. Но на этот раз,  как  ни
странно, действие сверхмощного алкоголя  было  иным.  Стэн  сидел  в  святая
святых императорских покоев - на его кухне, к тому же он сознавал, что  пора
вспомнить о своих обязанностях капитана личной охраны; оба  эти  соображения
неожиданно частично протрезвили его.
   Кухня Императора была в четыре раза, а может, и  в  пять  раз  просторнее
большинства стандартных кухонь в Прайм-Уорлде, где в нынешнем сороковом веке
работали лишь компьютеры и роботы и весь процесс готовки был скрыт от  глаз.
Разумеется, в императорской кухне  были  некоторые  современные  элементы  -
встроенные  шкафы,  огромные  холодильные  камеры,  открывавшиеся   нажатием
кнопки. Работала система абсолютной дезинфекции воздуха и всех  поверхностей
в помещении, а также суперсовременная система уничтожения  отходов,  которой
Император пользовался крайне редко. Обычно он сбрасывал очистки и  все,  что
на взгляд Стэна было отходами, в один из контейнеров и совал его  обратно  в
холодильник, а влажные  отходы  сгребал  и  сбрасывал  в  помойное  ведро  -
дырявое, подтекающее, в чем Стэн со временем имел возможность убедиться.
   Главной достопримечательностью кухни был огромный  разделочный  стол  для
рубки мяса - из дуба, очень редкой древесины. В середине разделочного  стола
находилась антикварная нержавеющая раковина. Установленная чуть ниже  уровня
столешницы, она постоянно омывалась струями воды - когда Император,  рубящий
мясо, сбрасывал туда ненужные мелкие  кусочки,  они  немедленно  исчезали  в
сливе.
   Сразу же за спиной властителя располагался  ряд  огромных  приспособлений
для варки и жарки  -  плиты  и  печки:  темные  и  массивные  -  из  чугуна,
сверкающие и изящные - из стали. Стэн разглядел  одну  печь,  стены  которой
были толщиной в несколько сантиметров, рядом - большой электрический гриль и
газовая плита с шестью горелками, которой пользуются повара-профессионалы, а
дальше другой гриль -  открытый,  на  дровах.  Судя  по  легкому  запашку  в
воздухе, печь работала на какой-то разновидности природного газа.
   Стэн наблюдал, как Император ловко управляется с продуктами,  сопровождая
все свои действия непрестанными комментариями. Если Стэн  правильно  уловил,
готовить ангельскую похлебку начинают с того, что мелкими дольками  нарезают
чоризо -  мексиканскую  твердую  колбасу.  Затем  чоризо  вместе  с  большим
количеством  чеснока  жарят  в   оливковом   масле   с   добавкой   тайского
маринованного перца. Упоительно вкусные запахи разогретых специй  защекотали
ноздри Стэна, несмотря на то что он был все еще под отупляющим  воздействием
стрегга. Капитан охраны глотнул  еще  обжигающего  напитка  и  усилием  воли
заставил себя вслушиваться в слова Императора.
   - Я когда-то считал, - говорил тот, - что пища - это всего  лишь  горючее
для поддержания жизни. Ну, сам понимаешь: сосет под  ложечкой,  надо  чем-то
набить желудок, чтобы продолжать заниматься чем-либо серьезным.
   - Вполне понимаю вас, - сказал  Стэн,  вспоминая  тот  период,  когда  он
работал на Миге.
   - Я так и думал, что ты меня  поймешь.  Я  ведь  был  самым  обыкновенным
инженером в ?медвежьих углах? космоса. Вкалывал  по-черному  в  экспедициях,
организованных компанией, на которую работал, а во время  отпуска  слезал  с
девок только для того, чтобы к бутылке приложиться. Для  смакования  кушаний
времени как-то не находилось. По мере того как я  продвигался  по  служебной
лестнице, командировки становились все продолжительнее. Я адски скучал вдали
от цивилизации. И понял, что существует одна отдушина  -  хорошо  поесть.  А
кормили стандартной пищей. Вот я и начал искать выход. Стал вспоминать,  что
готовили бабушка и дедушка. Мало-помалу восстановил их рецепты.
   Император причмокнул губами.
   - Даже странно, с какой цепкостью удерживаются в  памяти  запахи  и  вкус
пищи, которую мы когда-то ели. Остается  только  использовать  свой  язык  в
качестве точного прибора и проводить практические опыты, пока  не  добьешься
желаемого результата. Как, например, с этой  ангельской  похлебкой.  Еще  не
изобретено лучшего средства быстро протрезветь или мгновенно снять похмелье.
Искусству готовить это чудо меня обучил один  мексиканский  пират.  Впрочем,
это уже другая история...
   Он прервался, чтобы выпить глоток стрегга.  Потом,  улыбнувшись  каким-то
своим мыслям, лихо помешал чоризо на противне с кипящим маслом. После  этого
он продолжил свое дело: разрезал луковицы на пять-шесть долек, а помидоры  -
на четвертинки.
   - Перескочим через чертову уйму лет. Это было после того, как я обнаружил
АМ-2 и начал сгребать в  кучу  все  эти  планеты,  чтобы  построить  чертову
Империю.
   У Стэна на мгновение закружилась голова. АМ-2 -  Антиматерия-Два.  Истоки
Империи. Ведь это все описано  в  видео-курсах  истории  -  то,  о  чем  так
небрежно рассказывает этот человек, которому на вид не дашь больше  тридцати
пяти лет. Все эти вещи всегда казались Стэну красивыми легендами, в  которых
ни слова правды. Но вот он беседует с  человеком,  который  -  хочешь  верь,
хочешь не верь - самолично всю эту кашу заварил. И было  это,  черт  возьми,
почти двадцать веков назад!
   А Император продолжал рассказ,  словно  вспоминал  о  том,  что  было  на
прошлой неделе.
   - Да, настало время, когда я почил на собственных лаврах - и было мне так
скучно, что словами  не  передать.  Я  прибрал  к  рукам  не  меньше  дюжины
солнечных систем, все шло как  по  маслу.  На  моем  банковском  счету  было
несколько триллионов триллионов  мегакредиток.  Ну  и  что?  Как  по-твоему,
способен ли один человек потратить хотя бы триллиончик триллионов? -  Жестом
он пригласил Стэна опрокинуть еще по стакану  стрегга.  -  И  вот,  когда  я
совсем измаялся от скуки, до меня  дошло,  на  что  я  могу  потратить  свои
денежки. На изысканное гурманство. Одна беда - мне ничего  не  нравилось  из
кушаний, которые готовили в последние шесть-семь столетий. И тогда  я  начал
самостоятельно  экспериментировать.  Восстанавливать  в   памяти   старинные
кушанья и воспроизводить их. Скупал книги с древними кулинарными рецептами и
готовил все, что казалось заманчивым. - Император повернулся  к  морозильной
камере, вынул оттуда полукилограммовый кусок кровоточащего мяса  и  принялся
рубить его на кусочки. - Да, хорошая кухня - это серьезно.  Отличный  способ
убивать время. Особенно если этого времени у тебя навалом.
   Император выключил горелку под противнем с порезанной колбасой и чесноком
и поставил на  огонь  другой  противень  с  маслом,  настоянном  на  большом
количестве специй. Туда  он  добавил  чуточку  шалфея,  немножко  чебреца  и
тимьяна, потом рукой скатал в шарики несколько побегов  розмарина  и  бросил
поверх прочего. Получившуюся смесь размешал,  на  секунду  задумался,  потом
ссыпал на противень четвертинки помидоров и дал  им  прожариться.  Затем  он
выключил газ под противнем, повернулся к Стэну  и  уперся  в  лицо  молодого
капитана задумчивым взглядом.
   После долгого  молчания  Император  заговорил  снова  -  обваливая  мукой
кусочки мяса и бросая их в миску со жгучим перцем.
   - Вполне возможно, что с вашей точки зрения, капитан, я распространяюсь о
вещах малоинтересных, о том, что было и быльем поросло. Словом, стариковская
болтовня, которая нынешнему поколению совсем нелюбопытна.
   Стэн  хотел  искренне  запротестовать,  но   властитель   остановил   его
царственным жестом. Это был монолог, а не диалог.
   - Поверьте мне, - почти совершенно трезвым голосом  сказал  Император,  -
мое прошлое кажется мне таким же свежим и близким, как вам - ваше. Так-то! А
теперь перейдем к основной теме нашей сегодняшней беседы.
   Он сделал короткое троеточие в своей речи - осушил полстакана стрегга.
   - Мне хотелось бы знать, как идут ваши дела, капитан Стэн.  Как  вам  эта
чертова служба во дворце?
   Мозг  Стэна  работал  с  максимальной  скоростью.   Параграф   первый   в
неофициальном изустном учебнике ?Как младшему офицеру выжить и  преуспеть  в
армии? гласит: когда старший по званию офицер  спрашивает  твое  мнение,  не
стесняйся - ври с три короба.
   - Я очень доволен службой во дворце.
   - Эх вы, врун проклятущий! - сказал Вечный Император.
   Параграф второй упомянутого учебника выживания гласит:  когда,  бухая  со
старшим по званию, ты пойман на лжи, смело громозди новую ложь на старую.
   - Нет, я нисколько  не  преувеличиваю.  Я  бы  даже  сказал,  что  ничего
интереснее...
   - Параграф второй у вас не пройдет, капитан. Кончайте вешать мне лапшу на
уши. В ответ на это Стэн выпалил:
   - Этот дворец - нуднейшее место, переполненное занудами, да  и  вообще  я
терпеть не могу политику, пропади она пропадом!
   - Вот так-то лучше, - улыбнулся Император.  -  А  теперь  позвольте  дать
совет, который поможет вам сделать хорошую карьеру...
   Тут он прервался, чтобы снова разжечь огонь под противнем  с  колбасой  и
чесноком. Как только масло стало опять закипать, властитель высыпал  в  него
кусочки мяса, обваленные в муке и пересыпанные жгучим перцем.
   - Запомните первое: для своего возраста и чина  вам  дьявольски  повезло,
что вы попали во дворец.
   Стэн раскрыл рот, чтобы выразить согласие, но Императору было  достаточно
сурово зыркнуть на него, чтобы слова застыли у капитана на губах.  Помешивая
кусочки мяса и дожидаясь ровной коричневой корочки, Император продолжал:
   - Подсказка первая: не задерживайтесь на одном посту.  Если  задержитесь,
потеряете драгоценное время. Теперь мысль вторая: ваш нынешний пост с  одной
стороны - трамплин для блестящей карьеры, а  с  другой  стороны  -  страшный
тормоз  для  служебного  роста.  Кажется,  это  звучит  так  эффектно:  ?Уже
начальник личной охраны Его Величества в таком-то и таком-то возрасте!..? Но
вам придется столкнуться с  вышестоящими  -  которые  старше  вас,  одержимы
завистью, и они станут распускать слухи,  что  я  строю  какие-то  особенные
планы относительно вас. Принимайте  эти  разговоры  как  неизбежное  зло.  А
разговоры, несомненно, начнутся.
   Император закончил с мясом. Теперь он взял огромный чугунок и вывалил все
ингредиенты в него. Туда же были брошены нарезанный лук и помидоры. За  ними
последовали стручки красного перца, два-три стаканчика красного вина. Закрыв
все крышкой и увеличив пламя  до  максимума,  Император  довел  похлебку  до
кипения и подвернул огонь, чтобы кушанье дошло на медленном огне.
   Присев рядом со Стэном и отхлебнув стрегга, он сказал:
   - Не знаю, до какой степени вы осознаете это - и осознаете ли вообще,  но
у вас серьезный учитель в лице генерала Махони.
   - О да! Я это сознаю, - заверил Стэн.
   - Вот  и  хорошо.  Вы  пришлись  ему  по  сердцу.  Да  и  мне  вы  сейчас
понравились. Неплохие результаты, молодой человек. Впрочем, не забывайте:  я
знаменит тем, что легко стать моим фаворитом и еще легче попасть в опалу.  Я
быстро загораюсь, но и быстро остываю  к  людям.  Так  что  вам  не  следует
слишком долго находиться у меня перед глазами. Когда дела идут  из  рук  вон
плохо, я  порой  ищу  козла  отпущения  среди  своего  окружения.  Иногда  я
совершенно искренне верю, что сам я  безупречен  и  только  мои  подчиненные
делают промахи.
   - Мне случалось сваливать свою вину на других.
   - А с кем такого не случалось? Жизнь мало-помалу учит  молодых  офицеров.
Помои всегда стекают вниз. Эту простенькую истину нужно  усвоить  как  можно
раньше. И тогда вы будете знать, как быстро  избавляться  от  помоев,  когда
заберетесь на самый верх.
   Похлебка была наконец готова. Император встал и разливной ложкой наполнил
две миски дымящимся кушаньем. У Стэна слюнки потекли.  От  смеси  аппетитных
запахов  голова  шла  кругом.  У  капитана  даже  увлажнились  глаза,  когда
Император сперва поставил перед ним миску,  а  затем  отрезал  два  огромных
ломтя свежеиспеченного пшеничного хлеба и положил рядом с масленкой,  полной
свежевзбитого белейшего сливочного масла.
   - Стало быть, программа  ваша  такова:  хорошо  справляться  с  нынешними
обязанностями. А потом при первой же возможности уйти из службы безопасности
- и не иметь никакого отношения ко всем этим интриганам и людишкам, играющим
в комедии ?плаща и кинжала?. Никто не достигал по-настоящему больших  высот,
если всю жизнь служил в органах безопасности. Я позаботился, чтобы это  было
именно так. Не доверяйте людям из службы безопасности. Никто  не  должен  им
доверять. Далее, переходите в летную школу. Нет, не вздумайте  возражать!  Я
знаю, что вы обучены десантному делу и все  такое.  Я  имею  в  виду  совсем
другое. Поступайте в космофлот и учитесь водить корабли.
   Император не спеша намазал свой ломоть хлеба  густым  слоем  масла.  Стэн
последовал  его  примеру,  мотая  на  ус  каждое  слово,   сказанное   таким
собеседником.
   - Вам нетрудно будет  получить  чин  капитан-лейтенанта.  А  потом  можно
дослужиться до капитана третьего ранга, потом стать командиром корабля  и  -
чем черт не шутит! - при  некотором  везении  даже  командиром  флагманского
корабля. И уж тогда до чина адмирала рукой подать.
   Стэну  пришлось  сделать  большой  глоток  стрегга,  чтобы  скрыть   свое
волнение. Он - адмирал? Чокнуться! Еще  никто  не  дослужился  до  адмирала,
начиная с самого низа служебной лестницы.
   Император снова наполнил стаканы до краев.
   - К мнению своих адмиралов я прислушиваюсь. Так  что  хорошенько  усвойте
эти слова и возвращайтесь в мое окружение лет этак  через  пятьдесят.  Может
статься,  я  когда-нибудь  стану  выслушивать  вас.  -  Император  зачерпнул
похлебку большой ложкой. - Ешь, сынок. Эта  пища  здорово  прочищает  мозги.
Сперва уши огнем охватывает, потом  серые  клеточки  мозга.  А  чтобы  стать
адмиралом, нужно много-много работать серыми клеточками.
   Стэн проглотил первую  ложку  похлебки.  Она  обожгла  его  язык,  жидким
металлом потекла по  пищеводу.  В  желудке  ангельская  похлебка  взорвалась
дьявольской атомной бомбочкой. Из глаз Стэна брызнули слезы, из  носа  сразу
потекло, уши налились кровью и горели не  меньше  языка.  Молекулы  красного
перца гонялись за молекулами стрегга и истребляли их подчистую.
   - Нуте-с, как на ваш вкус? - спросил Император.
   - А что, если у меня нет рака? - выдавил Стэн, хватая воздух ртом.
   - Ешь, парень. Если у тебя нет рака - не волнуйся, скоро заимеешь.

Глава 5

   Императора мучили  две  неприятные  проблемы  относительно  Прайм-Уорлда.
Первую можно было сформулировать так: почему на планете-столице царит  такой
жуткий хаос? В течение десяти столетий он успешно правил множеством звездных
систем. Так почему же, черт возьми, нельзя в таком же порядке содержать  эту
проклятущую, по Вселенским масштабам крохотную агломерацию городов,  которые
размещались на одной разнесчастной планете?
   Вторая проблема: из-за чего все пошло наперекосяк?
   Прайм-Уорлд  являл  собой  классический  пример  того,  как  агломерация,
растущая без четкого плана, превращается в Бег весть что. Давным-давно, в те
незапамятные времена, когда Вечный Император только-только довел до сознания
всех людей, что он не только единственный, кто владеет топливом,  подходящим
для межзвездных перелетов,  а  именно  АМ-2  -  Антиматерией-Два,  но  также
способен надежно оберегать секрет его изготовления от кого бы то ни было,  -
еще тогда, на заре его Империи, он осознал, что Земля никак не  подходит  на
роль столицы, тем  паче  столицы,  призванной  стать  перекрестьем  торговых
маршрутов.
   Он  избрал  планету,  получившую  название  Прайм-Уорлд,  по   нескольким
причинам. Она была необитаемой. Атмосферные и прочие  условия  на  ней  были
максимально приближены к земным. Планету окружали  спутники,  которые  могли
стать идеальными погрузочно-разгрузочными платформами для  транскосмического
торгового флота. Вот почему Император купил эту  планету,  до  того  -  лишь
пронумерованную точку на астрономической карте. Невзирая на то  что  к  тому
моменту он контролировал всего пятьсот - шестьсот звездных систем. Император
предвидел грядущее расширение своих владений. А с ростом  Империи  неизбежно
станет  разрастаться   и   административный   аппарат,   бюрократия,   будет
увеличиваться штат вельмож при императорском дворе и так далее.
   Чтобы будущий  рост  не  застал  врасплох,  крайне  разумным  шагом  было
заполучить под столицу целую пустую планету. Следовало  и  распорядиться  ею
разумно. Поэтому к  работе  с  самого  начала  привлекли  самых  талантливых
архитекторов  и  планировщиков.  Никакой   скученности,   много   свободного
пространства,  широчайшие  бульвары.  Повсюду   на   планете   должно   быть
невероятное количество парковых зон - как для красоты, так  и  во  избежание
загрязнения  атмосферы.  Сделали  все,  чтобы  города,  которым   предстояло
срастись, не превратились со временем в чудовищных размеров помойку. Участки
земли  сдавали  в  аренду  сроком  на  сто  лет.  Никакое  строительство  не
начиналось без предварительного  одобрения  городского  совета,  в  который,
кроме архитекторов и специалистов по урбанистике, входили также и экологи.
   Прошло чуть больше тысячи лет - и, пожалуйста, Прайм-Уорлд превратился  в
чудовищных размеров помойку.
   Причины  до  смешного  просты:  алчность,  глупость  и  взяточничество  -
низменные черты людского характера, которые Вечный Император имел  несчастье
проигнорировать  при  планировке  своей  идеальной  столицы.  Если  говорить
цинично, Император вовсе не нуждался  в  человеке,  который  сказал  бы  ему
правду-матку, как тот раб, который - в разгар триумфального входа  в  Рим  -
осмелился шепнуть  Цезарю,  перекрывая  восторженный  рев  толпы:  ?Все  это
мимолетно!?
   Достаточно было ему самому совершить короткое, пятидесятипятикилометровое
путешествие в Фаулер - ближайший от его резиденции город -  и  побродить  по
тамошним улицам. Подобно прочим  городам  Прайм-Уорлда,  Фаулер  представлял
собой пестрый конгломерат одно-, двух-этажных домов и небоскребов.
   Для иллюстрации: участок пятьсот метров на пятьсот метров, обозначенный в
прайм-уорлдском земельном кадастре под  шифром  NНЕВОFА13FFС2,  был  некогда
продан  в  аренду  правителю  звездной  системы  Сандиа,  большому  любителю
роскоши, который построил там что-то среднее между посольством  и  дворцовым
комплексом. Но когда его отстранила от власти хунта со спартанскими вкусами,
участок был сдан в субаренду Межзвездной  Торговой  Корпорации.  МТК  снесла
дворцовый комплекс и выстроила небоскребище,  ставший  ее  штаб-квартирой  в
столице. Однако со временем МТК стали преследовать неудачи - продавали не то
и не там, корпорация стала хиреть, и  ее  руководство  сдало  большую  часть
небоскребища в суб-субаренду массе фирм и фирмочек, работавших  в  масштабах
какой-нибудь одной планеты или  одной  звездной  системы.  Наличие  большого
числа мелких арендаторов позволило вздуть до небес арендную плату. Дошло  до
того, что в качестве годичной ренты за офис из пары  комнатенок  выкладывали
сумму, равную годичному  валовому  продукту  какой-нибудь  густо  населенной
планеты.
   Небоскреб МТК превратился в хаотический набор офисов - до тех  пор,  пока
все суб-субаренды не были выкуплены шахиней Хафиза, которая мечтала  жить  в
собственной резиденции во время своих  частых  наездов  в  Прайм-Уорлд.  Она
снесла небоскреб и на его месте возвела очередной дворец.
   Эта круговерть началась восемьдесят один год назад.  И  тем  не  менее  в
имперском  земельном  реестре  участок  все  еще  значится   за   свергнутым
президентом звездной системы Сандиа, который вот  уже  сорок  семь  лет  как
насильно заключен в монастырь.
   При наличии системы субаренды практически невозможно содержать  здание  в
должном порядке. Квартирная плата достигает таких  размеров,  что  квартиры,
которые рассчитаны на одну семью, но одной семье не по  карману,  напоминают
армейские казармы - столько в них жильц