остью соглашался с возмущением фермеров.  К  тому  времени,
когда трактир опустел, Ян мог бы уже написать  большой  и  весьма  подробный
рапорт.
   А еще он начинал понимать, что положение дел в разведке  куда  хуже,  чем
докладывали Императору. Подразделение "Меркурий"  предоставляло  информацию,
совершенно ничем не походившую на правду. На Пограничных Мирах разведка была
скомпрометирована, коррумпирована и по сути прекратила существовать.
   Этого за уши хватило бы, чтобы добрый ирландец бросил пить.

Глава 16

   - ...и тогда мы сказали этому имперскому куску дерьма, чтобы  он  засунул
свои налоги туда, куда не светит солнце, и  убирался  к  чертовой  матери  с
нашей земли"
   Высокая и крупная женщина,  таанка,  зашлась  от  хохота  и  одобрительно
стукнула Махони по спине.
   - Иначе с ними нельзя, - добавила она  и  пьяно  рыгнула.  -  Сворачиваем
здесь.
   Махони последовал ее совету, и вскоре они выбрались на вершину маленького
холма. Впереди светились огни большой общественной  фермы  таанцев,  которой
как раз и руководила спутница Махони. Они познакомились у местного  колодца.
За обильными возлияниями  пива,  сдобренного  яблочным  сидром,  решительная
таанка и Махони быстро стали друзьями.
   Махони охотно принял предложение Фреды провести пару дней на ее  ферме  -
"посмотреть, что и как мы делаем". Она уверяла своего нового знакомого,  что
ему это будет интересно. В своем интересе Махони как раз и не сомневался. Он
ведь оказался здесь совсем не случайно. Смутные слухи и намеки, подслушанные
им в дюжинах баров, привели его в эти края.
   Даже ночью ферма выглядела весьма внушительно. Когда они  подошли  ближе,
Махони увидел большие стальные бараки, окруженные пренеприятнейшей,  острой,
как бритва,  проволокой.  А  еще  он  заметил  весьма  совершенную  охранную
систему.
   У  входа  их  остановили  два  вооруженных  до   зубов   фермера.   Фреда
приветствовала часовых дружескими непристойными шуточками.
   - Что это за тип с тобой, босс? - спросил один из них.
   - Мой приятель, - ответила Фреда.  -  Торговец.  Очень  хороший  человек.
Классно пьет. Любого под стол загонит, кроме разве что меня.
   Часовые засмеялись.  Насколько  Махони  понимал,  Фреда  славилась  своей
любовью выпить.  И,  похоже,  не  без  оснований.  Махони  за  вечер  тайком
израсходовал половину своего запаса отрезвляющих таблеток, и  то  сейчас  он
едва держался на ногах.
   - Я уложу его у себя, - продолжала Фреда. - Хорошо, если утром кто-нибудь
из вас покажет ему наше хозяйство.
   - А что бы вы хотели посмотреть, мистер? - подозрительно спросил один  из
таанцев.
   Может, Фреда здесь и самая главная, но сейчас она под хмельком, и  потому
не стоит особо  полагаться  на  ее  ручательство.  Так,  во  всяком  случае,
показалось Махони.
   - Есть у вас тут свиньи? - спросил он.
   - Конечно, у нас есть свиньи. Что мы тут - лаптем щи хлебаем?
   - Да нет, - фыркнул Махони. - Просто у меня слабость к свинкам. Изучал их
всю жизнь. Я могу целый роман написать о свиньях.
   - И поговорить о них он тоже любит, - вставила Фреда. - Все уши прожужжал
своими поросятами, прежде чем мне  удалось  его  напоить  и  переключить  на
другую тему.
   Часовые расслабились. Посмеиваясь в кулаки, они  пропустили  гравикар  за
ворота.

***

   Махони проснулся от яркого солнечного света, бившего прямо в зарешеченное
окно комнаты. Снаружи доносились  отрывистые  короткие  крики.  Несмотря  на
таблетки, после вчерашнего развлечения упрямо болела голова -  ему  пришлось
чуть не всю ночь скрипеть матрасом с Фредой.
   С улицы снова послышались крики. Звучали  они,  надо  сказать,  несколько
странно. Больше всего похоже на команды...  Привычно  высморкавшись,  Махони
встал с постели и начал одеваться. "Сейчас поглядим, Ян,  с  чем  едят  этих
таанцев".
   Махони выглянул из барака Фреды, и то, что он увидел, заставило его  даже
присвистнуть от изумления.
   Несколько фермеров гоняли двадцать с лишним подростков по вполне военного
вида полосе препятствий. "Охо-хо, Махони, мой друг. Охо, черт побери, хо..."
   Подойдя к одному из таанцев, Махони долго наблюдал  за  успехами  молодых
парней. Стоило только одному из них замешкаться,  как  на  него  обрушивался
целый шквал отборнейшей ругани.
   - Что вы тут делаете, приятель? - спросил Махони.
   - Вы вроде тот торговец, что остановился у Фреды?  -  покосился  на  него
таанец.
   Махони кивнул.
   - А отвечая на ваш вопрос, мистер, -  мы  тут  решили  немного  поразмять
молодежь. Пусть-ка порастрясут жирок.
   "Поня-ятно", - подумал Махони.
   - Отличная мысль, - согласился он. - Молодежь  нынче  ленивая,  как  черт
знает что. Лишний пинок под зад ей не повредит. - Он посмотрел на стенку  из
скрученной колючей проволоки. - А это что за штуковина?
   - Это? Это еж. Примерно такой же, как и вокруг нашего поселка.
   Махони едва не выдал себя. "Значит, ты называешь это  "ежом",  приятель?"
Теперь Махони знал наверняка: стоявший рядом с ним таанец - такой же  бедный
фермер, как из свиньи балерина. Это профессиональный солдат, присланный сюда
тренировать молодое пушечное мясо для грядущей бойни.
   - Небось чертовски противная штука, - заметил  Махони,  в  шутку  потирая
якобы уколотый зад.
   Таанец расхохотался.
   - Штаны-то, мистер, всегда можно зашить, - сквозь смех сказал он.
   Следующие пару дней Махони лениво бродил по ферме,  между  прочем  весьма
процветающей, даже по меркам имперских поселенцев. Он заводил новых  друзей,
болтал ни о чем и отлично питался на коммунальной кухне.
   Кроме того, очевидного солдата, с которым  Махони  познакомился  в  самый
первый день, Яну встретились еще двое военных. Все остальные,  похоже,  были
теми, за кого себя выдавали. Здесь жило несколько сотен привыкших к тяжелому
труду фермеров-таанцев, которые, устав от  вечной  нищеты,  объединили  свои
усилия и все-таки добились успеха.
   Судя по разговорам  за  столом,  этот  их  успех  не  больно-то  нравился
окрестным имперским фермерам. На поселение таанцев не раз нападали, и  порой
довольно крупными силами.
   Махони прекрасно понимал, почему фермеры так  легко  попались  на  удочку
таанской военщины. Теперь они  могли  себя  защитить.  Кроме  того,  фермеры
понимали, что им тут все равно не жить. Рано или поздно их заставят покинуть
эти края, а солдаты наверняка обещали помочь с эвакуацией.
   На самом же деле, и Махони в  этом  ни  секунды  не  сомневался,  в  один
прекрасный день боевые корабли таанцев с ревом возникнут в голубом  небе,  и
фермеры, все как один, поднимутся на помощь своим братьям по крови.
   По горькому опыту Махони понимал, что все эти крестьяне, их жены  и  дети
станут всего лишь живым щитом для кадровых воинских частей. Разве он сам,  в
дни службы в подразделении Богомолов, поступил бы иначе?
   Фермеры предоставили Махони полную свободу. Ему позволялось  бродить  где
угодно, за исключением  одного  единственного  места.  Стоило  гостю  только
приблизиться к зерновому колодцу, расположенному в полуклике от  свинарника,
как его тут же заворачивали прочь.
   В  этом  поселении  фабричного  производства   зернохранилище   выглядело
несколько неуместно. Казалось сомнительным, чтобы с трудом сводящие концы  с
концами таанцы вдруг решились на такое  дорогостоящее  строительство.  Да  и
зачем им подобная громадина?
   В первый раз Махони спросил про подземный склад просто так, для  порядка.
На самом деле тот интересовал его, как прошлогодний снег.
   - А, это... - протянул его  проводник.  -  Просто  колодец  для  хранения
зерна. Ничего нового. Вам это будет совсем неинтересно. А  теперь  я  покажу
вам  наши  инкубаторы.  Бьюсь  об  заклад,  вы  никогда  не  видели  столько
вылупляющихся птенцов за раз.
   Таанцы не торговали птицей. Вся продукция птицефермы шла на стол.  А  раз
так, то как мог полудохлый инкубатор порадовать взор отставного фермера?
   И все-таки, что там такое с этим зернохранилищем?  Махони  невзначай  еще
разок задал этот вопрос. И снова его собеседник перевел разговор  на  другую
тему.
   "Ян, - сам себе  сказал  Махони,  -  пора  тебе  рискнуть  своим  толстым
ирландским задом".
   В последнюю ночь своего пребывания на ферме он выскользнул из  комнаты  и
словно тень прокрался мимо полосы препятствий и свинарников. Это было  проще
простого. По дороге к зернохранилищу засек часового - тот  громко  храпел  в
своем укрытии. Дисциплина у таанцев ни к черту.
   Обойдя часового, Махони проник в колодец. Единственной охранной  системой
был примитивный нюхач, без труда блокированный Махони.
   Колодец  оказался  подозрительно  пуст  -  всего  несколько  тонн  зерна.
Учитывая  переполненные  амбары  на  поверхности,  тут  могло  бы  лежать  и
побольше.
   Сотрудник отряда Богомолов нашел бы тайник  за  несколько  минут.  Махони
понадобилось немного больше, стоило как следует осветить фонарем  бункер.  В
одном из углов валялся старый ломаный черпак. Что он здесь  делает?  Черпать
тут нечего, а ремонтный цех находится совсем в другом месте. Черпак был весь
ржавый, за исключением сустава одной ноги, блестевшей свежей смазкой. Махони
немного покрутил свою находку и даже подпрыгнул, когда кусок пола с шипением
отъехал в сторону.
   Под черпаком находился огромный зал площадью едва ли не больше,  чем  все
зернохранилище. В  нем  аккуратными  штабелями  стояли  ящики  с  оружием  -
всяким-превсяким, какое  только  может  пригодиться  солдату  на  поле  боя.
Обычный фермер, без специальной подготовки, и не догадается, с какого  конца
браться за многие из этих игрушек. Это были штучки для профессионалов.
   И тут у себя за спиной Махони услышал какой-то шорох. Крысы?  Какие  могу
быть крысы в суперсовременном зернохранилище?
   Махони отпрыгнул в сторону, и удар тяжелого молота лишь  разрезал  воздух
рядом с его головой. Кувырок вправо, потом влево и  снова  на  ноги.  Что-то
тяжелое и острое обрушилось на пол. Мимо.
   Выхватив крохотную  бластер-гранату,  Махони  швырнул  ее  в  маячащую  в
полумраке черную тень. И тут  же  рухнул  на  пол,  прикрыв  голову  руками.
Мгновение спустя бункер озарился короткой, почти невидимой вспышкой чуть  ли
не рентгеновского излучения.
   Лишь через несколько секунд Махони сумел подняться на ноги.  И  попытался
понять,  что  же  произошло.  Бластер-граната  вызывала   временной   взрыв,
стиравший у жертв память о последних нескольких часах.  Успевший  прикрыться
Махони, по его оценке, потерял всего несколько секунд.
   Оглядевшись по сторонам, он увидел лежащего рядом  мужчину  -  тот  самый
солдат, который спал на посту. Похоже,  здесь  была  вторая,  не  замеченная
Махони, охранная система.
   Махони нашел и быстро разрядил сработавшую  сигнализацию.  Затем  оттащил
мирно дрыхнущего часового обратно в его кусты, вновь активировал обе системы
охраны и спокойно вернулся в кровать.
   Утром Махони громко и весело попрощался со  своими  новыми  друзьями.  Он
роздал подарки, обменялся рукопожатиями и поцелуями  -  там,  где  они  были
уместны. Заспанному солдату он подарил лишнюю бутылочку сидра, и тот, широко
улыбаясь, хлопнул Махони по плечу и пригласил заезжать еще.
   Солдат, между прочим, был совершенно искренен.

Глава 17

   - Я скажу вам, как решить проблему таанцев, - произнес фермер,  -  и  для
этого нам не нужно никакое чертово правительство.
   Фермер был крепким мужчиной с округлым животиком и мягкими белыми руками.
Его участок во много раз  превышал  земли  коллективной  фермы  таанцев,  на
которой недавно побывал Махони, и, насколько Ян мог судить, фермер этот  все
свое время проводил, играя с цифрами на  компьютере  или  на  совещаниях  со
своими банкирами.
   Махони изобразил на лице живой интерес.
   Они сидели за обеденным столом: сам фермер, его полная розовощекая жена и
целый табун несносных детей. Один из них как раз  пытался  привлечь  к  себе
внимание Махони, стуча по его руке измазанной в подливке ложкой.
   - Подожди, сынок, - остановил его Ян. - Я хочу послушать, что скажет твой
папа.
   "Маленький поганец, - подумал он. - Только попробуй еще раз ткнуть в меня
этой гадостью, и я сверну тебе шею".
   - Ну так как же нам быть с таанцами?  -  спросил  он  у  фермера.  -  Это
вопрос, который многим из нас не дает покоя.
   - Чертовски верно сказано, мистер, - кивнул фермер. - Все  таанцы  говно.
От них, черт возьми, просто нет житья.
   - Милый, ну, пожалуйста, - укоризненно вставила жена. - Здесь же дети.  -
Она повернулась к Махони. -  Надеюсь,  вы  извините  моего  мужа.  Порой  он
позволяет себе такие некрасивые выражения...
   - Я слышал и похуже, - понимающе улыбнулся Махони.
   - Я тоже, - улыбнулась женщина. - Если  бы  вам  пришлось  жить  с  этими
таанцами, вы бы поняли, почему мой муж так  разволновался.  Они  и  в  самом
деле... - Она наклонилась к Махони. - Действительно другие.
   - Могу себе представить, - кивнул Махони.
   С бокалом отличного портвейна  в  руках  он  поудобнее  уселся  в  кресле
послушать излагающего свои идеи фермера. У самого кровожадного тирана  кровь
бы застыла в жилах от подобных предложений.
   Махони отлично знал, что  он  сообщит  Вечному  Императору.  Но  как  это
подать? Где тут герои и где негодяи?
   - Если можно, еще капельку вашего замечательного портвейна.

Глава 18

   Второй этап летной  школы  стартовал  в  глубоком  космосе.  Стэн  и  все
остальные существа его нового взвода, к которым теперь, вне  зависимости  от
пола и внешнего вида, обращались "мистер", начали полеты с  надутых  пузырей
космотакси.
   "Учитесь... Учитесь  задницей  чувствовать,  куда  надо  приложить  силу.
Поймите, когда следует тормозить. Научитесь рассчитывать орбиту от точки "А"
до видимой на экране радара точки "В". Научились? Сделайте это еще раз".
   Когда курсанты набили  руку  в  пилотировании  такси,  их  пересадили  на
настоящие корабли. И снова учеба, снова  в  космосе.  Теперь  им  предстояло
освоить вторичный двигатель - Юкаву-драйв.
   Курсанты набирались опыта, и задания становились  все  сложнее.  Корабль,
летящий на АМ-2, разумеется, не может обойтись  без  сложнейшей  математики.
Несмотря на сомнения в своих способностях, Стэн держался  довольно  неплохо.
Порой ему еще приходилось прибегать к помощи Бишопа, но в основном дела  шли
весьма бойко. Благодаря одному большому преимуществу -  Стэна  никак  нельзя
было назвать новичком. За время  службы  в  отряде  Богомолов  он  с  лихвой
повидал  настоящего  боя,  начиная  от  массированных  десантов   и   кончая
одиночными вылазками  и  сражениями  кораблей.  У  него  накопилась  чертова
пропасть  боевого  опыта,  который  позволял  ему   без   труда   переводить
абстрактные примеры в реальные астероиды, с которыми лучше не сталкиваться.
   С другой стороны, опыт Стэна временами  ставил  его  в  весьма  неудобное
положение.
   Второй этап отличался от Первого тем, что здесь инструкторы на словах так
и мечтали довести своих курсантов до конца курса. Если бы!..
   К сожалению, преподававшаяся  курсантам  тактика  во  многом  была  чисто
теоретической. Инструкторы, которые ее читали, сами никогда не вели  корабли
в бой или же были и вовсе призваны из резерва.
   Стэн знал, что много  из  того,  чему  их  учили,  было  верным  способом
отправиться на тот свет. Знал  на  своем  собственном  опыте.  Об  остальном
оставалось только гадать. Может, и там такая же чушь?
   Подобное исследование могло бы послужить прекрасной темой  для  дипломной
работы, но из всех курсантов только Стэн и Бишоп могли бы ее  выполнить.  Их
не имевшие боевого опыта друзья по курсу видели в этом только  лишний  повод
поругать инструкторов.
   Тем временем  начиналось  самое  трудное:  посадки,  взлеты,  маневры  на
планетах с самыми разными атмосферами, климатом и силой тяжести. Пока что со
всего курса отчислили всего дюжину курсантов, да еще трое погибло. Но теперь
тренировки становились по-настоящему опасными.
   У Лотора была одна дурная  привычка,  и  она  стоила  ему  жизни.  Весьма
одаренный пилот, он занимал далеко не последнее место в классной  "табели  о
рангах". Его недостаток, как потом узнал Стэн, был довольно типичен.
   Лотор полагал, что полет завершен, когда его корабль заходил на  посадку.
Сколько раз Ш'аарл'т повторяла ему старую шутку,  что  полет  заканчивается,
только когда ты рассказываешь о нем в баре за второй кружкой пива.
   В дни, когда миры вовсю пользовались антигравами,  недостаток  Лотора  не
казался  таким  уж  серьезным.  Он  наверняка  мог  бы  хоть  до   посинения
безаварийно летать на частных судах или даже на пассажирских линиях.
   Но военная школа тренировала пилотов для любых чрезвычайных ситуаций.
   Задание: высадить боевой отряд на мир,  практически  лишенный  атмосферы.
Местность высадки представляет собой чашу пылеобразного силикона глубиной до
двадцати метров. Из пыли торчат острые скалы.
   Дополнительные требования: отряд требуется высадить скрытно. Посадка  "на
Юкаве" встревожит пыль, поднимет облако, которое будет  оседать  много-много
часов; кроме того, посадить корабль надо так, чтобы не оставить ни малейшего
следа.
   Решение: зависнуть на высоте пятидесяти метров от поверхности.  Отключить
Юкаву-драйв и перейти на генераторы Мак-Лина.  Спустившись  почти  до  самой
почвы, высадить боевой отряд.
   Инструктор дал задание Лотору. Тот  проанализировал  требования  и  нашел
верное решение.
   Они вдвоем полетели проводить "десант". Им был выделен  легкий  штурмовой
бот класса "коннор" с дельтовидными  крыльями.  Курс  летной  подготовки  не
только учил действовать в чрезвычайных ситуациях, он еще иногда и  заставлял
курсантов летать на не самых подходящих для выполнения задания  кораблях.  С
таким подходом Стэн был согласен целиком и  полностью.  Он  на  своей  шкуре
узнал, что когда тебе до зарезу нужна отвертка, за нее сойдут и клещи.
   Но широкие крылья оказались последней каплей.
   Лотор подлетел к нужному месту и отключил Юкаву. Бот упал на метр,  и  он
поймал его на генераторы Мак-Лина. Медленно уменьшая нагрузку, Лотор  плавно
спускался к "земле". Сложность работы с антигравитационным экраном в  первую
очередь заключается в том, что "низ" всегда направлен к генератору  и  никак
не связан с "верхом" и "низом" за бортом. Корабль Лотора имел в высоту около
трех метров и, как ему казалось, спускался достаточно вертикально. Но  когда
он перевел рукоять генератора на "ноль", бот снова упал.  Совсем  чуть-чуть,
однако одно из длинных крыльев ударилось о камень. Бот опрокинулся.
   Согласно  дистанционной  записи,  в   этот   момент   инструктор   врубил
маклиновские движки на полную. Лотор тоже понял, что  он  в  чем-то  здорово
ошибся, и включил Юкаву. К этому времени корабль уже практически  развернуло
боком. Удар мощных двигателей в сочетании с давлением  маклинов  погнал  бот
кувырком.
   Дальнейшее скрыла  поднявшаяся  столбом  пыль.  Удалось  разглядеть  лишь
красную вспышку, когда скальные  пики,  словно  консервную  банку,  вспороли
кабину кораблика.
   Пыль оседала почти целый планетарный  день.  Спасательные  отряды  искали
тела, но ничего так и не нашли.
   Стэн, Ш'аарл'т и Бишоп, поминая своего товарища,  пытались  перепробовать
все те сорта пива, которые Лотору уже не суждено было выпить.

Глава 19

   Погибали и другие. Кто по глупости,  кто  по  случайности.  Остальные  на
опыте познавали то, что Стэн уже знал и так. Сколько не горюй, а мертвых  не
воскресить. Жизнь и летная школа идут дальше.
   Казарма Второго этапа обучения была далеко не такой комфортабельной,  как
на Первом. Но зато выдавались увольнительные, и менее напряженный распорядок
дня оставлял все-таки  курсантам  немного  времени  на  личные  дела.  И  на
разговоры.
   Самой популярной темой  стало:  "Что  будет  дальше?"  Однокашники  Стэна
просто помешались на этом вопросе.  Каждый  из  них,  разумеется,  молчаливо
предполагал, что он таки закон