нулся на спинку  стула  и
позволил себе сделать большой глоток любимого травяного  чая.  Потом  бросил
взгляд на Венлоу, и на его губах появилось то, что считалось у него улыбкой.
   - Надеюсь,  ты  понимаешь,  что  сейчас  перед  нашими  глазами  творится
история, - объявил Искра. - Кто мог представить, что такой  исход  возможен?
Замечательное очищение нашего любимого мира!
   Венлоу только фыркнул.
   - Послушай, - настаивал на своем Искра, -  разве  я  не  заслуживаю  хоть
небольшого, скромного комплимента за то, как ловко я справляюсь с возникшими
проблемами?
   - Это не входит в мои обязанности, профессор, - ответил Венлоу.  -  Кроме
того, у вас и без меня достаточно обожателей.
   Искра был слишком доволен собой, чтобы разозлиться.
   - Ладно. Я и не рассчитывал на понимание со стороны столь невежественного
существа, каким ты являешься.
   Венлоу нажал на кнопки, контролирующие экраны.
   - Вы называете это гениальным решением?
   - А как назовешь это ты, мой необразованный друг?
   - Безумием, - резко бросил Венлоу. - Или самой обычной глупостью.
   - Ой-ой-ой. Твое холодное сердце плачет вместе с остальным человечеством.
   - Я вам не советую путать  профессиональное  мнение  с  нежным  и  мягким
сердцем, профессор, - сказал Венлоу. - Только педантичному дураку до сих пор
не понятно, что от ваших действий  становится  еще  хуже.  Ваши  приказы  не
просто бессмысленны, они опасны.  Всякий  раз,  когда  вы  поступаете  таким
образом, - он ткнул пальцем в изображение солдата,  избивающего  несчастного
беженца, - вы наживаете себе пять или шесть новых врагов.
   - А я не собираюсь ни с кем соревноваться в популярности,  -  со  смешком
ответил Искра. - По правде говоря, мне казалось, тебе это понравится.  После
того, что произошло в бараках, я думал, ты будешь рад тому, как мы отомстили
за наших бедных погибших гвардейцев.
   - Только не надо сваливать это на нас, - предупредил Венлоу. - Вас  никто
не уполномочивал на подобные действия. Не стоит впутывать сюда Императора.
   - Это уже случилось, - промурлыкал довольный Искра.  -  Все  заметили.  К
тому же Империи известно, какую  важную  роль  я  играю.  -  Он  показал  на
видеоэкран. - Очень скоро жители Алтая узнают, ради кого принесены жертвы.
   Глаза Венлоу сузились.
   - О чем вы говорите?
   - Это только начало. - Искра засмеялся. - Да, потребуется сделать немало,
чтобы очистить Алтай.
   - Что вы хотите сказать?
   - Посмотришь мою  следующую  видеотрансляцию,  -  ответил  Искра.  -  Мне
кажется, даже на тебя произведут впечатление новые декреты.
   Венлоу не выдержал и отвел глаза. Он не мог смотреть  на  кривую  ухмылку
Искры. Его взгляд упал на видеоэкран: из толпы выскочил очередной беженец  и
быстро развернул самодельное знамя. Прежде чем солдаты сбили  несчастного  с
ног и начали его топтать, Венлоу успел прочитать надпись  на  знамени:  "Где
Император?"

34

   - Ваше Величество, никто не мог предвидеть, что Искра превратится в такое
чудовище, - сказал Венлоу, подпустив едва заметное сочувствие в свой  голос,
- в том числе и вы. Ведь вам  приходится  заботиться  о  проблемах  огромной
Империи.
   На лице Вечного Императора возникло странное  выражение.  Удивление,  что
кто-то заботится о нем?.. Венлоу не мог - да и не стал бы -  трактовать  то,
что он заметил на экране. Уже  через  несколько  мгновений  лицо  властителя
выражало обычную холодную уверенность.
   - Да, - согласился он. - Ты прав,  Венлоу.  Ты  понимаешь  реальность,  с
которой вынужден сталкиваться правитель. Теперь я вижу,  почему  Махони  так
хорошо о тебе отзывался, хотя ты и воевал на противоположной стороне.
   Пришел черед Венлоу вспомнить о своем умении играть  в  покер.  На  самом
деле Ян Махони не только отказался  пожать  ему  руку,  как  это  принято  у
джентльменов после  того,  как  игра  закончена,  но  и  заявил,  что  он  с
удовольствием убил бы Венлоу. Медленно. Венлоу эту поверил.
   Казалось, Император  не  заметил,  что  лицо  Венлоу  приняло  отрешенное
выражение.
   - Последние действия доктора и его правительства, о которых ты, Стэн и...
другие агенты доложили мне, свидетельствуют о том, что Искра  превратился  в
маньяка, - продолжал  Император.  -  Поэтому  необходимо  быстрое  и  прямое
вмешательство.
   - Да, Ваше Величество. Благодарю вас за то, что  вы  прояснили  ситуацию.
Боюсь, я не знал, какой путь мне следует выбрать, - солгал  Венлоу,  который
сознательно пошел на это, чтобы посмотреть, какой будет  знаменитая  реакция
Императора на очевидную лесть.
   Император,  однако,  отвернулся  к  другому  экрану  -  Венлоу   не   мог
разглядеть, что на нем происходит.
   - Я  просмотрел  твои  предложения  на  случай  резкого  изменения  плана
действий. Очень тщательно подготовлено, Венлоу. Мои поздравления.
   - Благодарю вас, сир.
   - Очень скоро я сообщу тебе, какие средства ты должен будешь  избрать.  И
еще одно. Нужно внести кое-какие изменения. Я хочу, чтобы  ты  участвовал  в
этом  непосредственно.  Такого  рода  операции   невозможно   контролировать
издалека. Тут нельзя допустить ошибку.
   Венлоу слегка ощетинился.
   - Ваше Величество, мои операции редко терпят фиаско, и я всегда имею  как
минимум один запасной вариант.
   - Иными словами, если дерьмо начнет падать тебе  на  голову,  ты  успеешь
слинять в безопасное место.
   - Меня до сих пор еще ни разу не обвиняли в трусости,  сир.  Причина,  по
которой я предпочитаю руководить операцией со стороны, иная: я  хочу,  чтобы
никто не смог заподозрить, кто является моими клиентами. Даже если одного из
моих оперативников поймают и он во всем признается, это не  будет  иметь  ни
малейшего  значения,  поскольку  никого,  кроме  Дары  агентов,  сознательно
снабженных ложными сведениями, не схватят на месте преступления.
   Венлоу не стал говорить вслух, что его планы были настолько хороши, что в
свое время ему удалось поймать самую крупную рыбу из всех возможных: Вечного
Императора. Венлоу никогда не был самоубийцей.
   - Я не об этом, - сказал Император. - Ты должен там быть,  я  приказываю.
Потому что тебе надлежит лично исправить ошибку, если она будет допущена.
   - Есть, сир.
   -  Вот  и  отлично.  Я  уже  говорил  тебе,  с  каким  поручением  Махони
отправляется на Алтай. Кстати, он ничего не знает о  нашем  плане.  Я  хочу,
чтобы ты как можно  быстрее  покинул  созвездие  -  сразу  после  завершения
операции.  Учитывая  предстоящее  появление  Махони,  тебе  следует   решить
несколько задач. Первое: доктор Искра должен быть убит. Немедленно. И он  не
должен ничего заподозрить до самого последнего момента.
   - Естественно, сир.
   - Второе: Махони будет гораздо легче выполнить мои  приказы,  если  часть
легковесных искателей власти - о которых  сообщал  мне  в  своих  донесениях
Стэн, - те, что вьются вокруг Искры, исчезнут вместе с ним. В глазах Империи
их замена будет достойным деянием.
   - Правильно ли я понял, что Ваше Величество  выбирает  варианты  "К"  или
"Р"?
   - Правильно. И ты поймешь, на каком именно варианте я остановился,  когда
узнаешь о последнем условии. Империя не должна быть вовлечена в  эту  акцию.
Мы не можем допустить возникновения даже малейших слухов. Если один из наших
лучших и благороднейших слуг погибнет во время этих  событий,  мы  наверняка
сумеем избежать каких бы то ни было подозрений.
   - Вы имеете в виду... полномочного посла Стэна, сир?
   - Да, - ответил Вечный Император.  -  Мы  все  созданы  для  того,  чтобы
служить. И это будет его величайшей  услугой  мне  и  Империи.  Стэн  должен
умереть.

КНИГА ЧЕТВЕРТАЯ
ВИХРЬ

35

   Венлоу был уверен, что легко справится с заданием Вечного Императора - по
крайней мере, в  той  части,  что  касалась  убийства  Искры  и  джохианских
политиков. А вот идея прикончить Стэна, чтобы создать иллюзию  заговора,  не
вызывала у него ни малейшего энтузиазма.  И  вовсе  не  потому,  что  Венлоу
переполняли нежные чувства - именно  Стэн  и  Махони  нашли  тайное  убежище
Венлоу, после  чего  его  подвергли  отвратительной  процедуре  сканирования
мозга, - просто он считал, что Император перестраховывается.
   С точки зрения Венлоу, никто за пределами созвездия Алтай не  обратит  ни
малейшего  внимание  на  смерть  какого-то  паршивого  диктатора.  А  многие
наверняка обрадуются - несмотря на подозрения, что Вечный Император приложил
к заговору руку.
   Однако приказ есть приказ. Следовательно, Стэн умрет.
   Чем больше Венлоу размышлял об этом, тем больше он убеждался в  том,  что
ему выгодно убить Стэна, который слишком хорош в двойной и  тройной  игре  и
которого почти невозможно подловить на ошибках. Без Стэна  ему  будет  легче
убраться отсюда.
   Венлоу  по-прежнему  злился  на  Императора,  приказавшего  ему   принять
непосредственное участие в заговоре. Полнейший идиотизм!..  Венлоу  заставил
себя не думать об этом. Среди его  клиентов  было  достаточно  эксцентричных
типов, требовавших выполнения абсурдных заданий, и Вечный Император  не  был
первым  в  этом  ряду,  но  зато,  вне  всякого  сомнения,   являлся   самым
влиятельным, а следовательно, Венлоу должен сделать все,  чтобы  он  остался
доволен.
   Итак,  Император  хочет,  чтобы  Венлоу  вспомнил  молодость  и  еще  раз
продемонстрировал свои способности. Да будет так. Венлоу добавил лишний  час
к ежедневным  занятиям  физическими  упражнениями,  во  время  которых,  как
правило, обдумывал план на день.
   Он был достаточно умен и  понимал,  что  должен  точно  выполнить  приказ
Императора. Почти наверняка упоминание о "других агентах" в созвездии  Алтай
чистейшей воды блеф - но зачем рисковать?
   Количество трупов не имело для Венлоу никакого значения. Он  как  следует
продумал путь к отступлению - настолько простой, что обязательно должен  был
сработать. Выполнив задание, Венлоу просто уберется с Джохи и  из  созвездия
Алтай. Отлично. За две недели до прибытия с доктором Искрой на Джохи  Венлоу
припрятал на запасном посадочном поле неподалеку от Сурика небольшую яхту.
   Кто-то однажды сказал, что Венлоу даже в сортир не пойдет, не  убедившись
предварительно в том, что там есть запасной выход - если надо, он и в дерьмо
спрыгнет. Венлоу расценил это заявление, как комплимент.
   Продумав путь к отступлению, он перешел к  вопросу  об  оружии.  Конечно,
Венлоу предпочел бы воспользоваться имперским оружием из-за его  бесспорного
качества, но он планировал оставить орудие убийства на  месте  преступления,
следовательно, нужно было подыскать что-нибудь местного производства. Венлоу
ужасно гордился своим  вкусом,  поэтому  решил,  что  для  убийства  следует
выбрать что-нибудь изысканное. В конце  концов  он  остановился  на  древнем
спортивном ружье, сделанном около века назад специально для охоты  на  диких
животных, которые с тех пор давно перевелись. Он нашел место, где можно было
отлить пули, и сделал несколько штук. После этого сам снарядил обойму.
   Теперь пора заняться убийцей.
   Точнее, убийцами, поскольку Император, который платит, жаждет получить за
свои денежки грандиозное представление.
   Это тоже совсем просто.
   Венлоу начал с  Отрядов  Особого  Назначения  доктора  Искры.  У  каждого
диктатора, на которого Венлоу когда-либо работал, был свой собственный отряд
бандитов с более или менее оригинальным названием.
   Венлоу не очень серьезно к ним относился. Вслух называл их  "бороды"  или
"бородатые" и отказывался объяснить почему. На самом деле  он  имел  в  виду
одну   из   самых   бездарных   террористических   организаций,   когда-либо
существовавших в природе. Она появилась на свет в незапамятные  времена,  на
древней Земле.
   Первый - и с точки зрения Искры - самый важный из  этих  Отрядов  Особого
Назначения, глубоко засекреченный, исчез из  своего  абсолютно  надежного  и
безопасного убежища в одном из особняков, расположенных на  окраине  Рурика.
По этому поводу не возникло никаких слухов, и ни один из  штурмовых  отрядов
не взял на себя  ответственность  за  это  загадочное  происшествие.  Венлоу
подумал,  что,  поскольку  именно  этот  отряд,  по  всей  вероятности,  был
ответственен за взрыв, организованный в бараках имперских  гвардейцев,  Стэн
вполне мог доставить себе небольшое удовольствие  и  стереть  отряд  с  лица
земли.
   Эта акция имела мгновенный и пугающий эффект. Несколько  Отрядов  Особого
Назначения попросили, чтобы их в полном составе отправили  на  другие  миры,
где они готовы исполнить свой долг, сражаясь с богази, суздалями и  торками.
Некоторые отряды просто перестали существовать, а их члены разбежались.  Это
привело к тому, что те джохианцы, кто еще сохранил верность Искре, принялись
охотиться за ними, объявив предателями.
   Сам Венлоу не воспринимал подобные формирования  всерьез.  Однако  вполне
мог   воспользоваться   ими   для   выполнения   задания   Императора.    Он
поинтересовался  у  главы  службы  безопасности,   кто   из   представителей
джохианской армии вызывает  наибольшие  подозрения,  является  потенциальным
предателем и может принять участие в заговоре и  вооруженном  мятеже  против
законного правителя Алтая.
   И получил список.
   Второй список составила для него армейская разведка. Тот, кто отвечал  за
него, явно находился в гораздо более уравновешенном состоянии духа.
   Имена, встречающиеся в обоих списках, Венлоу заносил в свой  собственный.
И страшно удивился, обнаружив, каким большим он оказался -  проклятье,  даже
окружить себя надежными людьми Искра не в состоянии.
   Теперь Венлоу знал, каким будет его последний шаг - он соберет всех,  кто
дружил или состоял в тех же воинских подразделениях, что и военные,  которых
Искра репрессировал, когда прибыл на Джохи, и которые, по его словам, до сих
пор содержались в крепости Гатчин. Венлоу ему, конечно же, не верил,  однако
не стал интересоваться, куда Искра подевал тела.
   Венлоу остался доволен окончательным списком своих будущих  "помощников".
А узнав, что эти люди, у которых были все причины ненавидеть Искру, подавали
прошения о переводе в определенные  подразделения,  Венлоу  обрадовался  еще
больше.
   Довольный Венлоу позволил себе даже  выпить  стаканчик  веганского  вина.
Ничего  нет  лучше,  чем  обнаружить  уже  готовый  заговор,  который  можно
использовать в своих собственных целях, -  не  нужно  тратить  силы  на  его
организацию. А потом Венлоу послал двух самых надежных агентов  на  задание:
они должны были определить, кто возглавляет нарождающийся заговор.
   Четыре молодых офицера. Ни один из них не имел ни малейшего представления
о том, какое направление примет их деятельность, однако они поставили  перед
собой вполне определенную цель - уничтожить Искру, причем в самое  ближайшее
время. Эти офицеры не отличались особым умом или хитростью. Если  бы  Венлоу
их  не  обнаружил,  заговор  наверняка  раскрыла  бы  военная  разведка  или
какой-нибудь из командиров Отряда Особого Назначения. Со  всеми  вытекающими
последствиями.
   В организации состояло тридцать человек - Венлоу  решил,  что  использует
всех. Как прекрасно все складывается! Техника убийства, которой Венлоу решил
воспользоваться, в его собственном  словаре  называлась  "Стая  Алых  Крыс".
Поскольку Искра ему полностью доверял,  Венлоу  собрал  досье  заговорщиков,
хранившиеся в разведке, и уничтожил их. Заговорщики стали его  должниками  -
ведь теперь им не грозило превратиться в кучку  пепла  возле  Стены  Казней.
Самое малое, что они могли сделать,  это  пожертвовать  собой  ради  светлой
мечты.
   Агенты Венлоу связались с четырьмя офицерами, не сообщая им, естественно,
что тайный советник Искры планирует перерезать своему боссу  глотку.  Венлоу
оказался совершенно прав - офицеры были просто счастливы принести эту жертву
на алтарь справедливости и светлого будущего народа Джохи.
   Таким  образом,  Венлоу  собрал  половину   своих   актеров.   Оставалось
организовать наличие другой половины - иными словами, жертв.
   Ну, и конечно же, необходимо подготовить сцену.
   Это тоже совсем не сложно.

***

   - Не понимаю, - заявил Искра, который сердито читал записки Венлоу,  -  с
какой целью нужно  устраивать  весь  этот  фарс?  Что  я  -  иными  словами,
правительство Алтая - от этого выиграю?
   - Солидарность, - ответил Венлоу.
   - Каким образом?
   - Во-первых, крестьяне обожают дурацкие представления, вы сами писали  об
этом в одной из своих работ, которая называлась: "Революция должна  понимать
душу народа".
   - Верно.
   - Во-вторых, возникли  разговоры  о  том,  что  армия  и  Отряды  Особого
Назначения принимают участие в определенных событиях, происходящих на других
мирах.
   - Пустые разговоры необходимо прекратить и подвергнуть наказанию тех, кто
их ведет.
   - Вы  совершенно  правы,  -  продолжал  Венлоу.  -  Ваши  Отряды  Особого
Назначения  успешно  с  этим  справляются.  Кроме  того,  у  нас   возникнет
возможность создать положительный образ.  Кто  же  поверит  распространяемым
грязным слухам, увидев, как благородные солдаты Джохи проходят торжественным
строем мимо своего правителя.
   - Точно.
   - Да и вообще, такой парад - великолепная возможность  продемонстрировать
всем, что вы и ваше правительство пользуетесь всеобщей  поддержкой,  включая
торков, потому что рядом с вами на трибуне  будет  стоять  лидер  торков,  и
жители Алтая увидят это на экранах своих телевизоров.
   - Мениндер не согласится присутствовать.
   - Согласится, - возразил Венлоу. - Потому что ему  совсем  не  понравится
предложенный нами альтернативный вариант.
   Искра задумался.
   - Да, да, Венлоу, я тебя понял. К тому же прошло слишком много времени  с
тех пор, как я последний раз выступал перед своим народом. Я  уже  указывал,
делая анализ  деятельности  Ха...  этого  тирана  и  чудовища,  что  он  сам
подготовил свое падение, причем весьма разнообразными способами. А  то,  что
он прятался в своем дворце, сыграло не последнюю роль. Об этом говорится  во
втором томе.
   - Извините, - сказал Венлоу, - но после работы у меня не остается времени
для чтения. И вот еще что, - добавил он, - необходимо пригласить  имперского
посла.
   - Стэна? Я просил Императора заменить его, - заявил  Искра.  -  Однако  в
очередной  раз  этот  человек  на  Прайме  никак  не  отреагировал  на   мое
требование. Зачем приглашать посла?
   Венлоу ужасно хотелось сообщить доктору  Искре,  что  он  о  нем  думает,
однако он не доставил себе такого удовольствия. Этот правитель, несмотря  на
миллионы слов,  посвященных  политике  и  законам  управления  государством,
ничего в этих вопросах не смыслил.
   -  Присутствие  посла  продемонстрирует  народу,   что   вы   пользуетесь
высочайшей поддержкой. И что беспокоиться о нехватке  АМ-2  не  стоит.  Стэн
примет ваше приглашение только по одной причине - он настоящий профессионал.
***

   Стэн выглянул в окно. Погода по-прежнему не обманывала ожиданий:  сильная
влажность  сменялась  тяжелыми  облаками,  которые  затягивали  небо,  потом
становилось  невыносимо  душно,  начинался  дождь,  снова  влажность,  тучи,
подталкиваемые вперед порывами ветра - никто не знал,  как  одеваться,  если
нужно выйти на улицу.
   Килгур в это время просматривал поступающие в посольство сообщения.
   - Чертов придурок тот, кто делал для меня килт!  Посоветоваться  со  мной
он, естественно, не догадался. Пусть только попробует  еще  раз  сунуться  к
лорду Килгуру за заказом или деньгами, он у меня запоет! Сшил  килт  старого
фасона, такого, как носили пастухи Кэмпбеллы. Представляешь, наглец  заявил,
что не видит никакой разницы между разными рисунками шотландки  и  тем,  что
принято носить у Килгуров.
   - Ха.
   - Посмотрим, посмотрим... какие  у  нас  тут  новости?  Хм-м-м.  -  Алекс
фыркнул. - Вот это да, босс. Смотри, как интересно.
   Стэн отвернулся от окна.
   - Ну, что там у тебя такое, мой нежный мотылек?
   - Помнишь маленькое озеро Пита? И мете