чит благополучно весь курс обучения.
   Но особенно их занимал вопрос: "Что будет дальше со Стэном?"  Большинство
курсантов или только что начали службу, или носили гордое звание рядовых.  С
ними все было ясно:  по  окончании  школы  они  станут  унтер-офицерами  или
лейтенантами. Но Стэн уже имел офицерский чин, причем совсем  не  маленький.
Что во флоте сделают с бывшим офицером-армейцем?
   - Наш Стэн  попал  в  беду,  -  рассуждала  Ш'аарл'т.  -  Капитан  должен
командовать по меньшей мере эсминцем. Однако никто не доверит эсминец пилоту
без летного опыта. Значит, подобное назначение нашему Стэну не светит.
   Вместо ответа Стэн открыл очередную банку  с  пивом  об  один  из  клыков
Ш'аарл'т.
   - Это все гордыня виновата, - подхватил Бишоп. -  Капитан  Стэн  услышал,
что отставные адмиралы устраиваются лучше, чем армейские калеки.  Вот  он  и
переметнулся во флот... Ваша  песенка  спета,  капитан.  Я  вижу  это  яснее
ясного. Вы станете первым допущенным  к  полетам  командиром  детского  сада
какой-нибудь военной базы.
   - Болтайте, болтайте, - кипел от гнева Стэн. - Я  всегда  считал,  что  и
младшим офицерам тоже надо иногда давать слово.  Только  помните  -  в  день
выпуска я желаю видеть, как вы отдаете честь. И четко! Всеми восемью ногами!
   Стэн обнаружил у себя талант, о существовании которого он раньше  даже  и
не  подозревал.  Эту   способность   можно   было   назвать   автоматическим
пространственным восприятием. То же самое интуитивное ощущение окружения, не
дававшее  Стэну  в  темноте  наталкиваться  на  столы   и   стулья,   теперь
распространилось  на  весь  пилотируемый  им  корабль.  Каким-то  непонятным
образом он без всяких сенсоров знал, где именно находится нос его судна и на
сколько в каждую сторону  протянулись,  если  таковые  имелись,  атмосферные
крылья.
   Стэн никогда не задевал стен ангаров при взлете и посадке. Но однажды  он
убедился, что и у его нового таланта есть свои пределы.
   Они как раз тренировались в пилотировании тяжелых штурмовых транспортов -
громадных мастодонтов, используемых при  атаке  планет.  Больше  всего  этот
корабль напоминал торговый грузовик с  неестественно  раздутыми  концами.  У
Стэна он вызывал искреннее отвращение. То, что контрольная рубка была зарыта
где-то в глубине судна, ничуть не улучшало ситуацию. Но  делать  нечего,  и,
пряча недовольство, Стэн послушно гонял транспорт по предписанным орбитам.
   В конце дня всем курсантам предстояло завести свои корабли в док.  Маневр
был предельно прост: поднять транспорт на антиграве, дать  реверс  и  ввести
бронированную громадину в соответственно огромный  ангар.  В  рубке  хватало
экранов заднего вида, да и в  самом  ангаре  вовсю  работал  робот-указатель
курса.
   Но Стэн,  непонятно  как,  ухитрился  потерять  ориентировку.  А  Империя
потеряла ангар.
   Медленно и величественно транспорт врезался в стенку. Так же  медленно  и
не менее величественно крыша рухнула на корабль Стэна. Тяжело  бронированный
транспорт, разумеется, ничуть не пострадал. Стэну же  пришлось  шесть  часов
просидеть в рубке в ожидании, пока разберут созданные им завалы. И  все  это
время  он  слушал   красочные   рассуждения   пилота-инструктора   о   своих
способностях к пилотажу. Ну а уж друзья по взводу позаботились,  чтобы  Стэн
не скоро забыл об этом маленьком происшествии.

Глава 20

   Стэн обожал незатейливые такшипы. В этом  он  расходился  с  большинством
однокашников. Такшипы - от  одноместных  до  больших  с  экипажем  в  добрых
двадцать существ - были  многоцелевыми  кораблями.  Их  использовали  и  для
разведки на короткие расстояния, и для быстрых,  как  молния,  атак,  и  для
ударов по наземным целям, а в случае крупномасштабного сражения - как первую
линию и атаки, и обороны. Короче, именно  для  тех  заданий,  которые  Стэну
нравились больше всего.
   Это, разумеется, не объясняло, почему он полюбил такшипы. Ну  что  в  них
хорошего? По сути,  просто  оружейные  платформы  с  мощными  двигателями  и
потрясающей, не всегда в лучшую сторону, маневренностью.
   Корабль можно  проектировать  по-разному.  Но  так  или  иначе  неизбежны
компромиссы. Раз в вопросе о скорости, маневренности и вооружении мы  заняли
принципиальную  бескомпромиссную  позицию,  значит,  нам  придется   начисто
отказаться от таких понятий, как броня и комфорт экипажа.
   Стэн  обожал  входить  на  такшипе  в  атмосферу,  играя  на  управлении,
переключаться с АМ-2 на Юкаву, пикировать с воем до самой земли  и  выходить
из пике в последний момент. Ему нравилось висеть в пространстве и, осторожно
маневрируя, незаметно подкрадываться к громадному крейсеру, нажимать  кнопку
"ПУСК" и видеть, как "вражеский" корабль "взрывается" на экране  радара.  Он
любил, скрываясь от ищущих добычу эсминцев, прятать свой маленький  кораблик
в самые невероятные укрытия.
   Его друзья хотя и получали удовольствие от таких "забав",  полагали,  что
служба на такшипах - верный способ  сделать  очень  короткую,  хотя,  вполне
возможно, и яркую карьеру.
   - Какого черта, ты думаешь, я поступил в  летную  школу?  -  спрашивал  у
Стэна Бишоп. - После третьей высадки с Гвардией, я понял,  что  эти  ублюдки
хотят меня прикончить. Я имею в виду ублюдков на  нашей  стороне.  Вы  долго
соображаете, капитан. Ничего удивительного, что вы стали чертовым офицером.
   Стэн, как оказалось, любил такшипы даже слишком. За несколько  недель  до
выпуска  он  прошел  интервью  с  начальником  школы   и   дюжиной   старших
инструкторов.  Где-то  на  полпути  Стэна  осенило  -  его  хотели   сделать
инструктором.
   Стэн даже позеленел от страха. Он мечтал остаться в тылу не  больше,  чем
превратиться в гомосексуалиста. Но его желания не спрашивали. В  первый  раз
Бишоп и Ш'аарл'т не издевались, а  сочувствовали  товарищу.  Стать  чертовым
инструктором - это, конечно, не смерть, но и не многим лучше.
   Опасения Стэна оказались вполне обоснованными. Его и в самом деле выбрали
на пост инструктора в летной школе. Вышел даже соответствующий приказ.
   Но этот приказ каким-то образом затерялся, так и не дойдя  до  Стэна.  На
его счет были получены иные, вполне конкретные указания - как  говорилось  в
сопроводительном письме, с "самого высокого уровня".
   Начальник школы протестовал. Протестовал  до  тех  пор,  пока  кто-то  не
подсказал ему, что этот "высокий уровень"  находится  не  где-нибудь,  а  на
Прайм-Уорлде.
   "Главное отличие армии и флота, - думал Стэн, - в том, что во  флоте  все
значительно вежливее". Армейский приказ хватал за шиворот и указывал, где  и
когда надо быть и что там делать. А приказ во флоте... Совсем другое дело!
   "Вас, капитана третьего ранга Стэна, просят и вам  приказывают,  по  воле
Вечного Императора, принять на  себя  командование  так-дивизионом  Y47L,  в
настоящий момент готовящимся к выходу в имперском порту Соуард.
   Далее, вас просят и вам приказывают вместе  с  означенным  так-дивизионом
Y47L  проследовать  для  несения  службы  в  систему  Калтор.  Вам  надлежит
доложиться и служить под командованием адмирала флота К. Р. Ван Дурмана.
   Подробные инструкции будут переданы вам позже".
   Спасен.
   Стэн задержался лишь  для  того,  чтобы  узнать  о  системе  Калтор.  Она
принадлежала к Пограничным Мирам, а это значило, что от нее рукой подать  до
таанцев. Там уж не придется прозябать в бездействии.
   Прыгая от радости, Стэн отправился на поиски своих друзей.  Он  собирался
поцеловать Ш'аарл'т.
   Черт побери, он был так счастлив, что готов был расцеловать даже Бишопа.
   Выпуск Второго этапа совсем не походил на  выпуск  после  Отбора.  Бывшие
курсанты закинули главного инструктора школы в фонтан. Когда начальник школы
начал протестовать, они и его засунули туда же.
   Сидя  по  горло  в  воде,  два  пожилых  офицера  со  скукой  глядели  на
разыгравшееся вокруг буйство. Наконец начальник школы повернулся к  главному
инструктору:
   - Столько лет, а они все не  могут  придумать  ничего  оригинальнее,  чем
забросить нас в этот фонтан.
   Инструктор ничего не ответил. Он с мрачным видом выкручивал свою фуражку.
   Ш'аарл'т, Бишоп и Стэн наскоро попрощались.  Они  поклялись  писать  друг
другу, раз в год  обязательно  встречаться,  ну  и  все  такое  прочее,  что
разумные существа при расставании обещают и никогда не делают.
   Ш'аарл'т все еще ждала распределения. Бишоп уже дождался своего -  водить
громадный безоружный транспорт из одной всеми забытой,  а  следовательно,  и
мирной  системы  в  другую.  Стэн  мог  только  гадать,  увидит  ли  он  еще
когда-нибудь своих друзей.

Глава 21

   Без шума и помпы, безо всяких пышных церемоний, леди Этего перенесла свой
командный пункт с линкора "Форез" на крошечную "Занию".
   За долгую службу в Таанском военном флоте адмирал Деска имел  возможность
хорошо изучить леди Этего. Она не любила построений и  парадов  и  требовала
только одного: чтобы ее приказы выполнялись быстро, точно и  беспрекословно.
Тех же, кто подводил леди Этего, ждала самая незавидная участь. Несмотря  на
свои размеры, "Зания", как и  остальные  корабли  ее  класса,  являла  собой
настоящее чудо таанской технологии. Проектирование и разработка таких  судов
обошлись бы проектным бюро Имперского Флота в приличную часть их бюджета.
   "Зания" предназначалась для самой современной минной войны - того  самого
типа боевых действий, которому Имперский Флот не  уделял  особого  внимания.
Возможно, дело было в том, что Империи уже давно не приходилось сражаться  с
противником, равным ей по силе. Даже жестокие Муэллерозские войны  и  те  по
масштабам протянувшейся на сотни тысяч парсеков Империи представлялись всего
лишь стычками местного масштаба.
   Что касается мин, то ими пользовались при  позиционной  войне.  Например,
загородить проход кораблям противника или обезопасить свою оборону. Еще  ими
можно было нарушить нормальные полеты  по  традиционно  используемым  врагом
маршрутам. Что же касается военной стратегии, то здесь мины казались оружием
не очень-то и важным.
   Другая причина слабого интереса Имперского Флота к  минам  крылась  в  их
"неромантичности". Обычная мина  представляла  собой  кусок  металла,  уныло
болтающийся в пространстве, пока что-то не заставит его  взорваться.  Обычно
это происходило - если происходило вообще - много позже того,  как  тральщик
установил мину на место. Минеры не носили длинных белых шарфов и не получали
щедрых наград за несравненный героизм, хотя мины - на земле,  на  воде  и  в
космосе  -  оставались  самым  смертоносным  и  самым  экономичным  способом
уничтожения вражеских сил.
   Таанцев куда меньше волновала "красота" боя, чем его итог. Они стремились
победить. Любой ценой. И "Зании" предстояло стать одним из ключиков  к  этой
победе.
   "Зания" умела устанавливать мины с невероятной быстротой.  И  не  простые
мины, а самые современные, каких еще не знала история космических  сражений.
Сделанные таанцами  мины  представляли  собой  торпеды  с  атомным  зарядом,
мгновенно чувствующие появление поблизости любого  корабля.  "Дружественное"
судно передало специальный код "свой - чужой". Считав его, мина оставалась в
бездействии. Если же  замеченный  корабль  не  передавал  кода  или  же  код
оказывался неверным, реакция была совсем иной: все остальные мины в пределах
досягаемости  активизировались  и,  включив   двигатели,   устремлялись   на
вражеский корабль. В минном поле, насчитывающем тысячи мин, спастись не смог
бы даже самый могучий крейсер или линкор.
   Попутно таанцы решили еще одну проблему. Война  в  космосе  не  стоит  на
месте. Даже когда позиции сторон четко определены, свое  собственное  минное
поле может помешать атаке или, скажем, отступлению, пусть мина и  определяет
идущие корабли, как "свои". Врезаться на приличной скорости в кусок  металла
не менее губительно, чем подорваться на атомном заряде.
   "Зания"  умела  собирать  мины  почти  так  же   быстро,   как   она   их
устанавливала. Это открывало любопытные возможности в создании и перестройке
минных полей на поле  боя.  Теоретически.  На  практике  кораблям  подобного
класса еще только предстояло пройти последние испытания. Таанцы спешили,  но
авария следовала за аварией, и каждая стоила жизни и очередному  кораблю,  и
его экипажу. Деска не сомневался, что наконец-то им удалось  разобраться  со
всеми проблемами. Он был уверен в успехе, но все-таки не на  столько,  чтобы
рисковать жизнью леди Этего. Адмирал  объяснил  это  своему  командиру,  она
внимательно выслушала все его доводы, а потом,  немного  подумав,  приказала
созвать команду.
   Экипаж маленького кораблика собрался в  кают-компании.  Дождавшись,  пока
все заняли свои места, леди Этего начала речь.
   - Сегодня, - сказала она, -  мы  должны  доказать  ценность  "Зании"  для
нашего флота. От успеха зависит многое. Вы это понимаете, не так ли?
   Никто не произнес ни слова. Экипаж даже не дышал.
   -  Предыдущие  испытания  окончились  неудовлетворительно.  Потому-то   я
сегодня с вами. Если  вы  погибнете,  погибну  и  я.  А  значит,  вы  должны
постараться. Выполняйте свои обязанности как можно тщательнее, и мы добьемся
успеха.
   Леди Этего оглядела зал холодным, ничего не выражающим взглядом.
   - Я могла бы об этом и не говорить, но если и сегодня мины  не  сработают
как положено, нам лучше погибнуть вместе с кораблем.
   Она щелчком сбросила  со  стола  воображаемую  крошку.  Экипаж  мог  быть
свободен.
   Управляемый роботом такшип на полной скорости несся к "Зании". Между  ним
и тральщиком располагались несколько недавно созданных мин. Леди Этего, стоя
за пультом управления, внимательно следила за полетом.
   - Положение.
   - Все мины распознали корабль как "свой".
   - Измените опознавательный код. Капли пота выступили на лбу оператора. До
сих пор все аварии происходили именно в этот момент.  В  прошлых  испытаниях
при изменении С-Ч кода мины или отказывались атаковать  противника,  или  же
нападали на все, без исключения, корабли в радиусе своего действия.
   На сей раз едва контрольные приборы показали изменение  статуса  такшипа,
как шесть мин устремились  в  атаку.  Робот  открыл  огонь  антикорабельными
ракетами. Две мины взорвались. Третья разворотила  ему  обшивку.  Остальные,
обследовав обломки, вернулись на свои места.
   -  Мины  как-нибудь  отреагировали  на  создаваемые  роботом  электронные
помехи? - спросила леди Этего.
   Оператор сверился с данными на мониторе.
   -  Нет.  После   опознавания   все   сообщения   с   вражеского   корабля
игнорировались.
   Леди Этего повернулась к адмиралу Деске. Она позволила себе на  миллиметр
приподнять одну идеально очерченную бровь.
   - Адмирал, можете сообщить Совету,  что  мы  запускаем  мины  в  серийное
производство.
   Час спустя "Форез" снова стал флагманом. Леди Этего вернулась к  звездным
картам и боевым планам.

Глава 22

   Стэн, капитан без кораблей, высадился на Кавите, центральном мире системы
Калтор.
   Среди  недостатков  такшипов  следовало  отметить  их   малую   дальность
действия. Кроме того, их нежные двигатели требовали куда  более  тщательного
ухода, чем движки большинства других кораблей. Вот  почему  четыре  такшипа,
отданные под командование Стэна,  сейчас  тащились  где-то  между  Кавите  и
Соуардом в трюме тихоходного транспорта.
   Сам Стэн прибыл на место  службы  на  пассажирском  лайнере.  Лететь  ему
пришлось около месяца, и  часть  этого  времени  Стэн  уделил  краткому,  но
тщательному изучению планеты, на которой ему предстояло работать.
   Диаметр Кавите был на треть меньше, чем у Прайм-Уорлда, и народу  на  нем
обитало совсем немного. Промышленности практически  не  было  -  в  основном
экономика базировалась на сельском хозяйстве. Из других промыслов отмечались
рыбная ловля и лесозаготовка. Климат не сильно разнился от климата Прайма  -
весьма умеренный. Лишь снег выпадал чуть чаще.
   Все остальное время Стэн изучал схемы, описания и  проекции  своих  новых
чад. Он вел себя, словно влюбленный перед первым свиданием. И  неважно,  что
пока весь его отряд состоял  из  четырех  новеньких  такшипов.  Команду  еще
только предстояло набрать на Кавите.
   Стэн прибыл в Соуард как раз перед "спуском" своих кораблей.  Собственно,
никакой особой церемонии и не было  -  изготовитель  корпусов  под  расписку
передал их вторичной верфи. Транспортный  кран  подхватил  готовые  такшипы,
пока еще без вооружения, электроники, оборудования и помещений для  экипажа,
и повез их в другой док.
   Стэн с первого  взгляда  влюбился  в  эти  пусть  еще  и  не  достроенные
кораблики. Он, как  стихи,  читал  и  перечитывал  статью  в  новом  выпуске
электронного журнала "Джейн".

НОВЫЙ ТАКТИЧЕСКИЙ ШТУРМОВОЙ КОРАБЛЬ

   По  слухам.  Империя  начала  производство  нового   класса   тактических
кораблей. Пока что подтвердить эти сведения не удалось, и поэтому  сообщение
должно  рассматриваться,  как  сугубо  предположительное.  По  непроверенным
данным,  указанные  корабли  придут  на  смену  сразу   нескольким   классам
тактических судов, в настоящее время стоящих на вооружении Имперского  Флота
и, по мнению ряда экспертов, считающихся устаревшими.
   Есть мнение,  что  корабли  этого  класса  уже  строятся,  однако  мы  не
располагаем никакими данными ни  о  количестве  заказанных  кораблей,  ни  о
сроках  их  ввода  в   строй.   Повторяем,   вся   эта   информация   должна
рассматриваться, как сугубо предположительная.

   Стэн решил, что редактор "Джейн" просто прикрывает  себе  зад  на  случай
порки. Местами приводимые  журналом  данные  были,  на  взгляд  Стэна,  даже
слишком точны.

   ОСНОВНЫЕ ХАРАКТЕРИСТИКИ
   ТИП: патрульный корабль Флота.
   ДЛИНА: примерно 90 метров (на самом деле 97 метров).
   ЭКИПАЖ: численность неизвестна.
   ВООРУЖЕНИЕ: предполагается, что оно куда тяжелее, чем  у  любого  другого
корабля подобного класса.

   Остальные пункты тоже были неизвестны, но Стэн мог бы без труда  сообщить
все детали.
   Каждый корабль имел экипаж из двенадцати существ. Три офицера - командир,
его помощник, он же  специалист  по  вооружению,  и  начальник  двигательной
части; и девять матросов. Такшипы класса  "бакилей"  и  в  самом  деле  были
отлично вооружены. Для  ближнего  боя  они  несли  две  пушки  типа  "Чейн".
Сражение на средней дальности предполагалось вести с помощью восьми пусковых
установок ракет типа "Гоблин-IV" с улучшенными "мозгами" и  боеголовками  на
десять килотонн. На каждую установку  корабль  мог  взять  на  борт  по  три
"Гоблина".
   Для  обороны  разработчики  предусмотрели  ограниченную   противоракетную
систему "Фоке" - не слишком  мощную,  но  с  удивительно  умной  электронной
начинкой. Такшип имел четыре таких ракеты.
   Но   главным    оружием    кораблей    являлись    "Кали"    -    тяжелые
шестидесятимегатонные ракеты, достигавшие почти двадцати метров в длину. Под
луковицами  боеголовок  этих  монстров   прятались   компьютер   не   глупее
корабельного и оригинальное устройство электромагнитной защиты.  Запускалась
ракета из специальной трубы, протянувшейся вдоль оси  корабля.  Вокруг  этой
трубы хранились три запасных ракеты.
   Не удивительно, что со всем этим вооружением для экипажа места на корабле
практически не оставалось. Капитанская каюта по размерам напоминала платяной
шкаф с опускающимися со стен столиком и койкой. Это  была  самая  уединенная
каюта на корабле. Еще бы, ведь вход в нее закрывала  занавеска.  Два  других
офицера вместе ютились  в  каютке  размером  не  больше  капитанской.  Койки
экипажа располагались по сторонам самого большого помещения на корабле.  Оно
служило одновременно и кубриком, и камбузом, и кают-компанией.
   Подумаешь! Если бы Стэна заботили удобства, он вместе с Бишопом летал  бы
сейчас на транспорте.

Глава 23

   Обычный гнусный ритуал: когда офицер прибывает на новое место службы,  он
доклад