лое  финансирование  культа.  Деньги
поступали тайно от Кайса, единственного  разумного  человека,  входившего  в
Тайный Совет. Естественно, какие цели преследовал Кайс на самом деле,  Зоран
известно не было. И Император не собирался раскрывать ей этой тайны.
   - А что нужно, чтобы... энтузиазм среди ваших верующих... э-э-э, возрос?
   - Очень немного. Ваше Величество. Я говорю всем потенциальным  спонсорам,
что  члены  культа  являются  самыми  преданными  делу  процветания  Империи
гражданами. Это самые обычные существа, но их жизнь не проходит  зря  -  они
приносят пользу. В  свободное  время  они  скидывают  свои  мирские  одежды,
надевают священное одеяние и осеняют души каждого,  кто  готов  их  слушать,
учением о вашем могуществе.
   - Иными словами, не возникает никаких махинаций с  теми  пожертвованиями,
что поступают в фонд культа, - проговорил Император.
   - Совершенно верно. Ваше Величество. Девяносто процентов всех денег  идет
на наше дело. И всего десять на административные расходы: транспорт,  почта,
ну... подобные вещи.
   - Замечательно! - одобрил Император.
   Он был на  самом  деле  восхищен.  Его  агенты,  занимавшиеся  тщательным
изучением культа, докладывали ему то же самое.
   Он вытащил из ящика стола документ и протянул его Зоран.
   - Я приказал  своим  людям  провести...  небольшое  расследование.  Здесь
результаты. Анализ популярности культа  по  всей  Империи.  И  список  наших
самых, скажем, понимающих граждан.
   Когда Зоран протянула руку, она заметила, что дрожит, и попыталась быстро
скрыть от Императора свою реакцию.
   - Не знаю, как и благодарить вас. Ваше Величество.
   - Ну, это ерунда. Всего лишь небольшая помощь благородному делу. Так... а
теперь перейдем к вопросу о фондах. Надеюсь, вы понимаете, что  мое  имя  не
должно быть связано с этим вопросом?
   - Да, Ваше Величество. Это было бы... некрасиво.
   - Вот именно. С вами  свяжутся  в  самое  ближайшее  время.  Вы  получите
большую сумму. Используйте ее на благие цели. Позже будут  еще  поступления.
Когда в этом возникнет необходимость.
   - Да, Ваше Величество.
   - Я рад, что мы прекрасно понимаем друг друга, - сказал Вечный Император.
   Зоран почему-то этому совсем не радовалась. Еще одно доказательство,  что
молиться о получении чего-то совсем не такая  уж  мудрая  вещь.  Потому  что
существует огромная опасность, что на твои молитвы кто-нибудь ответит.
   И... она не могла отказаться от того, что ей предлагали.

23

   - Я тут кое-что заметил, - заявил Килгур. - Небольшое чудо.
   - Учишься правильно разговаривать?
   - Ты в последнее время не проверял, на месте ли твой нос?
   Стэн высунул язык, потрогал им кончик носа и кивнул. Килгур  всегда  умел
поднять  настроение  -  именно  за  это  его  все  так  и  любили  в  отряде
"Богомолов".
   Если не считать выдающихся способностей убивать...
   Алекс  вручил  Стэну  микрофишу,  которую  тот  вставил   в   считывающее
устройство.  Это  был  еженедельный  отчет  джохианской  полиции  с   грифом
"секретно". Ничего особенного Стэн там не увидел, обычный  набор:  убийства,
грабежи, драки.
   - Можешь, конечно, почитать это все внимательно, если у тебя есть время.
   - Ладно, давай, выкладывай.
   - Арсеналы по  всей  Джохи  подвергаются  разграблению,  дружок.  Причем,
главным образом, военные арсеналы. У них большие потери.
   - Знаешь, меня это почему-то не  удивляет,  -  сухо  проговорил  Стэн.  -
Учитывая, в какое дерьмо  мы  вляпались...  Если  бы  я  был  жителем  этого
кретинского созвездия, я бы тоже занялся  поисками  оружия  или  чего-нибудь
посерьезнее. Ну, например, завел бы себе танк. И пулемет.
   -  Ну-ка  выпей  чего-нибудь,  шкипер.  Синд,  налей  нашему  несчастному
приятелю стаканчик. Он начал задумываться о смысле жизни. Смотри,  какой  он
бедный, как страдает... Император,  по-моему,  не  собирается  отзывать  его
отсюда. Знаешь, барышня, у начальников и командиров всегда возникают  ужасно
серьезные проблемы. Могу побиться об заклад, наш Стэн когда-то был счастлив,
как дитя, если ему удалось набить брюхо, припасти бутылочку или он  узнавал,
что где-то есть тепленькая постелька, где его ждут. А теперь он  вдруг  стал
циником и пустился в рассуждения. Забыл, бедняга, что для него завтра  может
никогда не наступить, если только я этого не захочу.
   - Ты, Алекс? - строго спросила Синд и достала графин. - Не хочешь  ли  ты
сказать, что являешься Высшим существом?
   - Конечно, являюсь, - заявил Алекс, разливая стрегг по стаканам. - И могу
это доказать. Если стрегг отравлен, у меня начнутся  конвульсии  и  я  стану
извиваться тут, точно Лохнесское чудовище, из моего горла  будут  вырываться
хриплые стоны - завтра не наступит. Верно?
   - Ну, по крайней мере, для тебя.
   - Так. Этот стрегг не отравлен, можете пить  его  со  спокойным  сердцем.
Потому что вот оно доказательство: если завтра не наступит  для  меня,  а  я
являюсь самым важным существом во Вселенной, значит, оно не наступит ни  для
кого. Правильно?
   Стэн  и  Синд  переглянулись.  Вне  всякого  сомнения,  Алекс  уже  успел
опередить их, по меньшей мере, на две порции стрегга.
   - Ну так вот, - продолжал Килгур, -  вернемся  к  арсеналам,  из  которых
исчезает оружие. Все данные содержатся  в  секретных  рапортах  полицейского
управления, которые вы получили благодаря мне после того, как  я  попробовал
местное жаркое в одной из местных забегаловок. Надо сказать, оно не  годится
в пищу не только человеку или зверю, но даже самому гнусному Кэмпбеллу.  Так
вот, знаете, какая странная штука объединяет все кражи? Оружие действительно
крадут, направо и налево. Только нигде нет ни  одного  сообщения  об  убитой
охране.
   - Ага.
   - А что значит твое "ага"? - поинтересовалась Синд.
   -  Очень  трудно,  -  объяснил  Стэн,  -  забраться  в  арсенал,  который
предположительно охраняется армией, полицией или... ну, кем  угодно.  Потому
что всегда найдется какой-нибудь патриот, который  станет  возражать  против
такого налета, а какой-нибудь майор в отставке вспомнит,  что  он  герой,  и
обязательно кого-нибудь пристрелит или сам нарвется на пулю.
   - Да, армия завязана в этом деле по уши.
   - Проклятье! - взорвалась Синд. - Может, мне лучше снова  стать  простым,
бесхитростным солдатом. Вы, специалисты по особым операциям, такие циники.
   - Я предупреждал тебя, - напомнил  Алекс,  -  давным-давно,  на  Ньютоне,
когда ты так хотела стать подружкой Стэна.
   - Точно, предупреждал. Мне следовало прислушаться.
   Стэн не обращал внимания на их болтовню.
   - Я бы не отказался от небольшой самостоятельной акции, -  сказал  он.  -
Во-первых, это поднимет мой боевой дух. Во-вторых, весьма  полезно  показать
местным ублюдкам, что мир не собирается плясать под их дудку;  и  в-третьих,
мне  не  нравится,  что  тутошние  военные  кретины  считают,  будто   могут
организовать   частную   террористическую   организацию,   которая    станет
действовать по первому их  приказу.  Давайте  выясним,  куда  идет  краденое
оружие.
   Синд скептически посмотрела на него.
   - А как мы  это  сделаем?  Окружим  арсеналы,  на  которые  еще  не  было
совершено нападений, нашими любимыми мышками - Фриками и Фрэками?  Много  же
их понадобится.
   - Нет. У воров есть мотив, мы дадим им возможность. Воспользуемся  игрой,
которую я называю Ловушка Поющего Пистолета.
   - Низкопробное кино, - заявила Синд.
   - А вот и нет. Нам нужно только...
   - Вот что, - закончил за Стэна Килгур, положив на стол виллиган,  -  если
эти придурки интересуются оружием, я думаю, они полопаются от счастья, когда
им в  руки  попадется  такая  штучка  -  пистолет,  сделанный  на  имперском
оружейном заводе, верно? Мне кажется, тут я не ошибся, потому  что  вот  уже
три вечера возле нашей ограды толкутся какие-то подозрительные типы.
   - Ну, вот всегда так. Хочешь продемонстрировать, какой ты умный, а ты  уж
тут как тут, мистер Килгур.
   - Ой-ой, босс. Я не знал, что вы... Ладно, вы еще вполне можете  проявить
свои выдающиеся способности, потому что мы  не  решили,  кому  поручить  это
маленькое дельце.
   - Ну, мы... О, черт побери!
   -  Ага,  понял.  Я  не  доверяю  посольской  службе  безопасности.  Парни
полковника Джерети такие безмозглые, мы даже объяснить им не сможем, что  от
них требуется. Бхоры скорее  всего  посчитают  подобное  предложение  личным
оскорблением и устроят массовую стрижку бород в знак протеста. И я знаю, что
гурки просто вежливо попросят тебя не морочить им голову, если ты обратишься
к ним с таким заданием.
   Стэн кивнул, потому что Килгур был совершенно прав.
   - За парочку толковых оперативников из отряда "Богомолов" я  бы  заплатил
кругленькую сумму. Уж они бы исполнили все в лучшем виде.
   - Я не совсем понимаю, что нужно делать, - сказала Синд, - но я готова.
   - Нет, думаю, тебя они уже успели хорошенько рассмотреть.
   - Мистер Килгур, им ведь и в голову не придет, что  главный  головорез  и
дружок имперского посла вытащит из теплой постели свою задницу,  особенно  в
такую ночь, и отправится гулять, надев при этом солдатскую форму?
   - Да, босс, эта мысль меня тоже посещала. Только ничего не  выйдет.  Даже
если я переоденусь, они обязательно заметят вот эту чудесную вещь, - Алекс с
гордостью похлопал себя по солидному животу. - Они  подумают,  что  я  всего
лишь старая развалина, и не клюнут на нашу наживку. А вот если им  попадется
на глаза молодой солдатик, который немного  перебрал  за  ужином  и  который
направляется на свой пост... ну или что-нибудь в этом же роде...
   - Килгур, такие задания обычно поручают в  отряде  "Богомолов"  новичкам,
которые только начинают проходить подготовку.  Ты  хочешь,  чтобы  я,  посол
Стэн...
   - Очень полезно, приятель,  вспомнить  старые  времена  и  проверить,  не
растерял ли ты прежних навыков. Чтобы не зарывался.
   - Ублюдок.
   - Опять с моей мамулей общался, да?
   - Не забудьте оставить мне немного стрегга.
   - Может быть, - проговорила Синд, -  мне  придется  принять  еще  парочку
стаканчиков, прежде чем Килгур скажет, что я действительно понимаю, что  тут
происходит.
   - Давай, давай, приятель. Смена постов будет  через  несколько  минут.  Я
приставлю к тебе Фрика. Не сомневаюсь, на следующей встрече "Богомолов"  эта
пленка будет пользоваться колоссальным успехом.
   Стэн изобразил рукой что-то малоприличное, собрался было выпить  стрегга,
но потом передумал. Трудно изображать из себя пьяного, если ты действительно
накачался. Кроме того, еще нужно найти форму, которая ему подошла бы.

***

   Прошло меньше часа. Имперский взвод охраны обходил территорию посольства.
Возле каждого поста взвод останавливался. Громко звучали приказы командиров.
Те гвардейцы, кто сменялся с поста, отдавали честь,  становились  по  стойке
"смирно", а потом занимали место парами в самом конце строя. Те, кто сменяли
их, тоже отдавали честь и приступали к исполнению своих обязанностей.  После
этого взвод отправлялся дальше.
   Новый охранник некоторое время вышагивал бравым шагом возле своего поста,
затем остановился, чтобы справить нужду. На противоположной стороне широкого
проспекта два наблюдателя заметили, что он сначала  положил  оружие,  а  сам
стал  придерживаться  рукой  за  стену,  изо  всех  сил  стараясь  сохранить
равновесие.
   Охранник застегнул молнию и повернулся. Тут он вспомнил про  виллиган  и,
подняв его, убрал в наплечную кобуру. Потом прошел несколько шагов, виллиган
явно ему мешал. Нарушая приказ, часовой отпустил  ремень  и  закинул  оружие
себе на плечо.
   Два раза обошел охраняемую территорию. Одному из наблюдателей показалось,
что часовой поднес к губам флягу. Во всяком случае, шаг его после этого стал
гораздо менее твердым и уверенным.  Потом  охранник  вернулся  к  воротам  и
спрятался в небольшую нишу, расположенную в паре метров от будочки, стараясь
устроиться так, чтобы его  не  доставал  ветер.  Несколько  минут  он  стоял
совершенно неподвижно.
   Двое на противоположной стороне проспекта переглянулись.
   Один из них прошептал что-то на ухо своему приятелю, и  как  раз  в  этот
момент зажужжал вызов  в  постовой  будочке.  Он  жужжал  и  жужжал,  словно
назойливая муха. Охранник зашевелился и, спотыкаясь,  поспешил  ответить  на
вызов.
   Забытый виллиган остался в нише - а охранник  еще  и  повернулся  к  нему
спиной.
   Когда  он  закончил  свой  громогласный  и  подробный  отчет  и  выключил
коммуникатор, виллиган исчез.

***

   Килгур, уютно устроившись в теплом и сухом  кабинете  Стэна  со  стаканом
стрегга  в  руке,  наблюдал  за  происходящим,  глядя  на  экран  одного  из
мониторов. Он подождал несколько минут, прежде чем приступить  к  выполнению
второй стадии операции: сержант обнаруживает пьяного  в  стельку  охранника,
который к тому же лишился виллигана,  и  приказывает  ему  отправляться  под
арест.
   Услышав шаги в коридоре. Алекс налил Стэну двойную порцию стрегга.
   Теперь пришла пора третьей стадии  операции,  которая  могла  начаться  в
любой момент. В дуле виллигана был спрятан крошечный передатчик. Пока он был
включен на прием. Через час или два после того, как воры спрячут виллиган  в
том месте,  куда  они  отправляли  все  украденное  оружие,  Килгур  включит
передатчик и получит направленный сигнал. И кто бы ни прихватил  виллиган  -
член какой-нибудь военной  организации  или  самый  обычный  вор  в  надежде
получить за него хорошие денежки, - Килгур не сомневался, что на том  складе
они найдут много интересного.
   И тогда они со Стэном решат, какой будет стадия четыре.
   - Отлично, парень. Прямо как в старые  добрые  времена,  -  поздравил  он
Стэна, когда тот появился в кабинете и устало плюхнулся в кресло.
   - Да ну их к черту, эти старые  времена!  Проклятый  ветер  пробирает  до
самых костей. А где Синд?
   - Барышня сказала,  что  мы  и  без  нее  справимся,  а  ей  нужно  пойти
подготовить постельку для замерзшего старого вояки.
   Стэн ухмыльнулся и пододвинул свой нетронутый стакан со стреггом Алексу.
   - В таком случае хочу пожелать вам спокойной ночи, лорд Килгур. Я  должен
немного помедитировать о преимуществах положения старого вояки.
   -  Ага,  понятно.  А  я  в  своем   целомудренном   одиночестве   займусь
размышлениями о том, какое несчастье свалится на наши головы следующим.

***

   Следующее несчастье явилось в лице  очаровательных  созданий,  населявших
созвездие  Алтай.  Хотя  никто  уже  ничему  не  удивлялся,  на   этот   раз
неприятности  были  гораздо  более   серьезными,   чем   просто   начиненное
передатчиком  оружие,  спрятанное  на  каком-то  тайном  складе   ворованных
боеприпасов.
   Адмирал Масон, лицо которого было еще более мрачным, чем обычно,  доложил
Стэну о происшествии. Последнее время он и "Победа" отдыхали, им обоим  было
совершенно нечего делать - стоило по этому поводу вознести  благодарственную
молитву какому-то  миролюбивому  божеству,  которое,  пролетая  мимо  Алтая,
осенило адмирала и экипажи своей милостью. Так что Стэн  велел  Масону  дать
кораблям разведывательные задания в разных регионах звездного скопления.
   Масон возражал главным образом потому, что приказ исходил  от  Стэна,  но
довольно быстро смолк, когда Стэн объяснил, что он  не  может  здесь  никому
доверять, включая службу безопасности посольства и персонал, поскольку, если
бы они старались как полагается исполнять свои обязанности, уже давно должны
были сообщить ему о том, что происходит.
   Масон вел себя совершенно официально и попросил  разрешения  переговорить
со Стэном наедине. Стэн  велел  секретарю,  шифровальщику  и  стенографистке
покинуть его кабинет и  отключил  систему  электронного  наблюдения.  Именно
поэтому Килгур, находившийся в комнате  по  соседству,  моментально  включил
подслушивающую аппаратуру.
   Масон без лишних разговоров установил небольшой видеоэкран и включил его.
На столе Стэна появилось голографическое изображение. Баррикады  у  главного
входа в университет Пушкан, студенты на них, а потом нападение на студентов.
Изображение было не очень четким,  снимал,  очевидно,  кто-то  из  туристов.
Вероятно, бедолага застрял в транспортной пробке и оказался в  самом  центре
событий. Фильм являлся подделкой, естественно, потому что  на  нем  не  было
показано, как солдаты расстреливали студентов. Вообще не было видно никакого
оружия. А нападавшие были одеты в простые комбинезоны, а не в военную форму.
   - Вы это уже видели? - спросил Масон.
   - Видел.  Каждый  час  в  течение  последней  недели  во  всех  пиратских
передачах, сделанных про это созвездие.
   - Версия Б, - сообщил Масон и вставил другую микрофишу в аппарат.
   Та же самая сцена, только на этот раз на территории университета почти не
видно людей. Теперь на баррикадах воюют щенки суздалей, а нападают богази.
   - Чудесно! - воскликнул Стэн. - Где вы достали эту версию?
   -  Выполняя  ваш  приказ,  я  отправил  "Сан-Хасинто"   посмотреть,   что
поделывают богази и суздали. Эта передача шла на  широких  волнах,  так  что
любой из миров богази мог спокойненько ее принимать.
   - Хотите побьемся об заклад, -  предложил  Стэн,  -  что  чуть  позже  на
"Сан-Хасинто" могли бы поймать точно такую  же  передачу,  но  жертвами  там
оказались бы богази?
   - Никаких ставок, сэр.
   Корабль  "Сан-Хасинто"  был  еще  одним  тайным  преимуществом  Стэна   -
новенький, как с иголочки, истребитель получил свое название в честь первого
имперского боевого судна, официально уничтоженного таанцами. На этом корабле
было все, что необходимо: оружие, суперсовременные двигатели,  сенсоры...  В
общем, еще одна версия тактического корабля, только больших размеров.
   - Итак, все запустили свою пропаганду  на  полную  катушку,  -  подытожил
Стэн. - Интересно, сколько пройдет времени до первых крестовых  походов?  О,
да у вас есть еще?
   Так оно и оказалось -  только  на  этот  раз  информация  была  настолько
важной, что капитан "Сан-Хасинто" передал ее Масону  устно,  а  тот  сообщил
Стэну.
   Священная война уже началась. Два суздальских флота  -  один,  официально
разрешенный Хаканом с целью поддержания "безопасности в регионе", а другой -
сборный и состоящий  из  наспех  вооруженных  транспортных  судов,  кораблей
контрабандистов и патрульных катеров - готовились стартовать со своих миров.
   Из  переговоров  между  кораблями  и  мирами  аналитики,  работающие   на
имперском  корабле,  определили  их  цель.  Суздали   собирались   полностью
уничтожить столичный мир богази. Эту  опухоль,  утверждали  они,  необходимо
вырезать полностью, чтобы от нее не осталось ничего. И не важно, какой ценой
придется заплатить обеим сторонам за эту операцию. Слишком  долго  проклятым
богази позволялось...
   - Позволялось нападать, жечь,  уничтожать,  убивать,  и  так  далее...  -
проговорил Стэн. - И естественно, богази, которые  так  же  рассудительны  и
прагматичны, собирают силы, чтобы защитить свой мир. А если им это  удастся,
то их защита превратится в битву под лозунгом: "Уничтожим всех этих  гнусных
тварей суздалей!" Верно?
   - Да, сэр.
   - Задание, которое дал  мне  Император,  с  каждым  днем  становится  все
приятнее. Килгур, давай заходи.
   Алекс, который даже не посчитал нужным дать объяснения, вошел в комнату.
   - Ты будешь следить за порядком в нашей крепости. Мы с Масоном отправимся
погулять. Может быть, нам удастся предотвратить столкновение.
   - Есть, сэр, - Килгур вытянулся по стойке "смирно".
   Если Алекс и разозлился, что Стэн решил не брать его с собой, он этого не
показал. Настоящий профессионал ведет себя сдержанно при постороннем.
   У Масона целую минуту было удивленное лицо, но и он сумел  справиться  со
своими чувствами, моментально превратившись в военного,  ожидающего  приказа
командира.
   - Вы принимаете командование на себя?
   - Да, адмирал.
   - Отлично. Должен вас предупредить, что  никакое  под