его экипаж. И теперь техники, работавшие  с  "Келли",  будут  не  просто
скорбеть о своих погибших друзьях, но и думать, вспоминать, размышлять,  все
ли правильно они сделали,  нет  ли  и  их  вины  в  гибели  такшипа.  Группа
обслуживания "Келли" получила шестичасовые увольнительные.
   В разрушенном городе Кавите заняться сейчас было особо и нечем. Во многие
районы,  где  жили  таанцы,  соваться  вообще  не  стоило,  разве   что   на
бронированном гравикаре. Половина магазинов сгорела, другая закрылась, а  их
владельцы сбежали, прихватив свое добро.
   Стэн закончил рапорт, отчитавшись за полет, помылся, надел  самый  свежий
комплект формы и вместе с Килгуром отправился на поиски штаба Гвардии.
   Тот расположился в нескольких бронированных транспортах  в  полукилометре
от летного поля. "Интересно, - подумал Стэн, -  почему  Ян  не  устроился  в
своем собственном штурмовом корабле?"
   Ян Махони стоял перед штабным транспортом и  что-то  растолковывал  толпе
озабоченных офицеров. Заметив друзей, генерал  быстро  повел  рукой.  Четыре
знака на языке жестов: "Ждите. Десять минут. Я в дерьме".
   Прошло, наверное, минут двадцать, прежде чем  последний  офицер,  получив
задание, оставил Махони в покое. После этого  генерал  мигом  ввел  Стэна  и
Алекса в курс событий. Сладкое, может, и прилетело, но вот  с  самим  обедом
дела обстояли неважно.
   - Просто чудо, а не флот, - заметил Махони, указывая на экран монитора. -
Советую вам, господа, поторопиться с изъявлениями восторга. Иначе вы  можете
опоздать.
   Этот расчудесный флот пробудет тут еще четырнадцать часов или около того.
Не знаю, как бюрократы в Штабной Академии называют подобные операции,  но  я
бы окрестил ее "вываливай и сваливай".
   - На то, наверное, есть причины? -  спросил  Алекс.  -  Или  эти  морячки
боятся крови?
   - Черт возьми! Как же без причины, - кивнул Махо-ни. - И  если  бы  я  не
спешил на военный совет, который начинается через... двадцать  минут,  я  бы
достал бутылочку и посвятил вас во все гнусные детали. Но  вкратце  ситуация
такова. Империя вляпалась по самые уши.  Я  полагаю,  что  вы  не  преминули
ознакомиться с полученными Ван Дурманом сообщениями с Прайма? Теми, что  шли
под грифом "сов. сов. секретно".
   Стэн и Алекс дружно кивнули. Стэн ознакомился с засекреченной информацией
с помощью компьютерного  "жучка",  а  Алекс  -  подружившись  с  симпатичной
шифровальщицей "Свампскота".
   - Реальное положение еще хуже, - продолжал Махони. - Видите  этот  чертов
флот вокруг нас? Как бы вы отреагировали,  скажи  я,  что  это  единственная
непострадавшая имперская часть в этой галактике?
   Стэн растеряно заморгал.
   - Таанцы,  -  мрачно  усмехнулся  Махони,  -  и  все  их  новые  союзники
практически ничего не упустили. До сих пор нам не удалось провести ни  одной
наступательной операции. Мы не то что таанские системы тронуть не можем - мы
даже не в состоянии отбить захваченное. Флот прикрывал мои  транспорты;  как
только мы высадимся, он начнет грузить  гражданских,  всех,  у  кого  хватит
мозгов эвакуироваться. А потом, оставив нам в  подарок  несколько  десантных
судов и патрульных ботов, он, поджав хвост, удерет в безопасное место.
   Стэн скривился.
   - Конечно, это не мое дело, но зачем тогда вы вообще сюда прилетели? Если
все так, как вы говорите, то Первую  гвардейскую  забьют  по  уши  в  дерьмо
вместе с нами.
   - Веселый малый твой командир! - сказал Махони Алексу.
   - Так точно, сэр. Большой оптимист. Он думает, что останется дерьмо, куда
можно будет залезть.
   -  Ладно-ладно...  Все,  что  я   вам   сообщил,   совершенно   секретно.
Предполагается, что мы удержим Кавите. Рано или поздно  все  переменится.  И
тогда Империи понадобится трамплин для атаки.
   - Что за идиот выдумал эту муть? - не сдержался Стэн.
   - Твой бывший босс.
   Стэн поспешно дал задний ход. Пусть и не напрямую, все  равно  оскорблять
Вечного Императора не слишком умно.
   - Извините, сэр, я все равно думаю, что из этого ничего не выйдет.
   - Я тоже, капитан. - Хотя рядом никого не было, Махони понизил голос:
   - Мне кажется, Император полагает, что у него еще есть время.
   - Разрешите личный вопрос, сэр? Как вы сами считаете: что будет?
   - Я думаю,  что  мы  с  вами,  и  Гвардия,  и  флот  Ван  Дурмана  станем
первоклассными мучениками для имперской компании по набору добровольцев.  Во
всяком случае, - закончил он, - хуже уже, вероятно, не будет.
   В этом Ян Махони ошибался.
   Три часа спустя, еще до того, как  флот  закончил  разгрузку  привезенных
Махони припасов, два  таанских  эсминца  атаковали  базу  Кавите.  Один  был
подбит, а второй удрал, нос к носу столкнувшись с линкором.
   Но адмирал флота имел четкий и ясный приказ: если таанцы только попробуют
атаковать, все равно какими силами, он должен немедленно отступить,  что  бы
там ни творилось на Кавите.
   Захлопнулись  люки,  и  имперские  корабли,  с  воем  пронзая  атмосферу,
вырвались в космос. Небеса Кавите стали столь же чисты, как и раньше.  А  на
земле остались семь тысяч брошенных на произвол судьбы поселенцев.
   Два  дня  спустя  на  Кавите  снова  посыпались  бомбы.   Таанцы   начали
предштурмовой обстрел.

Глава 53

   Первая атака оказалась успешной. Даже слишком успешной.
   Таанские корабли, ворвавшись в верхние слои  атмосферы,  выпустили  сорок
неядерных бомб. Сделав свое дело, они тут же бросились наутек.
   Все бомбы имели сходные  цели  -  имперские  узлы  связи  и  компьютерные
центры. Тридцать одна бомба попала в цель  или  достаточно  близко  к  цели,
чтобы практически вывести ее из строя.  Шесть  других  бомб  причинили  лишь
легкие повреждения, и эти узлы связи уже через  час  заработали  снова.  Две
бомбы были сбиты ракетами типа  "земля-воздух",  и  одну  на  лету  подорвал
патрульный бот.
   Бомбы, разумеется, падали не вслепую. Их, естественно, направляли. Вопрос
только - как? На анализ у Махони и его специалистов из Гвардии  было  меньше
трех часов.
   Может,  бомбы  управлялись  операторами  с  таанских   кораблей?   Крайне
маловероятно. Ведь пострадали не только стационарные центры 23-го Флота,  но
и три передвижных узла связи, организованные Гвардией. Ни один  оператор  на
свете не смог бы, заметив антенны, достаточно быстро навести бомбу на  цель.
Кроме того, эксперты Махони не зафиксировали управляющих команд ни  в  одном
диапазоне электромагнитных волн.
   Ван Дурман, чьих познаний в электронике не хватало даже чтобы понять, как
электричество с  переменным  напряжением  пролезает  в  тонюсенький  кабель,
выдвинул свою собственную гипотезу:
   - Таанцы разработали новое, секретное оружие.
   Как ни странно, эксперты склонялись к такому же мнению. Они-то  прекрасно
знали, на что способна их электроника, а на что нет.
   Махони внимательно выслушал адмирала, вежливо покивал, и  распрощался.  У
него были свои мысли по этому поводу. И здесь он не мешкал.
   Военные  в  массе  своей  весьма  консервативны.  Они  очень   не   любят
отказываться от схемы, которая раз или два сработала весьма успешно. Если уж
на то пошло, то они держатся за нее до тех пор, пока враг не поймет,  что  к
чему. Зачастую урок не вдет им впрок, даже когда за него приходится  платить
сотнями тысяч жизней.
   Например, во время сражений на древней Земле в 1914 году после  Рождества
Христова по земному летоисчислению военная стратегия пришла  к  позиционной,
окопной войне.  Это  значило,  что  обе  стороны  бились  на  фиксированных,
укрепленных позициях, глубоко врытых  в  землю.  И  вот  командир  одной  из
воюющих сторон, некто Хейг, приказал своим  частям  атаковать  противника  в
лоб, парадным строем. Только за первый день его войска  потеряли  убитыми  и
ранеными шестьдесят тысяч человек.
   После подобного провала любое нормальное существо ибо ушло бы в  отставку
по непроходимой тупости,  либо  изменило  бы  тактику.  Но  увы!  За  редким
исключением, тот же план атаки использовался до  самого  конца  войны,  пока
военная машина не забуксовала из-за нехватки пушечного мяса.  И  каждый  раз
последствия были столь же ужасными, как и в атаке Хейга.
   Воинственные таанцы  тоже  оказались  склонны  к  лености  мышления.  Они
придумали  неплохой   способ   наведения   ракет   -   с   помощью   агента,
подсвечивающего цель лазерным лучом. Они  применяли  этот  метод  на  сотнях
миров и везде достигали успеха. А раз так,  то  и  в  штурме  Кавите  нечего
выдумывать что-то новое. Тем более что там есть достаточно готовых к  работе
агентов и рвущихся в бой революционеров.
   Привычка, несомненно, сыграла свою роль в решении леди Этего  и  адмирала
Дески воспользоваться наводимыми с земли бомбами. Вторым фактором, вероятно,
стало - вполне оправданное - пренебрежение к  имперским  вооруженным  силам.
Одного  только  таанцы  не  учли.  Между  бездельниками  и   необстрелянными
новичками 23-го Флота и видавшими виды ветеранами  Первой  гвардейской  была
очень большая разница. Империя уже много лет не вела крупных войн, верно. Но
при этом Первая дивизия Гвардии всегда выступала  в  роли  военной  пожарной
команды. Большинство солдат в ней были профессионалами, и  половина  из  них
имела за плечами двадцать с лишним лет боевого опыта, приобретенного в самых
разных условиях.
   В том числе они прекрасно умели сражаться в городах и проводить облавы.
   В   районе   города   Кавите   таанцы   располагали    пятью    десятками
операторов-наводчиков. Они  прятались  на  чердаках  заброшенных  зданий,  в
пустых конторах и квартирах.
   Махони задействовал для облавы сразу два  батальона.  Гвардейцы  работали
группами по пять человек. Первый, прислонившись к стене, осторожно стучал  в
дверь. Двое, встав на колено,  готовились  поддержать  его  огнем.  Двое  по
сторонам следили, чтобы в  дело  не  вмешался  кто-нибудь  еще  -  например,
снайпер из окна напротив.  Любое  сопротивление  или  молчаяние  -  и  дверь
выбивалась. Если вы думаете, что генерал Махони  при  необходимости  склонен
был пренебрегать правами граждан, то вы  совершенно  правы.  Впрочем,  любое
разбирательство можно будет начать, только если удастся  удержать  Кавите  и
только после окончательной победы Империи.
   Прежде чем  следующая  волна  таанских  такшипов  ворвалась  в  атмосферу
Кавите, гвардейцы обнаружили сорок семь точек  наведения  -  операторы  либо
погибли, либо бежали, бросив свое оборудование. Оставшихся  уничтожили,  как
только они попытались подсветить цели.
   В итоге бомбы беспорядочно рухнули на город. С военной точки зрения,  они
не причиняли особого вреда - только три  из  них  повредили  важные  военные
объекты. Но Кавите окончательно превратился в  руины.  Погибло  шесть  тысяч
гражданских. Армия, призванная защищать население, как и всегда, вела себя в
высшей степени эгоистично.
   На сей раз, однако, таанцам не удалось уйти без потерь. Три такшипа Стэна
и отряд патрульных ботов поджидали их на заранее  рассчитанной  орбите.  Они
уничтожили двенадцать вражеских кораблей. Не ожидавшие сопротивления  таанцы
послали в атаку не самые лучшие свои суда.
   Еще три раза, все с тем же трехчасовым интервалом, враг штурмовал Кавите.
Все три бомбардировки провалились. Три раза подряд таанцы несли  невероятные
потери.
   После этого леди Этего решила изменить тактику.
   Стэн тоже.
   Под каждым из трех такшипов теперь висела большая обтекаемая  капсула.  В
ней  находилась   предназначенная   для   эсминцев   аппаратура   постановки
электромагнитных помех, ЭМП. Вообще-то, она делала куда больше,  чем  просто
создавала помехи, но так уж она называлась. По километровому кабелю  сигналы
из  капсул  и  от  бортовой  электроники   такшипов   поступали   на   хитро
расположенные отражатели.
   - Думаешь, сработает? - с сомнением в голосе спросил Алекс.
   - Почему бы и нет? - отозвался Стэн.
   - Ладно. Изменим вопрос. Допустим, все сработает даже  лучше,  чем  надо.
Что тогда?
   - Тогда от нас останется пшик на постном масле.
   Стен  решил,  что  с  провалом  наведения  с  земли  таанцы  вернутся   к
традиционным способам управления ракетами. И он не ошибся.
   Четыре таанских эсминца ворвались в атмосферу в четырехстах километрах от
города Кавите. С километровой высоты они  выпустили  множество  дистанционно
управляемых ракет.
   - Вижу запуск... Пошли ракеты... - внезапно объявил Фосс, не отрываясь от
экрана.
   Аналогичные сообщения поступили и с "Клаггета" и "Ричардса".
   - Всем кораблям... готовность номер один, - приказал  Стэн.  -  По  моему
приказу активировать... Пошел!
   Фосс щелкнул клавишей, и ЭМП начал работу.
   Операторы таанцев  наводили  ракеты  как  визуально,  так  и  по  радару.
Заглушить стоический сигнал было проще простого. Таанцы, ничего другого и не
ожидавшие, спокойно перешли на радары.
   Их  сенсоры  обшарили  Кавите  в  поисках  подходящих  целей  -   больших
металлических объектов. Этим ударом леди Этего намеревалась раз  и  навсегда
прикончить те немногие корабли, которые привел  с  собой  Махони  и  которые
уцелели из всего 23-го Флота.
   Опытные операторы нашли цели... их  компьютеры  распределили  цели  между
ракетами... наводка... заход на боевой курс...
   - Поднимаемся, - приказал Стэн. - Ты их видишь?
   - Так точно. Все ракеты идут, как  и  планировалось.  Выходят  на  боевой
курс.
   - Полная мощность!
   Такшипы рванулись в космос.
   Ракеты были совсем близко от имперских кораблей. Так, во  всяком  случае,
полагали таанцы. На самом деле они  атаковали  не  сидящие  на  летном  поле
эсминцы и такшипы, а хитроумные отражатели, "исправляющие" радарные лучи  по
указаниям ЭМП.
   Но вот такшипы ушли, и отражатели  "смолкли".  Ракеты  внезапно  потеряли
цель. Операторы ничего не понимали. Не могли же боевые корабли  раствориться
в воздухе! Если кто и догадался, как их обманули, то все равно  сделать  уже
ничего было нельзя.
   В нескольких астрономических  единицах  от  Кавите  Стэн  остановил  свой
отряд, посчитал по головам и понял, что им повезло. Второй  раз  такой  трюк
уже не удастся.

Глава 54

   Для Стэна и его людей время потеряло всякий смысл. Когда  у  них  хватало
сил на воспоминания, они мерили дни  полузабытыми  событиями:  "Это  было  в
день, когда мы летали в разведку. Нет, тогда  мы  сопровождали  тральщики...
Помнишь, когда был взрыв на  "Свампскоте"?  Тоже  нет,  тогда  мы  сидели  в
засаде".
   Никто не знал наверняка. Каждый с  радостью  променял  бы  всю  загробную
жизнь на две вахты спокойного  сна;  на  еду,  которую  не  надо  в  спешке,
холодной выскребать из банки; на - лучше и не напоминайте - горячую ванну.
   Корабли воняли почти так же, как и их экипажи.  Удушливый  запах  страха,
топлива, озона, пота, перегретой изоляции.  К  тому  же,  такшипы  понемногу
начинали  выходить  из  строя.  Накрылась  пусковая  установка   "Кали"   на
"Ричардсе". Впрочем, это уже было неважно. В отряде все равно осталось  лишь
три таких ракеты. Оба "Чейна" на "Клаггете" могли стрелять только  короткими
очередями, а его бортовой  компьютер  потерял  добрую  половину  мозгов.  На
"Гэмбле" осталось всего шесть способных навестись на цель пусковых установок
для "Гоблинов".
   Всем Юкавам требовался капитальный ремонт -  срок  их  службы  истек  уже
давным-давно.  Приводы  АМ-2   работали   исправно,   что,   впрочем,   было
неудивительно - двигающихся частей в них примерно столько же, как в кирпиче.
Зато навигационные компьютеры  барахлили  все  без  исключения.  Прокладывая
курс, расчеты приходилось выполнять несколько  раз  подряд,  потом  усредняя
результаты. А таанцы день ото дня становились все сильнее и все наглее.
   Тем  временем  такшипы  летали  на  задания.   Провести   Х   кораблей...
Патрулировать Y сектор... Сопровождать отряд  Гвардии  Z  и  обеспечить  ему
огневую поддержку, пока он не закрепится на новых позициях.
   Самые заурядные миссии.
   Во время такой "заурядной" миссии они и обнаружили корабль-призрак.
   Один из сенсоров зарегистрировал транспорт, летящий  по  весьма  странной
траектории. Этот корабль не отвечал на запросы и его  "С  -  Ч"  сигналы  не
соответствовали принятым - устарели  минимум  на  несколько  недель.  Однако
радарный и визуальный контроль показали, что это стандартный вспомогательный
грузовик имперского военного флота. Бортовой  компьютер  "Гэмбла"  определил
его, как транспорт класса "Атрек" - "Галкин".
   Стэн предположил, что это подстроенная таанцами ловушка. Он думал, что за
транспортом  прячется  пара  эсминцев,  готовая  вцепиться  в  каждого,  кто
вздумает обследовать мертвый  грузовик.  Но  сенсоры  не  обнаружили  ничего
подозрительного. "Гэмбл" и "Клаггет" легли на параллельный курс;
   "Ричардс" сейчас в полуразобранном состоянии находился на Ромни. Саттон и
его ребята полагали, что им удалось найти неисправность в  Юкаве  и  обещали
вскоре привести двигатель в чувство.
   Стэн рискнул вызвать  транспорт,  однако  ответа  не  получил.  Тогда  он
запустил  своего  модифицированного  "Гоблина".  Может,  это  вовсе   и   не
транспорт, а только искусный муляж? Осмотр с  близкого  расстояния  показал,
что это не так.
   Люки, и грузовые и пассажирские, наглухо задраены. Корабельные шлюпки  на
месте.
   Стэн осторожно подвел  "Гоблин"  к  главному  люку  и  чиркнул  одним  из
плавников  по  крышке.  Если  транспорт  заминирован,  от  этого  он  должен
взорваться.
   Все тихо, и детекторы все еще не  видят  никаких  других  кораблей.  Стэн
связался с "Клаггетом". Ш'аарл'т тоже  полагала,  что  это  ловушка.  Однако
следовало узнать наверняка.  А  значит,  кто-то  должен  подняться  на  борт
"Галкина".
   - Пойдем мы с Килгуром, - решил Стэн. - Ш'аарл'т,  отведешь  "Клаггет"  в
сторону на пару световых секунд...
   - По-моему, это не разумно, - возразила Ш'аарл'т. - Мы почти безоружны, и
если вдруг появятся таанцы, нам вас не защитить.
   Стэну пришлось согласиться. Решено -  Ш'аарл'т  и  ее  помощник  проверят
"Галкина", а "Гэмбл" будет их охранять.
   Килгур вывел корабль на позицию. Еще минута, и "Клаггет" на АМ-2  подплыл
вплотную к транспорту. Вскоре в динамиках раздался голос Ш'аарл'т:
   - Мы готовимся подняться на борт.
   Стэн  лишь  невероятным  усилием  воли  удержался  от   глупого   "Будьте
осторожны".
   Помошник Ш'аарл'т, Деджин, осторожно коснулся внешнего контроля  главного
люка. Казалось, он ждал,  что  сейчас  его  поразит  молния.  Но  ничего  не
произошло, и Деджин, уже увереннее, перевел рукоять в  положение  "открыть".
Сегменты люка послушно разошлись. Чуть помедлив,  Ш'аарл'т  и  Деджин  вошли
внутрь.
   Изображение на экране  монитора  повернулось  -  маклиновские  генераторы
"Галкина" придали разведчикам новые "низ" и "верх". Их сапоги коснулись пола
шлюзовой камеры, и опять взрыва не последовало.
   - Мой скафандр регистрирует  снаружи  нормальную  атмосферу,  -  сообщила
Ш'аарл'т. - Но снимать его мне все равно не хочется.
   Ш'аарл'т коснулась кнопки контроля внутреннего  люка.  Он  тоже  послушно
открылся. Увеличив мощность передатчиков,  чтобы  их  слышали  на  "Гэмбле",
разведчики двинулись внутрь мертвого корабля.
   Они не нашли  ровным  счетом  ничего.  Транспорт  от  машинного  зала  до
капитанского  мостика  был  пуст.  Спасательные  шлюпки  стояли  на   месте.
Скафандры от тяжелых  спасательных  до  легких  двухместных  рабочих  капсул
висели в своих гнездах.
   Проверили  каюты  экипажа  -  никого.  Пустыми  оказались   и   шкафчики,
предназначенные для личных вещей.
   Деджин проверил кладовые. Пусто и здесь, словно "Галкина"  никогда  и  не
снаряжали в путь.
   Стараясь не поддаваться навязчивому страху, Ш'аарл'т  прошла  в  рубку  и
нашла бортовой журнал.
   Транспорт Имперского Военного Флота "Галкин", капитан Али Римо,  поднялся
с планеты Михр шесть циклов  тому  назад.  Экипаж  -  сорок  два  офицера  и
четыреста пятьдесят три матроса. Капитан  Римо  аккуратно