я, но промолчал.
   - Что-нибудь еще?
   - Почему вы решили задействовать этот форт только  сейчас?  Вы  могли  бы
давным-давно перевести туда моих людей.
   - Видишь ли, - пояснил Махони, - все это не так просто. Дело в  том,  что
форт находится сейчас  в  трех  километрах  за  линией  фронта.  На  стороне
таанцев. Боюсь, твой мистер Саттон  -  не  большой  мастак  в  операциях  во
вражеском тылу. Когда выйдете на позицию, сообщите  об  этом  мне.  Я  скажу
когда вам начинать. Думаю, в целях у вас недостатка не будет.
   - Спасибо, сэр.
   Стэн отдал честь. Значит, остаткам  его  отрада  суждено  стать  пожарной
командой.
   - И последнее, капитан. Я разрешаю вам самому выдать себе позывной.
   Стэн на секунду задумался.
   - Форт "Ш'аарл'т", - решил он.
   - Тогда у меня все.
   Прежде всего, решил Стэн, надо выяснить, как сильно таанцы потрепали  его
зеленых техников и снабженцев. Он ждал самого худшего.

***

   Таанская ракета с воем осыпала улицу разделяющимися боеголовками, и  Стэн
с Алексом  поспешно  залегли.  Задрожала  земля,  ударная  волна  попыталась
расплющить моряков. Потом все на время вернулось на свои места.
   Кавите лежал в руинах. Тянулись к небу почерневшие, словно  гнилые  зубы,
остовы домов. Улицы были  завалены  битым  камнем,  перегорожены  рухнувшими
зданиями. В городе пахло смертью. Только под  землей  еще  теплилась  жизнь.
Глубокие траншеи прорезали мостовые. Гражданского населения как такового  не
осталось. Имперские поселенцы и те немногие таанцы, которые  остались  верны
Империи, стали  неотличимы  от  имперских  солдат.  Они  служили  врачами  и
поварами и даже сражались в тех же окопах и дотах, что и Гвардия.  И  вместе
умирали - таанцев не слишком заботило, в кого попадают их пули и снаряды.
   У  обитателей  Кавите  появилось  новое  хобби  -   рыть   землю.   Осада
затягивалась, и убежища становились все глубже и глубже.
   Стэну показалось, что он видел Бриджит, нырнувшую в одну из  щелей.  Если
та вела к госпиталю, то почему бы и нет?
   Чем ближе к передовой, тем страшнее становилось вокруг. Стэну даже думать
не хотелось о том, что он увидит.
   Но, как оказалось, его ожидал приятный сюрприз.  Черт,  это  была  первая
приятная новость с тех пор, как... как... Бриджит легла с ним в постель.
   Если на то пошло, Стэна ожидало сразу несколько приятных сюрпризов.
   Он понял, почему этот район показался ему смутно знакомым. Трудно было не
понять, когда  Саттон  устроил  свой  командный  пункт  в  чудом  избежавшем
разрушения ресторанчике "Лес Дождей". Два сына сэра Тэйге остались дома -  с
семейным бизнесом. Сам Тэйге куда-то исчез  на  третий  день  осады.  Братья
предпочитали не думать о том, куда он мог деваться.
   Хотя купол и пострадал, птицы и  насекомые  погибли  или  разлетелись,  а
водопады превратились в озерца затхлой  воды,  в  ресторане  еще  оставались
продукты. Сыновья Тэйге умудрялись  даже  из  солдатских  рационов  готовить
нечто вполне съедобное.
   Мистер Саттон фыркнул три раза подряд, увидев тринадцать человек, которых
считал погибшими. Он даже разок потрепал Алекса  по  плечу  -  у  спиндарцев
признак безумной, истеричной радости.
   Потом он взял себя в руки и доложил обстановку.
   Стэн   ожидал   услышать   о   катастрофических   потерях   среди   своих
необстрелянных  техников,  не  знавших,  с  какого  конца  надо  браться  за
виллиган, и не ценивших такой прозы пехотной жизни, как умение пригибаться к
земле.
   Вместо этого: шестеро убитых, четырнадцать раненых.
   - На второй день, - докладывал Саттон, - таанцы начали  весьма  серьезную
атаку на наши позиции. Вели себя они, однако, крайне  глупо.  Трижды  ходили
штурмом, причем такой плотной толпой, что мы стреляли практически не целясь.
Их потери были просто ужасными, капитан, просто ужасными.
   День спустя они вновь  проверили  прочность  нашей  обороны.  Но  уже  не
слишком настойчиво. С тех пор тут у нас царит относительное затишье. Похоже,
враг нас боится.
   Стэн удивленно приподнял бровь.  Таанцы  никогда  ничего  не  боятся.  Но
должно же быть какое-то объяснение.
   Объяснение действительно  существовало,  и  нашел  его  сержант  Гвардии,
командовавший батареей ракетной поддержки.
   - Мы полагали, - рассказывал он, - что таанцы сожрут ваших ребят  и  даже
не поморщатся. Не обижайтесь, сэр.  Но  они  пошли  в  атаку  как  последние
идиоты, и их покрошили в мелкий винегрет. В следующий  раз  они  прощупывали
оборону, не больше. А потом как отрезало. Нам стало  любопытно,  в  чем  там
дело, и, взяв пару парней, я отправился за языком. Ну, притащили  мы  одного
гаврика. Попасть в плен -  это  худшее,  что  только  может  приключиться  с
таанцем, ну вы, наверно, знаете... Так вот, он сказал, что  ваши  люди  живы
потому, что все на той  стороне  принимают  их  за  элитную  часть.  Или  за
приманку.
   - За кого? - удивился Стэн.
   - Сами посудите, капитан. Ваши люди идут  в  патруль.  Никто  никогда  не
говорил им, что надо ползти. Никто не говорил, что не стоит по пути зажигать
спички и курить травку. Естественно, таанцы  решили,  что  их  заманивают  в
ловушку. Они подумали, что за вашими морячками  стоят  большие  силы.  Кроме
того, наш язык рассказал, что таанцы просто не могли поверить, будто  кто-то
может так плохо построить оборону. Выходит, это ловушка. Вот они больше и не
атакуют.
   Стэн не мог удержаться от смеха. Надо не забыть и предупредить  тех,  кто
сменит их  на  этом  рубеже.  Интересно,  как  новый  командир  отнесется  к
следующему совету: пусть солдаты ведут себя по-настоящему глупо, как зеленые
новички.
   Впрочем, сейчас хватало иных забот. Например, предстояло провести всю эту
веселую братву через линию фронта в возможно и не существующий форт.
   В любом случае это будет весьма занимательно.

Глава 64

   Если уж речь зашла о форте "Ш'аарл'т", до добраться туда было еще  только
полдела.
   Новому отряду Стэна потребовалось пять ночей,  чтобы  перебазироваться  в
давным-давно покинутую подземную крепость. При этом, разумеется, не обошлось
без проблем.
   Началось все с того,  что  моряков  считали  настоящими  героями.  Именно
героями, а не дилетантами, которым невероятно, сказочно повезло. Они  теперь
даже имели прозвище "Три С" - "Страшные Солдаты Саттона". Прозвище  придумал
журналист, готовивший очерк о "победоносных парнях с плацдарма". Материал  о
"Трех С" разлетелся, разумеется, по всей Империи - слишком уж  мало  хороших
новостей было в эти дни.
   Алекс и Стэн между собой переиначили эту кличку  в  "Самоуверенных  Салаг
Саттона".
   Если уж на то  пошло,  то  подошло  бы  любое  название.  По  счастливому
стечению обстоятельств, моряков не стерли в  порошок  в  первый  же  день  в
окопах. В итоге они не погибли и со временем набрались кое-какого фронтового
опыта. Доказательство - они в основном остались живы.
   Стэн надеялся, что в этом больших изменений не произойдет.
   Он  перевел  свой  отряд  в  точку  на  имперской  стороне,   максимально
приближенную к мифическому форту. Затем они с Алексом,  как  всегда,  вдвоем
отправились на разведку.
   Стэн до смерти устал первым лезть в опасность,  но  другого  пути  он  не
видел. К счастью, Килгур думал так же и не мучил Стэна жалобами.
   Без особых проблем, как  пара  бесплотных  духов,  они  пробрались  через
передовые позиции таанцев.  Найти  холм,  под  которым  скрывался  форт,  не
представляло никакого труда. Махони специально всадил в него ракету,  вместо
боеголовки снабженную радиомаяком.
   По архивным данным входов в форт было несколько.
   Стэн выбрал наименее заметный -  предположительно  не  разрушенную  будку
контроля подземных цепей питания.
   После нажатия потайной кнопки панель мониторов легко отошла в сторону.  У
Стэна затеплилась надежда, что все пройдет без хлопот.
   Они с Алексом спрыгнули в подземный туннель. Грязи здесь  было  почти  по
пояс. Одна из фильтрующих помп явно вышла из строя. Как, впрочем, и  система
биологической защиты.
   Обосновавшиеся здесь крысы искренне  считали  туннель  своей  вотчиной  и
весьма неприязненно отнеслись к появлению в нем двуногих. Их было  много.  И
все они кусались. Как бы Стэну хотелось, чтобы у него в руках оказался самый
заурядный бластер, как в  любом  приключенческом  иллюзофильме.  Увы,  такие
игрушки существовали только в  воображении  сценаристов.  Уничтожать  мелких
грызунов из  виллиганов  пулями  с  АМ-2...  Да  на  это  потребуется  целая
вечность! Не говоря уже о том, что от грохота выстрелов в  узком  туннеле  у
людей запросто могут лопнуть барабанные перепонки.
   В итоге Килгур таки нашел подходящее решение. Он начал кидать перед собой
"временные" гранаты - те самые, которые отнимали  у  своих  жертв  память  о
последних секундах, минутах, часах жизни. Вообще-то, это не  смертельно,  но
если дышащее воздухом существо, потеряв сознание, падает  в  воду,  то  оно,
естественно, тонет.
   В конце концов туннель пошел  вверх,  и  грязь  закончилась.  Стэн  нашел
контрольный  пульт  и,  следуя  архивной  эпической  документации,   включил
энергию.
   Вспыхнул свет. Загудели машины.
   Большего Стэну сейчас и не требовалось, В форт можно вести людей.
   Вернувшись обратно, на свою сторону, Стэн и Алекс проспали целый день.
   Следующую ночь  они  провели  в  рекогносцировке.  Им  требовалось  найти
наименее опасную дорогу  к  форту  "Ш'аарл'т".  Весь  путь  они  разбили  на
трехсотметровые отрезки. И на третью ночь вывели на  позиции  "проводников".
Стэн знал, что его матросы, что бы они  там  о  себе  ни  думали  не  смогут
незаметно перейти линию фронта. Он решил взять наиболее опытных и сделать их
проводниками. Каждый отвечал за триста метров пути. В конце он  по  эстафете
передавал свою группу следующему проводнику.
   Кто угодно может научиться  бесшумно  и  с  закрытыми  глазами  проходить
трехсотметровую полосу препятствий. Верно я говорю? "ТАК ТОЧНО, СЭР!"
   Стэн придумал и еще один фокус. Две ночи подряд приданная ему  артиллерия
ровно в полночь обрушивала сокрушительный огненный шквал на тот участок, где
планировался  проход.  Стэн  не   сомневался,   что   таанцы,   смеясь   над
педантичностью имперцев, ровно в полночь будут нырять на дно своих убежищ.
   На четвертую и пятую  ночи  он  повел  своих  людей  в  форт.  Артобстрел
продолжался,  но  теперь  снаряды  ложились  по  бокам  проложенного  Стэном
коридора.
   "Слишком сложно, - сам себе говорил Стэн. - Что-нибудь да сорвется".
   "Совершенно верно, - сам себе отвечал он. - У тебя есть другие идеи?"
   Других идей не наблюдалось.
   И вот на четвертую ночь, передаваемые проводниками из рук в руки,  моряки
по трое двинулись в путь. Стэн рассчитывал, что прежде чем таанцы очухаются,
до форта успеет добраться хотя бы треть его людей.
   К четырем часам утра пятой ночи он готов был плясать от восторга.
   Весь его отряд, до последнего существа, собрался в  крепости  "Ш'аарл'т".
Стэн начинал верить, что дело выгорит.
   По молчаливому обоюдному соглашению Стэн и Алекс торжественно  похоронили
свое прозвище "Трех С". Теперь оставалось только узнать, что за кота в мешке
они приобрели и насколько у этого кота длинные когти.
   Глаза 65
   С когтями у форта были некоторые сложности. Хотя  те,  кто  консервировал
этот форт, потрудились на совесть.
   Заняв командный  центр  на  втором  уровне,  Стэн  отправил  своих  людей
разбираться с оборудованием и вооружением.
   Фосс в ужасе глядел на управляющий огнем компьютер.
   - Да сдохнуть мне на месте! - не мог надивиться он. - Они и в самом  деле
планировали стрелять с помощью этого монстра?! Чертова тварь  выглядит  так,
словно ее надо заводить вручную.
   Натянув защитные перчатки, он включил питание. В воздухе запахло  горелой
изоляцией,  однако  машина  заработала.  Фосс  достал   современный   ручной
компьютер, выдвинул экран и принялся составлять словарик.  Машина  работала,
но обозначения и  комментарии  принадлежали  совсем  другой  эпохе,  Систему
жизнеобеспечения Стэн пока включать не стал. Не стоит этого делать до начала
боя. Черт его знает, какой у нее теперь ресурс. Форт пропах пылью, как давно
не использовавшийся платяной шкаф, но запах можно было и пережить...
   Работала только половина экранов внешнего обзора. И снова  Стэн  не  стал
трогать  рукояток  управления  камерами.  Враг   мог   заметить   что-нибудь
подозрительное, а этого Стэну очень не хотелось.
   "Ну ладно, - сам себе сказал он. - Я могу  во  что-нибудь  прицелиться...
Наверное, могу. Посмотрим теперь, как у нас дела по части бабахалок".
   Стэн поднялся в комнаты подготовки  персонала.  В  архивах  отсутствовали
данные о том, сколько существ требовалось для обслуживания форта. Сверявшись
с представленной на стендах  информацией,  Стэн  убедился  в  справедливости
самых худших своих ожиданий. Форт был рассчитан на куда  большее  количество
солдат, чем имелось в распоряжении Стэна.
   Он сделал грубый подсчет.
   О команде, обслуживающей ракеты, можно не беспокоиться. Это  уже  немало.
Повара, пекари и тому подобное  -  ерунда,  его  люди  сами  разогреют  себе
рационы. Вместо трех вахт можно сделать одну. Итого...
   Итого, имеется  в  наличии  сто  двадцать  пять  существ,  Недостает  еще
четырехсот с небольшим.
   Продолжая осмотр, Стэн по лесенкам поднялся в каждую из орудийных  башен.
Три из четырех "Чейнов" выглядели вполне работоспособными, как,  впрочем,  и
один из счетверенных пулеметов.
   Обслуживающие машины сделали свое дело. После полутора веков  бездействия
на вороненых стволах орудий не было ни пылинки. Тапия как раз разбиралась  в
диаграммах, пытаясь понять,  как  же  работают  пушки.  В  идеале  стрельбой
управлял центральный компьютер. Он автоматически наводил орудия, заряжал  их
и вел огонь. Но если вся эта система выходила из  строя,  ее  функции  могли
взять на  себя  люди.  В  каждой  башенке  был  предусмотрен  пульт  ручного
управления.
   Тапия как раз намеревалась проверить работу  транспортеров,  доставлявших
снаряды с четвертого, самого нижнего этажа, к пушкам.  Она  не  сомневалась,
что сделает это, не поднимая орудийных башен на  поверхность.  Стэн  остался
посмотреть.
   Механизмы стонали и шипели. Мониторы тревожно мигали, сообщая, что им  не
нравится, как работают контролируемые устройства. Но потом  по  давным-давно
пересохшим каналам протекла смазка, подъемники и загрузчики показали  боевую
готовность, и мониторы успокоились.
   Тапия оглянулась. Они со Стэном находились в башне вдвоем.
   - Как, черт возьми, мне перевестись куда-нибудь из этой проклятой дыры? -
спросила она.
   - У тебя какие-то проблемы?
   - Мне не нравится сидеть тут и ждать, пока в меня попадут. Мне больше  по
душе быть целью подвижной. И в моем личном деле черным по  белому  написано,
что я страдаю клаустрофобией. И, - она задумчиво почесала шею, - по-моему, у
меня появились вши. Все из-за этого проклятого  бункера,  где  мне  пришлось
спать.
   Спустив пар, Тапия вернулась к работе. Глядя ей вслед,  Стэн  не  мог  не
восхищаться ее туго обтянутыми тканью  комбинезона  ягодицами.  Провертев  в
голове пару весьма неуставных мыслей, он продолжил свой обход.
   Саттон уже обосновался на кухне. В этом ему помогали еще двое  -  браться
Тэйге. Они сказали, что не желают сиднем сидеть в своем ресторане  и  ждать,
когда в зал залетит шальной снаряд. К тому  же  матросы,  по  их  словам,  и
стандартный-то рацион как следует разогреть не  сумеют.  Сперва  Стэн  думал
отправить их обратно: все-таки гражданские лица - и на  боевой  позиции.  Но
потом решил: какого черта? Здесь не более опасно, чем где-либо еще в Кавите.
   Боеприпасы? Саттон лично осмотрел склады  боеприпасов  на  самом  нижнем,
четвертом  уровне.  Помпы  работали,  поддерживая  достаточную  сухость,   а
специальные  разбрызгивателя  через  положенные  интервалы  орошали  снаряды
смазкой.
   Постели? Подняв заднюю ногу, спиндарец почесал спину.  О  постелях  можно
забыть. Осушители третьего уровня явно барахлят. Да и в самих  бараках  жить
практически  невозможно.   Впрочем,   это   не   проблема.   Солдаты   могут
расположиться в кают-компаниях и комнатах отдыха.
   Вода? Полный ажур. Дождевые коллекторы в отличном состоянии. И очистители
тоже.
   Продукты?
   Саттон был вне себя.
   - Я готовлю подробный рапорт, капитан. Надо же такое придумать! Тот,  кто
снабжал форт продовольствием,  был  вором!  Настоящий  преступник,  которому
место за решеткой!
   Стэн улыбнулся. Надо же, Саттон рассуждает о морали!
   - Вы только посмотрите, - спиндарец возмущенно указал на экран  монитора.
-   Имперский   устав   требует,   чтобы   каждый   военнослужащий   получал
сбалансированное, разнообразное питание. Так это или нет?
   - Имперские уставы требуют много такого, что имеет  обыкновение  теряться
по дороге, - заметил Стэн. Если Саттон и понял намек, он не подал виду.
   - Сбалансированное, разнообразное питание, с тщательным учетом  вкусов  и
диет негуманоидов. А теперь посмотрите, что сделало  это  мерзкое  существо!
Все, что мы имеем на складе, это бобы и замороженное мясо травоядных! Как же
мне накормить людей? Как Тэйге сумеют составить разнообразное меню? С тем же
успехом можно подключиться к трансмутатору и вообще не  мучиться  с  приемом
пищи.
   - Ничего, - успокоил его Стэн. - Пару дней проживем и на бобах  с  мясом.
Каждый поработает трансмутатором сам для себя.
   - Не смешно, - буркнул Саттон.
   - Кроме того, - продолжал Стэн, - таанцы наверняка перебьют нас до  того,
как нам надоест ваша стряпня.
   - Капитан, я в  ужасе.  Вы  явно  слишком  много  разговариваете  с  этим
кошмарным Килгуром.
   Согласно покивав головой, Стэн вернулся в командный центр. Настало  время
связаться с Махони и сообщить, что форт "Ш'аарл'т" готов к бою.

***

   Больше всего генерала Махони волновало, как бы неприятель не  пронюхал  о
форте раньше времени. Поэтому его  беседа  со  Стэном  получилась  несколько
односторонняя.  Махони  говорил,  а  Стэн  отвечал  заранее  установленными,
однобуквенными кодовыми сигналами. В остальном форт старательно  не  подавал
признаков жизни.
   На подготовку операции Махони потребовалось четыре дня.
   У  сражения  могут  быть  разные  цели:  захватить  территорию,   отвлечь
внимание, ну и так далее. Махони ставил только одну задачу - убить  побольше
таанцев.
   Когда он объяснил свой план Ван  Дурману,  тот  пришел  в  совершеннейший
восторг. Адмирал не сомневался, что  эта  операция  сломит  хребет  врагу  и
вынудит их оставить Кавите. Или, по меньшей мере, самим перейти  к  обороне.
Махони мог только поражаться, как адмирал после стольких лет службы все  еще
оставался таким неисправимым идеалистом.
   Максимум,  на  что  можно  было  рассчитывать,  это  временно  остановить
продвижение таанцев. Махони не видел другого выхода - сражаться до тех  пор,
пока на выручку не подоспеют подкрепления. Такую возможность сам  он  считал
крайне маловероятной. Но зато леди Этего и ее войскам придется дорогой ценой
заплатить за свою победу.
   Вот  так,  ни  на  что  особенно  не  рассчитывая.  Империя   перешла   в
наступление.
   Превосходство в воздухе, разумеется, принадлежало таанцам.  Их  постоянно
патрулирующие линию фронта такшипы атаковали все без  исключения  движущиеся
цели. Ближе к базе Кавите,  у  Махони  оставалось  еще  достаточно  зенитных
установок, чтобы не давать врагу особо разгуляться.  Под  покровом  ночи  он
скрытно перебросил большинство зениток в район форта "Ш'аарл'т".
   У Ван Дурмана, не считая тщательно спрятанного  "Свампскота",  оставалось
очень  мало  боеспособных  судов.  Одним  из  них  был  эсминец  "Хуша"  под
командованием капитана Халдора.
   В темноте таанские  такшипы  обычно  не  летали.  Воздушное  пространство
контролировалось парой эсминцев. Любая ночная  вылазка  имперцев  без  труда
подавлялась огнем, а такшипы, на которые ле