ведь не знал, как не знали этого и  все  остальные,  что  Махони  постепенно
выводил из боя лучшие кадры - готовил их к отправке на Прайм-Уорлд.
   Но если предстоящая эвакуация части войск не была тайной  для  начальника
штаба Махони и его заместителей, то о  намерении  генерала  нарушить  личный
приказ Императора знал только один человек - сам  Махони.  Он  твердо  решил
остаться на Кавите и разделить судьбу своих людей.
   Что же касается  Килгура,  бедняга  сбился  с  ног,  организуя  отправку.
Гражданских следовало вытащить из их убежищ, разбить на  группы,  определить
место и очередь посадки на лайнер.
   Сейчас Килгур находился на одном из сборных пунктов.
   Два насмерть перепуганных ребенка  цеплялись  за  его  ноги,  еще  одного
малыша он держал в руках. Одновременно Алекс пытался слушать  и  разбираться
сразу в нескольких монологах.
   - ...моя Дейдре не пришла, и я очень...
   - ...Мистер Килгур, нам надо обсудить,  какие  городские  архивы  следует
вывозить в первую очередь, а какие...
   - ...Хочу к маме!
   -  ...ваше  поведение  просто  необъяснимо,  и  я  хочу  знать,  кто  ваш
начальник, и немедленно...
   - ...вы здесь главный,  вот  и  скажите  мне,  чем  мы  с  парнями  можем
помочь...
   - ...как представителю  власти,  я  заявляю  вам  категорический  протест
против подобного обращения со стороны ваших солдат...
   - ...когда мы  будем  в  безопасности,  моих  адвокатов  наверняка  очень
заинтересует тот факт, что...
   - ГДЕ МОЯ МАМА?!!
   Килгуру очень хотелось оказаться сейчас в каком-нибудь тихом и  спокойном
месте. Ну, скажем, в передовой траншее во время очередной таанской атаки.

***

   В штаб поступило кодированное сообщение - до Кавите  лайнерам  оставалось
двенадцать часов полета.

***

   В машинном зале "Свампскота" Стэн тщетно пытался понять, почему второй  и
третий двигатели крейсера упорно не желают выходить на полную мощность.
   Забравшись под одну из дюз, он слушал монотонную ругань второго  инженера
(не из любимчиков Ван Дурмана и  вполне  компетентного  в  своих  вопросах).
Одновременно  Стэн  пытался  замерить,  похоже,  никогда   не   измерявшиеся
напряжения питания и тут  вспомнил,  что  еще  пять  минут  тому  назад  ему
следовало быть на совещании в командном центре.
   Пулей вылетев  из  машзала,  Стэн  бросился  к  выходному  люку.  Времени
переодеться не оставалось.
   Снаружи, на летном поле, он нашел  выделенный  ему  гравитолет.  Водитель
решил немного перекусить, и на его  поиски  Стэну  потребовалось  еще  минут
десять.
   К тому времени, когда гравитолет  подлетел  к  траншее,  ведущей  в  штаб
Махони, он уже очень сильно опаздывал. Опаздывал, зато был жив.
   Это был слепой запуск.
   Таанцы, разумеется, понимали, что имперцы в Кавите  зарылись  под  землю.
Неточного местонахождения жизненно важных центров и позиций  они  не  знали.
Имея практически неограниченный запас ракет и снарядов, они могли  позволить
себе стрелять наобум. Удерживаемый имперцами пятачок был так мал, что,  куда
не попади, все причинишь какой-то вред.
   Тем временем к разрушенному салону слетались  старшие  офицеры  имперских
сил. Махони прекрасно понимал опасность. Собирать весь командный состав  под
одной крышей было весьма рискованно, однако  обойтись  без  этого  совещания
Махони никак не мог.
   Прижимаясь к земле, таанская ракета пересекла линию фронта и незамеченной
проскользнула мимо зенитных батарей. В двух километрах  от  городской  черты
она, следуя заложенной программе, набрала высоту и начала поиски  подходящей
цели.
   Особого выбора у нее  не  было.  Скорее  всего,  ракета  вернулась  бы  к
исходным установкам и нанесла удар  в  случайно  выбранную  точку  в  центре
города. Но тут ее приемники засекли обрывок радиосообщения.
   Передавал один из командиров генерала Махони. Перед тем как войти в штаб,
он с поясного передатчика послал "Вас понял" в свою бригаду.
   Ракете большего и не требовалось.
   Махони успел сказать:
   - Через шесть часов большинство из вас  уже  будет  в  космосе.  Вот  что
должно произойти...
   И тут, пробив  верхние  этажи  салона  и  все  защитные  настилы,  ракета
взорвалась в сантиметрах над самим подвалом.
   К моменту прилета Стэна, салон красоты больше всего напоминал бойню.
   Из подвала навстречу Стэну выбрался один из телохранителей Махони. С  ног
до  головы  залитый  кровью,  он  стонал  и  что-то  невнятно  бормотал.  Не
останавливаясь, Стэн кинулся вниз.
   Там были одни трупы. И умирающие. Генерал-майор Ян Махони лежал на  боку.
Его челюсть была раздроблена, лицо залито кровью. Он задыхался.
   Стэн повел кистью, и ему на ладонь выскользнул  кристаллический  нож.  Он
осторожно   перевернул   генерала   на   спину,   затем   аккуратно   сделал
трехсантиметровый надрез на горле  Махони.  Потом  второй,  соединив  его  с
первым. Отогнув ткани, он очистил дыхательное горло.
   Хрипя и булькая кровью, Махони снова начал дышать.
   Стэн схватил толстый электрический  кабель,  отрезал  небольшой  кусок  и
вытащил жилы из внешней изоляции. Получившуюся полую трубку он через  разрез
засунул в горло Махони. Вытащив индивидуальную аптечку, зафиксировал  трубку
и наложил повязку.
   Махони выживет... если позволят его остальные раны.
   Махони  суждено  было  остаться  в  живых.  Даже  смешно,  что  все   так
обернулось, ведь генерал планировал остаться на Кавите и погибнуть вместе со
своими людьми. Вместо этого его, как сравнительно легко раненого, эвакуируют
в первую очередь.
   В подвал вбежали санитары, и Стэн поднялся на ноги.
   Он огляделся. Рядом весело улыбался  командир  23-го  Флота  адмирал  Ван
Дурман.
   Стэн подумал, что особых причин для веселья он не видит. Что  смешного  в
том, что у адмирала не хватало верхней половины черепа, и  серые  мозги,  по
цвету почти совпадая с его седыми волосами, вытекали наружу. Кроме того, Ван
Дурман лишился некоторых частей тела, таких, как правая рука,  левая  кисть,
и, что, вероятно, более существенно, туловища от ребер до самого низу.
   "Похоже, у меня снова появился  корабль,  -  подумал  Стэн.  -  Посмотрим
теперь, как выполнят адмиральские холуи последние приказы Ван Дурмана".
   Стэн зря волновался. Первый помощник "Свампскота",  главный  навигатор  и
старший механик тоже мертвыми лежали в руинах салона красоты.
   Капитан Стэн только что получил под свое начало весь 23-й Флот.

Глава 73

   Вот уже три дня воздух над городом Кавите напоминал вермишелевый суп. Это
было частью плана  эвакуации.  Лайнерам  не  только  придется  незамеченными
проскользнуть мимо таанских патрулей  на  Пограничных  Мирах  (это  они  уже
сделали), но и, приземлившись, остаться невидимыми достаточно  долго,  чтобы
успеть загрузить на борт беженцев.
   Подавляющее превосходство в воздухе настроило таанцев на благодушный лад.
Они были не  так  бдительны,  как  им  следовало  бы,  использовали  не  все
возможности своих  сканеров  и  не  так  часто,  как  полагалось,  проверяли
собранную автоматикой информацию.
   Клубы дыма, окутывая  город,  препятствовали  визуальному  наблюдению,  а
"вермишелевый суп" блокировал сигналы всех остальных сенсорных систем.
   Эту  "вермишель"  придумали  давным-давно,  еще   до   рождения   Вечного
Императора. Первоначально она представляла из себя мелко нарезанные  полоски
алюминия,  забивавшего  помехами  отражений  экраны   примитивных   радаров.
Современная "лапша" была куда сложнее. Она наглухо блокировала не только все
виды радаров, но и  лазерные  и  инфракрасные  детекторы.  А  еще  она  была
практически невидима - тысячи и тысячи полосок могли бы запросто пролезть  в
игольное ушко. Взорвав в верхних слоях  атмосферы  несколько  баков  с  этой
"лапшой". Гвардия сделала пространство над городом недоступным для вражеских
сенсоров. Дышать в этом супе, однако, было не слишком приятно.
   Когда их сенсоры разом  ослепли,  таанцы  встревожились.  Но  шло  время,
ничего не менялось, и они решили, что имперцы всего лишь пытаются  отсрочить
неизбежное. Да и зачем им сенсоры? Таанцы и  без  того  отлично  знали,  где
находится противник. В  общем,  облака  "лапши"  стали  привычным  атрибутом
Кавите, на который никто не обращал большого внимания.
   А потом появился новый повод для беспокойства.
   Расположенные в глубоком  космосе  патрули  засекли  внезапное  появление
крупных имперских сил. Сенсоры, как это не  невероятно,  показывали,  что  к
Кавите приближаются два полных имперских флота. Два флота, которые  по  всем
разведданным не могли существовать.
   Таанские корабли по тревоге ушли в космос.
   Разведка  не  ошибалась.  Единственный  имперский  отряд  в  этой   части
пространства оставался в резерве. Таанцев "атаковали" четыре  эсминца  -  те
самые, что сопровождали лайнеры к Пограничным Мирам. Четыре эсминца и тысяча
с лишним маленьких беспилотных дронов.
   Дроны представляли  из  себя  ракеты  типа  "Спуф",  по  уши  напичканные
электроникой и по всем параметрам, кроме  визуального  наблюдения,  дававшие
отклик, как настоящий боевой корабль.
   И на этот раз Империи повезло.
   Построив свои суда в боевой строй, леди Этего ринулась в атаку.
   А лайнеры беспрепятственно опустились на Кавите.
   Их, разумеется, засекли наземные силы таанцев. Но к тому  времени,  когда
эта информация достигла леди Этого, она была уже в шести часах от планеты. К
тому же, как  она  полагала,  у  нее  были  проблемы  почище  транспортов  с
подкреплением имперским войскам.
   Лишь еще через час она узнала, что на самом  деле  представляли  из  себя
имперские флоты.
   Семь часов на эвакуацию планеты... Тупорылые торпеды  лайнеров  Сулламоры
опустились на поле базы Кавите, в пыль дробя своим весом  камни  и  кирпичи.
Пришло время в деле испытать разработанный Килгуром план эвакуации.
   Всех эваков, как называл их Алекс, разбили на группы по пятьдесят человек
в каждой, в  основном  гражданские,  и  немного  мужчин  и  женщин,  которым
предстояло стать костяком новой Гвардии. Эвакам позволялось  взять  с  собой
только то, что они могли унести в маленьких заплечных рюкзачках.
   И вот погрузка началась.
   Стэн нервно ходил по капитанскому мостику "Свампскота". На экранах  перед
ним грузились транспорты и серело небо, туда им предстояло в скором  времени
подняться.
   Стэн чувствовал себя голым. Дело в том, что располагалась рубка  в  одной
из двух "пагод", выступавших за пределы корабельной брони.  Стэну  казалось,
что он находится на сцене, а не своем боевом посту. Да и не привык он как-то
к таким просторам. Рубка была двухэтажной, с огромными экранами  на  стенах.
Фосс,  которого  капитан  поставил  во  главе  электронщиков   "Свампскота",
находился от него в двадцати метрах.
   Стэн следил за толпами беженцев и молился всем  известным  и  неизвестным
ему богам, чтобы погрузка успела завершиться до возвращения таанцев.  А  еще
он нашел в своей молитве местечко для  друга:  попросил,  чтобы  Алекс  тоже
оказался на борту.
   Погрузка продолжалась, а хронометр неумолимо отсчитывал  минуты  до  того
назначенного момента, когда "Свампскот"  и  лайнеры  должны  будут  покинуть
Кавите.
   В своей молитве Стэн заодно решил упомянуть и Бриджит. Пусть и она улетит
отсюда.  Что  же  касается  Махони,  то  Стэн  своими  глазами  видел,   как
упакованного в спаскапсулу генерала погрузили на один из транспортов.
   Шли последние секунды.
   Экраны показывали летное поле, пустое и серое, под затянувшими все вокруг
облаками черного дыма.
   Рядом со Стэном возник унтер-офицер Алекс Килгур.
   - Все готово, парень, - сказал он. - Погрузка закончена.
   Стэн коснулся висящего у него на груди коммуникатора.
   - Всем судам. Это "Свампскот". Старт!
   Тучи пыли поднялись над бетоном, когда лайнеры, включив Юкавы,  взмыли  в
небо.
   - По команде... главный двигатель... три... два... один... ноль!
   Лайнеры и четыре корабля сопровождения  -  все,  что  осталось  от  23-го
Флота, - исчезли.
   А внизу таанцы начали последний штурм.
   Менее двух тысяч солдат Первой гвардейской защищало Кавите. Лучшие бойцы,
повинуясь приказу, эвакуировались вместе с гражданским населением. Теми, что
остались, командовал  начальник  штаба,  нарушивший  тот  же  самый  приказ,
которого собирался ослушаться Махони.
   Таанцы атаковали волнами.
   Они гибли тысячами.
   Первая гвардейская полегла на Кавите до последнего человека.
   Сбылось пророчество сержанта, под началом которого  Стэн  тренировался  в
Гвардии много-много лет тому назад.
   - Я сражался за Империю на сотнях разных миров, - сказал тот.  -  И  буду
сражаться еще на многих, прежде чем какой-нибудь ублюдок выпустит мне кишки.
Меня прикончат, но это будет самое дорогое мясо, которое доведется  отведать
врагу.
   Три штурмовых армии таанцев  атаковали  Кавите.  Одна  из  них  была  уже
уничтожена. Две другие захватили-таки город. Они победили.
   Но при этом перестали существовать как боевые подразделения.
   Бриджит Ван Дурман осталась на Кавите. Из-за нехватки места  на  лайнерах
часть  раненых  пришлось  оставить.  Так,  не  были  эвакуированы   раненные
смертельно и те, кто из-за увечий уже никогда не. смог бы вернуться в строй.
Кому-то из врачей надо было остаться с ними. Доктор Моррисон стала одним  из
добровольцев. И Бриджит.
   Первая вражеская граната в куски разорвала  двух  санитаров,  стоявших  у
входа в подземный госпиталь. Вторая выбила дверь, и взвод таанцев ворвался в
ставший больничной палатой подвал.
   Доктор Моррисон, безоружная, встала у них на пути.
   - Здесь только раненые, - медленно и спокойно сказала она. - Им требуется
лечение. Они не солдаты.
   - Отойди  в  сторону,  -  приказал  капитан,  командовавший  взводом.  Он
угрожающе поднял виллиган.
   - Те, кто здесь находятся, никогда уже не смогут носить оружие...
   Очередь виллигана перерезала доктора Моррисон почти пополам.
   С диким криком Бриджит бросилась на капитана.
   Три выстрела, и все было кончено. Офицер опустил оружие  и  повернулся  к
своим солдатам.
   -  Имперская  шлюха  сказала,  что  здесь   никто   не   сможет   оказать
сопротивления. Не стоит тратить на них патроны. Сержант  козырнул  и  поднял
свой огнемет.

Глава 74

   Хотя леди Этего и не придавала большого значения церемониям, она  сделала
все как нельзя лучше. Ей не удалось, как планировалось, принять  капитуляцию
от генерала Махони, но это не имело  большого  значения.  Подготовленная  ею
трансляция была достаточно впечатляющей.
   Этего стояла перед "Форезом", приземлившимся посреди  летного  поля  базы
Кавите. Напротив застыл бесконечный ряд измученных и оборванных пленных.
   Леди Этего рассчитывала, что ее ролик попадет прямо  в  Верховный  Совет.
Вместо этого ей пришлось иметь дело с одним лордом Ферле.
   Скрыв свое удивление, леди Этего доложила о победе.
   - Поздравляю, - сказал Ферле. - К сожалению, этого не достаточно.
   - Прошу прощения? - подняла брови Этего. - Чего же не хватает?
   - Вы одержали победу, леди. Но из своих солдат на Кавите Империя  сделала
нестоящих  героев.  Их  выставили  мучениками  и  предвестниками   грядущего
поражения таанцев.
   - Я знакома с имперской пропагандой.
   - Тогда мне даже немного странно, что вы до сих пор не приняли надлежащих
мер, - нахмурился Ферле. - В поражении  Гвардии  не  должно  быть  ни  капли
победы. Войска на Кавите следует уничтожить окончательно и бесповоротно.
   - Так оно и есть, мой лорд.
   - А вот и нет, - поправил ее Ферле. - Если хотя бы один имперский  солдат
вернется с Кавите в Империю, они сумеют поставить все с ног  на  голову.  Их
спецы по информации представят наш успех как наш же разгром.
   - Ну и пусть. Пограничные Миры все равно принадлежат Таану.
   - Не указывайте мне, что делать, леди Этего.  Вот  ваш  приказ.  Догоните
имперские суда, покинувшие Кавите. Догоните и  уничтожьте.  Только  если  не
вернется никто... я повторяю, никто... только тогда Император  по-настоящему
потерпит поражение.
   Этего хотела что-то сказать, но потом передумала.
   - Хорошо, - наконец кивнула она. - Я выполню этот приказ.
   Экран портативного монитора погас, и леди Этого  направилась  обратно  на
свой флагман. Она выполнит приказ, но скоро, теперь она  это  поняла,  очень
скоро, придет час расплаты для тех таанских правителей, кто ставит  бумажные
достижения выше реальных побед.

Глава 75

   Два  имперских  эсминца,  уцелевших  в  фальшивой  атаке,  соединились  с
удирающими во все лопатки лайнерами,
   Конвой мчался на скорости, во много раз превышающей  скорость  света,  но
Стэну казалось, что он тащится словно в кошмарном сне. Ему  чудилось,  будто
он, по пояс увязая в жидкой глине, бежит от какого-то неведомого чудовища. У
таанцев не было никаких резонов пускаться в погоню, и тем не менее  Стэн  не
сомневался, что погоня все-таки будет.
   Первой жертвой пал старенький патрульный бот. Всего два часа от Кавите  -
а он уже безнадежно отстал от конвоя.
   Будь у него время и место для милосердия, Стэн велел бы эсминцам снять  с
бота экипаж. Но и того, и другого сейчас явно недоставало.
   Когда не хватает милосердия,  в  голову  лезут  мысли,  полные  холодного
расчета. Отстающий бот мог еще послужить конвою. Если таанцы и в самом  деле
пустились в погоню, гибель этой ржавой калоши станет первым предупреждением.
   Холодная и жестокая мысль, но за последние несколько месяцев Стэн повидал
слишком много трупов. Все, что Стэн мог сделать, это,  по  мере  своих  сил,
сберечь жизни живым.
   Два  современных  имперских  эсминца  Стэн  пустил  впереди  трех  колонн
лайнеров. В космосе летали не только те таанцы, что остались на Кавите.
   "Хуша" капитана Халдора и второй эсминец  23-го  Флота  шли  замыкающими.
"Свампскот" летел над  лайнерами,  на  две  трети  к  хвосту  колонны.  Стэн
благодарил судьбу, что экипажи Сулламоры знали свое дело. Во всяком  случае,
ему можно было  не  бояться,  что  транспорты  вдруг  расползутся  в  разные
стороны. У Стэна сейчас хватало других проблем.
   Космические корабли на АМ-2 не скрипят.  Чего  им  скрипеть-то?  Никакого
напряжения они ведь не испытывают.
   А "Свампскот" скрипел.
   Идущие со сверхсветовой скоростью  корабли  не  ведут  себя  так,  словно
собираются вот-вот рассыпаться на части. Каждый шпангоут  древнего  крейсера
гудел, как будто по нему снаружи бил гигантский молот.
   - А мы идем всего лишь на полной скорости, - проворчала Тапия.
   Она коснулась большого красного рычага, контролирующего выходную мощность
главного двигателя. На рычаге значилось: "ЧЕТВЕРТЬ", "ПОЛОВИНА" и  "ПОЛНЫЙ".
Затем  стоял  ручной  замок  безопасности.  Если  его   поднять,   двигатель
"Свампскота" мог, во всяком случае в теории, развить "ЭКСТРЕННУЮ" мощность -
с гарантией за несколько минут сжигая двигатель.
   Стэн, Килгур и Тапия находились в главном машинном зале крейсера. Повысив
второго инженера, Стэн отдал Тапию ему в подчинение. Он доверял инженеру, но
не до конца.
   "В случае чего, - сказал он девушке, - сменишь его".
   - А если он станет возражать?
   Стэн многозначительно поглядел на минивиллиган, висящий у Тапии на поясе.
   Унтер-офицер Килгур взял на себя главный орудийный  Центр,  расположенный
во второй "пагоде" "Свампскота". Стэн сказал ему, что звание званием,  но  в
случае его гибели командование крейсером Алекс должен взять на себя. Стэн не
знал, имеет ли он право на такое решение, Наверное, все-таки имеет.  А  если
нет, то с этим можно разобраться, когда корабль будет в безопасности.
   Сейчас Стэну делать особо было нечего. Команде он разрешил по сменам есть
и спать. Прошли времена парадных  обедов.  Сейчас  на  "Свампскоте"  кормили
бутербродами и кофе из термосов, принесенных прямо на боевые посты. Те,  кто
спал, делал это тут же, не покидая своих мест.
   Сдав рубку  Фоссу,  недавно  повышенному  до  младшего  лейтенанта,  Стэн
отправился в машинный зал.
   Там было жа