что в его затылок нацелен пистолет.
Виннетса стояла метрах в десяти от него, держа
оружие в вытянутых руках, твердо расставив ноги. Самая
лучшая стойка. Бить надо наверняка.
Алекс, возившийся с проводкой на другом конце
машинного зала, вдруг начал хлопать себя по всем карманам
и выругался.
     - Черт, до чего же я здесь исхудал! И стал
бестолковым - ведь Стэн забрал мои пассатижи!
Он развернулся и не спеша затрусил по коридору.
Подбежав к углу, где застряла парочка, сержант сначала
остолбенел от увиденной картины. Виннетса целилась в
Сгэна. Она не торопилась, будто смакуя последние секунды
его жизни. Бить надо наверняка!
Алекс заметил большой фарфоровый диск электрического
изолятора, схватил его и метнул. Дальше все происходило
как в замедленном кино.
Диск, вращаясь, плавно летел по дуге, поблескивая в
неярком свете ламп служебного освещения. Алекс отчетливо
видел, как медленно движется спусковой крючок под пальцем
Виннетсы, и так же медленно и плавно к Виннетсе
приближалась летучая тарелка. Диск впился ей в руку
повыше локтя и полетел дальше. А рука вместе с зажатым
пистолетом упала на пол, отвалившись, как глиняная.
Стэн обернулся, когда что-то прошелестело мимо него,
обдав брызгами, и увидел, что случилось с Виннетсой. Ее
лицо кривилось в агонии, она скребла уцелевшей рукой по
поясу, пытаясь достать второй пистолет; но тот оказался с
другого бока, и она, совсем теряя рассудок, стала
бессмысленно дергать обломком розовой кости, торчащей из
мокрого разлохмаченного рукава. Затем упала на спину,
сумев-таки вытащить пистолет...
По зданию прошло содрогание от первой серии взрывов;
Стэн отскочил в сторону и машинально принялся
действовать. Все чисто автоматически, как учили. Его
пистолет оказался быстрее. Голова Вин-нетсы разлетелась,
как лампочка, в которую попали из рогатки. Брызнула
фиолетовая кровь вперемешку с желтыми прожилками мозгов.
Стэн упал на пол. Подошел Алекс, наклонился:
     - Ты в порядке, малый?
Стэн кивнул. Он ничего не соображал. Ничего не
чувствовал. Алекс посмотрел на него, потом на труп, и
снова перевел круглые от недоумения глаза на Стэна.
     - Девчонка, видать, того...- Он покрутил у виска
пальцем.
Стэн с усилием встал на четвереньки.
     - Что с тобой, малыш? Тебя задело?
Стэн молча мотал головой. Алекс поднял его на ноги.
Стэн стоял и тупо смотрел на то, что осталось от
Виннетсы.
     - У нас не слишком много времени,- произнес Алекс.-
Поплачем позже. Я вижу, тебе это необходимо. Да и я...
Хорошая была девчонка.- Он помолчал немного.- Нас ждет
работа, слышишь, малыш? У нас есть еще дела.
Свои дела Алекс выполнял мастерски. Электростанция
развалилась непоправимо - не осталось ни стен, ни
механизмов. Огромные куски пенобетона плавали в воде
перед плотиной - они раньше были крышей. Взрывной волной
через гребень перебросило огромное количество воды. Сама
плотина, правда, устояла.
Команда успела как следует оценить плоды трудов
Алекса и насмотреться на впечатляющее зрелище пылающего
города, сидя в ожидании эвакокрейсера Империи.



Глава 28


     Музей боевой и исторической славы отряда Богомолов
помещался в небольшом приземистом здании из полированного
черного мрамора.
Стэн медленно поднялся по ступеням крыльца, сунул
палец в отверстие на двери и подождал, пока компьютер
сличит его отпечатки с зарегистрированными. В двери
зажужжало. Стэн вошел в открывшийся проем. Пока он
осматривался, стоя в тамбуре, дверь сзади сомкнулась, и
по фигуре посетителя заплясал световой зайчик -
дополнительная проверка с помощью лазерного сканера.
В зале царил полумрак. Освещение давали только
точечные лампы над витринами. В дальнем конце Стэн увидел
стоящего там Махони и отправился к нему, по ходу дела
разглядывая экспонаты. Перекрюченный боевой скафандр;
обугленные документы, тщательно вделанные в роскошную
рамку; изуродованная взрывом аппаратура; нога какой-то
непостижимой амфибии... Происхождение экспонатов
определить было невозможно, да и их смысл был совершенно
неясен. Было понятно только одно: это - проявления
героизма. Стэну попасть на эту выставку в качестве
экспоната совершенно не улыбалось.
Махони стоял возле единственного места, где были
какие-то надписи - список убитых или получивших увечья
бойцов отряда Богомолов; он тянулся от пола до потолка в
три ряда. Комментариев список не содержал, и можно было
понимать его по своему усмотрению - как перечень
провалившихся ослов или как мемориал погибшим при
исполнении государственной задачи.
Махони, разглядывавший этот памятный список,
вздохнул - плечи его поднялись и опустились - и повернул
голову на звук шагов.
     - Я пришел посмотреть, нет ли здесь и моей фамилии -
в самом верху. К сожалению, нет.
     - И потому попросили меня прийти сюда, полковник? А
могу я вынуть перочинный ножик и начертать здесь ваше
несмываемое имя, а заодно и свое? Таким образом мы
сэкономим подразделению расходы на камнереза.
Махони хмуро посмотрел на болезненно возбужденного
Стэна.
     - А почему, собственно говоря, твое имя должно быть
увековечено на Доске Сожаления?
Стэн шмыгнул носом:
     - Так ведь я совершил подвиг! Убил Виннетсу.
     - А ты считаешь, что у тебя был выбор? Думаешь, она
свихнулась - надлом психики в результате непосильной
работы по выполнению боевого задания? Считаешь, что надо
было как-то сохранить ее и впоследствии вправить ей мозги
обратно?
     - Да, я примерно так думаю,- Стэн бросил на Махони
обескураженный взгляд и замолк.
Махони засмеялся мрачным смехом человека,
умудренного опытом очень непростой жизни.
     - Боюсь разрушить твои романтические иллюзии, Стэн.
Знай, Виннетса не свихнулась. Она была наемным убийцей.
     - Моя Виннетса?!
Махони на мгновение прикоснулся к его руке, а затем
достал из кармана пузырек:
     - Хлебни. Это придаст тебе сил и прояснит мозги.
Стэн дисциплинированно сделал несколько больших
глотков. Он собирался вернуть пузырь Махони, но полковник
отвел его руку:
     - Он тебе еще понадобится.- И снова невесело
усмехнулся.
     - Прошу прощения, полковник, я не понимаю...
     - Это был настоящий киллер. Высшего класса. И очень
высокооплачиваемый.
     - Как она сумела проникнуть в отряд Богомолов?
Успешно пройти проверку?..
Махони покачал головой:
     - Нет, проверку прошла настоящая Виннетса. Мы
разобрались с этой загадкой. Настоящая Виннетса погибла,
когда была в отпуске. Это произошло на самой окраине
Империи, в зоне Первопроходцев, и мы не получили оттуда
своевременного сообщения, потому что клерк по фамилии
Фрезер уничтожил его. Он сделал это, чтобщ женщина-убийца
смогла встать на место Виннетсы.
     - Как же вы собираетесь поступить с этим негодяем?
     - Никак. Он исчез. Видимо, лже-Виннетса заметала
следы.
Стэн прокрутил полученную информацию в голове. Во
всем этом должен быть какой-то смысл... Черт, нет здесь
никакого смысла!
     - Не возьму в толк, зачем кому-то пускаться в такие
расходы ради меня? Ведь это сумасшедшие деньги!
     - Мы пока не знаем.
Стэн постарался припомнить всех своих врагов и нашел
нескольких смертельных. Но они стали бы выяснять с ним
отношения либо в баре, либо в подворотне. Он поднял
голову:
     - Не приложу ума, откуда тянется хвостик.
     - Я подскажу тебе: с Вулкана.
     - Не может быть! Конечно, за мной охотились. Но ведь
я был дэлинк, то есть никто. Беспризорный малолетний
преступник - и ничего больше. Нет, даже самый извращенный
ум на Вулкане не породил бы идею нанять убийцу для охоты
на людей моего социального статуса.
     - И все-таки они сделали это.
     - Кто? И зачем?
Махони жестом попросил фляжку.
     - Существует единственный способ узнать это. Проба
мозга.
У Стэна мороз пошел по коже. В памяти всплыл образ
Орона.
     -Нет.
     - Мне это нравится так же, как и тебе, сынок,-
сказал Махони,- но другого пути я не вижу. Стэн энергично
покрутил головой.
     - Послушай, возможно, это связано с тем небольшим
заданием, которое я тогда дал тебе и твоим друзьям.
     - Но мы же ничего не смогли добыть!
     - Кто-то думает иначе.
     - Торесен?
     - Именно.
     - Но я все еще не...
     - Обещаю, что не буду лезть никуда, кроме этого
эпизода твоих воспоминаний. Сосредоточусь на последних
часах, проведенных тобой на Вулкане.
Стэн взял фляжку, протянутую Махони, отпил.
Задумался. Наконец произнес:
     - Хорошо. Я согласен.
Махони положил руку ему на плечо и повернул к двери:
     - Туда. Гравитолет уже подан.

     ...Стэн пролез сквозь дыру в перегородке, не сводя
глаз с патрульного, стоящего к нему спиной...
     - Нет,- сказал Махони.- Не то.
Стэн лежал на операционном столе. К его голове,
рукам и ногам тянулись провода, подключенные к небольшой
металлической коробке. Рядом с коробкой мерцал экран
компьютера. Махони, Рикор и инженер в белом халате
смотрели на экран, наблюдая, как Стэн волочит патрульного
к дыре и затаскивает внутрь. Рикор отвлеклась на минуту,
чтобы проверить, в порядке ли сигналы жизнедеятельности
организма испытуемого, которые отображал медицинский
монитор, и, удовлетворенно вздохнув, кивнула инженеру.
Тот нажал какие-то клавиши, и на экране компьютера
появилась новая картина.
...Стэн с другими дэлинками у двери в кабинет
Торесена. Позади него стоит Бэт. Она вытаскивает
пластмассовый стерженек из кармана и прикладывает его к
дверному полотну точно посредине... Бэт... Бэт... Бэт...
Бэ...
     - Стоп! - резко приказала Рикор.
Инженер остановил сканирование мозга; лицо Бэт
застыло на экране. Рикор наклонилась над Стэном и ввела
успокаивающее средство. Судорожно напряженные мышцы
испытуемого расслабились. Рикор бросила взгляд на
медицинский монитор, по которому ползла зубчатая линия
кардиограммы, и сказала инженеру:
     - Можно продолжать.
...И Стэн вошел в комнату Торесена. Вот охранная
сигнализация - детектор движущихся предметов...
     - Почти нашли,- сказал Махони.- Проскочите на
несколько минут вперед.
... Из сейфа Торесена вылетают бумаги за бумагами...
Орон подбирает их... Толстая красная папка, надпись:
.
     - Держите здесь,- приказал Махони.- Стоп!
     - Это то, что вы искали? - спросила Рикор.
     -Да.
     - Вы хотите, чтобы я... чтобы мы удалились?
     -Да.
     - Следите за уровнем жизнедеятельности организма.
Если сигнал начнет хоть немного слабеть, тут же
отключайте мозговой пробник.
     - Я сумею.
Рикор и инженер с сомнением переглянулись и покинули
зал. Махони продолжил откачку содержимого мозга Стэна...
...Выражение лица Орона стало бессмысленным; папка
упала и рассыпалась. Стэн лихорадочно начал собирать
листочки, валяющиеся на полу. Он не мог почти ничего
понять, однако его мозг фиксировал изображения!
Махони, проклиная себя, остановил картинку и
копировал листок за листком с экрана. Пальцы его дрожали,
когда он стучал по клавишам компьютера. Вот ведь дьявол,
оказывается, то, что ему нужно, все время торчало у Стэна
в мозгах!


Глава 29

     Махони, вытянувшись в позе напряженного внимания,
стоял перед Императором.
     - Антиматерия-два,- шептал Император.- Да... Да, это
имеет смысл. Только он способен...- Властитель посмотрел
на Махони затуманенным от раздумья взором, затем
спохватился: - Вольно, полковник.
Махони слегка отставил левую ногу.
     - Судя по тому, что вы сейчас рассказали,- произнес
Император,- Торесен стоит на пороге создания АМ-2
искусственным путем. Такова цель проекта .
Браво!.. Простите за каламбур. Однако это лишь ваше
мнение. Догадка. Это даже не мысль, а так, обрывок мысли
дэлинка.
     - Империя добывает АМ-2,- сказал Махони.- И только
вы контролируете ее добычу. Кроме вас, никто не знает,
где находится источник антиматерии. Поэтому...
     - Поэтому я Император. Я стал им благодаря АМ-2. И
пока я в здравом уме, пока я... Короче, я всегда смогу
обеспечить абсолютную стабильность в Галактике.
     - Видимо, Торесен полагает, что сумеет заменить вас
на этом посту... Император покачал головой:
     - Нет. Вы недооцениваете Торесена. Это очень тонкий
человек. Если он способен изготовить АМ-2 - а этого,
между прочим, никто, кроме
меня, делать не может,- такая вещь очень дорого всем
нам обойдется.
     - Какова же цель его игры?
     - Например, шантаж. Угроза обходится дешевле, а
приносит много больше, нежели прямые действия. Если все
будут знать секрет производства АМ-2, я просто окажусь не
нужен. Надеюсь, Торесен достаточно проницателен и
понимает, что утечка информации об АМ-2 приведет к
падению Империи. Этого он не желает ни в каком случае...-
Император надолго замолк. Затем неожиданно произнес: - Я
хочу, чтобы вы были готовы к тому, что Торесен попросит
нас кое о чем и будет обещать очень высокую плату.
     - О чем же?
     - Не важно. Важно то, что мы остановим его. Сейчас
же.
Махони снова вытянулся по стойке .
     - Итак: воспользуйтесь отрядом Богомолов. Во-первых,
необходимо разжечь мятеж на планете Вулкан. Во-вторых,
изловить Торесена. Он нужен мне живой, понимаете?
     - Да, сир.
     - Так вот, когда Вулкан восстанет, я буду вынужден
послать Имперскую Гвардию, чтобы установить там порядок.
Естественно, Компанию возглавит кто-то другой вместо
Торесена. Он согрешил.
Император поднял бокал, покачал его, наблюдая за
игрой света в гранях, отпил чуть-чуть, нахмурился и
отставил бокал в сторону. Снова поглядел на Махони и
полувопросительно поднял брови.
Полковник отдал честь, развернулся и вышел из
императорских покоев. Властитель пристально разглядывал
бокал. Да, ему надо следить абсолютно за всеми. Теперь
это относится и к Махони.


Глава 30

     Стэн и его команда сидели в комнате для брифингов.
Собрание вел Махони.
     - Итак, выбор, естественно, пал на вашу группу,
учитывая прошлое Стэна. А теперь касательно самого
задания. Я вижу программу, которая состоит из четырех
этапов...
Когда Махони предложил Стэну поработать со своей
группой на Вулкане, тот согласился без колебаний. У него
были свои причины для визита туда, и даже если бы
остальные члены команды отказались, он бы все равно что-
нибудь придумал, только бы пролезть в состав группы,
направляемой на эту планету.
Да, особые причины. Махони кое-что просмотрел, когда
копировал листы во время пробы мозга Стэна. Он не обратил
внимания на один листок в папке проекта , который,
по его мнению, внимания не заслуживал. Лист начинался
заголовком: .
Зона э26... Она называлась Городок Развлечений.
Торесен отдал приказ уничтожить Городок. Тогда-то и
погибли отец, мать... Вся семья Стэна.
Махони закончил говорить, оглядел членов команды.
     - Вопросы есть?
     - Нет, сэр. Вопросов абсолютно никаких,- произнес
Стэн.



     Книга   четвертая

     ВОЗВРАЩЕНИЕ  НА ВУЛКАН



Глава 31


     Торесен наслаждался. Он шел по саду, снова и снова
останавливаясь, чтобы вдохнуть аромат цветка. Кое-какие
закавыки, правда еще оставались, но, в общем, все шло в
соответствии с его планом. Теперь он мог больше не
беспокоиться об угрозе со стороны Императора. Все утечки
пресечены. И даже через того маленького скверного
детеныша мигров по имени Стэн. Зловредный зверек мертв, в
этом Торесен был совершенно уверен. Он получил информацию
из метрополии.
     - Я пробил брешь в системе защиты информации
Гвардии,- похвастался Крокер.- Так что теперь я качаю
сведения прямо из их компьютера.
     - Это что-нибудь значит,- спросил магнат,- кроме
того, что вы потребуете прибавки жалованья?
     - Это значит, что ваш Стэн отбыл в лучший мир. Убит
во время учений. Несчастный случай. Там погибла еще
какая-то девица.
Торесен улыбнулся. Просто замечательно. Какая
экономия - не придется расплачиваться с киллером.
     - Хорошая работа. Ну а что вы можете сообщить
касательно моих отношений с Императором?
     - Здесь все в порядке. Недавно Императору поступила
одна жалоба - ничтожная, смею сказать,- на положение у
нас на планете; властитель объявил персональный выговор
жалующейся стороне: мол, он не потерпит клеветы в адрес
такого признанного патриота, как вы.
Торесен сорвал цветок, задумчиво понюхал. Нет, этому
верить нельзя. Ясно, что Император начал какую-то игру.
Однако причин для беспокойства нет. Единственный
возможный финт Императора в этой игре - ожидание. А
проект  близок к завершению.
Да, Торесен мог с полным основанием быть довольным.



Глава 32


     Они всем телом ощущали, как гудит от напряжения трос
лебедки. Буксир неловко подтягивал один огромный валун,
зажатый клешней транспортного захвата, к другому такому
же. Грозило столкновение глыб. Ида, ругаясь, на чем свет
стоит, сражалась с управлением. Вот она не сумела
справиться, и два гигантских камня столкнулись. Бойцы
отряда Богомолов шмякнулись об одну сторону камня, затем
кувырком покатились в другую сторону, откуда раздался
громкий звук нового удара.
     - Разве нельзя заставить эту чертову штуковину идти
ровнее? - крикнул Стэн Иде.- Так ты нас в банановый фарш
превратишь!
     - Я стараюсь... стараюсь! - нервно ответила Ида,
обернувшись назад. Она поерзала на сиденье, устраиваясь
прочнее, и снова заколдовала над клавишами.
Команда Богомолов сидела в камне. Это был огромный
пустотелый кусок руды; внутри все было устроено как в
космическом корабле, не хватало только двигателя. По
этой-то причине они и болтались на привязи за буксиром,
проклиная Иду, которая с весьма переменчивым успехом
управляла транспортным механизмом изнутри булыжника,
заблокировав сигналы диспетчерского пункта.
     - Я не виновата,- оправдывалась Ида.- Просто у этой
чертовой машины мозги меньше микробьих.
     - Зачем обижаешь маленьких животных? - сказал
Алекс.- Все разумение, что есть сейчас в машине, придала
ей ты,- ох, проклятье!..- моя милая.
Ида ухмыльнулась, заслышав болезненное восклицание
Алекса. Снаружи послышался стук нового столкновения.
     - Может быть, нам лучше всем заткнуться,- сказал
Стэн, потирая ушибленный локоть,- и пусть пианистка
играет как умеет.
Ида в очередной раз залезла в кресло, из которого ее
только что выбросило, устроилась попрочнее и застучала по
клавишам компьютера. Наконец ей что-то начало удаваться,
и преследующая их глыба отодвинулась. Двигатель буксира
дал тягу, и они медленно поплыли в нужном направлении - к
поверхности планеты Вулкан.
Авторство способа скрытного просачивания на
охраняемую территорию под видом куска скальной породы
принадлежало Стэну. Он учел то, что руду Вулкан добывал
без участия людей, работали только автоматы. Привязанный
сзади на втором тросе булыжник, о который они все время
бились, вез в своем нутре оборудование диверсионной
группы.
Приближался контрольный пункт. Ида выпустила
электромагнитное маскировочное покрывало и, обернувшись к
остальным, приложила палец к губам. Капсула службы
безопасности потыкалась носом в их убежище и, ничего
плохого не унюхав, дала разрешение на въезд.
Удар, сдавленные проклятья, и буксир поволок их к
огромному зияющему порталу. Затем раздалось громкое
+лязганье, и они начали проваливаться вниз.
     - Черт бы тебя побрал, Ида! - застонал Йоргенсен.-
Вот уж не знал я, что в тебе так мало человечности!
     - Ошибаешься,- возразил Док.- Неужели ты сам не
видишь, сколько в ней этого... как ты сформулировал? Она
весит столько же, как два человеческих существа средних
размеров. В этом ее беда.
Их каменная капсула двигалась по ленте конвейера
туда, откуда раздавался громовый звук жующих непомерных
челюстей.
     - Прибыли,- сказал Стэн.- Просьба ко всем выйти вон.
И побыстрее!
Они открыли люк и выкарабкались наружу. В сотне
метров впереди нетерпеливо ожидала прибытия очередной
порции пищи камнедробилка, мерно открывающая и
закрывающая свою гигантскую пасть.
Стэн с Идой подбежали к ,
распахнули его люк и стали выгружать коробки. Йоргенсен
стоял в сторонке, прижимая к груди большую полотняную
сумку, свою неизменную спутницу, и время от времени
поглаживал ее. Из сумки раздавалось подвывание - это
стонали