тэн это прекрасно понимал.
   И потому сейчас в нем  боролся  ужас  и  радостное  предвкушение  нового.
Поступить в космический флот, даже  в  чине  капитана  третьего  ранга,  что
примерно соответствовало его нынешнему армейскому званию, значило начать все
с начала. "Интересно, - с тоской подумал Стэн, - если меня отчислят, смогу я
получить свою прежнюю работу?.." Черт побери, он бы не возражал опять  стать
милым, глупеньким, ни о чем на свете не беспокоящимся рядовым.

***

   Стэн проснулся не сразу. Пощупав постель, он понял, что Лайзы рядом  нет,
и, оглядевшись, увидел  ее  на  другом  конце  комнаты,  просматривающей  на
компьютере записи звонков и сообщений.
   - Счет, - бормотала она. - Счет, счет, счет, письмо, снова счет, взносы в
профсоюз полицейских, письмо... Слушайте,  да  отстаньте  вы  все!  Я  же  в
отпуске.
   - Для меня что-нибудь есть? - лениво потягиваясь, спросил Стэн.
   Он не имел своего домашнего адреса - ни  сейчас,  ни  раньше,  начиная  с
семнадцати лет, - и потому попросил всю почту направлять на адрес Лайзы.
   - Спрашиваешь! Полсотни звонков. И все от одного и того же типа.
   Стэн сел. Он печенкой чувствовал, что праздник кончился.
   - От кого?
   - От капитана Хенкса.
   Подойдя к терминалу, Стэн через плечо Лайзы застучал по клавишам, вызывая
нужный файл. Так и есть. Звонок за звонком, и  все  от  Хенкса.  Лайза  даже
ничуть не преувеличила - капитан и в самом деле  звонил  раз  пятьдесят,  не
меньше.
   Стэн  включил  запись  оставленных  Хенксом  сообщений.  Тон   визгливого
мужского голоса постепенно переходил от  обычной  спешки  до  десятибалльной
боевой тревоги. Но суть сообщения не менялась: Стэн  требовался  немедленно.
Точнее, он был нужен еще вчера. Сразу же  по  возвращении  ему  предлагалось
считать себя отозванным из отпуска. Его ждала Императорская летная школа.
   - Вот дерьмо-то, - выругался Стэн.
   Отойдя к окну, он с тоской посмотрел на зеленый океан колышущегося  внизу
леса. Подошедшая сзади Лайза мягко обняла его за талию.
   - Мне хочется плакать, - тихо сказала она. - Смешно, но  со  мной  это  в
первый раз.
   - Плакать совсем не трудно, - ответил Стэн, - Надо только закрыть глаза и
подумать о чем угодно.
   Стэн выполнил приказ Хенкса не сразу. Сперва им с Лайзой  еще  предстояло
как следует попрощаться.

Глава 3

   Вечный Император весьма отчетливо представлял себе, что такое пикник.
   Тихий дождичек, кончающийся за десять минут до  прилета  гостей,  придает
воздуху свежесть. Указанный дождь был заказан и проведен.
   Легкий ветерок, несущий приятную прохладу, помогает раздразнить  аппетит.
Потом, ветер должен стать теплым, чтобы собравшиеся могли поваляться в  тени
деревьев, спасаясь от жаркого солнца. Названные ветры также были  внесены  в
программу.
   Ну и наконец Император полагал, что самое лучшее угощение на пикнике  это
жаркое. Причем каждое блюдо приготовить должен непременно сам хозяин дома.
   Властитель с растущим разочарованием смотрел  на  обширные  площадки  для
пикника.  Он  добавил  последнюю  щепотку  этого  и  капельку  того  в  свой
знаменитый мясной соус, и пятьдесят роботов-поваров  в  пятидесяти  открытых
кухнях в точности скопировали каждое его движение.
   Сотни  лет  назад  императорский,  проводившийся  раз  в  полгода  пикник
задумывался как совершенно неофициальное мероприятие. Император  затеял  его
потому, что любил готовить. А любить готовить означает  и  любить  смотреть,
как другие наслаждаются приготовленными тобой кушаньями.  Сперва  на  пикник
приглашались только близкие друзья - существ около двухсот, не больше.  Взяв
пару помощников, на такое количество Император мог  наготовить  без  особого
труда. Он вообще полагал, что есть ряд блюд, которые становятся лучше,  если
готовить их в больших количествах. Например, его мясной соус.
   Да,  тогда  он  мог  запросто  провести  пикник  в   маленьком   тенистом
пятидесятипятикилометровом садике своего  дворца.  Но  потом  стала  заметна
ревность среди придворных. Кое-кто начинал нервничать из-за  того,  что  он,
или она, или оно якобы не входили в несуществующий круг особо  приближенных.
Эту проблему Император решил просто - расширил список приглашенных. Но тогда
завидовать начали другие, и волна этой ревности докатилась до самых  дальних
уголков Империи. Количество приглашенных выросло сверх всякой меры.
   Сегодня, например, ожидалось, не менее  восьми  тысяч  гостей.  Император
просто не мог самостоятельно приготовить угощение на такую ораву.  Дружеское
застолье на открытом  воздухе  грозило  перерасти  в  официальный  праздник,
что-то вроде Дня Империи.
   Император подумывал даже отказаться от  традиции.  Но  ему  по-настоящему
нравилось проводить пикник - одно из немногих мероприятий,  от  которого  он
получал истинное удовольствие.
   Проблема с приготовлением пищи решалась просто. Император обзавелся целой
кучей портативных полевых кухонь с толпой роботов-поваров.  Они  в  точности
копировали каждое его  движение  -  вплоть  до  мельчайшей  пылинки  специй,
которую  он  стряхивал  с  ладоней.  Но  ограничить  число  гостей  уже   не
представлялось возможным.
   Император понюхал кипящий на слабом  огне  соус.  М-м-м,  прелестно!..  В
основе этого рецепта лежали продукты столь мерзкие и на вид, и на запах, что
Марр  и  Сенн,  поставщики  Двора  Его  Императорского  Величества,  наотрез
отказывались приходить на пикник. Каждый раз в этот день они брали выходной.
   Сам соус зарождался в десятигалонном  котле.  Властитель  всегда  начинал
готовить его заранее, обычно за много  дней  до  пикника.  Он  говорил,  что
исходные компоненты должны как следует "подышать". Марр и  Сенн  утверждали,
что правильнее было бы сказать "подыхать", но Император их  не  слушал.  Эти
десять галлонов  становились  заправкой  всего  соуса  -  оставалось  только
вложить в него столько всяких добавок, сколько существ должно  было  принять
участие в трапезе.
   Окунув в соус корочку сухого хлеба, Император попробовал  свое  творение.
О, лучше!.. Он снова оглядел поле для пикника. Все костры уже горели.  Мясо,
готовое к насаживанию на вертела, лежит в холодильниках. Закуски  кипят  или
остужаются, где как надо, а сложенные в штабеля бочки с пивом так и  просят,
чтобы их поскорее открыли.
   Но где же гости? Император подозревал, что или некоторые из них чудовищно
опаздывали, или же, что вероятнее, решили  вовсе  не  приходить.  Слуги  уже
закрывали столы, которые явно не пригодятся.
   Ну и пес с ними! Что за пикник без муравьев? Он не  даст  испортить  себе
настроение. "Соус, - напомнил себе властитель.  -  Надо  сосредоточиться  на
соусе".
   Секрет соуса крылся в тухлом мясе. Императору потребовались долгие  годы,
чтобы убедить мясников, что мясо на самом деле должно быть  тухлым.  Ему  не
нужна вырезка лучшей филейной части. Нет,  Император  желал  получить  куски
тухлой говядины с желтым прогорклым жиром. Даже  натертое  чесноком,  солью,
перцем и розмарином, оно все равно воняло до небес.
   - А если тебе становится плохо, - объяснял  властитель,  -  всегда  можно
понюхать чеснок на руках.
   На поле опустилось еще несколько гравикаров. Из них высыпали припоздавшие
гости. Приглашенные, Император это заметил, собирались маленькими группками,
о чем-то тихо говоря между собой и частенько поглядывая в его сторону.
   Отстоявшееся в  котлах  мясо  следовало  затем  развесить  над  коптящими
кострами - на этой стадии, по рецепту, особого жара не  требовалось,  а  вот
дыма  от  настоящего  природного  дерева  желательно  было  иметь  побольше.
Император предпочитал пользоваться орешником - конечно, когда его  удавалось
достать. Он постоянно переворачивал мясо так, чтобы оно пропиталось дымом со
всех сторон. В этом ему помогала структура начинающих разлагаться  кусков  -
они  подсыхали,  становясь  пористыми  и  отлично  впитывали  запахи.  Потом
Император и копирующие его движения роботы сваливали мясо в котел,  наливали
туда воды и, добавив чесноку, ставили тушиться на  маленький  огонь.  Еще  в
получающееся варево надо было положить кое-какие специи  -  три  или  четыре
лавровых листика, полторы пригоршни мяты  и  горсть  чебреца,  чтобы  убрать
горечь от мяты. Соус кипел часа два-три, в зависимости от жирности мяса. Чем
больше жира, тем дольше тушится мясо. В эти часы на месте  будущего  пикника
пахло, как на планете с атмосферой из одной только серы.
   Император увидел, как прибыл Танз Сулламора со  своей  громадной  свитой,
без труда занявшей сразу два или даже три стола.  Сулламора  -  это  хорошо.
Император не больно-то любил общество торговца, но тот мог оказаться  весьма
и весьма полезным. Сулламора  обладал  большим  влиянием  в  кругах  крупных
промышленников и к тому же  имел  тесные  связи  с  Тааном  -  до  последних
событий, разумеется. Император надеялся, что, когда кризис  закончится,  эти
связи удастся восстановить.
   Императору уже довелось пережить много кризисов,  но  проблема  с  Тааном
уверено лидировала  среди  всех,  лишавших  его  сна.  Невозможные  люди  из
невозможного общества воинов, вторгнувшиеся в пределы древней Империи.  Пару
тысяч лет тому  назад  вопрос  можно  было  закрыть  раз  и  навсегда  одним
массированным ударом. Но со временем расклад политических  сил  стал  таким,
что военное решение проблемы сделалось невозможным. Ну, разве что  в  случае
провокации со стороны Таана. И то далеко не всякой. Вечный Император  просто
не мог напасть первым.
   Несколько  месяцев  тому  назад  появилась  возможность  кое-что  сделать
дипломатическим путем. Но предательство и пролитая кровь сорвали этот шанс.
   Как звали того молодого  человека,  который  спас  императорский  зад  от
изрядной порки? Стрег? Нет, Стэн. Точно,  Стэн.  Вечный  Император  гордился
своей способностью безошибочно запоминать имена и  лица;  сотнями  тысяч  он
хранил их в своем мозгу. Стрегг, припомнил он, это название  жутко  крепкого
напитка, с которым его познакомил Стэн. Одно тянет за собой другое.
   Дожидаясь, пока  мясо  дотушится,  властитель  вполне  мог  выпить  много
бокалов стрегга. Одновременно он, не торопясь, готовил оставшиеся компоненты
для соуса. Возможностей тут было море, но Император обычно предпочитал взять
десяток крупных луковиц и головок  чеснока  -  всегда  смело  бери  побольше
чеснока! -  зеленый  перец,  перец  чили,  еще  немного  мяты  и  специй  и,
разумеется, ворчесширский соус. Однажды он попытался объяснить  Махони,  как
готовят ворчесширский соус. Но стоило только  огромному  ирландцу  услышать,
что все начинается с гнилых анчоусов, как его чуть не стошнило.
   Смесь следовало засыпать в очищенное масло. Затем перелить в другой котел
и вскипятить, добавив туда предварительно дюжину разрезанных на четыре части
помидоров, чашку томатной пасты, четыре  зеленых  перчика  и  щепотку  сухой
горчицы. Туда же отправлялись несколько кружек очень сухого  красного  вина.
Потом - торжественный,  финальный  момент.  Помешивая,  в  котел  опускалась
приготовленная заранее прокопченная мясная заправка,  варево  доводилось  до
кипения и держалось на огне десять минут. Все. Соус готов.
   Император выпил еще немного стрегга.
   Несколько поваров, насадив половину  бычьей  туши  на  вертел,  принялись
вертеть ее над огнем. Тем временем в стороне  уже  жарилась  разделанная  на
порции свинина. Пришла пора жаркого.
   Что ж, решил Император, все гости, которые хотели прийти, уже пришли.  И,
судя по количеству пустых столов, добрых две трети приглашенных  нашли  себе
важные дела где-то в другом месте. Властитель решил потом еще раз  свериться
со списком. Он запомнит имена тех, кто не явился.
   Взяв поварешку, Император начал поливать соусом жарящееся  мясо.  Сердито
зашипели стекающие на угли капли. Роботы-повара  в  точности  повторили  его
движения, и над кухнями поплыл пахнущий дымком аромат печеного мяса.
   Обычно в этот момент Император мог позволить себе расслабиться - пиво для
него, соус для  мяса.  Откинувшись  в  кресле,  делая  вид,  будто  ему  все
безразлично, он мог вдоволь  любоваться  углубившимися  в  еду  гостями.  Но
сейчас перед ним  были  напряженные,  полные  тревоги  лица,  и  это  вконец
испортило ему настроение.
   В конце концов, что творится в Таане? Информации - кот  наплакал.  Да,  с
тех пор как он повысил Махони, корпус "Меркурий" уже не тот,
   - Проклятый Махони, - вслух выругался Император. - Где он,  черт  возьми,
когда он нужен?
   - Несет Вашему Высочеству пиво, - раздался голос у него за спиной.
   Это был генерал-майор Ян Махони собственной персоной. В руках  он  держал
две полные до краев, с крутыми пенными шапками, кружки пива.
   - Какого черта ты тут делаешь? Тебя же не приглашали.
   - Устроил себе  выходной,  сир.  Есть  свои  плюсы,  когда  ты  сам  себе
командир. Я думал, вы будете не против.
   Ясно дело, нет. Я всегда говорил:  если  хочешь  подкрасться  к  кому-то,
делай это с пивом в руках.

Глава 4

   Махони намазал хлеб чесночным соусом, откусил  кусок  побольше  и  тяжело
вздохнул. Потом хлебнул пива и начисто вытер тарелку остатком хлеба.  Вечный
Император, едва  притронувшийся  к  еде,  наблюдал  за  ним  с  неподдельным
интересом.
   - Ну как? - спросил он.
   - Райское блаженство, - ответил  Махони  и  сделал  еще  глоток  пива.  -
Виноват. Райское блаженство, сир.
   Нахмурившись, Император отщипнул кусочек мяса.
   - Может, на сей раз я переложил тмина?
   Махони  срыгнул.  Он  вопросительно  поглядел  на  властителя,   и   тот,
усмехнувшись, передал ему свою, практически не тронутую тарелку. Махони  тут
же засунул в рот здоровенный кусок мяса.
   - Да нет, тмина вроде в самый раз, - сказал он.
   Вечный Император выглядел куда моложе, чем Махони. На вид ему можно  было
дать лет тридцать - тридцать  пять.  Высокий  и  мускулистый,  он  напоминал
древних чемпионов декатлона. Откинувшись в  кресле,  подставив  лицо  теплым
лучам солнца, властитель ждал, когда же генерал перейдет  к  настоящей  цели
своего визита.
   Наконец Махони допил  пиво,  вытер  салфеткой  губы,  оправил  китель  и,
насколько это вообще возможно, сел по стойке "смирно".
   - Ваше Величество, я  почтительно  прошу  вашего  соизволения  развернуть
Первую гвардейскую на Пограничных Мирах.
   - Вот  как?  -  деланно  удивился  Император.  -  На  Пограничных  Мирах?
Наверное, ты нервничаешь из-за таанцев.
   - Да, сир. Из-за таанцев.
   Вечный Император невольно оглядел поле для пикника.  Те  немногие  гости,
что удосужились прийти, поспешно расходились. Роботы-официанты  уже  убирали
посуду. Через полчаса здесь снова будет идеальная чистота - широкие  зеленые
лужайки да кустики редких азалий.
   Вечный Император указал на один из цветущих кустов:
   - Знаешь, Махони, сколько труда стоили мне эти азалии?
   - Нет, сир.
   - Ты даже не поверишь, как много. Они  любят  сухой  климат...  -  Вечный
Император сорвал с ближайшего кустика цветок и начал раздирать его на  части
- лепесток за лепестком. - Что они затеяли? Я имею в виду таанцев.
   - Со всем моим уважением, Ваше Величество, полагаю, они намереваются  как
следует наподдать вам под розовый императорский зад.
   - Вот дерьмо-то!
   Подняв принесенный Махони бочонок с пивом,  Император  налил  себе  новую
кружку. Поднес ее к губам, но потом, передумав, поставил обратно.
   - Печаль в том, - сказал он после долгого раздумья, - что  мне  чертовски
труднее двигаться, чем таанцам. Для одной только обороны  мне  надо  удвоить
наш флот. Для контратаки потребуется еще треть. Для  полноценного  штурма  -
вдвое больше. Тысячу лет тому назад я поклялся, что до подобного не  дойдет.
Это идиотизм - слишком большая Империя. Слишком сложно ее защищать. Бог мой,
ты хоть представляешь, чего стоит сегодня провести контракт на строительство
хотя бы одного единственного корабля?
   Махони благоразумно молчал.
   -  Я  пытался  как-то  поправить  положение.  Я  создал  лучшую  разведку
когда-либо... да что там, лучшую разведку всех времен и  народов.  И  что  я
получил взамен? Сплошное дерьмо.
   - Да, сир, - кивнул Махони.
   -  Судя  по  вашему  тону,  вы,  генерал,  кажется,   критикуете   своего
властителя, или мне это только послышалось? Вы недовольны повышением?
   - И переводом, сир.
   - И переводом, - повторил Император. - В другой день  я  бы  сказал,  что
дружеская критика пойдет мне только на пользу. В опытных руках; она  поможет
Вечному Императору держать себя в форме. Но все это только теория. На  самом
деле наверняка ничего не известно. Вокруг нет  ни  одного  императора  моего
типа, на чей опыт я мог бы положиться.
   - А на кого вы вообще  можете  положиться,  сир?  -  дождавшись  удобного
момента, спросил Махони.
   Наступило молчание. Властитель  задумчиво  наблюдал  за  тем,  как  слуги
собирают тарелки и увозят столы. Не считая уборщиков, на лугах  для  пикника
остались только Император и Махони.
   - Так как насчет моей просьбы, сир, - устав от ожидания,  нарушил  тишину
генерал. - Насчет Первой гвардейской и Пограничных Миров.
   - Я должен знать подробности, - ответил Император. - Я должен знать  все.
Тогда я смогу выиграть много времени.
   - И все-таки как с Первой гвардейской, сир?
   Император отодвинул кружку в сторону.
   - Нет, генерал. Ваше предложение отклоняется.
   Махони чуть не откусил себе  язык,  сдерживая  напрашивающийся  ответ.  В
такой ситуации куда умнее промолчать.
   - Узнай все поподробнее, Махони, чтобы потом не оказалось, что я поставил
не на ту лошадь.
   Махони не стал спрашивать, как и что он должен узнать.
   - Похоже, пикник закончился.
   - Похоже, что так, сир.
   - Смешно. Все эти не явившиеся... Наверно, мои  так  называемые  союзники
сидят сейчас и думают, как бы им договориться с таанцами. На случай, если  я
проиграю.
   В этом Вечный Император ошибался. Время раздумий давным-давно прошло.

Глава 5

   Первая ступень Императорской летной  школы  находилась  на  туристической
планете Салишан. Стэн и  остальные  будущие  пилоты  собрались  на  приемном
пункте. Тут их разбили на взводы по тридцать существ  и  предложили  немного
подождать. Скоро их перевезут на базу.
   Народ  среди  курсантов  подобрался  довольно  пестрый   -   начиная   от
только-только освоивших курс молодого бойца мужчин и женщин  и  выпускников,
хотя и ориентированных на флот,  но  все-таки  гражданских  подготовительных
школ, до уже успевших послужить офицеров и  рядовых.  Но  в  смысле  боевого
опыта все они  были  чисты,  как  свежевыпавший  снег.  Стэн  понял  это  по
отсутствию орденских  планок  на  кителях,  по  топорщившейся  неподогнанной
форме, по выправке, которую так рьяно вбивали в рекрутов в военных училищах.
Впрочем, Стэн и с закрытыми глазами мог бы сказать, что его спутники зеленые
новички.
   Дожидаясь обещанного гравитолета, они горячо обсуждали, где и  как  будут
развлекаться. Это же туристическая планета, и служба здесь вряд ли  окажется
трудной. Они наверняка будут регулярно получать увольнительные в рай.  Да  и
сама база, без сомнения, окажется настоящим дворцом.
   Стэн едва сдерживал смех.
   Краем глаза он заметил кривую ухмылку одного курсанта. Похоже,  тот  тоже
знал,  что  почем  в  императорской   армии.   Стэн   пригляделся   к   нему
повнимательней. Внешне -  просто  идеальный  солдат-командос,  мечта  любого
офицера. Высокий, мускулистый, со шрамами на лице. Три ряда орденских планок
и знак планетного штурма украшали его  пятнистую  форму  гвардейца.  Крепкий
парень, знакомый с войной не  понаслышке.  И  он  абсолютно  не  походил  на
привычный большинству образ пилота. Стэну даже  стало  любопытно,  как  тому
удалось получить назначение в летную школу.
   Рядом приземлился гравитолет,  оттуда  вылез  солидного  вида  сержант  с
папкой в руках.
   - Ну ладно, - объявил он. - Если  бы  вы,  господа,  построились  в  одну
шеренгу, я проверил бы спис