просто не повезло. Никто никогда не узнает об этом. Все экипажи
погибли.
   Имперская пропаганда подняла большую шумиху вокруг этой обреченной атаки.
Высшее руководство с  барского  плеча  выделило  несколько  почетных  наград
героям - посмертно. Средства массовой  информации  обнародовали  сведения  о
том, насколько эффективным оказался этот рейд,  в  результате  которого  два
таанских линкора были уничтожены и один подбит; один крейсер уничтожен и два
подбито; четыре эскадренных миноносца подбито.
   Послевоенный анализ: один эскадренный  миноносец  взорван;  один  крейсер
слегка поврежден.
   Но к тому времени никто уже не хотел вообще вспоминать  о  войне,  а  тем
более о том, сколько  обреченных  смельчаков  погибло  из  стремления  стать
героями вместо того, чтобы добиться успеха.

***

   Оригинальная стратегия леди  Этего  заключалась  в  целующем:  один  флот
должен был бомбардировать систему Дюрер, второй - захватить ее, а  третий  -
оставаться в резерве.
   Имперское  командование  Дюрера  предвидело  нечто  подобное.  Начальники
штабов, готовые к  великому  противостоянию,  были  сильно  удивлены,  когда
таанские флоты ворвались в систему не с той стороны, где их поджидали.
   Вероятно, они  пришли  в  небольшое  замешательство  -  по  крайней  мере
поначалу. В конце концов после того, как человек разогревает свою  храбрость
до  критической  отметки  только  затем,  чтобы   обнаружить   бесполезность
подобного куража, ему требуется время на осознание  собственной  глупости  и
восстановление нормального уровня адреналина в крови.
   Но смятение продолжалось  недолго,  поскольку  имперские  офицеры  Дюрера
поняли, что уцелели и, скорее всего, останутся в живых еще  какое-то  время,
что сражение состоялось без их участия и нужно просто постоянно быть начеку.
   Возможно, именно поэтому так много мемуаров, посвященных битвам в  Дюрере
- Аль-Суфи, было создано имперскими военными, находившимися в системе Дюрер.
   Они остались в живых и смогли их написать.

***

   Лорд Ферле, стоя на капитанском мостике  командного  корабля,  восхищался
величием почти беспрепятственного вторжения первых четырех флотов в  систему
Дюрер. Впереди таанцев ждали богатые промышленные планеты, а  затем  и  само
сердце Империи. Ради этого стоило идти на любые жертвы.
   В который раз лорд Ферле подумал о необходимости  участия  надзирателя  в
любом важном деле.
   "Каким бы воодушевленным и талантливым  ни  был  человек,  отвечающий  за
выполнение задания, над ним всегда должен стоять кто-то, кто мог бы  сделать
шаг назад, остаться в тени и  контролировать  ход  событий,  суметь  вовремя
определить, обречено это задание на успех или на поражение,  действовать  на
благо общих интересов, не забывая при этом и себя. Леди Этего  -  прекрасный
стратег, - размышлял  лорд  Ферле.  -  Но,  спасибо  нашей  системе,  всегда
найдутся думающие  люди,  способные  укротить  пыл  блестящих  лидеров,  те,
которые могут указать: "Вот какое грандиозное решение вы просмотрели".
   Ферле блаженствовал, купаясь  в  волнах  приятных  мыслей,  когда  снаряд
"Кали" разорвал его командное судно напополам.

***

   Маршал флота Ян Махони вовсе не был удивлен,  когда  начиненные  роботами
таанские корабли перенесли его  огромный  коммуникационный  экран  в  страну
Тарабарию. Он ожидал, что нечто подобное должно было произойти.
   Несмотря на хмурые взгляды и клятвенные заверения высококвалифицированных
специалистов в надежности работы главного канала связи.  Махони  настоял  на
установлении целой серии линий - замкнутых и двусторонних, -  соединенных  с
другими  кораблями  всех  флотов,  находившихся   под   его   командованием.
Сообщения, поступавшие с разных мест,  ловились  отдельными  приемниками,  к
каждому из которых был приставлен свой техник, обученный докладывать, но  не
комментировать.
   Судя по первому сообщению, поступившему с  одного  из  кораблей,  события
развивались точно по задуманной  схеме.  Затем  боевой  штаб  превратился  в
калейдоскоп. Все находящиеся  в  нем  компьютеры  снова  и  снова  повторяли
предыдущую информацию.
   Махони отдал распоряжение отключить  компьютеры  связи  и  начал  слушать
доклады, поступавшие непосредственно с мест сражения.
   Глупо было пытаться победить таким способом.
   Таанцы вступили в бой, веря в свою непревзойденность по части обмана,  но
не позволяя себе переступать  определенную  черту,  во  избежание  промашки.
Именно в этом заключалась самая главная их ошибка.
   Впрочем, они допустили  и  множество  других  ошибок.  Одна  из  наиболее
значительных - не учтенная историками, поскольку явных  героев  не  было,  -
заключалась в том, что таанцы слишком уж понадеялись на  свои  минные  поля,
заблаговременно обезвреженные имперскими "саперами".
   Таанцы, в отличие  от  своего  противника,  на  протяжении  многих  веков
совершенствовали эти невзрачные предметы, таящиеся в засаде, пока что-нибудь
не заставляло их взрываться. А поскольку им удалось создать мины, которые не
только могли быть быстро разбросаны, но и, благодаря прекрасной  маскировке,
незаметно подкрадывались к вражеским объектам и уничтожали  их  по  команде,
они успокоились.
   Несколькими годами раньше молодой командир тактического корабля по  имени
Стэн придумал способ направлять  "умные"  мины  на  их  же  хозяев.  Таанцы,
поглощенные массой других забот, так и  не  поняли  этого.  Стэн  в  обычном
порядке послал военному руководству доклад о своем  открытии.  Но  открытие,
сделанное каким-то офицеришкой, было принято в штыки.
   Таанцы щедро посеяли  свои  мины  в  космических  полях  между  системами
Аль-Суфи  и  Дюрер,  рассчитывая  на  то,  что  они  не  только  заблокируют
неизбежную контратаку, но и сыграют предупредительную роль.
   Имперские  эскадренные  миноносцы,   что   входили   в   состав   флотов,
притаившихся в пустоте между и за системами Аль-Суфи и Дюрер, давно заметили
минеров, засевающих межгалактическое пространство, вычислили минные  поля  и
обезвредили их все до одного. Результат был поразительным.
   В представлении таанцев, имперские флоты возникли  из  ниоткуда.  Тем  не
менее  их  боевые  компьютеры  быстро  проанализировали   ход   наступления.
Тактические  корабли  прикрывали  атакующие  вместе  с   противокорабельными
крейсерами-убийцами,  образуя  передний  заслон.  За  ними  шли  эскадренные
миноносцы,  а  потом  уже  регулярные  войска  -  боевые  суда,  крейсеры  и
вспомогательные тактические корабли.
   Компьютеры  выдавали  правильную   информацию,   соответственно   которой
таанские адмиралы принимали решения.
   И все же состав вооруженных  сил  Империи  оказался  не  таким,  как  они
ожидали.
   Махони  отлично  понимал,  что  недостаточно  подготовлен   для   ведения
широкомасштабных действий. Оставалось надеяться на  какой-нибудь  суперплан.
Перед тем, как покинуть Прайм-Уорлд, он провел небольшое исследование, желая
выяснить, какие принципы брали за основу великие  стратеги  при  составлении
грандиозных проектов.
   Картина получилась суровой и неутешительной. На счету даже таких маститых
генералов, как Дариус, Филлип, фон Шлейффен,  Гайяп,  М'Кии  и  П'ра  Т'онг,
поражений было не меньше, чем побед.  Махони,  не  причислявший  себя  к  их
категории,  решил  вести  войну  по  собственному  разумению   -   то   есть
незамысловато и непредсказуемо.
   Тактические корабли прекрасно справились со своей задачей. Махони  решил,
что благодаря запланированной путанице, которую они должны  были  внести,  у
имперцев появится не только хороший шанс уцелеть,  но  и  нанести  кое-какой
ущерб силам противника.
   В действительности крейсеры были просто  ненужным  хламом,  транспортными
суденышками  без  экипажей,  с  фальшивыми   электронными   опознавательными
знаками. На  их  бортах  стояли  только  автоматические  пусковые  установки
одноразового   пользования,   считавшиеся   настолько   примитивными,    что
применялись лишь в тех случаях, когда цель была предельно ясна  и  полностью
совпадала с траекторией полета снаряда.
   Миноносцы также были подставными. На них стояли имитаторы ракетоносителей
"Кали" с расширенным радиусом действия. За ними шин настоящие асы.
   Сражение началось. Крейсеры были быстро превращены в газообразное облако.
Почувствовав  свое  превосходство,   таанцы   остервенело   набросились   на
эскадренные миноносцы.
   Высокомерные вояки обычно рассуждали так: нападающий всегда ведет себя  в
определенной манере. Когда опасный противник-саблист превращается в берсерка
или гранатометчик - в камикадзе, требуется время  на  приспособление  к  его
тактике.
   Подобное   приспособление   стоило   таанцам   большинства   прикрывающих
миноносцев и привело боевые порядки трех флотов в хаотическое скопище.
   Но это еще не было катастрофой. Адмирал П'райзер, автоматически принявший
на себя командование сражением после  прекращения  связи  с  кораблем  лорда
Ферле, приказал  трем  введенным  в  заблуждение  флотам  открыть  огонь,  а
находившимся за ними  сгруппированным  флотам  прорываться  вперед  и  вести
наступление.
   Стрела была выпущена и устремилась в полет.
   Угрюмый лорд Ферле, облаченный в космический  скафандр,  хмурым  взглядом
следил  за  техниками,  суетившимися  в  центре   управления   покалеченного
командного корабля.
   Ферле  понимал,  что  может  просто  из  принципа  приказать  любому   из
находившихся   здесь   людей   вдыхать   вакуум   вместо   кислорода.    Или
запрограммировать приказы флотам, которыми командовал...  Ни  одно  из  этих
распоряжений не изменит ситуацию, в которую он попал; сражение вышло  из-под
контроля, он не получал никакой информации о происходящем.
   Разбитый корабль лорда Ферле кружился в пустоте, вдали от фронта.
   Мысль о том, что корабль, по всей вероятности, взорвется через  несколько
часов или исчезнет в межзвездном пространстве, занимала  его  сейчас  больше
всего.

***

   Корабли леди Этего  ворвались  в  систему  Аль-Суфи,  не  встретив  почти
никакого сопротивления.
   Шесть конвоируемых караванов транспортных  судов,  груженных  АМ-2,  были
остановлены и уничтожены вместе с их эскортами.
   Не отступая от приказов, леди Этего  все  же  решила,  что  нападение  на
Аль-Суфи будет настолько  стремительным  и  беспощадным,  насколько  ей  это
удастся.
   Атакующие корабли несли смерть и разрушение планетам-хранилищам, оставляя
за  собой  хаос  и  ад.  После  столь  варварского  налета   восстанавливать
разгромленные объекты придется многим поколениям аль-суфийцев.
   Но в самый разгар триумфального наступления леди Этего вдруг поняла,  что
произошло.
   Весь этот хаос и разрушение ей удалось  произвести  не  потому,  что  она
обладала блестящим умом, а  потому,  что  система  Аль-Суфи  почти  не  была
защищена. Успех леди Этего обусловливался тем, что представители Империи  не
строили никаких планов насчет ограждения системы от атаки таанцев.
   Это могло означать только одно - ее грандиозный план, направленный против
системы Дюрер, был раскрыт. Таанские флоты попали в ловушку.
   Однако леди Этего это нисколько не смутило.  Ни  один  человек,  ни  один
таанец не обвинит в случившемся лорда Ферле и  проклятых  гражданских  после
оказанного им доверия. Леди Этего развернула и направила самые  быстроходные
боевые корабли в систему Дюрер, посылая сигналы тревоги на всех частотах.
   Но к тому времени было уже слишком поздно.

***

   Мужчину звали Масон. Все  во  внешности  этого  человека,  от  спецодежды
боевика без всяких опознавательных нашивок до жуткого шрама,  изуродовавшего
лицо, говорило о том, что он был убийцей.
   И Масон на самом  деле  был  убийцей.  После  получения  тяжелых  ранений
командир   орденоносного   тактического    корабля    был    направлен    на
преподавательскую работу в летную школу - и,  между  прочим,  стал  там  для
Стэна посланником Немезиды. Из-за ранений Масон уже не мог  лично  управлять
кораблем. Но война продвинула его по службе. Масону дали первую адмиральскую
звездочку и назначили командующим эскадрой миноносцев быстрого реагирования.
   Управлял он ею по тому же принципу, что и флотилией тактических кораблей.
Члены  экипажей  миноносцев  ненавидели  его.  Масон   требовал   от   своих
подчиненных полного повиновения,  абсолютной  преданности  и  вместе  с  тем
инициативности. За ошибки, оплошности и даже малейшие недочеты солдаты часто
попадали под трибунал.
   Один из эскадренных миноносцев Масона захватил таанский корабль, который,
как оказалось, был набит имперскими заключенными. Увидев,  как  обрадованные
своим  спасением  бывшие  военнопленные  сплошным  потоком   хлынули   через
воздушный замок, один из масоновских приближенных заорал: "Убирайтесь прочь,
придурки! Не знаете, куда попали? Я научу вас, как нужно себя вести!"
   Масону позволили  командовать  эскадрой  только  по  одной  причине.  Его
кораблями  было  одержано  больше   побед,   чем   любым   другим   подобным
подразделением любого имперского флота.
   В  данное  время  Масон   вел   миноносцы,   сгруппированные   в   четыре
формирования, в тыл таанских флотов.
   Имперские флоты сидели в засаде за пределами Дюрера,  получив  приказание
начинать атаку только после того, как таанцы будут вовлечены в сражение.
   Врага ждал сюрприз. Этим сюрпризом был состав  вооруженных  сил  Империи.
Верфи Сулламоры, расположенные в Каиренсе  и  якобы  находившиеся  на  грани
катастрофы из-за проблем с рабочими,  сослужили  хорошую  службу.  Император
ожидал прибытия двенадцати совершенно новых кораблей.
   Но, превзойдя все его ожидания, таанцев атаковали целых  тридцать  боевых
кораблей, оснащенных сверхмощными двигателями и  современнейшими  орудийными
установками.
   Началось кровопролитие.
   Даже  если  бы  информацию  о  ходе   сражения   передавал   какой-нибудь
радиоприемник, работающий на всех волнах, путаница была бы неимоверной.
   - Самсон, Самсон... вижу цель... докладываю о повреждениях... прибывающий
замечен... шесть таанских кораблей выведены из строя  и...  Стреляй,  чертов
ублюдок!.. Самсон, вы меня слышите?.. Эскадры, боевая готовность...  Сменить
орбиту. Восьмой, вас понял... запуск из... Самсон, говорит  Уитвей.  До  вас
доходят  сигналы  этой  станции?..  Трансляция  по  всем  каналам...  Боевые
соединения Ностренда,  передислоцируйтесь  в  сектор  один  за  тридцатым...
(пронзительный крик)... Аллах дает нам силу... Самсон, Самсон... Вы  видели,
как этот взмыл вверх?.. Всем эскадрам... Самсон, Самсон... вы слышите?..

***

   А  вот  что  передавали  четыре  станции,  настроенные   на   контрастное
сопоставление:
   Флоту маршала Яна Махони:
   - Сектор один. Сектор один, говорит Свобода-Семь. Стрелять  больше  не  в
кого.
   Леди Этего:
   - Появились неизвестные соединения...  говорит  таанский  боевой  корабль
"Х'рама". Поступило подкрепление. Вам нельзя дольше  оставаться  на  прежней
орбите. Просьба оказать содействие...
   Лорду Ферле - не получено:
   - Командующий... Командующий... говорит Л'ризер. Операция "Удар в сердце"
отменяется. Задействован план  "В'мон".  Всем  кораблям,  всем  соединениям.
Начинайте отступление. По возможности поддержите преследуемые формирования.
   Совершенно  секретная  шифрограмма  маршала  флота  Яна  Махони   Вечному
Императору:
   - Силы таанцев на исходе. Повторяю, враг прижат. Вопрос - что подавать  к
столу? Второй вопрос - какое вино?
   Хотя поэтапные экзекуции казались беспорядочными  из-за  названий,  можно
было сделать несколько абсолютно  очевидных  выводов  относительно  сражений
Дюрер - Аль-Суфи.
   Таанцы были повержены. Их главное наступление,  целью  которого  являлось
одержание победы в войне, было приостановлено и отбито. Почти полный разгром
лучших таанских соединений означал, что  пройдут  многие  годы,  прежде  чем
таанцы  оправятся  от  поражения  и  смогут  подготовить   другое   подобное
наступление.
   Император надеялся - и, надо сказать, не без основании - на то,  что  эти
выводы так же очевидны и для врага.

***

   Это могло быть началом конца Таанской империи - но для достижения  полной
победы  придется  все  же  пройти  длительный,  кровопролитный  и,  конечно,
непредсказуемый путь.
   Император не мог позволить себе допускать новые ошибки.

КНИГА ТРЕТЬЯ

КОБО-ИШИ

28

   Таанская империя оправлялась от  тяжелого  потрясения,  постигшего  ее  в
системе  Дюрер,  как  человек,  которого  со  всего  маху  ударили  в  живот
бейсбольной битой. Она  перегнулась  пополам,  жадно  хватая  воздух  широко
раскрытым ртом, остро ощущая недостаток кислорода в легких. Кровь стучала  в
ее висках, как молот по наковальне, давила на барабанные перепонки.  Империя
напоминала человека, которому угрожает кровоизлияние в мозг.
   Она  была  загнана  в  угол  и  оставалась   там   долгое   время   после
знаменательного события, о котором по  прошествии  многих  тысячелетий  даже
нерадивые студенты будут говорить:  "То  был  переломный  момент  в  истории
Вселенной. Настало время, когда  необходимо  было  пересмотреть  приоритеты,
выработать другую стратегию,  сочинить  новые  сценарии".  Потому  что,  как
сказал когда-то  один  древний  философ:  "Дело  не  сделано,  если  оно  не
закончено".  Или,  как  любил  выражаться  Вечный  Император,  позаимствовав
изречение у своего любимого политического деятеля: "Победа - это еще не все.
Но поражение - это даже не кое-что".
   О сражениях в Дюрере - Аль-Суфи в  Таанской  империи  постарались  забыть
сразу же после их окончания, как о неприятном факте. Но война  продолжалась.
И это был еще один неприятный факт, который таанцы  чувствовали  всем  своим
нутром. Хитрость заключалась в том, чтобы  заставить  мозг  понять  то,  что
ощущали внутренности, без вспарывания живота и вываливания кишок наружу.
   Они ушли в себя, обострили все  инстинкты  в  поисках  ошибок,  выявлении
вины. Они обратились к духовности, желая черпать из нее силу и  вдохновение,
но встретили сопротивление со стороны полярных культур: северной, на которой
поражение никак не отразилось, и южной, представители которой контролировали
каждую  грань  жизни  таанцев,  отшлифовывали  ее  в  соответствии  с  волей
правительства, ненавидели и принимали в штыки все нетаанское. У  таанцев  не
было великих лидеров вроде Шеклетона или Перри. Один  только  лорд  Ферле  -
человек, возглавивший второе в истории империи грандиозное поражение.
   Ферле не был  трусом.  Он  не  совершил  ритуального  самоубийства  после
поражения. Вместо этого он вернулся на Хиз, уверенный в том, что  его  лишат
всех титулов и наград, казнят, а имя предадут забвению. Если  народ  захочет
выплеснуть свой гнев и поглумиться над его еще не  остывшим  телом,  то  так
тому и быть.
   Однако, вопреки своим ожиданиям, лорд  Ферле  снова  стал  появляться  на
экранах во время трансляции новостей в окружении членов Верховного Совета  -
в  почетной  должности  генерал-губернатора  недавно  завоеванной   таанцами
территории.  Эта  метаморфоза  с  повышенным  интересом  отмечалась   каждым
грамотным таанским обозревателем, знавшим  о  сражении  при  Дюрере.  Вечный
Император - самый сведущий человек в области политики - здорово рассердился,
просматривая  отснятые  на  пленку  материалы  о   неожиданном   возрождении
таанского лорда. Он никак не ожидал, что Ферле уцелеет.
   Узнав  о  том,  что  лорд  Ферле  лично  возглавлял  военную  экспедицию.
Император подумал:  "Крушение  политической  карьеры  этого  человека  будет
дополнительной наградой за уничтоженные корабли и разорванные на куски  тела
империей". Возобновление активной политической деятельности лорда Ферле было
лишним поводом поторопить события, и Вечный Император приложил для этого все
усилия.
   Весть  о  намерении  Императора  обрушить  на  таанцев  поток   правдивой
информации ужасно напугала их правителей, всячески  пытавши