передислоцируемся?
   - Бедняга, - заметила Ш'аарл'т, сочувственно  потрепав  Алекса  лапой  по
плечу. Тот уже успел  привыкнуть  в  виду  капитана  "Клаггета"  и  даже  не
вздрогнул. - Где еще нам сидеть, как не среди воров?
   - Будь я проклят! Ты права!
   - Ромни! - воскликнул Стэн.
   - Совершенно верно, - сказала Ш'аарл'т. -  Если  кто  и  сумеет  избежать
внимания таанцев, так только контрабандисты.

***

   - На этот раз, похоже, Вайлда перехитрили, - мрачно заметил Алекс.
   Стэн осторожно подводил "Гэмбл" к пробитому куполу Ромни.  Остальные  три
такшипа и транспорт ждали на расстоянии планетарного диаметра.
   - Сигналов нет, сэр, - доложил Фосс.
   Если бы  таанцы  готовили  западню,  чуткие  сенсоры  "Гэмбла"  наверняка
что-нибудь да учуяли. Стэн снизил мощность Юкавы, и такшип аккуратно  нырнул
в дыру купола.
   Ромни был мертв.
   Стэн насчитал шесть, нет, семь разбитых кораблей на летном поле. Там, где
располагалась резиденция Вайлда,  зиял  огромный  кратер.  Башня  связистов,
жилые помещения, ангары - все было взорвано.
   - Зовите остальные корабли, - приказал Стэн. - Пусть садятся. Экипажам  в
скафандрах через час собраться у первого ангара.
   - Похоже, - доложил Фосс, - что Вайлда  и  его  контрабандистов  застигли
врасплох.
   - И напали на них именно таанцы, - добавил Алекс.  -  Я  тут  нашел  пару
неразорвавшихся ракет"
   - Тела?
   - Ни одного, и это самое странное. Склады тоже пусты.
   - А не могли таанцы приземлиться и забрать весь товар?
   - Оставив на  месте  оружие?  -  Килгур  показал  на  брошенную  ракетную
батарею.
   На первый взгляд она выглядела вполне исправной.
   Стэн кивнул. Ему и самому это не нравилось.
   - Отлично. Значит, так, - объявил он, обращаясь к собравшимся экипажам. -
Здесь будет наш дом вдали от дома. Мистер Саттон, проследите  за  разгрузкой
транспорта. Затем на нем возвращаетесь в Кавите. Вас сопровождает "Ричардс".
Мистер Фосс,  поищите  неповрежденные  жилые  купола,  разберитесь,  чем  из
электроники  Вайлда  мы  сможем  воспользоваться.  Потом  сообщите   мистеру
Саттону, что вам требуется для создания надежной связи с Кавите. План таков.
Здесь будет наша передовая база. Мы спрячем жилые купола  внутри  ангаров  и
складов. Немного подвинем эти обломки, - капитан указал на  взорванные  суда
контрабандистов, - и используем их для маскировки такшипов. Даже если таанцы
вновь посетят Ромни, они должны увидеть одни лишь руины.
   "Если только, - мысленно  добавил  Стэн,  -  они  ограничатся  визуальным
осмотром.  Если  же  они  залезут  под  купол  и  пустят  в  дело  нюхачи  и
термодатчики..."

Глава 48

   Больше всего матросов 23-го Флота занимал вопрос  о  том,  почему  таанцы
больше не атакуют Кавите.
   Вряд ли их остановил урон, понесенный ими от такшипов Стэна. Что  значила
для врага потеря двух крейсеров да десятка атмосферных бомбардировщиков? Ну,
еще, конечно, повреждение "Фореза", но все  равно,  таанцы  не  должны  были
отказываться от высадки. Только полное уничтожение всего  флота  леди  Этого
могло заставить их изменить планы. А уж 23-й Флот явно  не  представлял  для
врага  никакой  опасности.   За   исключением   крохотного   отряда   Стэна,
раздробленные силы Ван Дурмана были совершенно не готовы к бою.
   Этот же вопрос задавали себе и бойцы флота леди Этего. Высадки на  других
планетах системы прошли весьма успешно. Адмирал Деска как раз  пересматривал
план штурма Кавите, когда получил новый приказ из Хиза: леди Этего следовало
немедленно прибыть в Таанский Совет за указаниями. Ее  флоту  предписывалось
закрепиться на достигнутых рубежах и, по возможности, не ввязываться в бой с
имперцами.
   Дожидаясь возвращения  леди  Этего,  адмирал  Деска  непрерывно  подгонял
ремонтников, восстанавливавших "Форез". А еще  он  мог  часами  разглядывать
экран на стене, показывающий текущее распределение сил  -  по  крайней  мере
так, как об этом сообщали таанские  и  имперские  информационные  агентства.
Оранжевым Деска обозначил  территории,  изначально  принадлежавшие  таанцам.
Голубым - Империи. И красным - то, что таанцам удалось захватить в последнее
время. При просмотре во  временной  перспективе  зрелище  получалось  весьма
эффектное. Красные щупальца неумолимо сжимали голубого гиганта,  проникая  в
самое сердце Империи.
   Деска до глубины души стыдился голубого огонька системы  Калтор.  Тут  он
потерпел поражение. А таанцы не принимали поражений.
   Подтверждением тому мог служить даже таанский язык. Вот прекрасный пример
сложностей, с которыми придется столкнуться  любой,  не  ориентированной  на
войну, культуре при общении с таанцами. Все таанское "общество" состояло  из
различных военизированных групп и формирований. А раз  так,  то  и  их  язык
включал в себя непомерное количество солдатского жаргона. Но что  еще  хуже,
первый Таанский Совет решил,  что  народу  требуется  по-настоящему  военный
язык. И потому искусные лингвисты создали новые многозначные  слова.  Теперь
эмоциональная окраска описываемого словом  поступка  становилась  совершенно
очевидной.
   Три простых примера: глагол "акомита" означает одновременно  "сдаться"  и
"перестать  существовать".  Глагол  "мелтах"  -  "уничтожить"  и   "добиться
успеха". Глагол "верлаач" - "победить" и "покрыть позором".
   Адмирал Деска знал, что, несмотря на покровительство лорда Ферле, от леди
Этего вполне могут потребовать искупить свою вину ритуальным  самоубийством.
Учитывая ее ранг, вряд ли наказание будет более суровым. Но если леди  Этего
покончит с собой, то ее судьбу придется разделить и самому Деске.
   Наконец  крейсер,  несущий  на  своем  борту  или  леди  Этего,  или   ее
заместителя, подошел к "Кисо". Дожидаясь стыковки, Деска усилием воли достиг
четвертого уровня состояния  дхиана  -  состояния  безмыслия,  бесстрашия  и
отсутствия сомнений. Он ждал.
   Люк раскрылся, и леди Этего  вновь  вступила  на  "Кисо".  Адмирал  Деска
почувствовал, как к нему возвращается надежда. Добавив увеличение  монитора,
он пристально вглядывался в лицо своего командира, Но черты леди Этего,  как
всегда, оставались совершенно бесстрастными. Деска выключил монитор. Ничего,
в свое время Этего все ему расскажет.
   И это время настало.
   Таанский Совет действительно был недоволен провалом операции  по  захвату
Кавите. Другие адмиралы, не сумевшие полностью выполнить поставленные  перед
ними задачи, уже поплатились за это званиями и  постами.  Этего,  по  мнению
Дески, тоже собирались снять. Но  упорство  императорских  войск  в  системе
Калтор подсказало другой ход. Не без удивления Деска  узнал,  что  предложил
ход не покровитель леди Этего лорд Ферле, а лорд Пэстор.
   - Мы не ожидали такого поворота события, - сказал тот, - однако  ситуацию
в системе Калтора вполне можно обернуть в нашу пользу.
   - Возможно, - кивнул Ферле.
   - Мы все согласны, что главным  фактором,  обуславливающим  нашу  победу,
является склонность Императора принимать решения под  влиянием  эмоций.  Как
будто одной логики тут не достаточно.
   - Это общеизвестно,
   - Прошу прощения у членов Совета, Я не слишком  искусен  в  выступлениях,
тем более по столь важным вопросам, и потому мне  бы  хотелось  порассуждать
вслух.
   Значит,  с  одним  мы  все  согласны.  Теперь  второй  факт.  Императору,
несомненно, нужен хоть какой-то успех, чтобы поддержать моральный дух  своих
войск и убедить колеблющихся взять его сторону.
   - С этим тоже можно согласиться, - кивнул лорд Вич-ман.
   - В таком случае я предлагаю немного ему помочь. Пусть из  трех,  нет  из
четырех  независимых  источников  ему  стан