и  свой
недостаток - они не могли услышать и приближавшегося врага.
   В один прекрасный  день  струсы  сбились  в  несколько  огромных  стай  и
перелетели на маленький континент - место, где водились мелкие  животные  со
сладким мясом, в изобилии росли сочные фрукты и не было никаких естественных
врагов. Маленький континент стал настоящим раем для струсов. По  мере  того,
как одни поколения счастливых струсов  сменяли  другие,  они  стали  намного
больше, тяжелее, утратили способность  летать.  Маленькие  когтистые  крылья
превратились в изящные руки, покрытые перьями. Ими удобно было ласкать  друг
друга, собирать  фрукты,  манипулировать  палками  или  камнями,  играть  и,
пожалуй, самое главное - говорить.
   У сожалению, райская жизнь не могла длиться вечно. Сохранение  на  родине
больших  стай  вскоре  стало  невозможно.  Вследствие   резкого   увеличения
численности струсов продовольственным запасам был нанесен ощутимый  урон.  А
ведь нужно было помнить о грядущих поколениях. Огромные стаи разделились  на
маленькие кооперативные коммуны. Появление нового жизненного уклада  вызвало
необходимость создания более совершенной системы общения.
   Так родилось пение. Поначалу смысловое значение звуков было ограниченным.
Например: "Съедобное существо под камнем. Ты отвлекай. Я хватаю. Поделимся".
Вскоре примитивное пение превратилось  в  сложный  мелодичный  язык.  Лучший
певец находился в более выигрышном положении, чем струс  с  красивым  пышным
хвостом из перьев, умевший выделывать им различные штуки. Еще через какое-то
время любой струс-философ мог  выразить  самую  мудреную  мысль  несколькими
простейшими символами. Кроткие струсы уже находились на той стадии эволюции,
когда их певучий язык мог быть облечен в письменную форму, как вдруг грянула
беда.
   В результате  природных  катаклизмов  между  маленьким  раем  и  огромным
континентом образовался перешеек.  Поначалу  через  него  на  землю  струсов
перебирались только немногочисленные мелкие и слабые животные. Но вскоре  за
ними последовали целые полчища хищников. Над  струсами  нависла  смертельная
опасность.  Они  оказались  легкой  добычей.  После  тысячелетий  мирной   и
спокойной жизни струсы вновь превратились в лакомое меню. Им  снова  грозило
вымирание.
   Но на сей раз у них было намного больше шансов  выжить.  Двумя  основными
талантами,  которые  они  развили  в  себе  после  миграции,  были   высокая
организованность  и  язык.  Струсы  раскололись  на  более  мелкие   группы,
научились строить гнезда в самых  труднодоступных  местах  и  стали  попарно
добывать пищу. Вдвоем гораздо легче справиться с врагом: пока один работает,
другой стоит на  стреме.  Если  бежать  было  невозможно,  они  могли  убить
нападающего.
   Вместе с тем в маленьких стаях птенцы надолго оставались  без  присмотра.
Вопрос заключался в том, как заставить юных струсов сидеть в гнездах.  Ответ
прост: запугать их до смерти.
   Самым эффективным средством оказались рассказы о чудовищах и привидениях.
Сказки струсов о мире духов  всегда  оказывали  устрашающее  воздействие  на
непослушных  птенцов,  игнорировавших   предостережения   родителей,   а   в
особенности на боязливых крошек. Все они предостерегали: покинешь  гнездо  -
будешь съеден. Самым популярным персонажем этих  сказок  был  злодей  Острый
Коготь. Он налетал на маленького струса с неба и уносил в свое  гнездо,  где
детеныши Острого Когтя пожирали его живьем.  Другого  злодея  звали  Большой
Клык. По преданию, этот зверь целыми днями  прятался  в  кустах  в  ожидании
удобного момента полакомиться безобидными  птенцами  струсов.  Большой  Клык
подкрадывался к одному из зевак во время игры, хватал его, быстро пожирал, а
остальным подрезал сухожилия, чтобы они не могли сбежать.
   Рассказы о чудовищах срабатывали что надо. Птенцы смирно сидели  в  своих
гнездах  до  тех  пор,  пока  не  достигали  подросткового  возраста  и   не
присоединялись ко взрослым струсам. Но настал тот час, когда  струсы  устали
прятаться в скалистых горах от созданий, которых превосходили умом во  много
раз. Струсы спустились с гор и начали убивать плотоядных  животных,  перебив
их всех до одного. Затем они пересекли перешеек и начали  убивать  тех,  кто
жил на громадном материке. Спустя два столетия струсы стали  королями  своей
планеты. Но, в отличие  от  различных  рас  бесчисленного  множества  других
планет, перебив внешних врагов, они не  переключились  на  внутренних  и  не
стали вести братоубийственных войн. Они  снова  превратились  в  миролюбивых
существ,  почитавших  за  величайшее  наслаждение  совершенствование   своих
знаков-символов - как письменных,  так  и  песенных,  -  с  помощью  которых
общались.
   К тому времени, как Империи в конце концов стало известно о существовании
струсов, они достигли  головокружительных  высот  в  плане  развития  языка.
Простейшими  знаками   и   символами   струсы   могли   выразить   точнейшие
математические  формулы.  Их  компьютеры,  например,  были  примитивными   в
сравнении  с  имперскими.  Но  составляемые  для   них   сложные   программы
оказывались слишком просты даже для самой несовершенной машины струсов.
   Быстро прославившись  своими  способностями,  прусы  начали  пользоваться
большим спросом. Они получали повышенные оклады,  им  предоставлялись  самые
роскошные  апартаменты.  Но  в   каждом   контракте   с   внешней   стороной
оговаривалось  одно  условие:  струсов  всегда  нужно  нанимать  парами.   В
противном случае им бы не с кем было общаться на языке  знаков.  Все  знали,
что струсы умирали от одиночества.
   Не то чтобы Краулшавн был близок к смерти, когда Соренсен встретил его  в
прежнем лагере - он просто тихо чахнул день ото дня. Краулшавн  работал  как
гражданское лицо по имперскому военному контракту на одном  из  предприятий,
которое  захватили  таанцы.  Его  компаньон  погиб  в  первой  же   схватке.
Краулшавну чудом удалось спастись.
   Соренсен еще никогда в жизни не встречал более  грустного  создания.  Два
существа с разными интеллектами стали настоящими  друзьями.  Соренсен  легко
выучил певучий язык струсов и вскоре стал общаться  с  Краулшавном  не  хуже
любого из его соплеменников. У Краулшавна снова появился аппетит и  вернулся
интерес к жизни.
   Вскоре они стали просто неразлучны и совершили первую попытку  к  побегу,
которая чуть было не удалась. Они  уже  готовились  к  следующей,  когда  их
транспортировали в Колдиез.
   Сразу же после знакомства с этой парой Килгур понял, что необычные друзья
помогут решить, казалось бы, неразрешимую проблему. Больше всего организация
нуждалась  в  компьютере,  способном  производить   сложные   вычислительные
операции, на которые у человека ушли бы годы. При наличии такого  компьютера
шансы на удачный побег резко возросли бы.
   Соренсен и  Краулшавн  убедили  Алекса  в  том,  что  этот  вопрос  легко
разрешим.  Для  осуществления  задуманного  нужно  было  сделать  две  вещи.
Во-первых: достать чип. Во-вторых: изобрести доступный, но емкий язык.
   Когда Алекс набрел на большую комнату  с  хитрым  замком  со  скользящими
механизмами, он был уверен - среди ее содержимого обязательно  найдется  то,
что позволит им сделать первый шаг.

***

   Колдуя над самыми первыми набросками собора, создатели  Колдиеза  уделили
особое внимание окнам-витражам, которые должны были  придать  зданию  особое
величие и очарование. Они быстро поняли, что этот вид искусства был  утрачен
тысячелетия назад.  Конечно,  опытные  мастера  могли  бы  сделать  подобные
стеклянные витражи, используя современную научную технологию. Но сколько они
ни экспериментировали, их продукция оказывалась лишь бледной  тенью  великих
творений.
   В поисках ответа на поставленный  вопрос  монахи  Колдиеза  обратились  к
истории искусства древних веков и обнаружили рисунки золотых дел мастера  по
имени Ругерус. Они  основательно  изучили  методику  художника  и  тщательно
скопировали каждую деталь его работ. Современным лазерным стеклорезам монахи
предпочли инструменты из закаленной стали. При вырезании сложных  витиеватых
узоров они применяли специальный инструмент  ручной  работы.  Для  получения
нужной цветовой гаммы к краскам  стали  подмешивать  истолченные  в  порошок
частицы золота, серебра и драгоценных камней.
   Помещение, в которое Алекс привел Соренсена и Краулшавна, было  одной  из
мастерских, где  трудились  многие  поколения  монахов  Колдиеза.  Оно  было
окутано пылью, набито сотнями непонятных предметов и веществ. Но мало-помалу
друзья начали разбираться, что к чему.
   Краулшавн потянул на себя холщовую ткань  и,  увидев  под  ней  аккуратно
сложенные листы  толстого  стекла,  стал  возбужденно  перебирать  пальцами.
Подняв один лист, он ткнул им Алексу  в  лицо.  Килгур  осторожно  отстранил
Краулшавна.
   - Ну, обыкновенное стекло. Я его и  раньше  видел.  Почему  все  пернатые
такие суетливые?
   - Он говорит, что струсы использовали стекло для  создания  своих  ранних
компьютеров, - сказал Соренсен.
   Алекс призадумался.
   - Ага, одна зацепка есть. И это только начало.
   В то время, как двое друзей продолжали поиски, Алекс прикидывал возможные
варианты тайной обработки стекла. Придется где-то доставать едкое химическое
вещество, растворяющее стекло.
   Вдруг Краулшавн сделал порывистое движение оперенной рукой. Алекс увидел,
что он пытается выкатить маленький бочонок из-под колышущейся груды  других,
примерно  таких  же.  Килгур  подсобил  ему,   приложив   небольшое   усилие
тяжеловеса, и вскоре бочонок стоял у их ног. От изумления у  Алекса  отвисла
челюсть. Бочонок был доверху набит пластинками золота.
   - Чтоб  мне  провалиться!..  Недаром  говорят:  "Если  монаха  хорошенько
тряхнуть, посыплется золото".
   Инстинктивно Килгур всегда был антиклерикалом. Такое отношение к  религии
переросло в твердое убеждение после того, как ему  и  Стэну  пришлось  иметь
дело с тремя первосвященниками в Волчьих мирах.
   Краулшавн указал пальцем вначале на пластинки,  затем  на  стекло.  Алекс
тихонько засмеялся. Нужный материал найден.  При  соответствующей  обработке
они получат необходимый для компьютера элемент, хоть и чертовски дорогой.
   Как только друзья снова приступили  к  обшариванию  помещения,  перебирая
обломки различных предметов и поднимая облака  пыли,  раздался  жуткий  вой.
Казалось, будто все сигнальные сирены Хиза включились одновременно.
   К тому времени, как Алекс присоединился к Стэну,  стоявшему  на  зубчатой
стене и обозревавшему внутренний двор, ему удалось привести свой  желудок  в
порядок  и  немного  успокоить  нервы.  Стэн  указал  Алексу  рукой  в   том
направлении, куда смотрел сам.  Килгур  понял  причину  поднятой  тревоги  и
стрельбы.
   Обмякшее окровавленное тело Сент-Клер поволокли через три пары  ворот  на
площадь, которую таанцы уже успели окрестить "лобным местом".
   - Кто это? - спросил Стэн.
   - Не знаю. Но обязательно выясню. Кажется, она еще жива.
   Стэн  и  Алекс  отвернулись,  чтобы  не  смотреть  на  зверское  избиение
пойманной беглянки. Услышав очередной удар хлыста, они  содрогнулись.  Удары
были частыми. Щелкнул тюремный громкоговоритель.
   - Всем заключенным! Внимание!  Говорит  полковник  Держин.  Один  из  вас
пытался бежать. Как я прежде обещал,  любая  попытка  к  побегу  не  пройдет
безнаказанно.
   Стэн затаил дыхание.
   - Заключенного будут держать в карцере тридцать дней.  Питание  -  строго
ограниченное.
   - Вот гад! - не выдержал Алекс.
   - Охранникам приказываю запереть всех заключенных под замок в их  камерах
на двадцать четыре часа. Поскольку работать в это время они не будут, еду не
выдавать. Заключенные, у вас есть десять минут на  то,  чтобы  разойтись  по
камерам. По истечении данного срока любой, кто окажется за  пределами  своей
камеры, будет расстрелян на месте.
   Громкоговоритель отключился. Стэн и Алекс переглянулись.
   - Чтоб тебя разорвало! - прорычал Алекс. - Филантроп хренов!
   - Да уж, - согласился Стэн, и они оба  направились  к  своей  комнате.  -
Опять то же самое. Нужно с этим кончать.  Пусть  только  какой-нибудь  герой
попробует отколоть ковбойский трюк вроде этого! Ноги повырываю!
   - Абсолютно с вами согласен, шкипер!

14

   Однако в планы Стэна входило нечто большее,  нежели  окрики  типа  "Подай
назад, кучер!". Если в ближайшее время он не  организует  грамотную  попытку
бегства из лагеря, гонористые кретины, которых в соборе было  предостаточно,
начнут игнорировать его приказы.
   Искусство побегов - а судя по  заведенным  в  Колдиезе  порядкам,  каждый
побег должен стать самым  настоящим  произведением  искусства,  -  требовало
более серьезных поступков, нежели  выкапывания  нор  в  земле  и  сооружение
веревочных лестниц.
   Схематичное изображение комитета  по  побегам  напоминало  равносторонний
треугольник. На вершине его находилась самая большая группа. В  нее  входили
соглядатаи и люди, обеспечивающие безопасность. Затем  шла  средняя  группа,
состоявшая  из  столяров,  плотников  и  т.п.  Самой  нижней  была  наиболее
малочисленная группа, представителями которой являлись художники  и  разного
рода специалисты.
   Вероятно, ни один из членов этих групп не оказался бы в  числе  беглецов.
Все они  подчинялись  Большому  Иксу  -  главе  организации.  Он  сортировал
заключенных в соответствии с их тюремными званиями на тех,  кто  должен  был
бежать в  ближайшем  будущем,  и  туннельщиков  или  людей,  работавших  над
подготовкой к предстоящему побегу.
   Для четкой работы комитета необходимо было  создать  совершенную  систему
безопасности. Людей каждого уровня следовало  защитить  от  разоблачения,  а
способ совершения побега  держать  в  строжайшей  тайне  от  всех  остальных
заключенных.
   Как-то раз Алекс  сказал:  "Если  даже  кто-нибудь  из  вас  увидит  меня
расхаживающим по зоне в фиолетовой женской блузе с ярким флагом  в  заднице,
не надо подходить ко мне и говорить что-то типа: "Какая  прекрасная  сегодня
погода".
   Но самым большим камнем преткновения были не охранники-таанцы - Стэн  уже
привык к их присутствию. Опасность исходила от малознакомых  заключенных.  В
определенном смысле уважая майскую разведку, Стэн был абсолютно уверен,  что
среди заключенных находится  хотя  бы  один  провокатор.  Возможно,  больше.
Следовательно,  его  -  или  ее  -  необходимо  вычислить  и  ликвидировать.
Имперские  заключенные  отнесутся  к  такой   смерти,   как   к   казни   за
предательство, таанцы назовут ее убийством и предпримут  репрессивные  меры.
Стэн вынужден был использовать Алекса и его хулиганов в  качестве  карающего
меча, хотя прекрасно понимал, что подвергает своего  лучшего  друга  большой
опасности. Но нужно было начинать вербовку.
   Другая проблема: среди заключенных могли быть такие, которые по  каким-то
своим соображениям не желали иметь ничего общего с побегом,  запланированным
Стэном: единоличники, нашедшие способ бежать самостоятельно. Всех  их  нужно
было взять на заметку и проконтролировать, чтобы беглецы-одиночки не перешли
друг  другу  дорогу  и  не  разрушили  один  или  два  плана  сразу.   Стэну
представлялось невероятным везением проведать хотя бы о половине готовящихся
побегов - ведь для остальных заключенных  он  был  такой  же  подозрительной
личностью, как и они для него.
   Голод давал о себе знать. Стэн  с  грустью  подумал  о  вечерних  пайках,
которые к тому времени охранники уже должны были разносить по  камерам,  как
вдруг ход его  мыслей  был  прерван  посторонними  звуками.  Услышав  чьи-то
шаркающие  шаги  за  дверью,  Стэн  обрадовался  возможности   отвлечься   и
повернулся лицом к двери. Радость его мгновенно испарилась, когда на  пороге
он увидел своего нежданного гостя.
   В дверном проеме,  сгорбившись,  стоял  Лей  Ридер  Кристата  собственной
персоной.
   Инцидент, произошедший с Кристатой во время первого построения  на  Хизе,
никоим образом  не  отразился  на  его  поведении.  При  каждом  последующем
построении Кристата настаивал на том, что, как  гражданский,  он  не  должен
содержаться в тюрьме, и при этом его каждый раз силой затаскивали  в  строй.
Он отказывался выполнять любую  работу,  мотивируя  это  тем,  что  задание,
данное человеком в униформе, служит военным целям. Естественно, Кристата  не
отдавал честь ни одному из охранников, как того требовал тюремный устав.  До
сих пор ему удавалось выжить, но рано или поздно...
   Нельзя сказать, чтобы Кристату не любили. Это приземистое существо всегда
добровольно вызывалось на дежурства по кухне и отлично стряпало. Оно создало
свою амбулаторию, снабдив ее доступными медицинскими  препаратами.  Кристата
никогда не возражал против нарядов на уборку туалетов. А  если  какой-нибудь
заключенный заболевал, он выхаживал его день и ночь.
   Стэн терялся в догадках, что это Кристате вдруг  понадобилось.  Возможно,
до него вдруг дошло, что пайки выдаются в армейских котелках, и он  усмотрел
в этом военную пропаганду? Почему же в таком случае  Кристата  не  уничтожил
еду полковника Вирунги?
   - Да?
   - Можно войти?
   Стэн утвердительно кивнул головой. Кристата закрыл за собой дверь.
   - Насколько я понимаю, - голос Кристаты слегка дрогнул, - вы отвечаете за
организацию бегства.
   Стэн пробормотал в ответ что-то  неопределенное.  Мог  ли  Кристата  быть
агентом таанцев? Ни в коем случае.
   - Мои приятели решили, что я должен зарезервировать место.
   - Ты хочешь бежать?
   - А почему бы и нет? Как еще я смогу оградить себя  от  вида  униформы  и
соблюдения тюремных правил, вызывающих отвращение? Нас четверо  -  тех,  кто
решил вырваться из этого проклятого места на свободу.
   - Каким образом?
   - Мы роем туннель.
   - Туннель? - Стэн посмотрел на тонкие нежные пальцы Кристаты.
   Кристата перехватил его  взгляд.  Выставив  вперед  чешуйчатую  руку,  он
продемонстрировал очень крепкие, как  заметил  Стэн,  мускулы.  Из  согнутых
пальцев выскользнули толстые и острые когти.
   - Когда мне приходилось иметь дело с материальным миром, я работал горным
техником, - сказал Кристата.
   Стэн улыбнулся.
   - Конечно, таанцы об этом не  знают.  Я  подумал,  раз  уж  они  насильно
заставили меня подчиняться их нелепым приказам, то не будет большого греха в
том, что я умолчу о своей профессии, ниспосланной богом богатства  Маммоной,
и  не  покажу  им  природные  приспособления  для  рытья,  которыми  Великий
Создатель наделил представителей моей расы.
   - Из какого места вы собираетесь выбираться наружу?
   - Мы передвинули часть плит на первом этаже восточного крыла и  планируем
прорыться именно туда.
   Стэн мысленно представил себе план Колдиеза.
   - Но ведь эта точка находится на  самом  большом  удалении  от  скального
обрыва. Ваш туннель должен быть очень длинным.
   -  Мы  все  учли.  Вряд  ли  столь  отдаленное  место   станет   объектом
пристального внимания охранников. Нам останется лишь  откорректировать  свои
дальнейшие действия с вашим комитетом.
   - Когда вы намерены завершить работу?
   - Думаю, скоро. Копать было легко и, поскольку мы прокладываем туннель  в
основном под  фундаментом  собора,  подпорок  понадобилось  совсем  немного.
Полагаю, на данный момент мы подбираемся к внутренней стене.
   Стэн был просто поражен. Какой невероятный прогресс!
   - Это же замечательно, черт побери!
   - Прошу при мне не выражаться!
   - Ты прав, извини. Какая вам нужна помощь?
   - Никакой.
   - Никакой? Предположим, вам удастся  выбраться  наружу.  Что  дальше?  Не
очень-то ты - только не обижайся - похож на таанца.
   - Мы прямиком направимся в глубь страны,  окопаемся  там  и  со  временем
оповестим фермеров о своем присутствии.
   - А ты уверен, что они не сдадут вас властям  за  какую-нибудь  обещанную
награду?
   - Нужно иметь веру, - сказал Кристата. - А теперь... можно мне  вернуться
к своим обязанностям? Появилось еще четв