орые ведут к очень серьезным проблемам.
   - Например, новые ребята  в  сером,  -  предположил  Стэн.  -  Внутренняя
Безопасность.
   -  Это  как  раз  не  мелочь.  Они  не  подчиняются  ни  "Меркурию",   ни
"Богомолам". Самое странное, что чем ближе  они  к  Императору,  тем  больше
создается впечатление, что они его дети, будь они прокляты. Пора!
   - Верно. Мы просто устали. Последнее время мысль о том,  чтобы  удалиться
на покой и осесть окончательно на Мостике, кажется мне  все  более  и  более
привлекательной, - тут же подхватил Стэн. - Пусть дела  делаются  сами,  без
меня.
   - Я всегда говорил, что тебе не хватает тщеславия, - заметил Махони.
   - И чем старше я становлюсь, тем это становится заметнее.
   - Чисто, - перебил его Махони. - Ты много времени проводишь при дворе?
   - Пожалуй, нет.
   - Раньше это было место, где Император собирал всяких мерзких  типов  или
тупиц с деньгами. Награди их титулами, посели здесь  на  Прайме,  и  они  не
смогут устроить какое-нибудь безобразие на своих мирах. Большинство  из  них
продолжают оставаться расфуфыренными павлинами. Однако у  меня  складывается
впечатление, что Император проводит  в  их  обществе  все  больше  и  больше
времени. Кроме того,  здесь  начинают  появляться  люди,  которые  вовсе  не
являются пустоголовыми щеголями.
   - Вы не заметили,  что  Император  стал  особенно  вспыльчивым  последнее
время? - спросил Стэн.
   - Видишь ли, - ответил Махони и собрался было развести руки в стороны, но
потом передумал, - подобное дерьмо - ну, идеи,  вроде  того,  что  у  нашего
Императора нервы стали ни к черту - не  знаю,  мне  кажется,  это  не  очень
важно. Может быть, он всегда был таким. Может быть,  он  слишком  много  сил
отдает тому, чтобы собрать обломки Империи воедино. Я... я,  честное  слово,
не знаю, - повторил Махони.
   - А вот и еще один вопрос, - настаивал Стэн. -  Возможно,  самый  главный
вопрос из всех: можно ли спасти нашу чертову Империю? Или таанская  война  и
Тайный Совет довели ее до такого состояния, что все усилия бесполезны?
   - Осторожно... три, два,  давай...  Повторяю,  Стэн,  могу  сказать  тебе
только одно - данных недостаточно.
   Они  продолжали  шагать  вперед,  обогнули  искусственную  гору,  которую
Император построил исключительно ради того, чтобы не видеть, как придурки  в
Парламенте занимаются пустословием. Наконец Махони объявил, что они вышли за
пределы  досягаемости  подслушивающих  устройств,  и  поинтересовался  новым
заданием Стэна.
   - У нас есть целых десять минут, так что давай поподробнее.
   Стэн так и сделал. Махони главным образом молчал, только время от времени
фыркал или качал головой.
   - Вот еще один пример того, в чем я пытаюсь разобраться, - вздохнул он. -
Созвездие Алтай. Босс отлично понимает, что там происходит,  только  мне  не
ясно, почему он ничего не предпринимал так долго, отговариваясь тем,  что  у
него были другие, более серьезные дела. А хуже всего  то,  что  он  приказал
тебе туда отправиться и благословить от его имени Хакана. Он ведь мог, и это
было бы куда разумнее, отправить тебя в тот регион, чтобы  ты  разобрался  в
ситуации, а потом принять решение, стоит ли ему  поддерживать  этого  ворюгу
или лучше послать небольшой отряд  "Богомолов",  чтобы  они  перерезали  ему
глотку. Слушай, мне только что  пришла  в  голову  одна  идея.  Складывается
впечатление, что наш  Император  больше  не  обладает  присущим  ему  раньше
терпением и глубиной. А это очень серьезно.
   - Проблема заключается в том, - проговорил Стэн немного грустно,  -  что,
насколько я понимаю, вся власть сосредоточена в руках Императора.
   - Уверен, все так или иначе образуется, - загадочно проговорил Махони.  -
Ну, приближаемся к "жучкам". Давай  поговорим  о  моих  делах.  Надеюсь,  ты
понимаешь, я выслушивал тебя  не  только  потому,  что  меня  занимают  твои
идиотские проблемы. Для подобных глупостей существуют священники.
   Стэн рассмеялся - он почувствовал, что ему  стало  очень  хорошо.  Сейчас
Махони демонстрировал ему на языке  "Богомолов"  свое  сочувствие:  "Прости,
приятель, я понимаю, что ты истекаешь кровью и вот-вот умрешь, но не мог  бы
ты сделать так, чтобы твоя кровь не была такой красной  -  терпеть  не  могу
этот цвет".
   - Во-первых, вот. - Рука  Махони  коснулась  руки  Стэна  -  старый  друг
передал ему небольшой пластиковый кружок.  -  Он  реагирует  на  температуру
тела. Держи его при себе. Если уронишь, он обуглится.
   - Что это?
   - Очень сложная компьютерная программа - на самом деле их три. Тебе нужно
подобраться к терминалу какого-нибудь имперского компьютера,  имеющего  вход
ВСЕ/ОБ. Первая уничтожит все имеющиеся  сведения  во  всех  имперских  базах
данных, включая "Богомолов" и информацию, предназначенную  только  для  глаз
Императора, про некоего Яна Махони. Вторая сделает то же  самое  для  Стэна;
третья - для твоего головореза Килгура. После завершения  работы  эта  штука
самоуничтожается.
   - Ну и зачем она мне нужна? - Стэн был совершенно искренне изумлен.
   Махони ничего ему не ответил.
   - И еще вот что, слушай меня очень внимательно, поскольку я не  собираюсь
это повторять и хочу, чтобы информация накрепко застряла в твоем мозгу. Если
начнется светопреставление, а ты поймешь, когда это произойдет, первым делом
отправляйся домой. Там есть для тебя кое-что интересное.
   - На Мос...
   - Думай, черт тебя подери! - рявкнул Махони. Неожиданно он изменил тон. -
И сказал: "Проклятье, надеюсь, в самой глубине ее души".
   Махони рассмеялся, а Стэн, который прекрасно ориентировался в  ситуациях,
когда требовалось изобразить веселье, подхватил его смех.
   - Отлично, Ян. Если уж мы перешли к старым анекдотам, расскажу  вам  один
из тех, что любит Килгур, только я даже и пытаться не стану  передавать  его
замечательный акцент.
   Он начал рассказывать старую полузабытую шутку,  даже  не  позволив  себе
бросить  виноватый  взгляд   через   плечо   на   замок   Арундель...   Стэн
сосредоточился на анекдоте, непристойностях, шотландцах и прочей чепухе.

***

   Несколько дней спустя Махони стоял  в  тени  здания  космопорта.  В  небе
расцвело облако фиолетового пламени.
   "Победа" легко поднималась на драйве Юкавы, пока не оказалась высоко  над
Праймом. Тогда капитан перешел на АМ-2, и неожиданно  корабль  погрузился  в
ночной мрак, сквозь который не пробивались никакие звуки.
   Махони еще долго стоял, глядя в пустоту.
   "Удачи, приятель. Надеюсь, тебе  повезет  больше,  чем  мне.  Боюсь,  мое
везение кончилось. Надеюсь, ты  поймешь,  что  пришла  пора  искать  другого
властелина - и узнаешь, кто должен им стать".

7

   В комнате,  где  царила  атмосфера  заговора,  собралось  около  двадцати
существ. Разговоры - запахи. Чуть  сладковатый,  мускусный  запах  суздалей.
Мятно-рыбный - богази. И аммониевый аромат людей.
   - Пахнет, как в уборной, - проворчал самец богази.
   - Тише. Могут услышать, -  предупредила  его  одна  из  жен.  Она  начала
суетиться вокруг него, поправляя перышки в  роскошном  разноцветном  хвосте.
Этого богази звали Хоатцин. Он постучал своим, похожим на молоток, клювом по
клюву супруги, давая ей понять, что он доволен.
   - Людей я изучаю в книгах только, - сказал Хоатцин. - Несколько в школе я
вижу. Но не близко. - Он махнул тонкой, однако  достаточно  ловкой  рукой  в
сторону людей, собравшихся в комнате.  -  Это  очень  близко.  Нравится.  Не
запах. Нравится изучать вблизи.
   Хоатцин был учителем, как и большинство самцов его вида.  Они  растили  и
воспитывали молодежь. Их вотчиной были книги и гнездо. А жены охотились.
   Хоатцин с гордостью посмотрел на  главный  стол.  Именно  там  устроились
лидеры  всех  групп,  пытаясь  договориться  друг  с  другом.  Главная  жена
Хоатцина, Диатри, сидела там. Она сейчас держала речь.
   - Кругами идут наши переговоры. Круги точно большие яйца.  Но  пустота  в
этих яйцах. Можем всю ночь  провести.  Говорим  и  говорим.  А  цыпленок  не
проклюнется. - Она опустила клюв и посмотрела на тех, кто находился рядом  с
ней. Очень маленькие. Даже по стандартам богази Диатри была  высокой:  около
трех метров.
   Вожак суздалей оскалилась, и тусклый свет отразился от острых зубов.
   - Итог подведен, как это принято у богази, - сказала Ютанг.
   Комплимент в адрес бывшего врага был  сделан  ненамеренно.  Просто  Ютанг
устала от обмена колкостями. Она, вероятно,  удивилась  бы,  узнав,  что  ее
объединяет с богази одно общее ощущение - отвращение к  запаху  человеческих
тел. Тут они были едины.
   Генерал вздохнул. Он не мог понять, как этим существам удалось  уговорить
его участвовать в столь дурацкой встрече. Если не  считать,  конечно,  того,
что торк Мениндер обладал потрясающим даром убеждения. Доу был напуган.  То,
что началось, как сбор информации, переросло в самый настоящий заговор.  Его
раздражал такой поворот событий. Будучи джохианским  министром  обороны,  он
мог потерять больше остальных.
   - Что еще мне добавить? - Доу беспомощно пожал  плечами.  -  Что  условия
невыносимы? Так это любому ясно. - Он нервно огляделся  по  сторонам.  -  То
есть... кое-какие условия ужасны. С другой стороны...
   - Неплохо сказано.
   - Что? - не понял Доу.
   "Похож  на  корову,  -  подумал  Мениндер,  -  на  корову  с  серебряными
волосами".
   - У нас не заседание штаба, генерал, - напомнил  он.  -  Все  собравшиеся
здесь существа рискуют жизнью. Пора начинать серьезный разговор. Иначе  риск
себя не оправдает. - Он обвел руками комнату. - Я уже говорил вам, здесь нет
подслушивающих устройств. Собственными руками я обшарил каждый камень. Таким
образом я обеспечил безопасное место встречи.  Посреди  самого  неприметного
поселения торков на Джохи. - Потом он начал по очереди показывать пальцем на
остальных. - Ютанг рискнула своей шеей, войдя в контакт с богази. Что же  до
Диатри, она наверняка находится  в  главном  списке  неблагонадежных  персон
Хакана - поэтому она рисковала уже в тот момент, когда покидала свой район.
   Торк устроился на стуле поудобнее.
   - Взгляните правде в глаза, генерал, -  продолжал  Мениндер,  -  если  он
что-нибудь узнает, то мы все трупы. А теперь давайте займемся делом.
   Доу  начал  обдумывать  ситуацию,  его   консервативному   уму   военного
требовалось время. Но вывод был очевидным - Мениндер прав.
   - Внимательно наблюдая за Хаканом, - спокойно сказал Доу, -  я  пришел  к
мнению, что он безумен.
   Никто не рассмеялся. Все существа в комнате понимали,  какой  шаг  сделал
Доу. Слова прозвучали так, словно они были произнесены в суде.
   - Более того, я считаю, что он представляет опасность не только для себя,
но и для всех обитателей скопления Алтай. - Генерал глубоко вздохнул.
   Все. Дело сделано.
   Комната взорвалась.
   - Ясное дело, безумен, - заявила Ютанг. - Убил всех своих  щенков,  разве
не так?
   - Один потомок доставил неприятности, - сказала Диатри. -  С  восставшими
он связался.
   - Конечно. А как насчет остальных? Три дочери и сын. Он убил их всех.
   - Боялся, что они не дождутся, пока он умрет, и захватят власть. -  Ютанг
была особенно возмущена этим грехом. Суздали  очень  серьезно  относились  к
своему потомству.
   - В излишествах он живет, - сказала Диатри. - Еда, питие.  Секс.  Деньги.
Власть. Слишком много этого он имеет. По  всему  Алтаю  в  гнездах  холодно.
Рынки пусты. Мы стоим в очередях. Часами. Что это за жизнь?
   - Дерьмо, вот что! - рявкнула Ютанг.
   - Что будем по этому поводу делать? - настаивал на своем Мениндер.
   - Делать? А что нужно делать? - спросил Доу.
   Мениндер расхохотался.
   - Судя по тому, что происходит в этой комнате, мы все согласны  в  одном:
существующий порядок необходимо изменить.
   - Три вопроса мы решить должны, - сказала Диатри. - Первый: будем  ли  мы
убивать? Второй: если убивать, как? Третий: когда его не будет,  кто  станет
править? Я права, да?
   С ней никто не спорил.
   - Давайте начнем с конца, - проговорил Мениндер. -  Поскольку  я  являюсь
торком, мне уже надоело, что нас постоянно обходят  из-за  того,  что  мы  в
меньшинстве. Тот, кто займет место Хакана, должен будет разобраться  с  этим
вопросом.
   - Я согласна, - сказала Ютанг.
   - Богази тоже, - вмешалась Диатри.
   - А что если попытаться найти доктора Искру? - предложил Мениндер. -  Его
уважают в нашем созвездии. Кроме того, у него репутация человека, способного
посмотреть на проблему со всех сторон.
   Искра  принадлежал  к  джохианскому  большинству,   но   был   знаменитым
профессором, вращающимся в имперских кругах. В данный момент  он  правил  от
лица Императора одним из регионов, ранее принадлежавших таанцам.
   Последовало долгое молчание - существа, собравшиеся в комнате, обдумывали
предложение Мениндера.
   - Не знаю, - сказала наконец Ютанг. - Сплошная  дымовая  завеса.  Никакой
сути. Я хочу сказать: что он на самом деле думает?
   Все повернулись к генералу Доу,  чтобы  выяснить  его  мнение  по  поводу
выдвинутой кандидатуры. Генерал сосредоточенно размышлял.
   - Вы на самом деле считаете, что нам необходимо убить Хакана?  -  спросил
он.
   В комнате зашумели, но прежде, чем  кто-нибудь  смог  ответить,  дверь  с
грохотом распахнулась.
   Собравшиеся в комнате попрощались с жизнью - они  увидели  своего  самого
страшного врага. Хакан стоял в дверях, окруженный солдатами в золотой  форме
с оружием в руках.
   - Предатели! - взревел Хакан. - Решили меня убить!
   Он прошел вперед, его бескровное лицо  превратилось  в  маску  смерти,  а
костлявый палец походил на копье, готовое пронзить сердца заговорщиков.
   - Я поджарю вас заживо! - взвыл Хакан и подошел к столу, полыхая  яростью
и ненавистью. - Но сначала я разорву вас на кусочки  -  и  это  будут  очень
мелкие кусочки. Потом я скормлю эти кусочки вашим детям.  И  вашим  друзьям.
После этого я поставлю их возле Стены Возмездия. Отведите их в мою...
   Неожиданная тишина. Все смотрели на Хакана. Его рот был  широко  раскрыт,
глаза вылезли из орбит. Лицо стало пунцовым. Даже солдаты не сводили с  него
глаз.
   Хакан упал лицом на стол, затрещали мелкие косточки, а изо  рта  фонтаном
брызнула кровь. Затем тело медленно сползло на пол.
   Мениндер присел на корточки рядом с ним и положил уверенную руку на горло
Хакана.
   Поднялся. Снял очки. Протер их. Снова надел.
   - Ну? - Как ни странно, этот вопрос задал капитан стражи.
   - Он мертв, - объявил Мениндер.
   - Благодарение Богу, - опуская оружие, сказал солдат. - Этот старый сукин
сын давно спятил.

8

   Полномочный посол и воительница спали на огромной кровати  обнявшись.  Их
переплетенные тела напоминали  древнекитайскую  головоломку  -  эротического
характера. Пах посла был прикрыт фуражкой.
   Сквозь толстые стены спальни доносились какие-то звуки. Где-то далеко, во
внутренних помещениях "Победы"  заработал  насос,  который  начал  нагнетать
жидкость в гидропонические контейнеры.
   Первой зашевелилась голова воительницы со светлыми локонами.  Затрепетали
длинные ресницы. Воительница посмотрела на  лицо  спящего  посла.  Потом  ее
глаза опустились вниз, на фуражку, и в них  загорелся  озорной  огонек.  Она
радостно улыбнулась.
   Синд осторожно высвободилась.  Вытащив  свои  изящные  конечности  из-под
Стэна, она привстала на коленях  на  огромной  постели  Вечного  Императора.
Здесь, на гладких шелковистых  поверхностях,  могла  бы  разместиться  целая
дивизия любовников. Но для тех целей, которые имела в виду Синд, ей вовсе не
требовались обширные территории.
   Она осторожно сдвинула фуражку в сторону. Ее хрупкие пальцы потянулись  к
цели.
   Стэну  снился  сон  о  Мостике.  Он  бродил  по  снежным  полям,  которые
простирались от леса до самого его  домика  на  берегу  озера.  По  каким-то
причинам он был одет в боевое снаряжение  -  сильно  облегающее.  Еще  более
странно: снаряжение было надето прямо на голое тело. И не то чтобы ему  было
неудобно или что-нибудь в таком же роде. Просто непривычно.
   Неожиданно  он  оказался  внутри   своего   дома,   лежал   на   полу   у
потрескивающего огня. Снаряжение исчезло. Однако  он  по-прежнему  оставался
обнаженным - и с ним происходило нечто совершенно  замечательное.  Потом  он
сообразил, что все еще спит. Ему снится сон. Ну, не совсем  сон.  Во  всяком
случае, по части отсутствия одежды. Или  происходящих  с  вин  замечательных
вещей. Потом он услышал, как огонь затрещал громче.
   - Посол, ваше присутствие  необходимо  на  командном  мостике!  -  строго
проговорил огонь.
   - Что? - с трудом прошептал Стэн.
   - Посол! Вы меня слышите?
   - Уходи прочь, огонь. Я занят.
   - Посол Стэн. Говорит адмирал Масон. Будьте так любезны зайти  к  нам  на
мостик. Ваше присутствие здесь необходимо.
   Замечательные вещи неожиданно перестали происходить. Стэн  открыл  глаза.
Настроение у него резко испортилось. Он помрачнел еще больше,  когда  увидел
округлые  формы  Синд  и  ее  огорченное  лицо.   Губы   девушки   беззвучно
проговорили:
   - Извини.
   Стэн положил ладонь на  выключатель  связи,  который  находился  у  самой
постели.
   - Ладно, Масон, - пробормотал  он,  безуспешно  пытаясь  заставить  голос
звучать нормально. - Сейчас приду.
   Синд засмеялась. Стэн еще больше нахмурился. Проклятый Масон.
   - Ты только отдай приказ, - ухмыльнулась Синд.  -  Мои  ребята  живо  его
пристрелят.
   Только тут Стэн заметил, что ситуация получилась достаточно  забавная,  и
рассмеялся.
   - Может быть, сначала мне следует немного его помучить? Самое главное,  я
знаю, с чего начну. - Он соскользнул с кровати и начал одеваться.
   - Мне заступать на вахту  только  через  два  часа,  -  поставила  его  в
известность Синд. - Так что если вернешься сюда до  того,  как  я  залезу  в
душ... - Она многозначительно замолчала.
   - Я потороплюсь, - обещал Стэн.
   Два часа спустя он посмотрел на часы и  с  огорчением  вспомнил  о  Синд.
Потом снова повернулся к Масону.
   - Может, мы сами забиваем наши сенсоры? "Победа" - совсем новый  корабль.
Может, машины еще не успели приработаться, имеются какие-то утечки?
   Шрам на лице Масона побагровел.  Он  самолично  проверил  все  сканеры  и
сенсоры. У него не было  никакого  желания  осрамиться  перед  этим  сукиным
сыном. Уж лучше есть дерьмо на обед!
   -  Со  мной  случилась  подобная  история,  когда  я  летал   на   первом
истребителе, - гладко соврал Стэн, прекрасно понимая, о  чем  думает  сейчас
Масон.
   Однако он вовсе не собирался подкалывать адмирала. В конце концов  именно
Масон был капитаном "Победы". Стэн просто хотел решить проблему.
   - Истребитель был совсем новым, когда мистер Килгур и я получили его.
   Стэн показал на своего друга, который в это время обсуждал что-то с одним
из офицеров Масона. Их пальцы летали  над  панелью  управления.  Специальные
термины жужжали в воздухе, словно пчелы.
   - Видимо,  конструкторы  не  учли  побочного  эффекта  действия  основных
двигателей, - предположил Стэн. - Что привело к  тому,  что  наши  приемники
были испорчены к чертям собачьим.
   Шрам Масона приобрел свой обычный цвет.
   - Недурная мысль. Попробую проверить.
   Он отдал указания главному инженеру, мысленно выругав себя за то, что  не
догадался сделать этого раньше.
   Несколько минут спустя стали известны результаты проверки.
   - Ничего не получилось, - сообщил Масон. Он был  слишком  профессионален,
чтобы радоваться неудаче Стэна. Адмирал  прежде  всего  хотел  справиться  с
возникшей проблемой. - Вы оказались правы по поводу утечки, но она настолько
мала, что не оказывает решающего влияния.
   Стэн кивнул. Он не особенно рассчитывал на успех. Потом бросил взгляд  на
Килгура и офицера связи.
   - Я думаю, нам следует рассказать им, сэр, - сказал офицер Килгуру.
   - Я сам не понимаю, что происходит, - заговорил Килгур. - Однако проблемы
возникают только с передачей, а не с приемом.
   - Если  отбросить  случ