угодили на Вулкан, как мухи в патоку.
Условия вербовщика выглядели идеальными. Двадцать
пять тысяч кредиток в год главе семьи. Плюс солидные
премии, достойные его многочисленных талантов. А Фрида
будет получать по десять тысяч - чем не жизнь! Не говоря
уже о возможности поработать на самом современном в
Галактике оборудовании.
И вербовщик не лгал ни в одном пункте. Всякие
выяснились потом.
Оборудования такой сложности, как на Вулкане, Амос и
впрямь отродясь не видел. Заглатывает аппаратище три
болванки из трех разных металлов - и в его чреве они
разом измельчаются и перемешиваются, да так хитро, что
образуются новые электронные связи. Допуск для детали -
Амосу потребовалось десять лет, чтобы выяснить, что же
такое он производит,- составлял одну миллионную
миллиметра плюс-минус одна миллиардная.
Должность Амоса называлась мастер-механик.
Но - вот оно  - обязанности его заключались в
одном: подметать летевшие из станка стружки, не попавшие
в сопло очистителя. Все остальное делалось автоматически
под управлением компьютера, находившегося черт знает где.
И с заработком его не обманули. Но вербовщик забыл
сказать, что рабочий комбинезон стоил сотню кредиток,
кусочек мяса с гарниром из сои - десятку, а аренда трех
комнатушек в бараке - тысячу кредиток в месяц.
Как ни крутись, скопить при таких ценах ничего не
удавалось - и, стало быть, время окончания контрактов
Амоса и Фриды все время отдалялось.
А потом появились дети. Незапланированные, но
желанные. Компания поощряла деторождение. Это был
источник рабочей силы следующего поколения, не требующей
расходов на вербовку и транспортировку.
Компания старательно следила за тем, чтобы дети
поменьше знали о мире вне Вулкана. Психологи поучали
родителей, что, дескать, этими знаниями вы травмируете
детей, которым пока что расти в особых условиях.
Амос и Фрида эти рекомендации решительно отвергали.
Но как объяснить ребенку, который вырос в кривых серых
коридорах и привык передвигаться между секциями в
вагончиках монорельса, что такое пробежаться по морозцу
на лыжах или шагать по дороге, ведущей неведомо куда?
После долгих и жарких споров с мужем Фрида настояла на
своем и купила большую, во всю стену, живую картину -
пейзаж с идущим снегом. Стоил он столько, что ее контракт
увеличился еще на полгода.
Целых восемь месяцев на милые домики падал снежок, а
дверь ближайшего домика распахивалась, встречая усталого
хозяина жарким веселым камельком. Потом живая картина
сломалась, а на починку не было денег.
Для Амоса и Фриды эта живая картина значила гораздо
больше, чем для Стэна. Но хотя юный Карл не имел ни
малейшего понятия о жизни на просторах, вне тесных
комнатушек и коридоров, перед собой он видел только одну
цель: во что бы то ни стало улететь прочь с Вулкана.
Глава 3
     - Запомни, мой мальчик, не медведь страшен, а то,
откуда ты на него смотришь.
     - Папа, а что такое ?
     - Ты же знаешь. Это зверь, на которого любят
охотиться офицеры лейб-гвардии. Разве не видел по видику?
     - Ах да! Он похож на Воспитателя.
     - Немножко. Только чуть покосматей и не такой
глупый. Так вот, когда ты смотришь на медведя сверху из
патрульной машины, он выглядит не так уж страшно. Но
когда он смотрит на тебя сверху...
     - Не понимаю, куда ты клонишь, папа.
     - Наш Вулкан - вроде того медведя. Если бы ты жил в
Оке - он бы, скорее всего, казался тебе вполне
симпатичным местом. Но когда ты простой мигр и прозябаешь
тут, внизу...
Амос Стэн горестно покачал головой и налил себе еще
одну полулитровую кружку наркопива.
     - Заруби себе на носу, Карл: коли ввяжешься в бой с
медведем, дерись до последнего - проигравшему пощады не
будет. Но помни и то, что самое умное - обходить медведя
десятой дорогой!
Как опасно попасть в лапы к медведю, Стэн понял на
примере старого одинокого мигра по имени Элмор.
Квартирка Элмора находилась по соседству - в конце
коридора. Почти весь свой досуг Элмор проводил с детьми -
на игровой площадке. Любил рассказывать всякие истории.
Чаще всего - фантастические. Это были чудесные образчики
фольклора, созданного на основе устных рассказов
крестьян, приехавших работать на Вулкан. Мало-помалу
свезенные с тысячи планет рассказы-легенды переплавились
в совершенно особенный фольклор Вулкана: ,
, .
Существовали и собственные легенды Вулкана, уже на нем
рожденные. Например, . Шепотом
передавали зловещие предания о том, что происходит в
заброшенных несколько поколений назад пакгаузах и
заводских цехах, где призраки продолжают перетаскивать
ящики с товаром и работать на станках.
Больше всего Стэн любил историю, которую Элмор
рассказывал реже других,- о том, как все однажды
изменится. Дескать, придет некий герой с другой планеты и
поведет мигров наверх - в Око. Наступит час расплаты! И
много кровушки начальников прольется - ох как много!
Прекрасней всего был конец сказки, когда Элмор после
долгой паузы сообщал, что предводитель мигров и сам будет
из мигров.
Родители не имели ничего против того, что их детишки
проводят столько времени с Элмором. Пусть себе слушают
старика - меньше хлопот! В благодарность за то, что Элмор
занимает ребятню и отвлекает ее от проказ, родители в
складчину дарили ему что-нибудь на каждый День Основания.
А если кто из взрослых и знал, что большинство историй
Элмора направлены против Компании, то помалкивал.
Защищать Компанию дураков не находилось.
Как и следовало ожидать, все это закончилось
печально. Кто-то из детей сболтнул лишнее не тому, кому
надо. Например, Воспитателю. И после одной из смен Элмор
домой не вернулся. Сначала все хором гадали: куда сгинул
старик? Но потом разговоры о пропаже Элмора приелись, и
все благополучно забыли о его исчезновении. Только не
Стэн. Он видел Элмора еще раз - в Городке Развлечений.
Старик, спотыкаясь, ковылял за уборочной машиной. Он
остановился рядом со Стэном и посмотрел на мальчика. Рот
Элмора открылся, он пытался что-то сказать. Но его язык
лишь беспомощно шевелился, а с губ сходили какие-то
утробные звуки. Машина нетерпеливо свистнула, и Элмор
послушно побрел следом за ней. Стэна осенило: старику
выжгли часть мозга! Когда Карл рассказал о встрече отцу,
Амос нахмурился.
     - Усвой этот урок, мой мальчик. Когда они делают
зиг, ты должен делать заг. Чтобы получился зигзаг - и
чтобы они никогда не поймали тебя.

     - Разве я тебе не говорил, что самое главное в жизни
     - вовремя увернуться?
     - Я не мог, папа. Их было четверо, и все крупнее
меня.
     - Очень плохо, мой мальчик. На жизненном пути тебе
встретится масса вещей крупнее тебя. И что же, ты будешь
вечно ходить с разбитым носом?
Стэн задумался.
     - Если зайти со спины, у меня будет преимущество
даже перед крупными ребятами, ведь так, папа?
     - Ужасная мысль, Карл. Ужасная. Особенно потому, что
ты прав. Нападать со спины - омерзительно. Но иногда
другого выхода не бывает.
Стэн поднялся на ноги.
     - Куда ты?
     - Пойду поиграю с ребятами.
     - Нет. Пусть прежде сойдет синяк под глазом. Чтоб
никто не знал, что ты дал себя побить!
Спустя две недели, когда один из тех четырех
драчунов на тренировке лез по канату, тот оборвался.
Парень упал с семиметровой высоты на стальной пол.
Тремя днями позже двое из той четверки исследовали
недостроенный коридор. По несчастной случайности на них
обрушилась не до конца смонтированная стенная секция.
После того как мальчишек выписали из больницы,
Воспитатель строго отчитал их родителей за то, что те
оставляют детей без присмотра, а Компании плати потом за
лечение!
Заводиле обидчиков Стэна тоже сильно не повезло.
После отбоя, когда погасили свет, кто-то прыгнул на него
сзади и избил до потери сознания. Воспитатель провел
короткое следствие и пришел к выводу, что нападение
совершил один из дэлинков - малолетних преступников. Эта
шпана населяет вентиляционные трубы и заброшенные
помещения Вулкана; всех их ждет прижигание мозга, потому
что рано или поздно все они попадают в руки блюстителей
порядка.
Несмотря на официальную версию - четыре несчастных
случая, никто из ребят больше не решался задевать Стэна.
     - Карл, я хочу поговорить с тобой.
     - Да, папа?
     - Воспитатель собирал родительское собрание. Я
присутствовал.
     - Ну и что?
     - Тебя не интересует, чего он хотел?
     - Нет. То есть да. Конечно, интересует.
     - А сам не догадываешься?
Понятия не имею.
     - Сомневаюсь. Короче, кто-то из мигрят изобрел
особенный спрейчик. Ты, парень, об этом ничего не слышал,
а?
     - Нет, папа.
     - Мда-а... Словом, кто-то сочинил такую вонючую
жидкость, которая пахнет - ну, как когда в коридоре
восемнадцать-сорок пять прорвало канализационный
рециркулятор. Помнишь?
     - Да, папа.
     - Хорошо беседуем, правда? Но это к слову. Итак,
этим спрейчиком облили стулья, на которые должны были
сесть - и сели - Воспитатель и четверо его помощников.
Никак тебе смешно?
     - Ну что ты, папочка! Такая беда приключилась с
Воспитателем!
     - Смотри не заплачь... Короче, Воспитатель требует,
чтобы родители сами нашли и выдали властям ребенка с...
дай Бог памяти вспомнить, как он выразился... ага! с ярко
выраженным антиобщественным поведением.
     - И что ты собираешься делать, папа?
     - А я уже сделал то, что собирался сделать. Мы с
твоей мамой шли мимо библиотеки. Дай, думаю, загляну.
Пока мама заговаривала зубы библиотекарю, я глянул в
формуляры, кто в последнее время читал книжки по химии.
     - Ну?
     - Вот тебе и . Уходя, я забыл вернуть
библиотекарю формуляры. С памятью у меня в последнее
время просто беда.
Стэн молча потупился.
     - Мой отец однажды сказал мне: если хочешь подпалить
кому-нибудь пятки, сначала убедись, что по крайней мере у
шести окружающих в сумке лежат точно такие же горелки,
как у тебя. Понял, о чем я толкую?
     - Да, папа.
     - Мотай, мотай на ус - возраст у тебя такой, что
дураком ходить стыдно.
Один из лучших периодов своей жизни Стэн называл про
себя временем ксипака.
Компания регулярно организовывала геологические
экспедиции. Члены одной из них обнаружили на какой-то
Богом забытой планете злобных маленьких хищников,
получивших название ксипаки. Трудно сказать, кому и зачем
понадобилось прихватить с собой этих агрессивных тварей.
Но факт есть факт - крохотные рептилии появились на
Вулкане.
Будучи высотой не больше двадцати сантиметров,
ксипак страха не знал и норовил вонзить когти и зубы во
все, что двигалось,- хотя бы существо было раз в десять
больше его. По словам одного учителя, приехавшего
работать по контракту с Прайм-Уорлда, ксипаки напоминали
тиранозавров в миниатюре. Впрочем, Стэн не знал, что это
за звери такие - тиранозавры.
Ксипак почти одинаково ненавидел всех живых существ.
Однако пуще всего он ненавидел других ксипаков. Если
отбросить короткий период размножения, главной радостью
ксипака было разорвать в клочья сородича. Что делало
ксипаков идеальными бойцовыми животными.
В то время Амос получил от Компании премию как
рационализатор. Он предложил перенести выхлопное сопло
станка подальше от заборного отверстия компьютера -
благодаря этому станок работал без поломок в среднем на
тысячу часов больше. В торжественной обстановке Амосу
списали целый год из контракта.
Будучи человеком крайне азартным, Амос использовал
этот год на покупку бойцовского ксипака. Стэн
возненавидел рептилию с первого же момента, когда
молниеносный щелчок ее челюстей чуть не лишил его
мизинца.
Амос тогда же пояснил ему:
     - Я тоже не в восторге от этой твари. Мне не
нравится, как она выглядит, как она воняет и сколько
жрет. Но именно она может стать для нас билетом с
Вулкана.
Его планы звучали убедительно. Амос собирался
выставлять своего ксипака только в коротких
предварительных боях, делая незначительные ставки.
     - Рисковать не станем. Будем выигрывать понемногу -
месяц контракта там, неделю здесь. Рано или поздно все
это сложится в наш билет отсюда.
Даже мать Стэна согласилась, что очередная затея
Амоса выглядит разумнее прежних. А Стэн, которому шел
тогда пятнадцатый год, больше всего на свете желал
вырваться с Вулкана. Поэтому он стоически переносил
отвратительный запах ксипака, прилежно кормил его - и
старался не очень громко кричать, когда замешкавшуюся в
клетке руку обжигал укус острых зубов.
Какое-то время казалось, что грандиозный план Амоса
близок к осуществлению. До тех пор, пока на боях,
проходивших в пустом коридоре несколькими блоками дальше,
не появился Воспитатель.
Стэн как раз шел за Амосом - выносил на арену
клетку. Воспитатель заприметил их с противоположной
стороны ринга и поспешил навстречу.
     - Здравствуйте, Амос,- медоточивым голоском сказал
он.- Я и не знал, что вы держите ксипака.
Амос недоверчиво кивнул. Воспитатель осмотрел
шипящую тварь под мышкой у Стэна.
     - Похоже, у тебя отличная зверюга. Как вы
посмотрите, Амос, если в первом бою мы стравим ее с моим
ксипаком?
Стэн бросил взгляд через ринг на необычно крупного
разъевшегося воспитательского ксипака, клетку с которым
держал один из прихлебателей Воспитателя.
     - Пап,- сказал он,- лучше не стоит. Видишь, какой он
гладкий и большой!..
Воспитатель сердито посмотрел на Стэна.
     - Вы позволяете своему сопляку решать за себя, Амос?
Амос отрицательно мотнул головой.
     - Вот и прекрасно. Докажем всем, что в нас с вами
живет настоящий спортивный дух. Покажем другим коридорам,
что нам надоели их хилые ящерки и мы предпочитаем
стравить своих собственных зверей!
Он ждал. Амос несколько раз глубоко вздохнул.
     - Думаю, что вопрос о переводе меня на волочильный
станок еще окончательно не решен - не так ли, сэр?
Воспитатель расплылся в улыбке.
     - Совершенно верно, еще не решен окончательно. И я
могу заступиться за вас.
Даже Стэн знал, что работа с милями свернутой в
кольца и раскаленной добела проволоки - самое гиблое
занятие в смене Амоса.
     - Мы с сыном будем рады чести сразиться с вашим
ксипаком, господин Воспитатель.
     - Отлично, отлично,- сказал Воспитатель.- Покажем
всем, что такое настоящий бой!
И он поспешил на другую сторону самодельного ринга.
     - Папа,- подавленно  произнес   Стэн,- его ксипак
почти вдвое больше нашего. Мы пропали. Амос кивнул.
     - Со стороны выглядит именно так; Но ты помнишь, я
тебе говорил? Они зиг - ты заг, они заг - ты зиг. Наш, он
увертливей. Ладно, возьми мою статкарточку и сгоняй в
лавку, где продают сою. Купи столько, сколько сможешь
спрятать под рубашкой.
Стэн схватил отцовскую карточку и нырнул в толпу.
Воспитатель слишком увлекся, хвастаясь перед
дружками, и не видел, как Стэн просовывал пучки сои в
клетку с огромным ксипаком.
Споры, гомон, последние пари - вот клетки с
ксипаками вынесли на ринг, опрокинули и шустро открыли,
отбегая подальше.
Грузно переваливаясь, обожравшийся сои ксипак
Воспитателя выполз из клетки, зевнул, свернулся на
полу... Поспать ему не удалось - амосов ксипак растерзал
его в два счета.
Вокруг ринга стояла мертвая тишина. Амос прикинулся
простачком - тут он был мастер.
     - Ах, какая незадача! Но мы все же показали им, сэр,
что в нас с вами живет настоящий спортивный дух, не так
ли?
Воспитатель ничего не сказал. Просто повернулся и
стал проталкиваться сквозь толпу.
Победа оказалась пирровой. С тех пор никто не хотел
выставлять своего зверя против амосовского - ни на каких
условиях. Никто особо не сокрушался, когда ксипака Амоса
постигла та же судьба, что и всех остальных миниатюрных
тиранозавров,- все они сдохли месяца через два. Как
сказал кто-то - из-за недостатка необходимых
микроэлементов.
К этому времени Амос уже был занят составлением
другого плана, как им обогатиться и сбежать с Вулкана. Он
обдумывал свой очередной прожект и в тот момент, когда
Торесен обрек на гибель Городок Развлечений - и всю семью
Стэнов, за вычетом Карла, которому повезло по чистой
случайности.


Глава 4
Раскатистый голос барона эхом разносился под высоким
куполом переходного отсека. До Стэна доходили лишь
отдельные фразы:

Стэн оцепенел от горя.
Собралось не меньше полусотни родственников тех, кто
только что погиб страшной смертью. Стоя в этой толпе
рыдающих, Стэн тупо смотрел на потолок, куда
проецировалось во много раз увеличенное изображение
барона. Торесен стоял посреди своего сада в свободно
ниспадающих одеждах.
Барон тщательно подбирал наряд для траурной
церемонии. Мигры должны быть тронуты его сочувствием и
безмерной заботой. Но в глазах Стэна барон был такой же
сволочью, что и Воспитатель, только более холеной, более
лицемерной.
В первую неделю после катастрофы Стэн не мог прийти
в себя от шока. Мыслями он снова и снова возвращался к
утраченным родителям, болтал с сестричкой и братом... Так
инвалид какое-то время продолжает чувствовать только что
ампутированную конечность.
Большую часть времени Стэн отсиживался дома, в
одиночестве. Через определенные промежутки времени щелкал
клапан пневматической
доставки пищи - случалось, что Стэн подходил и
съедал что-нибудь с подноса.
Стэн был даже благодарен Компании за то, что его не
трогали, не прислали человека с лицемерными утешениями.
Лишь много лет спустя он узнал, что сотрудники Компании
просто следовали соответствующему разделу инструкции,
который назывался: .
Чтобы направить горе единственного родственника в
нужное русло, все было рассчитано до мелочей: короткие
соболезнования начальства по поводу гибели Амоса и Фриды,
а учителей - по поводу гибели Аада и Джос, затем перевод
на счет Стэна небольшой суммы - Компания рассчитывала,
что эти деньги будет потрачены в зоне отдыха. Инструкция
особо подчеркивала желательность изоляции скорбящих
родственников; меньше всего Компании хотелось, чтобы
рыдающие люди шатались по коридорам и напоминали другим,
насколько эфемерна граница между жизнью и смертью в
рукотворном мире Вулкана, где все подчинено наживе -
наживе всех, кроме мигров.
Гладкие фразы барона вдруг совсем опротивели Стэну.
Он повернулся, чтобы уйти прочь. Но тут кто-то взял его
за рукав. Оглянувшись, Стэн так и застыл. Рядом стоял
Воспитатель.
Трогательная церемония,- сказал этот ублюдок.- Берет
за душу. Мне прямо плакать хочется.
Он подтолкнул Стэна к ближайшему бару и усадил за
стол. Затем сунул свою статкарточку в прорезь, и автомат
выдал две стопки. Воспитатель отхлебнул глоток спиртного
и прополоскал им рот.
Стэн неподвижно смотрел на свой стакан.
     - Я понимаю твое горе, парень,- сказал Воспитатель.-
Но все мы прахом были и прахом будем...
Он достал что-то из кармана и положил перед Стэном.
Это была пластиковая карточка с фотографией и надписью у
верхней кромки: .
Стэн удивился, когда это они успели его сфотографировать!
     - Я знаю, тебя сейчас не может не волновать, что
будет с тобой после этой трагедии. Ведь у тебя нет
работы, нет кредита, нет средств к существованию. И так
далее.- Воспитатель сделал паузу и отхлебнул из стакана.-
Мы просмотрели твое личное дело и решили сделать для тебя
исключение.
Тут Воспитатель осклабился и постучал желтым ногтем
по новенькой статкарточке.
     - Мы решили предоставить тебе гражданские права
рабочего со всеми вытекающими из этого привилегиями - и
обязанностями. У тебя будет ежемесячный кредит - как у
взрослого рабочего. Можешь беспрепятственно посещать
абсолютно все увеселительные центры. И владеть квартирой
     - той, в которой ты вырос. Мы ее не отнимаем.
Воспитатель подался вперед, дабы эффектно заключить:
     - Начиная с завтрашнего дня, Карл Стэн, ты займешь
место покойного отца в великолепных цехах Вулкана!
Стэн молчал. Воспитатель решил, что молчание - от
избытка благодарности, а угрюмый вид - как ни крути, у
парня только что родители сдохли.
     - Компания предоставляет тебе все эти блага в
ожидании того, что ты отработаешь те несколько лет,
которые оставалось отработать твоему отцу. Если я не
ошибаюсь, ему предстояло проработать еще девятнадцать
лет. Да, девятнадцать. Однако Ком