ы  не  картежник,  -  парировала   Сент-Клер.   -
Наслаждаться  игрой  в  карты  можно  только  тогда,  когда  видишь  реакцию
партнера.  В  особенности  это  касается  игроков  в  бридж.   Выигрывая   у
компьютера, нельзя почувствовать запаха крови. Остается  только  остервенело
молотить пальцами по клавиатуре.
   - Итак, насколько я понял, ты прозрачно намекнула Фастр, что в  некотором
роде знакома с этим... э-э-э, как его?
   - Бриджем. Прозрачные намеки можешь засунуть  себе  в  задницу.  Я  прямо
заявила Фастр, что наблюдала за ней. Не могла удержаться, объяснила я.
   - И она не вцепилась тебе в горло? По-моему, Фастр  способна  сделать  из
тебя отбивную котлету за одну только попытку заговорить с ней.
   - Ничего подобного, - ответила Сент-Клер. - Страстные игроки в бридж не в
силах себя контролировать. Она прекрасно меня поняла. Особенно  после  того,
как я сказала, что была чемпионом флота по карточным играм.
   - Кем? Чего? Такого звания не существует!
   - Неужели? Фастр об этом не знает. И вообще, плевать она на все хотела. В
особенности после того, как я сказала, что хоть она, по  всей  видимости,  и
хороший игрок, я могла бы расширить ее познания.
   Стэн был восхищен помимо собственной воли.
   - Ладно, можешь завязать с ней близкий контакт. Выиграй несколько  партий
подряд. Потом проиграй парочку, чтобы заинтриговать ее.  А  затем  выяснишь,
каким образом ее можно переманить на нашу сторону.
   - Не потребуется, - фыркнула Сент-Клер. - Мы программируем  компьютер  на
партнерство. У меня есть полный доступ к этой штуке  в  любое  время  дня  и
ночи.
   Стэн  должен  был  немедленно  дать  указание  Краулшавну   и   Соренсену
возобновить работу над "Золотым Червем". Они закончили проект неделей раньше
и, после проведенной Сент-Клер экспертизы, зашифровали убийственным кодом  -
гибридом воображения южанина и северянина.
   Сент-Клер осталось  только  дождаться  удобного  случая  внедрить  его  в
компьютер Фастр. Загвоздка заключалась в том, что время работало не на  нее.
Следующей ночью Сент-Клер предстояло покинуть Колдиез. Если  ей  не  удастся
внедрить код сейчас, вся  работа  пойдет  насмарку,  придется  начинать  все
сначала. Но за побегом могут  последовать  кровавые  репрессии,  и  операция
"Золотой Червь" окажется бессмысленной, поскольку  именно  от  ее  успешного
выполнения зависело, удастся  ли  избежать  резни,  которую  могли  устроить
таанцы.
   Стэн вошел в камеру Вирунги. Его встретил один лишь старик.  Разглядев  в
темноте печальное выражение лица полковника, Стэн понял -  случилось  что-то
скверное. Он сразу подумал о поражении. А от этого поражения  зависел  исход
операции "Золотой Червь".
   - Ее схватили? - спросил он безучастным голосом, имея в виду Сент-Клер.
   - Нет, - ответил Вирунга. - У нее... прошло успешно. Но... по  другому...
поводу.
   Стэн  решил  прекратить  гадать   и   предоставил   Вирунге   возможность
высказаться.
   - Как ты знаешь... Сент-Клер имела полный... доступ. К компьютеру.
   Стэн утвердительно кивнул головой. Фастр позволяла Сент-Клер безраздельно
пользоваться таанским компьютером в свободное время. Для  того,  чтобы  быть
стоящим оппонентом, Сент-Клер требовалось  хорошенько  поломать  голову  над
обдумыванием новых стратегий при игре в бридж.  Но  Стэну  не  казалось  это
важным. В компьютер были вложены лишь обычные данные  о  повседневной  жизни
Колдиеза, сводки о выплате жалованья охранникам,  общие  сведения  о  личном
составе и заключенных. Стэн не видел необходимости ковыряться в этих данных.
   - Сент-Клер... кое-что заметила, - сказал Вирунга,  прерывая  ход  мыслей
Стэна.
   Выяснилось, что, поскольку Сент-Клер входила в компьютер  и  выходила  из
него, используя именной код Фастр,  ей  удалось  ознакомиться  со  служебным
журналом и узнать подробности о людях, использующих аналогичную  систему,  а
также то, как часто они ею пользовались.  Вскоре  ей  стал  известен  другой
именной код. Казалось, он не только не принадлежал ни одному из  сотрудников
лагеря, но являлся поисковым,  штудирующим  записи  путем  последовательного
применения шаблонной формулы  "один-плюс-один-плюс-один",  что  было  ужасно
медлительным процессом, но благодаря ему не  могло  быть  упущено  ни  одной
детали.
   Сент-Клер сгорала от любопытства, желая поскорей  докопаться,  кому  этот
код принадлежал и что искал человек, использующий его.
   - Ей удалось это выяснить? - спросил наконец Стэн.
   - Не искателя, - сказал Вирунга. - Только того... кого он искал.
   -  Прекрасно.  Так  что  же  это  за   личность,   которой   так   сильно
интересуются?
   - Ты, - коротко ответил Вирунга.
   Стэн был поражен.
   - Но как...
   Вирунга продолжал.
   Неизвестный искал записи, касающиеся кого-то,  чьи  приметы  совпадали  с
приметами Стэна. Этот методичный поиск был  направлен  на  выяснение  схожих
черт или полной идентификации личности. Обнаружение Стэна  было  лишь  делом
времени.
   Вирунга высказал вполне разумное предположение, суть которого сводилась к
следующему: кем бы ни был этот субъект, он ищет  Стэна  явно  не  для  того,
чтобы заключить его в теплые дружеские объятия и осыпать градом  подарков  и
поцелуев.
   Резюме:
   - Ты... и Килгур... должны... бежать!
   От Стэна не поступило ни одного возражения. Он и  Алекс  уйдут  вместе  с
другими.  Оставалось  лишь  собрать  команду  беглецов  в  последний  раз  и
ознакомить с непредвиденными изменениями в их планах.

***

   Новость была встречена полным  молчанием.  Беглецы  быстро  прокрутили  в
мозгах роли, которые им предстояло сыграть, подумали о  том,  какое  влияние
будут оказывать на них Стэн с Алексом, решили, что проблем с этим не  будет,
и просто пожали плечами. Чем больше народу, тем веселее.
   Тогда встала Сент-Клер и объявила о  своем  требовании  внести  еще  одно
изменение в план. Она больше не собиралась бежать  в  одиночку.  Она  хотела
взять с собой Л'н.
   - Это самая бредовая идея  из  всех,  что  тебе  когда-либо  приходили  в
голову, - успел выпалить Стэн, прежде чем Алекс ткнул его  локтем  в  бок  и
предложил более  дипломатичное  разрешение  вопроса.  Позже  Алекс  объяснил
Стэну, что ему следовало повременить  с  категоричными  высказываниями  -  а
затем растолковать женщине, что она перегнула палку.
   - Я настаиваю на своем, - заявила Сент-Клер. - И будет по-моему.
   Не успел Стэн  сморозить  какую-нибудь  глупость,  вроде  полного  отказа
Сент-Клер, как она выложила свой козырь:
   - Не пытайся меня остановить.  Мы  обе  выйдем  отсюда  завтра  ночью,  и
неважно, каким способом - через туннель со всеми или ползком под проволокой.
   За неимением выбора Стэну пришлось сдаться. Если  Сент-Клер  выкинет  еще
один ковбойский трюк, возможность выбраться через туннель ей уже никогда  не
представится - а Стэн был абсолютно уверен в том, что, кроме смерти, ее  уже
ничто не остановит. Он долго не мог понять,  почему  Сент-Клер  решилась  на
такой рискованный поступок. Большой Икс думал, что причиной всему явился  ее
вздорный характер - ведь с таким довеском, как Л'н,  ее  неминуемо  схватят.
Ему также не  давал  покоя  вопрос,  какую  выгоду  преследовала  Сент-Клер,
обременяя себя этим робким и застенчивым существом, нисколько не  сомневаясь
в корыстности ее побуждений.
   Стэн ошибался в обоих случаях. Впервые в жизни Сент-Клер беспокоилась  не
только о себе. Она прекрасно понимала, какое впечатление произведет  на  Л'н
весть о  побеге  Стэна.  Лишившись  моральной  поддержки,  идеала,  которому
поклонялась,  Л'н  будет  обречена.  Сент-Клер  даже  не  догадывалась,  что
присутствие Л'н спасет жизнь им обеим.

***

   Стэн согнул пальцы руки, и нож скользнул прямо ему  в  ладонь.  Он  мягко
отрезал куски грунта, поначалу осторожно откладывая их в  сторону,  а  затем
разрывая землю руками, как ковшами экскаватора, с нарастающим  неистовством.
Вдруг на беглецов пахнуло свежим  холодным  ночным  воздухом,  пронизывающим
насквозь, высушивающим пот, развеивающим угарный дым горящих ламп.
   Стэн вылез в образовавшееся  отверстие  и  встал  на  ноги  -  онемевший,
ошеломленный. На фоне густой черноты виднелись  слабые,  мерцающие  в  дымке
огни большого города, простиравшегося у подножия Колдиеза.
   Вслед за Стэном вышел Алекс, схватил его за плечи и хорошенько встряхнул.
   Они были свободны.

27

   Победа,  одержанная  Империей  в  системе  Дюрер,  считалась  крупной.  В
дискете, содержащей сведения о главных исторических событиях, по  которой  в
обязательном порядке занимались  студенты  средних  учебных  заведений  всех
планет Империи, картина сражения была представлена в виде нескольких  стрел,
указывающих направления ударов.
   В это время атака производилась... здесь. Красная стрелка  неслась  через
звездные системы. За ней следовала вторая атака... тут. Встреча произошла...
там. Голубая стрелка. В результате получилось... вот что.
   Самые любознательные могли, с разрешения  высшего  военного  руководства,
получить доступ к специальной дискете  и  ознакомиться  с  более  детальными
подробностями хода сражения.
   Вот тут-то  в  их  головах  и  начиналась  настоящая  путаница.  Поначалу
события, развернувшиеся в системе Дюрер, имели различные названия:  Бои  при
Дюрере - Аль-Суфи, Первая Имперская контратака. Второе наступление  таанцев,
Столкновение флотов в разгар войны с таанцами, и так далее, и тому подобное,
с идиотскими,  сбивающими  с  толку  бесконечными  перечислениями  кораблей,
задействованных в сражении.
   Еще более затуманивали мозги прилежных студентов сведения  обо  всех  без
исключения лицах, принимавших участие в боях.
   Сражения стали излюбленной темой для изучения, как у дилетантов, так и  у
профессионалов. И те и другие искали  перспективу,  которая  помогла  бы  им
понять, что же все-таки происходило в течение  тех  нескольких  недель.  Для
историков, пожалуй, важнее всего  было  усмотреть  что-то  величественное  и
грандиозное в боях, которые, по сути дела, были  кровавыми  и  беспощадными,
бессмысленными драками с  завязанными  глазами,  унесшими  жизни  нескольких
миллионов людей.
   Они тщетно будут искать  понимание  и  перспективу.  Потому  что  никакой
перспективы никогда не существовало.

***

   Капитан отряда "Богомолов" по имени Бэт, облаченная в космический костюм,
сидела в командирском кресле и наблюдала,  как  мимо  нее  проплывает  целый
таанский флот. При этом она жалела о том, что на Вулкане ее не  приобщили  к
вере в одного или нескольких богов, которым  сейчас  очень  кстати  было  бы
помолиться.
   Император как в воду глядел. Он не сомневался,  что  настоящее  нападение
будет совершено на Дюрер, а Аль-Суфи станет самой обыкновенной приманкой. На
роль главнокомандующего вооруженными  силами  Империи  он  назначил  маршала
флота Яна Махони.
   И все же... В мирную систему Дюрер с ее  размеренным  образом  жизни,  на
протяжении многих веков спокойно дрейфовавшую в открытом пространстве,  были
доставлены какие-то развалюхи, отдаленно напоминающие  таанские  эскадренные
миноносцы. Целая флотилия.
   Как оказалось, это была именно она. Но было и  такое,  о  чем  таанцы  не
знали. Флотилия попала в засаду, устроенную  имперскими  боевыми  кораблями,
много месяцев назад, в совершенно  другой  системе.  Все  сигналы  о  помощи
заглушались, так и не успев поступить ни на одну из таанских планет.  Таанцы
считали, что флотилия  просто  исчезла,  возможно,  совершив  что-то  ужасно
героическое.
   Корпуса разбитых кораблей  были  отремонтированы,  интерьеры  очищены  от
обломков и останков членов экипажей ребятами  с  крепкими  желудками.  Затем
эскадренные миноносцы как следует залатали, напичкали  мощными  двигателями,
сверхчувствительными сенсорами, всевозможной аппаратурой и отвели за Дюрер.
   Управляли этими кораблями ребята  из  отряда  "Богомолов",  которым  было
приказано сидеть и ждать.
   Экипаж Бэт, так же, как и другие экипажи, исправно выполнял свое задание,
постреливая от скуки из орудий, недоумевая, зачем их заперли неизвестно куда
для выполнения какой-то бессмысленной миссии. Рассматривая  такое  поведение
как триумфальное бегство, "богомоловцы" поклялись главе  своей  секции,  что
сражаются не ради почестей и наград и готовы стоять насмерть,  до  победного
конца. Их интересовал  вопрос:  почему  на  кораблях  не  установлены  более
сложные сенсоры, которыми управляли бы автоматы, а не люди?
   Но главу подразделения "Богомолов" обвинять было не в чем. Идея целиком и
полностью принадлежала  Вечному  Императору  и  маршалу  флота  Яну  Махони.
Разумеется, корабли с чуткими сенсорами могли  быть  расставлены  только  на
пути таанских флотов, предназначенных для проведения настоящей атаки. Но что
произойдет, если неприятель обнаружит хотя бы один из этих  сенсоров?  Разве
таанцы не могли предположить, что имперские войска будут их поджидать?
   Император считал  нелогичным  сажать  в  эскадренные  миноносцы  каких-то
бессловесных роботов. Ян Махони по этому поводу цинично заметил, что вряд ли
хотя бы один солдат отрада "Богомолов" позволит врагу захватить себя в  плен
и уж  тем  более  оказаться  подвергнутым  депрограммированию,  как  обычная
машина.
   Истекая потом, проклиная все на  свете,  экипажи  ждали.  И  вот  наконец
сенсоры заработали. Таанский флот, состоящий из гораздо большего  количества
кораблей, чем даже то, о котором узнала Бэт  во  время  брифинга  на  высшем
уровне, выплыл из космоса в сторону миноносцев, которыми она командовала.
   Бэт  моментально  передала  в  штаб  нужную   информацию.   Из   бортовых
иллюминаторов судна, на котором она находилась, открывался  прекрасный  вид,
если это можно так  назвать,  на  таанский  военный  флот.  Оставалось  лишь
надеяться, что враг, в свою очередь, не удосужится провести расследование  и
выяснить - откуда вдруг здесь взялись корабли, которые они давно сбросили со
счетов.

***

   Вечный  Император  находился  на  борту   "Нормандии",   своего   личного
командного  корабля.  Поскольку  крейсер   был   оснащен   самым   передовым
компьютерным оборудованием и самыми скоростными двигателями, ему не  грозила
опасность быть втянутым в сражение. В штаб боевых действий  поступил  приказ
посылать на "Нормандию" подробные сводки всей информации, собираемой по ходу
дела разведкой.
   Император прекрасно понимал, что Махони скоро попадет в самую гущу боевых
действий, и надеялся, что ему самому удастся, держась на расстоянии, все  же
прийти на помощь флоту, если Махони будет  вынужден  отойти  от  генеральной
стратегии.
   Император откровенно лгал всем, в том числе и самому себе, когда говорил,
что не имеет никакого намерения вмешиваться в ход сражения.  Он  сделал  все
возможное для успешного исхода боевой операции.
   Как  сообщалось  в   предварительных   докладах   разведки,   ничего   не
подозревающие таанцы довольно мило направились  в  самую  западню.  Впрочем,
Император  был  сильно  удивлен,  узнав,  что  вместо  ожидаемых  двенадцати
наступательных флотов откуда ни возьмись появилось более двадцати.
   "Я сотру их в порошок.  Это  начало  конца.  Или,  -  нашептывала  вечная
личность инженера Рашида, - по крайней мере  конец  начала...  Разрази  меня
гром! Возможно, это конец концов!"
   Итак,  Император  приготовился  спасать  Махони  и...  свою   собственную
"стряпню".
   К сожалению, таанские корабли-роботы,  предназначенные  для  перехвата  и
глушения радиоинформации, которой обменивались  системы  Аль-Суфи  и  Дюрер,
вторглись в имперский  периметр,  и  Вечному  Императору  пришлось,  сидя  в
кабине, оборудованной по последнему слову техники и  электроники  специально
для проведения анализа военных  действий,  вслушиваться  и  всматриваться  в
звуковые  и  визуальные  помехи,  перебивающие  поток  ложной  информации  о
действиях на фронте как таанских, так и имперских вооруженных сил.

***

   Сражение в Дюрере оказалось коротким для  горстки  имперских  тактических
кораблей и эскадренных миноносцев, в задачу которых входили сдерживание  сил
противника и защита системы. Из  восьмидесяти  девяти  кораблей,  ринувшихся
навстречу  атакующим  таанским  флотам,  уцелело  семь.  Им  было  приказано
остановить наступление врага, не допустить высадки их кораблей на планету и,
наконец, приложить максимум усилий для нанесения силам противника как  можно
большего урона.
   Сами того не ведая,  они  стали  воинскими  частями  самоубийц.  Корабли,
приписанные к Дюреру и составлявшие атакующие звенья, не были ни  последними
достижениями инженерного искусства,  ни  устаревшими  развалинами.  В  планы
Империи  входило  как  можно  дольше  вводить   противника   в   заблуждение
относительно того, что система Дюрер не охраняется и не ожидает нападения.
   Властитель без зазрения совести отдал  распоряжения,  прекрасно  понимая,
что посылает людей на верную смерть.
   "Ценой за сохранение целостности Империи" можно  было  бы  назвать  такие
действия, если бы Вечный Император жил несколько тысячелетий назад, когда  в
ходу были подобные напыщенные и претенциозные выражения. Они предназначались
для тупых обывателей, но никак не для правящей  прослойки.  Кровавая  бойня,
пусть даже на сей раз она была самой жестокой, происходила не  в  первый  и,
естественно, не в последний раз...
   Расстановка  тактических   звеньев   в   системе   Дюрер   была   отлично
спланирована.  Одна  флотилия  эскадренных  миноносцев  Империи   пошла   на
вторгшегося противника.  Две  другие  флотилии  зависли  в  межгалактическом
пространстве над системой в ожидании, когда передовые  части  таанцев  будут
втянуты в сражение, после чего пикировали "вниз", в самую гущу врага.  Почти
одновременно с ними шесть звеньев тактических кораблей поднялись  "снизу"  и
также устремились на неприятеля.
   Каждому тактическому кораблю было  приказано  сбивать  первую  попавшуюся
цель. Члены всех экипажей  быстро  подсчитали  процентное  соотношение  сил,
сообразили,  что  они  приговорены,  и  постарались  отдать  свои  жизни  за
предельно высокую цену.
   Очень благородно.
   К сожалению, такая благородная и  вместе  с  тем  безрассудная  решимость
срабатывала в очень редких случаях - в основном в иллюзофильмах.
   Когда у врага полное численное превосходство, никакая  тактика  не  могла
подвести корабли  имперцев  к  атакующим  силам  противника  ближе,  чем  на
пушечный выстрел.
   Отважная флотилия растворилась в шквальном огне снарядов,  выпущенных  из
дальнобойных орудий  постоянно  прибывающих  таанских  крейсеров,  не  успев
завязать бой.
   Две флотилии, находившиеся над системой, бросились в самую гущу вражеских
кораблей, чувствуя себя волками в овчарне - первые несколько секунд. У  этих
тридцати двух эскадренных миноносцев  почти  не  было  времени  на  выбор  и
корректировку целей. Едва  несчастные  атакующие  успели  произвести  первые
выстрелы, как  тоже  бесследно  исчезли.  Потери  таанцев:  уничтожено  пять
эскадренных миноносцев и пять вспомогательных судов; подбито два крейсера  и
два флагманских корабля.
   На полусфере главного боевого штаба или на  громадной  проекции  военного
флота можно было увидеть  усеянное  обломками  пространство  вокруг  системы
Дюрер,   сквозь   которое   предстояло   незаметно   просочиться   маленьким
смертоносным тактическим кораблям.
   На экранах боевых  штабов  световые  годы  были  разбиты  на  сантиметры.
Реальность  же  оказалась  таковой,  что  после  разгрома  кораблей   Дюрера
крутящиеся обломки разметало по Галактике примерно на двадцать световых лет.
Экраны эскадренных миноносцев отражали совершенно другую  картину.  Рейдеры,
пираты - как еще любили называть тактические корабли - не смогли уцелеть  на
поле брани. Возможно, таанцы  ожидали  атаки  "снизу".  Возможно,  командиры
такшипов  проявили  излишнее  усердие  и  готовность  сражаться  до   конца.
Возможно, им