ей были уничтожены, прежде чем линкор спохватился  и  начал
поддерживать их своим огнем.
   Двадцать радиоуправляемых ракет дальнего радиуса действия были выпущены с
"Фореза"  и  занялись  поиском  целей.  Однако  тяжелые  корабли   имперской
флотилии, четко подчиняясь общему  командованию,  выплюнули  из  своих  недр
антиракеты класса "Фокс". Эти антиракеты создали сперва помехи в  управлении
таанскими снарядами, а затем и детонировали их с большого расстояния.
   Имперские такшипы получили возможность начать новую атаку.  И  четыре  из
них занялись вражеским крейсером.
   Своими выстрелами они раскололи  крейсер  надвое.  Половинки  завращались
раздельно, но продолжали двигаться по инерции вперед. Через три земных  года
их случайно встретят далеко-далеко отсюда патрульные корабли. Разумеется,  к
этому времени весь таанский экипаж, переживший бой, уже погиб. В  половинках
крейсера, потерявшего возможность послать  сигнал  SOS,  сохранился  воздух,
какие-то запасы еды и воды, но не на три года неуправляемого путешествия  по
Галактике.
   Имперские такшипы нанесли еще один удар и повернули обратно. Они  сделали
достаточно много. За ними шли тяжелые корабли, которые докончат дело.

***

   Этего приказала выпустить первые ракеты по тяжелым имперским  кораблям  с
большого расстояния.
   Двенадцать самонаводящихся исполинских ракет  вышли  из  своих  портов  и
включили двигатели, работавшие на АМ-2. Каждая  ракета  имела  по  несколько
ядерных боеголовок с зарядом,  который  мог  уничтожить  город  размером  со
столицу Хиза. Ракеты - настолько нового типа, что еще не  получили  кодового
названия, - действовали  отменно.  Они  проигнорировали  все  заградительные
антиракеты,  их  сенсоры  не  были  сбиты  с  толку  истребителями,  которые
маневрировали  перед  тяжелыми  кораблями,   экранируя   собой   пеленгаторы
противника. Правда, система разделения  боеголовок  в  последний  момент  не
сработала.
   Однако разрушения были значительными.
   Два имперских линкора были уничтожены - развеяны в пыль. Еще один получил
такие повреждения, что позже пошел на переплавку.
   Один крейсер был также уничтожен. Другой  сильно  поврежден.  Еще  четыре
крейсера повреждены настолько, что вышли из боя.
   Махони  был  прав,  высоко  оценивая  убойную   силу   нового   таанского
суперкорабля.
   Вслед за этим имперские корабли запустили  в  сторону  "Фореза"  тридцать
ракет типа "Кали", которыми управляли вручную многоопытные операторы.  Атака
оказалась неудачной и захлебнулась из-за собственной чрезмерной силы. Ракеты
"Кали"  мешали  друг  другу,  операторы  быстро  потеряли  контроль  над  их
движением - в итоге многие цели не достигли, а столкнулись друг с  другом  и
взорвались. Но все эти взрывы происходили  в  непосредственной  близости  от
"Фореза", а потому кое-какой вред все-таки нанесли.
   Последний из таанских истребителей погиб в этом хаосе взрывов. Да  и  сам
"Форез" получил две пробоины. Однако линкор продолжал неостановимо двигаться
вперед - на полной скорости и стреляя из всех своих орудий.

***

   Историки любят нудно спорить о том, кто конкретно  убил  того  или  иного
великого полководца. Когда-то всем плешь проели, кто из  пилотов  бросил  ту
бомбу, что убила японского адмирала Исороку Ямамото - Ланфиер или Барбер?
   Вот и после гибели леди Этего и "Фореза" не прекращались споры - чей удар
оказался роковым.
   Было два претендента.
   Офицер имперского истребителя по фамилии Бриенниус. Она запустила  ракету
типа "Кали" и поставила ее в выжидательную позицию точно по курсу вражеского
линкора. В нужную секунду она активизировала  ракету,  и  та  взорвала  свой
термоядерный заряд у самого сердца "Фореза", нанеся непоправимый ущерб.
   На  самом  же  деле  пожарные  и  ремонтные  службы  за  несколько  минут
справились с нанесенным ущербом.
   Вторым претендентом был капитан такшипа по фамилии Алексис. Он решил, что
пока большие корабли ведут бой,  его  космический  комарик  может  пребольно
ужалить. И выпустил сперва  ракету  ближнего  боя,  чтобы  она  экранировала
идущую за ней более крупную. Это удалось - "Гоблин" попал  в  носовую  часть
флагманского корабля таанцев.
   Однако действия не этих героев стали причиной гибели "Фореза".
   Историки так и  не  узнали,  что  леди  Этего  и  "Форез"  погибли  из-за
трусливого лейтенанта Гилмера.

***

   Та метровая ракета, что разорвалась, так и не пробив  броню  "Фореза"  до
конца, сыграла роковую роль.
   Когда локальный пожар, казалось, был потушен, системы пожарной тревоги не
зафиксировали тления среднего слоя обшивки  в  районе  цейхгауза.  Медленный
пожар, не замечаемый датчиками, потек по среднему  слою  обшивки  в  сторону
носовой части. И при ударах ракет "Кали" и "Гоблин-12" через трещины  проник
сразу в десяток отсеков.
   В конце концов огонь  восторжествовал  и  катился  по  кораблю,  прожигая
перегородки. На капитанском мостике уже не успевали реагировать.
   Очень скоро огонь добрался до запасов АМ-2.
   Через несколько миллисекунд "Форез" из материи превратился в энергию.
   Леди Этего могла бы гордиться своей смертью.
   Хоть она и не проникла в самое сердце вражеского лагеря, она  командовала
своим кораблем до конца, и все  подчинялись  ей  до  последнего  момента.  И
погибла прямо на капитанском мостике. Практически мгновенно.
   Вместе с пятью тысячами солдат, находившимися на борту "Фореза".
   Что ж, на войне случается умирать и более страшными способами. Леди Этего
была ответственна за то, что миллионы людей опробовали все эти способы.

54

   Леди Этего умерла, не запятнав  своей  чести.  И  за  эту  гордую  смерть
огромное число людей заплатили своей жизнью.  Ее  символический  героический
акт привел к тому, что мгновенно Таанская империя разлезлась по всем швам  -
властная  иерархия  распалась.  Оставшиеся   руководители   делили   власть,
препирались друг с другом, пустили события на самотек, а толпы  высыпали  на
улицу, ища виновных в происшедшей трагедии. Разъяренный народ объявил  охоту
на всех в военной форме - от офицеров до унтеров, ибо кто же,  как  не  они,
предали родину. Недавний заговор военных был у всех в памяти.
   Бывших в увольнении военных с боевых кораблей  отлавливали  на  улицах  и
забивали  до  смерти.  Многотысячные  толпы  собирались  у  казарм  и   баз,
выкрикивая протесты, рыдая, вырывая себе волосы  на  голове  и  бросаясь  на
колючую проволоку под током. Во многих местах  ограждения  были  прорваны  и
пробиты - защищаясь, солдаты стреляли в толпу. Сотни бунтовщиков погибли, но
остальные  не  унимались.  Солдаты  все  больше   склонялись   брататься   с
населением.  Многие  переодевались  в  штатское  при  первой  возможности  и
присоединялись   к   толпам,   штурмующим   правительственные    учреждения,
вылавливали  и  убивали  своих   офицеров.   Полицейские   участки   горели,
разбегающихся полицейских  догоняли  и  забивали  насмерть.  Персонал  узлов
связи, который  не  подчинялся  приказу  покинуть  рабочие  места,  забивали
камнями. И уже совсем непонятно почему из поездов вытаскивали  машинистов  и
вешали на столбах, обливая мертвые тела керосином и поджигая.
   Большинство членов Верховного Совета попрятались  у  себя  по  домам,  не
пытаясь подавлять бунт, ибо опереться им было не  на  кого.  Взбунтовавшийся
люд убивал сперва их телохранителей, потом слуг, потом семьи, а затем  и  их
самих.
   Когда толпы перебили всех  высших  чиновников,  они  взялись  за  богатых
торговцев, большинство из которых в самом начале  заварушки  успели  бежать,
прихватив свой капитал. Били витрины магазинов, вламывались внутрь, грабили,
растаскивали товары  со  складов.  Здания  горели,  и  очень  скоро  столица
напоминала  средневековый  город,  отданный  на   трехдневное   разграбление
завоевателю.
   Только Шабойа, и Сакс-клуб в том числе, как ни  странно,  не  подверглись
набегам мародеров. Стэн и Алекс избрали верную тактику.  Всякий  раз,  когда
толпы намеревались ворваться в кварталы, отданные  пороку,  агенты  Стэна  и
Килгура увлекали  народ  за  собой,  обещая  более  легкую  поживу  и  новых
кандидатов на растерзание в других районах города. Сент-Клер и Л'н жались за
спинами Стэна и Алекса, а те наблюдали с крыши ночного клуба за происходящим
вокруг. На четвертом этаже Стэн и Алекс установили  мощную  радиостанцию  и,
уже ничего не опасаясь, вели постоянные переговоры со своими многочисленными
агентами. Было ясно, что Хиз готов к вторжению имперских войск.
   Беспорядки продолжались около двух недель  -  вплоть  до  момента,  когда
Махони наконец взломал таанскую оборону. Стэн  и  Алекс  узнали  об  этом  в
полдень. Внезапно на всех волнах их приемника  появился  голос  Махони.  Его
массированное открытое вторжение  в  эфир  заменило  кодированное  секретное
обращение - не было времени на конспирацию. К тому же Махони уже  не  боялся
громогласно объявить, что скоро начнется штурм Хиза.
   - В настоящий момент, - заявил он Стэну и Килгуру, - мне  наплевать,  кто
нас подслушает. Пусть знают, что я скоро буду на Хизе. И если я  прорычу  об
этом во весь голос, в открытом эфире, таанцы наложат в штаны - и  не  сумеют
докопаться, к кому конкретно обращены мои  слова.  Итак,  по  первому  моему
слову начинайте операцию.
   - Как мы ее назовем? - спросил Стэн.
   - Ну-у... скажем, операция "Черный Кот".
   - Разве вы предполагаете неудачу?
   В своем командном центре Махони по-волчьи оскалился.
   - Нет, я о думаю о мертвом коте. Которого швыряют в могилу врага.
   Стэну не нужно было уточнять, чью могилу Махони имеет в виду.
   Алекс и Стэн встревоженно вскочили на ноги, когда голос вдруг  пропал  из
эфира. Несколько выматывающих секунд они  тщетно  ждали  продолжения.  Потом
совсем другой, девичий голос  вдруг  затараторил:  "Институт  "Черный  Кот".
Повторите. Институт  "Черный  Кот".  Повторите.  Вы  меня  слышите,  ребята?
Повторите. Институт "Черный..."
   Стэн рявкнул в эфир: "Сообщение принял!" - и  отключил  приемник,  потому
что девичий голос продолжал бубнить то же самое.
   Стэн оглянулся на свой отряд - еще не веря, что наступила  заключительная
фаза операции и скоро все кончится.
   Трое друзей - даже ерепенистый Алекс - пожирали его  глазами  в  ожидании
приказов. Стэн попытался сложить в голове  какую-нибудь  историческую  речь,
что-то  достойное   адмирала,   прозревающего   впереди   успешный   бой   и
окончательную победу. Впрочем, адмиралом-краснобаем он не будет.  Пошла  она
куда подальше, эта история! Ну ее, лживую суку!
   - Друзья, вы знаете, что должен делать каждый из вас, - только  и  сказал
Стэн.
   И все трое помчались выполнять свои задания.
   Сент-Клер и Л'н надлежало  оповестить  своих  главнейших  агентов.  Алекс
уведомит  Четвинда,  чтобы  его  головорезы  были  подле  Колдиеза,  готовые
действовать по первому приказу.
   А Стэн займется Пэстором.
   Он набрал нужный код на системе управления передатчиком, таймер  запищал,
после чего Стэн нажал кнопку, чтобы в определенное время в эфир ушло заранее
подготовленное обращение к Пэстору.

***

   Глава личной службы безопасности Лемэй нашел Пэстора в оранжерее, где тот
мирно вскапывал грядки. Рука  Лемэя  дрожала,  когда  он  передавал  Пэстору
зашифрованное сообщение. Что было в шифровке, Ломай  понятия  не  имел.  Но,
ясное дело, что-то чрезвычайно важное, потому что хозяин  велел  дежурить  у
приемника в подвале круглосуточно, прослушивая эфир на  определенной  волне.
Все услышанное фиксировать и доносить Пэстору. И, как на грех, Лемэй  подвел
его.
   Лемэй, будучи чрезвычайно предан своему  хозяину,  последние  две  недели
весь извелся, опасаясь за его безопасность. Как ни странно, толпа, громившая
особняки всех членов Совета, обошла своим гневом жилище Пэстора. Однако  вся
эта нервотрепка настолько вымотала Лемэя, что он  уснул  возле  приемника  и
проспал долго. Так что он не знал, как давно началась  передача  шифровки  и
насколько он опоздал принести ее своему боссу. За такой промах он готов  был
принять и смерть, если  Пэстор  прикажет  его  расстрелять.  И  то,  что  на
шифрованное сообщение внимание Лемэя обратил один из охранников, еще  больше
усугубляло вину начальника пэсторовской  службы  безопасности.  За  это  его
следовало расстрелять дважды. Тот факт, что охранник, доложивший о шифровке,
был новичком и хитрым лизоблюдом, никак не менял сути дела.
   Лемэй сбивчиво объяснил все  это  Пэстору,  закончив  тем,  что  смиренно
ожидает самого сурового наказания. Только выпалив все это, он  заметил,  что
полковник не обращает на него ни малейшего внимания.
   Пэстор в четвертый раз перечитывал шифрованное сообщение. Он  был  бледен
как смерть, кровь застыла в его жилах. Все  его  умственные  способности  на
какое-то время отказали. Пэстору приказывали срочно ехать в Колдиез. Там ему
и его доверенным лицам среди тюремного персонала  предписывалось  оставаться
впредь и тщательно следить, чтобы ни  один  из  военнопленных  не  пострадал
вплоть до приземления имперских десантников и  передачи  тюрьмы  коменданту,
которого назначат новые оккупационные власти. Пэстор должен был сдать тюрьму
десантникам Махони.
   Несколько секунд в голове Пэстора вертелось: лучше смерть, чем это. Потом
он вспомнил леди Этего и удручающий  результат  ее  смерти.  Секунду  спустя
полковник уже отдавал соответствующие приказы Лемэю.

***

   Старшему сержанту Шор выпала честь быть первым десантников  из  имперских
сил вторжения, который обратился к таанскому крестьянину.  Транспортник  Шор
был одним из кораблей Первой гвардейской дивизии,  которые  приземлились  по
периметру хизской столицы.
   Лейтенант, командующий кораблем, выбрал  для  посадки  прелестное  ровное
зеленое поле. Старший сержант Шор первой спрыгнула  на  землю  из  открытого
люка. Сбежав на мускулистых ногах по аппарели вниз, с  виллиганом  наготове,
она быстро озиралась в поисках потенциального врага.
   - Сойди с моих клубней! - произнес чей-то хриплый голос.
   Старший сержант резко повернулась, готовая нажать на курок. И тут  у  нее
челюсть отвалилась  от  удивления.  Перед  ней  стоял  тщедушный  коренастый
человечек, одетый в зелено-коричневое тряпье  -  типичный  домотканый  наряд
таанского крестьянина. Розовые ноздри его носа-кнопки яростно трепетали.  Он
угрожающе потрясал мотыгой в сторону незваной гостьи. Затем Шор  разглядела,
что существо это мохнатое, а на передних его лапах длинные когти.
   - Что вы, черт побери, говорите? - выдавила из себя Шор.
   - Не ругайтесь в моем присутствии! - сурово сказал Лей Ридер Кристата.  -
Великий Создатель не любит ругани.
   - П-про-о-остите, - промямлила Шор.
   Она совсем растерялась, когда появились и другие "крестьяне".
   Трое  из  них,  даром  что  в   домотканых   зелено-коричневых   нарядах,
принадлежали к жителям Империи. Остальные были таанцы - мирные таанцы.  Стэн
был бы сначала очень удивлен, а потом очень обрадован тем, что план Кристаты
оказался в точности выполнен. Кристата сумел не только благополучно  бежать,
но и, обратив в свою веру, уговорил целую таанскую деревню не сопротивляться
имперцам и встретить их благожелательно, потому что зла от них не будет.
   - Так вы сойдете с наших клубней,  или  нам  придется  жаловаться  вашему
командованию? - спросил Кристата.
   Все еще до глубины души пораженная. Шор угрожающе сказала:
   - Вы хоть понимаете, что идет война?
   Кристата презрительно фыркнул.
   - Война, как и правительство,  -  это  развлечения  для  существ  низшего
порядка. Для тех же, кто принадлежит  Великому  Создателю,  всякие  войны  и
правительства под запретом. Мы не участвуем в этом ничтожном копошении.
   Остальные  крестьяне  поддержали  его  слова,  с   энтузиазмом   потрясая
мотыгами. Шор удивлялась, потела  и  не  знала,  как  реагировать.  Кристата
сжалился над ней. Он положил свою мотыгу  на  землю  и  подошел  к  старшему
сержанту.
   - Похоже, вы очень устали, - участливо сказал  он.  -  Возможно,  кроткий
последователь Великого сумеет помочь вам снять тяжкий гнет с души.
   И  Кристата  занялся  присоединению  старшего  сержанта  Шор  из   Первой
гвардейской дивизии к числу новообращенных.

***

   Болезнь Пэстора и его решение временно удалиться от дел с  самого  начала
казались Вичману подозрительными. И доклады о растущей активности Пэстора  в
Колдиезе только увеличили эти  подозрения.  Поэтому  Вичман  мало  удивился,
когда молодой краснощекий охранник, которого Вичман не так давно  внедрил  в
личную охрану Пэстора, пришел с сообщением о  получении  странной  шифровки,
после чего его хозяин вместе со всеми  своими  людьми  внезапно  сорвался  в
бывший монастырь, превращенный в тюрьму для военнопленных.
   Но в чем цель этой поездки в Колдиез? Что конкретно задумал Пэстор?
   Тут все части загадки сложились вместе в уме Вичмана,  и  он  вскипел  от
бешеной ненависти. Пэстор - предатель! И собирается откупиться  от  имперцев
их военнопленными, дабы в будущем стать марионеткой Вечного Императора.
   Что мог он, Вичман, предпринять в столь отчаянной ситуации?  Леди  Этего,
последний таанский герой, пала в сражении. И  тут  Вичману  показалось,  что
своим предсмертным шепотом леди Этего завещает ему свою мантию героя.
   О да, он примет героическую эстафету, он подхватит  выпавший  из  ее  рук
меч!
   И Вичман поклялся хотя бы ценой своей жизни сделать так, чтоб  к  приходу
имперских войск ни один из военнопленных не остался в живых.

***

   Ло Прек нырнул за полуобвалившийся сарайчик,  находившийся  на  одном  из
подходов к Колдиезу. За плечом у Ло  Прека  висела  десантная  винтовка.  На
поясе - запас патронов. Он толкнул дверь сарайчика, и та  подалась  с  таким
громким визгом, что Ло Прек невольно сжался -  казалось,  звук  разнесся  на
километр.
   Старший капитан  быстро  взобрался  на  чердак,  нашел  дыру  в  крыше  и
осторожно выглянул.  Отсюда  входные  ворота  тюрьмы  были  как  на  ладони.
Просматривалась и мощеная улочка, которая вела вверх  по  склону  к  старому
собору.
   Ло Прек устроился поудобнее и стал ждать.
   То, что  ждать  придется,  быть  может,  очень  долго,  его  не  смущало.
Чего-чего, а терпения ему не занимать!  Именно  терпение  помогло  выследить
убийцу брата - для чего понадобилось преодолеть миллионы  миль  и  потратить
несколько лет. И вот желанный момент близится, он это чувствовал. Ло Прек  в
своих размышлениях пошел дальше. Он понял, что если состоится финальный  бой
за Колдиез, без Стэна тут не обойдется.
   И Ло Прек будет ждать в засаде.
   Он зарядил винтовку и проверил прицел.

55

   Своим спасением Колдиез -  а  это  сотни  и  сотни  военнопленных,  среди
которых львиную часть составляли высшие сановники и офицеры, -  был  обязан,
как ни парадоксально, любовью Вирунги к музыке, размеры которой тот  скрывал
даже от Стэна.
   В свое время молодой Вирунга  увлекся  духовыми  инструментами  до  такой
степени,  что  его  отцу,  замученному  просьбами  сына,  пришлось  выложить
огромные деньги, чтобы  с  самой  Земли  доставили  древний  инструмент  под
названием саксофон. И вот молодой Вирунга совершил малую  революцию.  Музыка
н'ранья того времени основывалась на системе тридцати девяти тонов, и каждое
сочинение состояло из двух частей. Первая часть - несколько нот, повторяемых
с вариациями, и каждая фраза заканчивается в новом ключе.  Во  второй  части
эти же вариации проходили в первоначальном ключе.
   Н'ранья обожали спускаться с деревьев, собираться толпами и  слушать  эту
предельно формализованную музыку. Молодое поколение находило ее  до  тошноты
скучной. И вот Вирунга первым  ввел  новый  подход  -  полная  импровизация,
которая не сковывает музыканта никакими правилами. Новый стиль назвали и'зз,
но эту музыку приходилось исполнять втайне - где-нибудь на опушке. И  только
со временем бунтарская музыка стала легальной.
   Вирунга,