айно  отразившиеся  старые  радиосигналы,  сэр,  -
обратился к Масону офицер связи, - на поверхности  планеты  не  работает  ни
один  радиопередатчик.  Джохи  сохраняет  полнейшее  молчание,   сэр.   Даже
телевидение не ведет никаких передач. Я попробовал связаться с ними на  всех
мыслимых и немыслимых диапазонах, сэр.  Предложения  сэра  Килгура  тоже  не
принесли успеха. Я дважды передавал, что на борту "Победы" находится  личный
посланник Его Величества. - Он кивнул Стэну. - И все равно молчат.
   - А другие миры скопления? - спросил Масон.
   - Ничего, сэр. Молчат, как и Джохи. Но самое странное...
   - Ну, говори!
   Офицер связи посмотрел на  Килгура  и  облизнул  губы.  Килгур  ободряюще
кивнул.
   - Как-то все очень противоестественно, сэр. Я уже сказал: передач никаких
не ведется. Но наши  сканеры  указывают  на  какие-то  непонятные  проблески
жизни. Словно все жители Джохи одновременно настроились  на  одну  и  ту  же
волну. Они слушают. Хотя никто ничего не передает.
   - У этого молчания необъяснимое эхо, - пробормотал  Алекс.  -  Как  будто
призрак моей прабабушки решил немного попугать детишек.
   Масон бросил на Алекса уничтожающий взгляд,  потом  повернулся  к  своему
офицеру связи.
   - Продолжайте вести передачи, - приказал он.
   - Есть, сэр.
   Офицер связи включил микрофон.
   - Вызывает военный корабль Его Императорского Величества "Победа". Просим
ответить все принимающие станции.
   Отключился. Подождал. Сделал новую попытку.
   - Вызывает военный корабль Его...
   Масон жестом пригласил Стэна следовать за ним, и они отошли в более тихий
уголок капитанского мостика.
   - Я не понимаю, что происходит,  -  сказал  Масон.  -  Однажды  я  накрыл
массированным бомбовым ударом целую планету, но даже из-под окутанных  дымом
обломков какой-то бедняга сумел выйти  на  связь.  Ненадежная  связь  -  да.
Полное молчание - никогда.
   - С моей точки зрения, есть только один  способ  ответить  на  вопрос,  -
проговорил Стэн.
   - Вы имеете в виду, что мы в любом случае должны приземлиться?
   - Именно эта мысль и пришла мне в голову.
   - Но ведь Император хотел, чтобы мы устроили  грандиозное  представление.
Почетный караул. Я в парадной белоснежной  форме,  вы  во  фраке,  ликование
толпы, когда вы с Хаканом будете приветствовать друг друга.
   - Придумаем что-нибудь в этом  духе  попозже,  -  успокоил  его  Стэн.  -
Император беспокоится  по  поводу  того,  что  происходит  в  этом  регионе.
По-моему, стоит забыть о грандиозном представлении  и  попытаться  выяснить,
что  же  тут  все-таки  случилось.  -  Он  покачал  головой.  -  Мне  трудно
представить себе, что он скажет, если я вернусь  и  сообщу  ему:  "Извините,
сир, я не выполнил ваше задание. Такое впечатление, что у всех жителей Джохи
болезнь гортани".
   - Хорошо, приземляюсь, - решил Масон. -  Но  я  объявлю  тревогу.  Боевую
готовность номер один.
   - Моя судьба в ваших надежных руках, адмирал, - сказал Стэн.
   Масон фыркнул и  вернулся  в  центр  связи,  а  Стэн  потихоньку  покинул
капитанский мостик.

***

   - Ну и призрак, Килгур, - сказал Стэн.
   Он вытер пот со лба и поднял воротник, чтобы хоть чуть-чуть прикрыть  шею
от обжигающего джохианского солнца.
   - А может быть, у нашего крошки призрака есть такая малюсенькая бомбочка,
- предположил Алекс.
   Стэн снова оглядел космопорт Рурика. Кроме членов команды "Победы", нигде
не было видно ни единой живой души. Однако ему показалось,  что  он  заметил
чьи-то  обуглившиеся  останки  в  куче  мусора  рядом  с  большим  кратером,
возникшим после взрыва бомбы. Или это всего лишь обман зрения  -  здесь  так
жарко и такая кошмарная влажность... Весь космопорт усеян подобными ямами, и
площадка для военных кораблей и другого транспорта.
   Неожиданно воздух заволновался, и на  землю  опустился  небольшой  смерч,
который увлек за собой  часть  валяющегося  на  земле  мусора.  У  циклонов,
больших и маленьких, довольно странные нравы.  Вот  и  этот  заинтересовался
почему-то огромной ямой в самом центре взлетного поля и не успокоился,  пока
не облетел ее всю по периметру.  Раньше  на  том  месте  стояла  контрольная
башня.
   Еще несколько секунд - и циклона как не бывало.
   - Теперь мы знаем, почему никто не выходит на связь, - сказал Стэн. - Они
напуганы. Не хотят привлекать к себе внимание.
   - Но при этом внимательно слушают, - заметил Алекс.
   Стэн кивнул.
   - Они ждут. Хотят выяснить, кто одержит победу.
   Вспыхнула   молния.   Прогремел   гром.   Гурки   схватились   за    свои
мини-виллиганы.
   Приближался кто-то  -  или  что-то.  Стэн  разглядел  какую-то  маленькую
фигурку... Вот она обогнула контрольную башню. Синд и  ее  разведчики?  Нет.
Они же отправились в противоположном направлении.
   - Он один, - сообщил Килгур.
   - Может быть, за ним следует целая банда, - сухо проговорил Стэн.
   Маленькая фигурка начала медленно увеличиваться. Теперь  Стэн  уже  видел
приземистого,  плотного,  сильно   вспотевшего   человека.   С   отвращением
приглаживая свою пропитанную потом одежду, человек упорно шел вперед, устало
размахивая белым платком.
   - Пропустите его, - приказал Стэн гуркам.
   Они расступились, и незнакомец, с облегчением вздохнув, остановился перед
Стэном. Снял старомодные очки, подышал на стекла, протер их  белым  платком.
Снова надел. Посмотрел на Стэна странно увеличенными карими глазами.
   - Надеюсь, вы посол Стэн. И, если так,  прошу  прощения  за  неподобающий
прием. - Он огляделся по сторонам. - Фу, похоже, они действительно отнеслись
к проблеме всерьез. - Незнакомец снова повернулся к Стэну. - Так вы на самом
деле посол, да?
   - Именно. - Стэн ждал.
   - Ой,  простите,  пожалуйста.  Вероятно,  жара  повлияла  на  мою  старую
торкскую голову. Меня зовут Мениндер. От лица  торков  здесь  больше  некому
говорить.
   Он вытер потную руку о белый платок и,  смущенно  улыбаясь,  протянул  ее
Стэну.
   Стэн пожал руку. Потом показал на развалины.
   - Что здесь произошло?
   Мениндер вздохнул.
   - Мне не хотелось первым сообщать вам ату новость, но... Хакан мертв.
   Стэну пришлось вспомнить о своих  дипломатических  трюках,  чтобы  скрыть
изумление, появившееся у него на лице.
   - Это еще что за чертовщина? - переспросил Килгур.  -  Кто  же  прикончил
старого...
   - Умер собственной смертью, - заверил Мениндер. Потер шею. - Я  при  этом
присутствовал. Все видел. Это было просто ужасно.  Мы  собирались  начать...
обед, когда Хакан повалился на стол. Замертво. Раз и все.  -  Он  прищелкнул
пальцами.
   - Вскрытие производили? - холодно спросил Стэн.
   - Господи, мы были вынуждены, - ответил Мениндер. - Никто не  хотел...  я
хочу сказать, учитывая все обстоятельства,  мы  решили,  что  без  этого  не
обойтись.  Две  разных  группы  врачей,  независимо  друг  от  друга,   дали
заключение. Мы самым тщательным образом их изучили. Чтобы не  оставалось  ни
малейших сомнений. - Он снова потер шею. - Хакан умер собственной смертью.
   - Когда состоятся похороны? - спросил Стэн.
   Ситуация кардинально изменилась. Император будет очень недоволен.
   -  Ну...  трудно  сказать.  Видите  ли,  мы  договорились,   что   примем
окончательное  решение   после   доклада   коронера.   Но   события   начали
разворачиваться так стремительно... - Мениндер указал на воронки от бомб.  -
Если вы понимаете, что я имею в виду.
   Стэн понимал.
   - Я не хочу ни на кого указывать пальцем, - продолжал Мениндер, -  однако
первыми начали джохианцы. Они пустились в споры  о  том,  кто  должен  стать
новым лидером. С нами они даже не  стали  советоваться.  Хотя  мы  им  прямо
сказали, еще до того, как началась стрельба, что у нас есть мнение по  этому
вопросу.
   - Естественно, - согласился Стэн.
   - Так или иначе, когда джохианцам надоело спорить, они стали воевать друг
с другом. Мы все попрятались. Потом шальной снаряд  разорвался  в  квартале,
населенном торками. Это  было...  ужасно.  На  моей  родной  планете  решили
послать милицейский отряд.
   - О? - удивился Стэн.
   - Только чтобы защитить мой народ, не более. Мы не собирались ввязываться
ни в какие конфликты с джохианцами.
   - Ну и что из этого получилось?
   - Да мало хорошего, - вздохнул Мениндер. - Я и  не  сомневался,  что  так
будет. Было несколько... гм-м-м... обменов резкостями,  если  вы  понимаете,
что я имею в виду.
   Стэн понимал.
   - Конечно же, как  только  появилась  наша  милиция,  милицейские  отряды
богази и суздалей посчитали, что их народы тоже нуждаются в защите.
   - Это мне понятно, - сказал Стэн. Все хуже и хуже.
   - Ну вот, надеюсь, картина вам ясна. А теперь я сообщу вам  по-настоящему
плохие новости, - сказал Мениндер после того, как посмотрел на свои  часы  и
нервно огляделся по сторонам.
   - О-хо-хо, так это  были  неплохие  новости,  так?  -  проворчал  Килгур,
которому положение на Джохи нравилось еще меньше, чем Стэну, если это вообще
было возможно.
   - Видите ли, мы  тихо  сидели  по  своим  норам,  ожидая,  пока  появится
кавалерия. Все слышали ваши обращения. От компьютеров, наверное,  дым  валил
столбом - шла проверка, что такое "Победа".  -  Мениндер  показал  рукой  на
изящный военный корабль за спиной Стэна. - Лично я уже знал. Я горжусь  тем,
что стараюсь держаться в гуще событий. Однако про вас я мало что слышал.
   Стэн  беззвучно  выругался,  вспомнив,  как  офицер  связи  сказал,   что
испробовал все возможные варианты.
   - Значит, я и есть кавалерия, - промолвил Стэн.
   - Вот именно, посол, - кивнул Мениндер. - Я заглянул в  имперский  выпуск
альманаха "Кто есть кто".  Очень  впечатляюще.  Воин-герой.  Герой-дипломат.
Первый человек из окружения Императора. По  крайней  мере,  так  считают  на
Джохи.
   Просто отвратительно. Стэн совсем не так собирался  провести  сегодняшний
день.
   - Сейчас сюда спешат очень многие, - сказал Мениндер. - Я чуть не  погиб,
стараясь их опередить. Они все потребуют, чтобы вы  их  выслушали.  Перебьют
друг друга, а заодно и вас, если в этом возникнет необходимость.
   Мениндер помолчал минуту, давая Стэну возможность понять, что он имеет  в
виду.
   - Видите ли, тот, кто сумеет  заполучить  вас  на  свою  сторону,  станет
вожаком. - Он поморщился. - Простите за неудачное выражение - слишком  много
друзей среди суздалей.
   - Насколько я понимаю, у вас есть план, - сказал Стэн. - Иначе  вы  бы  к
нам не пришли.
   - Конечно, есть, - согласился  Мениндер.  -  Хотя  мне,  вероятно,  будет
непросто убедить вас в том, что намерения у меня самые лучшие.
   - А, понял, - проговорил Стэн. -  Хотите  предложить  нам  отправиться  в
какое-нибудь тихое торкское местечко и спокойно там поговорить. Так?
   - Ну и что? - ухмыльнулся Мениндер. - Попробовать-то стоило. В  противном
случае будет лучше, если вы как можно скорее отсюда улетите. Я не шучу,  это
необходимо сделать очень быстро.
   Стэн не обратил ни малейшего внимания на его слова. Он думал. И тут ему в
голову пришла идея.
   - До посольства далеко?
   Нейтральная территория. Никто не посмеет  обстрелять  посольство  Вечного
Императора, даже воевать друг с другом рядом не будут.
   - Через весь город, - ответил Мениндер. - Вам туда не добраться.
   Стэн   услышал   грохот   приближающихся   тяжелых   гусеничных    машин.
Бронированный автомобиль шел сквозь кучи мусора  и  обломков;  возле  орудия
развевался маленький флажок - Стэн не сомневался, что это джохианцы.
   С  другой  стороны  поля  донесся  крик,  и,  повернувшись,  Стэн  увидел
мчащуюся, словно ветер, Синд. Следом за ней спешили ее бхорские  воины.  Она
что-то кричала, предупреждая, и  показывала  на  низкое  здание  у  себя  за
спиной.
   Неожиданно здание рухнуло. Сквозь тучи поднявшейся  пыли  Стэн  разглядел
еще один танк. Тоже с орудием наизготовку и тоже с джохианским флажком.
   К Стэну подбежала запыхавшаяся Синд.
   - И это еще не все, - выпалила она, показывая пальцем на танк. -  Их  там
довольно много. И солдаты. Кроме того, судя по всему, сюда движется  большая
толпа.
   Неожиданно орудия танков пришли в  движение  -  джохианцы  заметили  друг
друга. И выстрелили.
   По громкоговорителю до Стэна донесся голос адмирала Масона:
   - Я считаю, мы должны покинуть космопорт, посол.
   Стэн был с ним совершенно согласен. И повернулся к Мениндеру.
   - Пожалуй, вам пора линять отсюда. Удачи.
   - Я думаю, что просто удача нам вряд ли поможете - ответил Мениндер.
   Торк помчался к какому-то укрытию. А Стэн со своими людьми бросился вверх
по трапу корабля.
   Позади них взорвался один танк, а потом  другой.  На  какое-то  мгновение
стрельба прекратилась, но затем на  поле  появились  новые  военные  машины,
которые вели непрерывный огонь.
   "Победа" поднималась вверх, а Стэн  смотрел  на  главный  обзорный  экран
корабельного мостика. "Хорошенький прием мне оказали, - подумал он. -  Ну  и
что же теперь делать?"
   Стэн сидел в адмиральской каюте Масона, пытаясь решить, каким  же  должен
быть их следующий шаг. Рассматривали  несколько  возможностей  -  от  просто
глупых до абсолютно идиотских, а сообщения о событиях  на  Джохи  продолжали
непрерывно поступать. Джохи больше не молчала.
   Стэн пробежал глазами ворох расшифровок, которые вручил ему офицер связи.
   - Они там все спятили, - подвел он итог. -  Обзывают  друг  друга  самыми
гнусными  именами,  стараясь  вынудить  своих  противников  начать  стрелять
первыми. - Стэн прочитал несколько свежих сообщений, а  потом,  присвистнув,
поднял глаза на адмирала. - Что  они  и  начали  делать.  Джохианский  отряд
милиции поймал несколько торков в  каком-то  здании.  Торки  ни  за  что  не
соглашались покинуть  здание  -  понимали,  что  с  ними  расправятся  самым
безжалостным образом. Тогда джохианцы сожгли здание.
   - Просто  чудесно,  -  прокомментировал  Масон.  -  Кроме  того,  повсюду
беспорядки. Наш компьютер, очевидно, скоро выйдет  из  строя,  поскольку  не
успевает делать предсказания о скорости распространения  беспорядков.  -  Он
фыркнул. -  Прощай,  дипломатия!  Еще  одно  доказательство  моей  теории  о
поведении среднего гражданина в экстремальной ситуации. Остановить их  можно
только одним способом - перестрелять половину.
   - У меня такое ощущение, что здесь этот метод  ничего  не  даст,  -  сухо
возразил Стэн. - Император нуждается в их сердцах и душах. Скальпы  вряд  ли
ему пригодятся.
   - И тем не менее... - сказал Масон.
   - Знаю, - перебил Стэн. - Когда смотришь на этих типов, начинают чесаться
руки.  К  сожалению,  то,  что  сейчас  происходит,  вызвано  именно   нашим
появлением.
   - Я тут совершенно ни при чем, - немного сердито заявил Масон.
   - А никто вас и не  обвиняет,  адмирал.  -  Стэн  вздохнул.  -  Император
захочет поджарить мою задницу. Хотя, если ситуация  резко  ухудшится,  одной
моей задницы ему может оказаться недостаточно.
   Масон открыл было рот, чтобы достойно  ответить,  но  Стэн  поднял  руку,
заставив его замолчать. Ему в голову пришла новая идея.
   - Мой отец рассказывал мне про  одно  животное,  вроде,  мул  называлось.
Животное тупое и очень упрямое. Говорят, что единственным способом  привлечь
его внимание было как следует треснуть чем-нибудь тяжелым.
   - Ну, я уже предлагал нечто подобное, - вставил Масон.
   - Да-да, помню. Только для этих уродов удар  по  голове  может  оказаться
слишком тонким намеком... Так вот, слушайте, что я тут придумал...
   Масон наклонился к Стэну, который в общих чертах набросал ему свой план.

***

   Толпа джохианцев наступала на  баррикаду,  осыпая  камнями,  обломками  и
насмешками небольшую группу богази, защищавшую свой район.  По  обе  стороны
широкой главной улицы Рурика выстроились магазины, смотревшие на мир  сквозь
стекла разбитых витрин. Многие горели.
   А дневное небо почернело от надвигающегося урагана: тяжелые, черные  тучи
натыкались  друг  на  друга,  и  тогда  в   небе   возникали   ослепительные
электрические разряды.
   Высокий джохианец подскочил к куче сломанной мебели и досок,  из  которых
была сложена баррикада. Бросил гранату, повернулся и помчался прочь.
   Огненная вспышка остановила его. И  в  тот  же  самый  момент  взорвалась
граната. Во все стороны полетели осколки, послышались крики боли и гнева.
   Огромная самка богази пробралась сквозь отверстие, проделанное  гранатой.
Схватила двоих джохианцев, и из ее  предплечий  тут  же  выдвинулись  шпоры.
Потом она нанесла один  удар  своим,  напоминавшим  тяжелый  молот,  клювом.
Второй удар. Черепа треснули, словно яичная скорлупа.
   Богази отбросила трупы в сторону и повернулась в  поисках  новой  жертвы.
Огромная доска опустилась ей на голову. Самка рухнула на землю рядом с двумя
трупами.
   Появились новые богази. Через мгновение по главной улице столицы  потечет
кровь...
   Неожиданно над головами сражающихся раздался оглушительный  вой.  Сильный
порыв ветра осыпал толпу с головы до ног пылью и мусором. Враждующие стороны
на мгновение остановились и, широко раскрыв рты, уставились в небо.
   Сияющее белое тело "Победы" неслось прямо на них. Огромный корабль  летел
на уровне крыш, а он явно не предназначался для подобных эскапад.
   По мере приближения корабля  к  баррикадам  вой  становился  все  громче,
"Победа" перешла на маклиновские  движки,  чтобы  толпа  могла  как  следует
рассмотреть эмблему Императора на ее бортах.
   Увидев  имперский  корабль,  все  сразу  представили  себе  разгневанного
властелина, который вынужден марать руки, разбираясь в безобразиях черни.
   - Мой Бог, смотрите! - выдохнул джохианец.
   - Может быть, теперь справедливость получим мы, - заявила богази.
   - Подождите! Что  он  делает?  -  спросил  охваченный  ужасом  джохианец,
рассеянно дергая за рукав богази.
   "Победа" была уже совсем близко, метрах в двадцати над  землей.  В  тени,
отбрасываемой корпусом огромного корабля, собралась толпа. Снова  заработали
двигатели, и "Победа" медленно поплыла вперед, вдоль широкого проспекта.
   Обе воюющие стороны несколько мгновений не  сводили  с  корабля  глаз,  а
потом уставились друг на друга. Оружие выпало из рук и лап на землю.
   Черное  небо  над  головами  вдруг  стало  ослепительно  голубым,  солнце
раскрасило кружевные облака в разноцветные тона. В воздухе запахло весной.
   - Мы спасены, - сказал джохианец.
   - Я знал, что Император нас не бросит, - подхватил другой.
   С крыши донесся крик:
   - Корабль направляется к императорскому посольству.
   Волшебство  было  разрушено,  и  толпа  с  криками  облегчения  и  смехом
помчалась вслед за кораблем.
   "Победа" медленно плыла над тротуаром. Улица внизу  неожиданно  оказалась
заполненной живыми существами. Богази и джохианцы, суздали  и  торки  весело
шутили, толкали друг друга, хлопали по плечам.
   Из  окон  высоких  зданий  выглядывали  тысячи  других  существ,  которые
радостно приветствовали "Победу" и ее величественный полет.
   По всей Джохи - на самом деле по всему созвездию - существа бросали  свои
дела и мчались посмотреть на прибытие человека, посланного Императором.
   К тому  времени,  как  корабль  добрался  до  посольства,  его  огромная,
огороженная территория  была  окружена  миллионами  жителей  планеты  Джохи.
Миллиарды других наблюдали за происходящим по телевизорам.
   Все военные действия были прекращены.
   А внутри  "Победы"  Стэн  быстро  привел  в  порядок  свою  одежду.  Синд
пробежала пальцами по его волосам, стараясь пригладить их.
   Алекс посмотрел на экран, на огромную толпу, собравшуюся снаружи.
   - Ты словно мальчик с дудочкой, юный Стэн!
   - Ой, не надо, не говори этого, - взмолился Стэн. -  С  ним  расплатились
крысами. Или домашними обезьянками - не знаю, что хуже.
   Кто-то из членов  команды  нажал  на  кнопки,  контролирующие  люк.  Стэн
почувствовал, как свежий ветерок коснулся его лица. Услышал,  что  на  землю
опустился трап.
   - Ну, хорошо, - сказал он. - Да