о
происходящем, а вовсе не тот, у кого выше звание.
   Стэн появился в дверях и прижался к стене по другую  сторону  от  выхода.
Алекс последовал за ним.
   Ему тоже хватило времени, чтобы  оценить  способности  Синд:  "Подходящая
барышня, точно. Она, конечно, еще мало чего знает, но вполне может стать  не
хуже отборных агентов из отряда "Богомолов". Надо сказать Стэну, что  я  его
благословляю".
   А потом Алекс вышел под дождь, и они быстро  перебежали  через  дорогу  и
вышли на грязную улицу за вокзалом. Пройдя квартал,  зашли  в  подворотню  -
удостовериться, что их не преследуют.
   Улица была пустой и темной. Килгур удовлетворенно кивнул. Потом достал из
кармана сенсор и проверил, не нацепили ли на кого-нибудь из них датчик, пока
они находились в здании вокзала.
   - Откуда ты знал, что та дверь на вокзале не заперта? - спросила Синд.
   - Ах, красавица, - проворчал Килгур. - Я  позаботился  об  этом  заранее.
Кто, по-твоему, ее открыл? Кто повесил  "официальное"  объявление?  Нет,  ты
меня явно недооцениваешь. - Он не стал дожидаться ответа. - А теперь пора на
встречу с нашим агентом.
   Друзья осторожно двинулись вперед, стараясь держаться  поближе  к  стенам
зданий. Впрочем, на них никто не  обращал  внимания  -  в  этом  районе  все
старались заниматься собственными делами и не совать нос в чужие.
   Трущобы, по которым  друзья  сейчас  пробирались,  представляли  из  себя
бесконечные ряды высоченных мрачных, полуразрушенных построек - все на Джохи
было монументальным, даже развалины. Здания были выстроены около ста  земных
лет назад для служащих администрации Хакана. Поэтому архитектор  позаботился
о некоторых удобствах - клерки самого Хакана не могут жить так же плохо, как
простые смертные.
   Прошло  время.  Здания  начали  разрушаться.   Государственные   служащие
постепенно переехали в новые, более престижные  районы.  Маклиновские  лифты
перестали  работать.  Теперь   приходилось   подниматься   по   бесчисленным
ступенькам. Смотрители домов были трусливыми и жадными. Да и  вообще,  очень
характерная для Джохи вещь - здесь умели строить, но  никто  и  не  думал  о
поддержании порядка. Здания, дороги, монументы - все это медленно, но  верно
приходило в запустение.
   Почти все стекла на окнах разбиты или украдены.  На  верхних  этажах  нет
света, лишь изредка  поблескивает  огонек  в  воровских  притонах.  Фронтоны
зданий облупились,  часть  облицовки  обрушилась  прямо  на  тротуар.  Улицы
засыпаны толстым слоем мусора.
   Друзьям пришлось пройти мимо реки, протекавшей  через  Рурик,  -  большая
сточная канава, вдоль русла которой валялся  мусор.  Казалось,  его  швыряли
вниз прямо с моста. Вероятно, много лет назад вдоль реки можно было  приятно
прогуляться праздным летним вечером. Только не теперь.
   Стэну было не по душе, что Алекс договорился встретиться с агентом именно
здесь. На мосту, например, просто  превосходное  место  для  засады.  А  под
мостом, возле реки? Даже Алекс с его невероятной и, как правило, оправданной
уверенностью в собственных мускулах и опыте, не согласился бы  спуститься  в
это кошмарное место.
   Так, во всяком случае, надеялся Стэн.
   - Ситуация такова, - начал объяснять Алекс.  -  Я  сказал  нашему  новому
приятелю-агенту, что возьму с собой прикрытие, имея в виду тебя, Синд. Я  не
сообщил ему, где ты будешь находиться, так что хорошо, если бы ты  следовала
за мной, но так, чтобы никто про это не  знал.  Я  должен  прогуливаться  по
берегу, где меня и будет поджидать этот тип. Лично мне его  план  совсем  не
понравился, но он был тверд, как скала. Босс, ты  должен  стать  незаметным,
словно муха в хаггисе, если не возражаешь. Встань вон там, возле разрушенной
стены, будешь меня прикрывать. Спереди.
   - Большое тебе спасибо, Килгур! Придется влезть в эту грязь, а потом  еще
постараться обойти тебя спереди? А ты выдумщик, однако.
   - Ага, все так, как ты говоришь. Только, кроме всего прочего,  тебе  надо
постараться не шуметь. Я-то всего лишь мелкий, незаметный агент, а ты у  нас
адмирал. Так что терпи.
   Стэн проверил свой пистолет.
   - Если хорошенько пошаришь в карманах  жилета,  найдешь  парочку  гранат.
Отличные штуки: грохочут, изрыгают пламя и, естественно, взрывают все что ни
попадя.
   - Ты считаешь, могут возникнуть проблемы? - прошептала Синд.
   - Всякое может быть. Вероятность не больше семидесяти процентов, иначе  я
заставил бы Стэна взять с собой какое-нибудь серьезное оружие. Ладно, хватит
чесать языками. Пора идти.
   Внимательно   наблюдая   за   набережной,   можно   было   бы    заметить
передвигающийся силуэт. Однако на самом деле это была всего лишь игра  света
и тени, отбрасываемой мостом, - во мраке ночи шел  дождь.  Стэн,  который  и
стал этой тенью, скользнул через остатки стены и выбрался на берег реки.
   Настоящее болото. Нога  погрузилась  во  что-то,  совсем  недавно  бывшее
мыслящим существом.
   Стэн  поморщился.  "Становишься  слабаком,  приятель.  Помнишь,  как  вас
тренировали в отряде "Богомолов" - заставляли ползти полкилометра на  животе
по открытой  сточной  канаве,  а  потом,  когда  вы  возвращались  на  базу,
объявляли, что на сегодня отключили воду и помыться не удастся?"
   Стэн отметил, что тело слушается его совсем не так хорошо, как прежде,  -
сказывалось отсутствие тренировок, ведь последнее время он не слишком  часто
выполнял подобные задания. Он замер на месте, словно  крыса,  высматривающая
добычу. Сзади, сквозь шуршание дождя, едва доносились шаги  Алекса,  который
специально громко топал по тротуару набережной.
   Синд держалась в тени полуразрушенного здания на противоположной  стороне
набережной, примерно метрах в пятидесяти за спиной Алекса Отличной Мишени.
   Килгура передернуло, но вовсе не  от  пронизывающего  ветра  и  холодного
дождя, который с энтузиазмом поливал все вокруг. Интересно, сколько  раз  он
вот так приходил на встречу с местным агентом? "Десятки, - подумал Алекс.  -
И тебя каждый раз мороз продирал по  коже,  стоило  представить,  как  пуля,
выпущенная из пистолета кем-то, стоящим у тебя за спиной, проникает  в  твое
тело".
   Немного впереди Килгур заметил небольшое здание, рядом  с  которым  стоял
сломанный уличный фонарь. Раньше здесь, наверное, была остановка  транспорта
или будочка полицейского.
   Какое-то движение.  Пальцы  Алекса  коснулись  пистолета,  спрятанного  в
защитном жилете, но он тут же решил, что мини-виллиган  в  кобуре  на  спине
подойдет  больше.  Щелкнул  предохранителем  и   поморщился,   хотя   быстро
сообразил, что шум дождя заглушает все звуки. Касаясь пальцем  курка,  Алекс
приготовился к неожиданностям - дуло пистолета упиралось в полу  его  плаща.
Не  отдавая  себе  в  этом  отчета,  встал  поудобнее:  немного  согнувшись,
расставил ноги, продолжая при этом идти вперед.
   Тень приобрела очертания человека. Новое движение. За  спиной  незнакомца
вспыхнула  молния,  и  палец  Килгура  замер  на  курке.  Затем  он  немного
расслабился. Теперь человек в длинном, почти до  пят,  плаще  был  прекрасно
виден. А еще Килгур успел заметить, что в руках человек ничего не держит.
   Агент.

***

   - Солнце пробивается сквозь самые темные тучи, - сказал Алекс,  проклиная
себя за абсолютно кретинский выбор  пароля,  который  показался  ему  вполне
подходящим, когда он сидел в своем теплом и сухом кабинете в посольстве.
   Тот, с кем он встречался - шкипер, - должен был  ответить  так:  "Даже  в
самых низких поступках можно найти благородство".
   Ничего. Только вой ветра.
   За стеной, в нескольких метрах от Килгура, Стэн приготовился  действовать
- сбросил плащ прямо в грязь, выхватил из кобуры небольшой пистолет, перевел
стрелку мимо "БЕЗОПАСНО - ОГОНЬ - ВЗРЫВ" и  остановился  на  "АВТО".  Другой
рукой снял пистолет с предохранителя, стал на колени и принялся вглядываться
в темноту, готовый защитить своего друга в случае опасности.
   Ему показалось, что он что-то заметил. Показалось, что где-то над головой
незнакомца,  пришедшего  на  встречу,  коротко   что-то   блеснуло   -   или
действительно только показалось?
   Килгур  тихонько  присвистнул,  а  в  это  время  сознание  уже  выдавало
подробные инструкции рефлексам. Нет, нет, ложиться на землю нельзя, ты попал
в зону смертельной опасности. У тебя есть несколько секунд, приятель.  Этого
более чем достаточно.
   Связник ничего не ответил на пароль Килгура, потому что связник  умер.  В
мире теней, с которым были так хорошо знакомы Стэн и Килгур, обнаружить, что
враги поймали твоего человека и всадили в него несколько  пуль,  было  почти
нормальным явлением. А повесить человека на уличном фонаре, воспользовавшись
проволочной петлей, -  вполне  распространенная  идея,  если  речь  идет  об
убийстве. Но вот поставить тело так, чтобы казалось, что  он  стоит  и  ждет
тебя...
   Засада.
   Алекс выхватил гранату  из  кармана  жилета  и  швырнул  крошечную  бомбу
направо от себя, одновременно  сделав  три  огромных  шага  и  подпрыгнув  в
воздух. Потом метнулся вперед и, пролетев немного, упал на мокрый  от  дождя
асфальт, прокатился по нему около  метра,  подумал,  что  ему  следовало  бы
побольше времени проводить в спортивном зале, потому  что  завтра  все  тело
будет в синяках, а мышцы еще долго станут напоминать о  том,  что  лень  это
плохо.
   "Если завтра наступит", - добавил про себя Килгур  в  тот  момент,  когда
пулеметная очередь разнесла в щепки маленькую будочку.
   "Треугольник. Нас окружили с трех сторон. Очень  серьезная  ситуация",  -
подумал Стэн и, нажав на спусковой крючок, прикончил одного из потенциальных
убийц.
   Синд, широко раскрыв рот от изумления, смотрела целую микросекунду на  то
место,  где  только  что  стоял  Килгур.  А  потом  граната,  которую  он  с
невероятной силой  -  не  надо  забывать,  что  Килгур  родился  на  планете
тяжеловесов - метнул в воздух, коснулась каменного здания где-то  на  высоте
шестидесяти метров и взорвалась.
   Передняя часть здания рухнула, и второй убийца оказался  погребенным  под
градом кирпичей как раз в тот момент, когда пистолет Синд, заряженный  АМ-2,
сделал все, чтобы мерзавец не смог выбраться из-под обломков.
   Третий член команды убийц еще  только  собрался  стрелять,  когда  Килгур
заметил его и нажал на курок. И не попал. Алекс тихонько выругался,  обвиняя
во всем кретинские пистолеты, потом, ухватившись левой рукой за дуло,  чтобы
его уравновесить, выстрелил  -  и  третий  нападавший  простился  с  жизнью,
присоединившись к своим коллегам.
   Отряд Стэна начал  передвигаться  -  Стэн  направился  к  полуразрушенной
стене, Килгур, превратившись на время в мяч, прокатился по мокрой мостовой в
сторону какой-то кучи мусора, а Синд присела сначала в одной парадной, затем
перебежала в другую. Килгур убрал пистолет в кобуру и вытащил мини-виллиган,
приготовившись открыть огонь.
   Прогрохотал гром, и тут Стэн осознал, что он, оказывается, считал в  уме:
молния осветила небо примерно в двух километрах от них, а  с  того  момента,
как они увидели тень человека, прошло около шести секунд.
   Засада.  Почему?  Чтобы  показать  Килгуру,  что  за  ним  следит  другая
группировка,   занимающаяся,   как   и   он,   сбором   информации?   Весьма
мелодраматический способ продемонстрировать, что  этот  контрабандист,  даже
если он не является подставным, ничего им  не  скажет.  Малопрофессиональная
организация. Профессионалы никогда не убивают друг друга. В этом нет никакой
необходимости, если закрыт источник утечки информации.
   Ну, ладно, как бы там ни было, проанализировать кто, что и  почему  можно
позже. Пора уходить. Точнее, пора уносить  ноги  -  и  побыстрее!  Стэна  не
беспокоило, что здесь в  любой  момент  могут  появиться  полицейские  -  он
прекрасно знал, что местная полиция относится к  своим  обязанностям,  мягко
говоря, без особого рвения, к тому же они вряд ли регулярно патрулируют этот
район, разве что большими группами  и  один  раз  за  ночь.  Но  если  посол
Императора на Джохи окажется замешанным  в  вульгарной  уличной  драке,  это
будет... ну, не очень приятно.
   Стэн начал подниматься, инстинктивно принимая на себя командование,  хотя
до сих пор операцией руководил Килгур. Он успел  услышать  свист  и  увидеть
вспышку, возникшую впереди и наверху, на мосту. Мина угодила прямо в  грязь,
окатив его дождем вонючей слизи, но не причинив ни малейшего вреда.
   И тут наступила  очередь  автоматического  оружия:  вокруг  Стэна  начали
метаться пули, словно ополоумевшие насекомые. Он  снова  прижался  к  стене,
потом упал на землю, только тут заметив, что стреляют из окна третьего этажа
здания, расположенного напротив. Подняв  виллиган,  проклиная  его  короткое
дуло,  невозможность  как  следует  прицелиться  и  отсутствие  времени   на
подготовку, Стэн выстрелил, но оружие, зажатое уже теперь  в  мертвой  руке,
продолжало стрелять... посылая смертоносных мух в  черное,  дождливое  небо.
Потом стрелок упал, увлекая за собой и свое оружие.  Однако  оставалось  еще
два ствола, которые продолжали обстрел.
   Через мгновение Стэн  оказался  рядом  с  Килгуром,  старательно  пытаясь
укрыться за чудесной кучей мусора, которая, правда, становилась все меньше и
меньше потому, что  один  из  стрелков  сообразил,  где  они  спрятались,  и
принялся обстреливать  их  убежище.  Вторая  мина  разорвалась  на  асфальте
неподалеку.
   - Похоже, у этих ублюдков серьезные намерения, босс.
   Очень справедливое замечание, поскольку эта акция больше не  была  похожа
на обычное желание покончить с сующим нос не в свои дела разведчиком.  Когда
первый удар  не  принес  желаемых  результатов,  группе  надлежало  тихонько
покинуть место происшествия. Кем бы ни были эти  типы,  они  устроили  здесь
самую настоящую засаду и очень хотели заполучить несколько имперских трупов,
не считаясь ни с какими затратами.
   "Армия? - подумал Стэн. - Нет. Они не играют  в  подобные  игрушки  -  по
крайней мере, пока... Где, черт подери, Синд?"
   Как раз в этот момент он получил  ответ  на  свой  вопрос  -  разорвалась
граната, распахнулось окно, и Синд крикнула:
   - Давайте, двигайте! Я прикрою!
   Стэн изо всех сил треснул Килгура по спине, тот вскочил  на  ноги  и  уже
через секунду оказался в пустой, давно брошенной  хозяевами  лавчонке.  Стэн
тоже  бросился  вперед,  прямо  туда,  где  стреляли,  тренированные   мышцы
принялись за дело, и он, под  прикрытием  огня  Килгура,  метнулся  к  окну.
Перекатившись через подоконник. Стэн прижался к стене. Синд влетела в это же
окно с такой скоростью,  словно  за  ней  гналась  целая  свора  кровожадных
чудовищ.
   Это временное убежище скоро станет ловушкой. Зато не нужно беспокоиться о
боеприпасах. Их хватит на целый день -  в  магазине  каждого  мини-виллигана
содержалось почти полторы тысячи миллиграммовых зарядов АМ-2.
   И снова минометчик изменил прицел. В сторону разрушенной  лавчонки  летел
новый снаряд, и Стэн  прижался  к  вонючему  полусгнившему  ковру  на  полу.
Почему-то в этот момент он подумал о крысах.
   Стрелок плохо прицелился, и бомба разорвалась где-то наверху.  Посыпались
кирпичи, совсем как от гранаты Килгура, брошенной несколько минут назад.
   - Клянусь бородой моей матери, - рассеянно проговорила Синд, - это  самое
лучшее, что произошло с нами за последнее время.
   Она была совершенно права - теперь у них появилась пища для  размышлений.
Но Стэн хмыкнул.
   - Чем-чем ты клянешься?
   - Заткнись! - рявкнула Синд. - Видишь, что получается, когда убегаешь  из
дома и тебя воспитывают бхоры?
   - По правде говоря, - вставил свое веское словечко Килгур, - я бы не стал
горевать, если бы здесь сейчас оказалась парочка твоих головорезов. А вы?
   - Да уж точно. Хотя ты мечтаешь о бхорах, а я - о  запасном  выходе.  Как
думаешь, чье желание исполнится раньше? - спросил Стэн.
   Они  вскочили  на  ноги  и,  спотыкаясь  в  темноте  о  разные  предметы,
разбросанные тут и там, бросились искать заднюю дверь.
   - Есть какие-нибудь идеи насчет того, кому мы так сильно не приглянулись?
- поинтересовалась Синд.
   Ни у Килгура, ни у Стэна никаких достойных обсуждения идей на  этот  счет
не возникло. У жителей созвездия Алтай были такие своеобразные  манеры,  что
заиметь зуб против представителей Императора мог кто угодно.
   В задней части лавчонки Стэн обнаружил черный ход, и в этот момент  возле
двери разорвалась  граната,  проделав  в  стене  несколько  отверстий.  Стэн
заметил   снаружи   какое-то   движение   и   швырнул   в   отверстие   свою
бластер-гранату. Послышались крики, которые мгновенно смолкли  в  тот  самый
момент, как граната разорвалась.  Граната-бластер  останавливала  время  для
всех тех, кто попадал в радиус ее действия - жертва находилась без  сознания
два часа, а когда приходила в себя, ничего не помнила.
   - А вы, оказывается, добряк, шкипер, - проворчал Алекс.
   - Да уж это точно, - рявкнул Стэн. - Я  просто  бомбы  перепутал.  Ладно,
давай действуй, ты нас впутал в эту веселенькую историю!
   - Ага, - проговорил Килгур. -  Наступили  времена,  точнее,  ночи,  когда
волшебство больше не действует.
   Он ухватился рукой за одну из планок и потянул. Тяжелая планка  вместе  с
дверью осталась у него в руках.
   - Здание можешь не трогать, - разрешил Стэн.
   Стэн и его друзья осторожно выбрались из двери и увидели, что  поблизости
лежат  четыре  человека.  Люди  -  а  это  означает:  торки  или  джохианцы.
Группировка Доу? Или какая-нибудь партия джохианцев, о целях и идеях которой
Стэну еще только предстоит услышать? Данных недостаточно. Все четверо были в
комбинезонах без знаков различия.
   - Ну, ладно.  Сваливаем  отсюда.  Вряд  ли  здесь  будет  еще  что-нибудь
интересное. Да и тела...
   Стэн понял, что Килгур имеет в виду,  и  они,  согнувшись,  помчались  по
аллее, стараясь двигаться как можно тише.
   Удача отвернулась от них практически сразу: во-первых, гроза  стихла  так
же неожиданно, как и началась. И что еще хуже - небо прояснилось  и  на  нем
появились обе джохианские луны.
   - Синд, скажи, у бхоров есть божество, отвечающее за погоду?
   - Шинд. Он управляет ледяными бурями.
   - Дерьмо!
   И тут их настигло второе несчастье.  Луч  прожектора  высветил  небольшой
отряд Стэна, словно они  были  тараканами  на  гладкой,  ровной  поверхности
стены. Или негативами старой фотографии. Но тут рявкнули все  три  пистолета
одновременно, и свет с шипением погас. Снова стало темно,  а  троица  успела
нырнуть за брошенные кем-то давным-давно обломки гравитолета.
   - Я его видел! - раздался удивленный возглас. - Того  самого.  По  телеку
показывали - приятель Императора!
   Стэн выругался. Теперь придется  давать  объяснения.  Сначала  тем,  кому
принадлежит временная власть на  Джохи.  Император,  естественно,  наверняка
узнает об инциденте и захочет задать  Стэну  несколько  вопросов:  например,
почему  его  полномочный   посол   самолично   занялся   каким-то   дурацким
расследованием, которое спокойно можно было поручить кому-нибудь другому.
   Ладно. По крайней мере, теперь их не убьют.  И  может  быть.  Стэну  даже
удастся придумать способ избежать гнева Императора.
   Тут он услышал:
   - Этот чертов посол?
   - Угу.
   - Убейте ублюдка! Давайте, исполняйте!
   - Интересно, кто  тут  такой  смелый,  что  не  боится  пришить  приятеля
Императора? - задумчиво проговорил Килгур. - Ладно, разберемся позже. Назад.
Туда, откуда мы пришли.
   Небольшая пехотная ракета попала в стену как раз над  головами  друзей  -
так что путь назад был закрыт.
   - Мы в ловушке, - объявила Синд. - Кто-нибудь из вас умеет летать?
   - Слушай, пора отнестись к проблеме серьезно, - возмутился Килгур. -  Мне
даже и смеяться что-то не очень хочется, не то что летать.
   Потому что они действительно попали в ловушку.
   Пока он это говорил, начался упорный обстрел гравитолета, который  и  без
того был не очень над