вайте сюда этих ублюдков.
   И вышел из корабля под оглушительные приветственные крики.

КНИГА ВТОРАЯ
КОШАЧИЙ КОГОТЬ

9

   - Я никогда не принадлежал к числу властителей, которые  убивали  гонцов,
принесших дурные вести, - сказал Вечный Император.
   - Да, сир, - ответил Стэн.
   - В данном случае, однако, - продолжал Император, - очень хорошо,  что  я
знаю тебя так долго.
   - Да, сир.
   - Ты понимаешь, что я очень недоволен?
   - Понимаю, Ваше Величество, - ответил Стэн. - Полностью понимаю... сир.
   Голографическое изображение Императора дрогнуло, когда босс Стэна подошел
к антикварному подносу с выпивкой и плеснул себе в бокал немного виски.
   - У тебя там есть, что выпить? - немного рассеянно спросил властитель.
   - Да, сир, - сказал Стэн. - Я привык полагаться на собственные запасы.
   Он достал бутылку виски из письменного стола предыдущего посла и наполнил
бокал.
   Император произнес шутливо:
   - Я бы выпил за то, чтобы среди наших врагов воцарилась паника.  Но  если
они запаникуют еще сильнее, мы все окажемся по уши в дерьме.
   Потом он осушил свой стакан, и Стэн последовал его примеру.
   - Ты понимаешь, у меня нет никакой возможности все это скрыть? -  спросил
Император.
   Стэн ничего не ответил. На самом деле ответа от него и не требовалось.
   - Средства массовой информации уже начали намекать на то, что в созвездии
Алтай вот-вот разразится кризис. Как они запоют, узнав об истинном положении
вещей!.. - Император задумался и снова  наполнил  свой  стакан.  -  Особенно
досадно то, что именно сейчас я собирался заключить важные соглашения.  Сама
возможность этого базировалась на  вере  в  устойчивость  Империи.  Малейшее
сомнение в стабильности  системы,  которую  мне  удалось  вернуть  к  жизни,
моментально отбросит нас назад. А если эти переговоры окончатся неудачей...
   Стэн вздохнул.
   - Я бы и сам хотел нарисовать более радостную картину. Ваше Величество, -
сказал он, - но  мне  еще  никогда  не  приходилось  сталкиваться  с  такими
трудностями. Более того, события только начинают набирать ход.
   - Я все понимаю, Стэн, - проворчал Император.  -  Хакан  умер  ужасно  не
вовремя. - Он глотнул виски. - Ты уверен, что ему никто не помог отправиться
к праотцам?
   - Я внимательно просмотрел отчеты. Там ясно изложено,  как  и  почему  он
умер.  Аневризм.  Лопнула  артерия.  Правда,  остаются  неясными   некоторые
обстоятельства. - Стэн подумал об уверениях Мениндера, что смерть  произошла
во время обеда в честь Хакана. -  Однако  мне  не  кажется,  что  это  имеет
значение. Если здесь и был какой-то заговор... ну, меня бы это нисколько  не
удивило.
   - Согласен, - не стал возражать Император, - более того, если  бы  ты  не
нашел никаких следов заговоров, это было  бы  еще  подозрительнее.  Отлично.
Оставим это. Пока.
   - Есть, сир.
   - Сейчас, - продолжал властитель, - нам  прежде  всего  необходимо  взять
события под контроль. Раз уж за Алтаем собирается наблюдать вся  Империя,  я
не хочу, чтобы у кого-нибудь  сложилось  впечатление,  что  нам  не  хватает
твердости. Наверняка начнутся разговоры о том, что это я  во  всем  виноват,
что были допущены серьезные ошибки... после того, как я вернулся. Другие  же
просто ждут проявления слабости с моей стороны, чтобы самим  поднять  мятеж.
Поэтому, имея в виду все нынешние обстоятельства, я  хочу,  чтобы  с  самого
начала нами выдерживалась самая жесткая линия... Которая будет заключаться в
следующем: если кто-то делает движение - и оно нам не по нраву, - мы кончаем
с  ним.  Сразу.  И  устанавливаем  новое  правительство.  При  моей   полной
поддержке. Как только это будет проделано, никто  не  станет  возражать.  По
крайней мере, я вряд ли услышу эти  голоса.  Если  же  вокруг  моих  решений
начнут разгораться скандалы, их следует  погасить.  Быстро.  Не  считаясь  с
потерями. Я не потерплю никаких  насмешек!  -  Император  с  размаху  ударил
ладонью по столу.
   Стэну звук напомнил выстрел.
   Неожиданно настроение  Императора  изменилось,  и  он  холодно  улыбнулся
Стэну.
   - У меня должна быть полнейшая уверенность в том, что мои враги и  друзья
знают - шутить со мной не следует.
   - Да, сир. Я... согласен, сир.
   - Мне кажется, в твоем согласии звучит какое-то невысказанное "но"?
   - Если учитывать общее положение. Ваше Величество, совсем нет. Сейчас  не
время для сомнений. Однако, когда вы вводили меня в курс дела, вы  вовсе  не
преувеличивали, рассказывая  о  том,  насколько  сильны  противоречия  между
народами созвездия Алтай. Даже если  мы  будем  использовать  самые  жесткие
методы, мне кажется, просто необходимо сохранять большую осторожность.
   Стэн помолчал немного, стараясь понять, что думает  Император.  Его  лицо
ничего не выражало. Однако это вовсе не означало, что он сердится.
   - Продолжай, - велел Император.
   - Вам известно, сир, что я разговаривал с лидерами всех этнических  групп
- по крайней мере, с существами, которые так себя называют. Пока я не получу
более точного анализа ситуации, основанного на всех собранных данных, я буду
полагаться на интуицию. Так  вот:  группировок  здесь  гораздо  больше,  чем
четыре. Когда я прибыл, два джохианских  отряда  стреляли  друг  в  друга  в
космопорте.
   - Тебе следует положиться на интуицию, - кивнул Император.
   - Как только я появился на  планете,  -  продолжал  Стэн,  -  все  лидеры
группировок, гуманоиды  и  инопланетяне,  стали  прорываться  в  посольство,
умаляя меня сделать одного из них новым правителем. Я заставил их  дождаться
официального приглашения на аудиенцию. Вызывал по одному.
   - И не очень  спешил,  естественно,  -  сказал  Император.  -  Чтобы  они
немножко пришли в себя  и  вспомнили  все  преступления,  совершенные-против
меня. Мне нравится, как ты это провернул.
   - Спасибо, сир. Честно говоря, здесь такое  творится...  Я  очень  сильно
сомневаюсь, что навести порядок будет просто. И уж во всяком случае, прежние
методы тут не пройдут. Сейчас все жители сидят по  домам,  на  своих  родных
планетах, и думают только о собственных проблемах. Зализывают раны.  Но  мне
кажется, достаточно искры, чтобы на Алтае разгорелся самый настоящий военный
пожар. Конечно же, каждое из этих существ имеет очень четкое представление о
том, каким должен быть рай для его соплеменников. Лично я считаю, что  здесь
очень скоро разразится самый настоящий ад.
   - Если только мы не наведем порядок, - сказал Император.
   - Если только мы не наведем порядок, сир, - согласился Стэн.
   - Для начала, - заявил Император, - я  даю  тебе  батальон  императорских
гвардейцев. Полагаю, это будет очень полезно.
   Стэн удивился.
   - Так много... сир? Я рассчитывал получить один отряд  "Богомолов".  Если
мы не станем особенно высовываться и не сумеем добиться успеха... нам  никто
не поставит этого в вину. И вообще, сир, я считаю, что смогу сделать  больше
при помощи скальпеля, а не молота.
   - Рисковать нельзя, - отрубил властитель. - Ты получишь батальон. Я уже и
так стал предметом насмешек... Ладно, у тебя есть какие-нибудь предложения?
   - Да, сир. На  мой  взгляд,  среди  этих  несчастных  идиотов  есть  один
человек, подходящий на место Хакана. Хотя бы временно.
   - Кто? - осторожно спросил Император.
   Однако Стэн не обратил внимания на реакцию своего босса.
   - Мениндер, сэр. Торк.  Хитрая  бестия.  Но  мне  кажется,  его  там  все
уважают. Врагов у него совсем мало. У меня  сложилось  впечатление,  что  он
может заставить остальных прислушаться к его доводам. И задуматься.
   - Хороший выбор, - проговорил Император. - Только... ты прав,  это  всего
лишь временное решение. У меня на примете есть постоянная кандидатура. -  Он
сделал глоток виски. - Его зовут Искра. Доктор Искра. Джохианец.
   Стэн нахмурился. Имя показалось ему смутно знакомым. Он  слышал  об  этом
человеке. И знал, что доктор Искра пользуется авторитетом. Однако  Стэн  еще
не очень хорошо разбирался в обстановке на Джохи  и  был  вынужден  поверить
Императору на слово, когда тот  заявил,  что  доктор  Искра  обладает  всеми
необходимыми качествами для того, чтобы стать хорошим правителем.
   - Я уже переговорил с доктором Искрой, -  сообщил  Император.  -  За  ним
отправился один из моих кораблей. Он присоединится  к  нам  через  несколько
циклов. Доктор Искра  -  другая  причина,  по  которой  я  посылаю  батальон
гвардейцев. Он попросил меня об этом. Для личной охраны. На первых порах.
   - Очень хорошо, сир, - сказал Стэн.
   Услышав о просьбе доктора Искры,  которую  тот  высказал,  еще  не  успев
побывать на Алтае и оценить  сложившуюся  там  ситуацию.  Стэн  почувствовал
первые признаки тревоги. Но пока  решил  не  думать  об  этом.  Пока.  Самое
главное - добиться успеха в выполнении  миссии.  Он  гордился  тем,  что  не
набрался дурных привычек служащих имперского министерства  иностранных  дел,
которые часто на первое место ставили свое эго.
   - Еще что-нибудь? - спросил Император.
   Стэну показалось, что боссу не терпится заняться другими проблемами.
   - Нет, сир.
   - В таком случае... до следующего отчета. - Властитель наклонился  вперед
и нажал кнопку на своем столе.
   Однако прежде, чем изображение Стэна, сидящего  в  посольстве  на  Джохи,
исчезло. Император внимательно посмотрел на выражение  его  лица.  Оно  было
исполнено уважением. Через мгновение экран погас.
   Вечный Император задумчиво взял свой стакан и принялся потягивать  виски.
За многие века  ему  удалось  воспитать  в  себе  способность  к  абсолютной
сосредоточенности. Он потратил на  Стэна  целых  пять  секунд  такой  полной
концентрации.
   Сохраняет ли Стэн верность? Вне всякого  сомнения.  Во  время  отсутствия
Императора Стэн участвовал в  разработке  плана  свержения  Тайного  Совета.
Главной идеей созданной им организации была верность памяти Императора.
   Да, Стэн лоялен. Однако мало кто понимает, какой личностью является Стэн.
Он настоящий герой.
   Пожалуй, впервые за все время Император порадовался тому, что Стэн на его
стороне. Но эта мысль властителя,  тем  не  менее,  не  утешила.  Интересно,
почему?
   Император заставил себя не думать об этом. Он вернется  к  этой  проблеме
позже. А пока у него есть другие, более срочные дела.
   Ему придется  прибегнуть  к  помощи  еще  одного  человека.  Молчаливого,
незаметного и очень опасного. Да. Он не может рисковать, когда речь  идет  о
созвездии Алтай. Просто не имеет права.

10

   Телепередачи были наполнены  сообщениями  о  появлении  Стэна  на  Джохи.
Имперские специалисты обеспечили средства массовой информации драматическими
картинами "Победы", проплывающей над потрясенными  джохианскими  толпами,  и
репортажами о приеме, оказанном Стэну, когда тот прибыл в посольство.
   Много говорили о том, что имперский флаг оказал умиротворяющее влияние на
впавших в истерическое состояние несчастных  жителей  Алтая.  Смерть  Хакана
отошла на второй план, хотя Император произнес,  как  полагается,  печальную
речь по поводу ухода из жизни его "дорогого друга и верного союзника".
   Было сказано, что порядок в созвездии  восстановлен,  а  люди  Императора
"работают в тесном контакте с местными лидерами над мирной передачей  власти
новому правителю".
   Стэн вздохнул и нажал кнопку, заставив замолчать белозубого комментатора.
Он  не  сомневался,  что  Император  организует  подобную  кампанию,  и  его
нисколько  не  удивила  ее  интенсивность.  Только,  к  сожалению,   события
представлялись в таком оптимистичном свете, что Стэн  не  сомневался:  стоит
кому-нибудь икнуть, и  вся  Империя  посчитает,  что  на  Алтае  разразилась
катастрофа.
   Он изо всех сил старался предотвратить возникновение  такой  ситуации.  В
данный момент Стэн занимался решением одной из срочных задач, не обращая  ни
малейшего внимания на  гул  разговоров  техников,  работавших  в  посольской
комнате связи под  руководством  Алекса.  Стэн  сражался  с  дипломатической
нотой. Проблема заключалась в том, что он не  знал,  как  сообщить  генералу
Доу, Мениндеру, Ютанг, Диатри и всем остальным,  что  Император  уже  принял
решение о том, кто будет управлять их миром.  Как  сообщить  им,  что  новый
Хакан уже избран - без их согласия?
   Доктор Искра уже на пути к Джохи. Стэну придется сделать свое сообщение в
самое ближайшее время, иначе он попадет в очень неприятное положение.
   Он представил себе, как начнет: "Добрый день, господа. Я хочу представить
вам вашего нового деспота. Он рекомендован самыми высшими кругами. По правде
говоря, вы все его знаете. Я сожалею, что не назвал  его  имени  раньше.  Но
Император никому из вас не доверяет. И ему совершенно наплевать,  будете  вы
жить или передохнете. Его беспокоит только, чтобы  это  произошло  тихо".  А
потом он возьмет и сбежит, словно ветер.
   О Господи! Тут вряд ли удастся сохранить лицо. И  тем  не  менее,  выхода
нет. Ноту необходимо составить. Придется зачитать ее самому.
   Мысли Стэна начали путаться.  Подняв  голову,  он  посмотрел  на  Алекса,
который занимался подготовкой небольшой разведывательной  миссии.  И  уже  в
который раз Стэн подумал о том, как часто им приходится  прибегать  к  своим
старым, отвратительным привычкам и навыкам, занимаясь решением проблем мира.
   Его глаза пробежали по экранам, занимавшим почти все  стену  в  помещении
спецсвязи посольства.
   - Ну, давайте, малыши Фрик и Фрэк, -  наставлял  Алекс,  пальцы  которого
мелькали над клавишами управления, - будьте умниками, мои летучие мышки.
   Килгур  уже  успел  предварительно  разобраться  с  наследством,  которое
оставил им предыдущий посол. Первая же попытка оказалась очень  удачной.  На
складе нашлись сотни автоматических  мониторов.  Они  имели  крылья  и  были
похожи на летучих мышей. Алекс нарек их Фрик и Фрэк, дав номера от одного до
тысячи, в честь славных маленьких летучих существ, с которыми они служили  в
отряде  "Богомолов".  Килгур  подзарядил  батареи,   проконсультировался   с
техниками и знатоками джохианской  культуры,  запрограммировал  своих  мышек
соответствующим образом и разослал их в  разные  стороны.  Теперь  они  вели
передачи из всех районов Рурика. И показывали совсем не то,  что  передавали
средства массовой информации Империи.
   Да, спокойствие удалось  восстановить.  Но  только  по  сравнению  с  тем
хаосом, который застал Стэн, впервые появившись здесь.
   Экран в верхнем левом углу показывал небольшую площадь перед джохианскими
казармами. Все казалось мирным...  на  первый  взгляд.  Однако  когда  Алекс
подвел  своего  маленького  разведчика  поближе.   Стэн   увидел   несколько
бронированных машин. Они были готовы в любой момент начать боевые  действия.
На других еще работали команды техников. Гравитолеты доставляли  амуницию  и
припасы.
   На  нижнем  экране  повстанческий  отряд  джохианцев   проходил   военную
подготовку. Другой экран показывал лагерь торков, в котором  повсюду  велись
возбужденные разговоры и мелькало оружие.
   На остальных мониторах картинка была точно такой  же:  суздали  и  богази
восстанавливали и укрепляли баррикады, милиция патрулировала улицы; в  одном
месте отряд сознательно прошел мимо  группы  юнцов,  наполнявших  стеклянные
банки горючей жидкостью.
   Центральный рыночный район Рурика был совершенно пуст - магазины закрыты,
возле некоторых охрана. Стэн заметил банды молодежи, слоняющиеся по улицам в
поисках  добычи  и  приключений.  Одна  из  мышек  Алекса   пролетела   мимо
развороченной взрывом лавки, где довольно эффективно орудовали  грабители  -
солдаты и несколько полицейских.
   - Ага, дружок Стэн, - проворчал Килгур, - а вот и барышня. Я  о  ней  так
беспокоюсь...
   Он вывел изображение на центральный экран,  который  был  заметно  больше
остальных. Из аллеи вышла проститутка. На небольшой карте в углу экрана было
видно,  что  она  находится  недалеко   от   военного   лагеря   джохианцев.
Пронзительный свист, донесшийся из микрофона, показал, насколько близко  она
подошла к солдатам.
   Картинка переместилась, и Стэн увидел, как несколько солдат отреагировали
на полураздетую женщину. Проститутка остановилась и, положив руку на  бедро,
очень ловко начала демонстрировать свои прелести всем желающим полюбоваться.
Один  солдат  что-то  крикнул.  Женщина  кивнула,  развернулась,  не   забыв
выставить напоказ стройную ножку, и направилась назад в сторону аллеи.
   Солдаты  переглянулись  и  начали  смеяться,  а   двое   последовали   за
проституткой.
   - Теперь посмотри, как эта малышка работает, - сказал Алекс  и  нажал  на
небольшую рукоятку, посылая "летучую мышь" в сторону аллеи.
   Солдаты догнали  девушку  и  принялись  торговаться.  Наконец  цена  была
установлена, и девушка прислонилась к стене. Сражаясь  с  одеждой  и  весело
переговариваясь со своим приятелем, первый солдат приблизился к  ней.  Когда
он начал поднимать девушку на  руки,  на  экране  возникло  какое-то  легкое
движение - Стэн чуть все не пропустил.
   У проститутки были очень умелые друзья, так что  через  несколько  секунд
солдаты лежали на земле. К тому моменту, как девица  закончила  приводить  в
порядок свое соблазнительное одеяние, с бесчувственных тел солдат было снято
оружие, форма и документы.
   На глазах у Стэна проститутка со своими приятелями отправилась в  поисках
новой жертвы.
   - Ну, и скольких она уже обработала таким образом?
   - Около десятка. Но это только с  тех  пор,  как  я  начал  считать.  Она
работает очень быстро. А еще пара парней передает добычу повстанцам.
   - Решили поразвлечься за счет джохианцев? - проговорил Стэн. -  Это  было
бы даже смешно, если бы я не был уверен в том, что тут вот-вот начнется черт
знает что. И при этом мы ничего не можем сделать. Нам остается только сидеть
на  месте,  надеяться  на  лучшее  и  призывать  местных  жителей  сохранять
спокойствие. Ну и, конечно, ждать появления доктора Искры.
   - Когда мы впервые встретились, дружок, ты  не  был  таким  сладкоголосым
лжецом. Твой прогресс доставляет мне несказанное удовольствие.
   - Спасибо... - с сомнением проговорил Стэн. - Проблема сейчас заключается
в  том,  что  мне  необходимо  на  максимум  использовать  свои   творческие
способности.  -  Он  постучал  пальцем  по  дипломатической  ноте,   которую
составлял. - Когда прибудет Искра, обиженных окажется более чем достаточно.
   - Справишься, приятель. Лжецы вроде нас не рождаются, такими  нас  делает
жизнь. Иначе дорогие мамочки собственноручно расправились бы с  нами,  когда
мы были еще младенцами.
   Стэн согласно фыркнул. Разве у него был выбор?

***

   Радостный энтузиазм, с которым  местные  жители  приветствовали  прибытие
дипломатической миссии, продолжался ровно столько,  сколько  и  переменчивая
весенняя погода, - которая испортилась почти сразу. Повышалась влажность,  и
росло недовольство. Черные облака затягивали небо, а настроение менялось  от
эйфории до невыносимой мрачности, что, как Стэн уже понял, было  характерной
чертой жителей Джохи.
   Вечером второго дня, за несколько часов до захода солнца на небе  Рурика,
словно взбесились все мыслимые и немыслимые циклоны. Они метались, рычали  и
вообще  вели  себя,  подчиняясь  какой-то  странной,  необъяснимой   логике.
Набрасывались на горы. Пугали всех до полусмерти. А потом  уносились  прочь,
забирая с  собой  деревья,  обломки  зданий,  целые  кучи  земли,  -  отчего
обитатели города впадали в еще большую панику.
   С тех пор жители Рурика без конца бросали испуганные взгляды на  небо.  И
друг на друга.
   А вскоре вернулась зима, сковав город холодом, точно весна и  жара  и  не
заглядывали сюда. Еще одно из чудес Джохи.
   Стэн вернулся к своему занятию.
   "...В то время, как Вечный Император... демонстрируя  глубокую  любовь  и
заботу обо всех жителях созвездия Алтай..."
   - Проклятье! Ты только погляди!
   Стэн резко вскинул голову и бросил взгляд в сторону  экрана,  на  который
смотр