место руки, и  я
к нему тогда еще не привык.
   Стэн почесал в затылке, хотел сказать что-нибудь хлесткое, не  нашелся  и
уставился на экран, на котором высвечивалась  карта  звездного  неба  вокруг
?Монтебелло?.
   "Сан-Хасинто? подошел на самой малой скорости  вплотную  к  ?Монтебелло?.
Лавонн, наученный горьким опытом, исходил из предположения, что на грузовике
может оказаться нестандартный стыковочный  узел,  невзирая  на  все  строгие
предписания об унификации.  Поэтому  он  принял  решение  на  всякий  случай
приготовить надувной переходной коридор.
   И вот гармошка коридора наглухо прилегла к шлюзовому  люку  ?Монтебелло?.
Лавонн  стоял  в  скафандре  в  шлюзовом  отсеке  своего  корабля  во  главе
спасательного отряда из двадцати человек. Еще со времен, когда  он  принимал
участие в наземных боевых действиях, он верил, что  командир  всегда  должен
быть впереди своих подчиненных.
   Через этот шлюз  предстояло  принять  пострадавших  с  ?Монтебелло?,  для
которых наспех оборудовали лазарет в одном из самых просторных отсеков.
   - Приготовиться к открытию люка! - приказал Лавонн. - Открыть люк!
   - Есть открыть люк, сэр.
   Воздух пронзительно засвистел, давление в шлюзовом  отсеке  и  переходном
коридоре выровнялось. Придерживаясь за поручень, Лавонн пролетел к  входному
люку грузовика.
   Открыв люк  и  дождавшись,  когда  давление  выровняется,  Лавонн  и  его
бортовой  врач  первыми  вошли  в  шлюзовую  камеру  ?Монтебелло?.  Командир
?Сан-Хасинто? готовился  увидеть  что-нибудь  жуткое:  панику,  хаос,  тела,
разорванные на куски из-за разгерметизации; или обожженных мужчин и  женщин;
или обезумевших мятежников. Он готовил себя к чему угодно, только не к тому,
что увидел.
   А увидел он трех вооруженных мужчин в имперской военной форме. У высокого
худощавого мужчины, стоявшего чуть впереди остальных, были нашивки  капитана
личной охраны Его Величества. Все трое держали Лавонна и доктора на  прицеле
виллиганов.
   Лавонн  растерянно  заморгал.  Прежде  чем  он  пришел  в  себя,  капитан
произнес:
   -  Будучи  облечен  чрезвычайными  полномочиями  лично  Его   Величеством
Императором, я принимаю командование вашим кораблем, сэр.

Глава 51

   В зале, где велись переговоры, вполголоса  переговаривались  между  собой
члены таанской дипломатической делегации и - отдельно  от  них  -  советники
Императора. В дальнем конце зала происходили главные события - беседа  между
Императором и лордом Киргхизом, в которой принимал участие  Танз  Сулламора.
Все  присутствующие  с  тревогой  ждали,  чем  же  закончится  эта   беседа.
Соглашением или немедленным объявлением войны?
   Если бы они могли проникнуть в  мысли  Императора  в  тот  момент,  когда
таанская делегация вошла в зал, они бы знали точный ответ. Император отметил
про себя, что все таанцы, начиная с наименее  знатного  лорда  и  заканчивая
лордом Киргхизом, одеты в  парадные  военные  мундиры  -  изумрудного  цвета
плащи, красные кители и зеленые штаны. На кителях красовались всеми  цветами
радуги орденские ленты и позвякивали медали.
   Вечный  Император  постарался  скрыть  улыбку  при  виде   этих   пестрых
попугайских одеяний: люди так выряжаются на  банкет,  а  не  для  объявления
войны. Сам он  оделся  как  можно  проще  -  на  нем  был  его  каждодневный
элегантный серый мундир. Никаких орденов  и  медалей,  только  один  значок,
свидетельствующий о том, что он глава Империи, - небольшой золотой кружок  с
буквами АМ-2 на фоне атомарной решетки.  Вечный  Император  не  раз  говорил
Махони, что есть единственный способ выделиться в толпе разряженных вельмож,
- быть одетым как можно проще.  ?Если  вы  босс  всех  боссов,  -  говаривал
властитель, - вам ни к чему это афишировать?.
   Император встал и протянул руку Киргхизу.
   - Итак, мы пришли к обоюдному согласию? Лорд Киргхиз  старался  сохранить
на лице выражение сановитого спокойствия, но невольно расплылся в улыбке:
   - Да, мы пришли к согласию.
   - В таком случае оставим нашим сотрудникам обсуждение деталей,  -  сказал
Император. - Окончательное подписание договора может произойти в удобное для
нас время.
   Затем Император обратился ко всем присутствующим:
   - Дамы и господа, позвольте мне высказать предположение, что наша  работа
близится к концу и увенчается мирным договором. Приглашаю всех на  прием  по
поводу успешного завершения переговоров.
   По взмаху императорской руки створки огромных  дверей  с  шипящим  звуком
раздвинулись. Таанцы невольно вытягивали шеи,  чтобы  взглянуть  на  длинные
столы, ломившиеся от яств. Под приветственные крики и смех Вечный  Император
пригласил гостей в банкетный зал.
   Этот банкет был звездным часом Марра и Сенна - пиком  их  долгой  карьеры
поставщиков двора Его Величества. Они не пожалели ни денег, ни усилий, чтобы
этот пир стал одним из самых замечательных и необычных в истории Империи.
   Начать с того, что  им  досталась  нелегкая  задача  сделать  максимально
уютным огромный корабельный банкетный зал. Для этого они приказали  оставить
некоторые передвижные перегородки и драпировали их тканями мягких  оттенков,
чтобы атмосфера в зале стала теплее. Столы были расставлены так искусно, что
никто из гостей  не  чувствовал  себя  отрезанным  от  средоточия  вечера  -
Императора и Киргхиза, которые сидели друг против друга за  главным  столом.
Марр и Сенн отказались от верхнего света  и  установили  скрытое  освещение,
которое выгодно подчеркивало бликами серебро посуды.  В  приглушенном  свете
подаваемые блюда выглядели особенно аппетитно.
   Но величайшим чудом была сама еда. Естественно, коль скоро Император  был
хозяином  вечера,  меню  состояло  преимущественно  из   таанских   кушаний,
приправленных соусами и специями, которые  должны  были  прийтись  по  вкусу
именитым таанцам. Что касается прислуги, то и здесь Марр  и  Сенн  превзошли
самих себя. Обслуживание автоматами  или  дорогими  роботами-официантами  не
ценилось так, как обслуживание обычными официантами.  Поэтому  было  решено,
что за столом будут прислуживать преторианцы. За спиной каждого гостя  стоял
дюжий детина в парадной форме, готовый по первому знаку  налить  тому  вина,
принести новое блюдо, убрать ненужную тарелку.
   Однако участие преторианцев в банкете  больше  всего  нравилось  адмиралу
Лидо. Он мог только мечтать о таком благоприятном для себя повороте.  Сейчас
он взял бокал с вином  и,  медленно  потягивая  приятный  напиток,  мысленно
похваливал Марра и Сенна. Жаль только, что это будет последний банкет  в  их
жизни.
   Лидо встретился взглядом с сидевшим напротив полковником Фоли - и  поднял
свой бокал в молчаливом тосте. Фоли так же молча приподнял свой бокал.

Глава 52

   Во времена, когда межзвездная связь была доведена почти до  совершенства,
связь между космическими кораблями по проводу была не менее устаревшей,  чем
переговорная трубка. Но в окрестностях пульсара все  иначе,  вот  почему  за
небольшой ракетой, запущенной в сторону ?Нормандии?, тянулся провод.
   Ракета подлетела к императорскому лайнеру, примагнитилась  к  его  брюху.
Связь, пусть до смешного архаичная, была установлена.
   - Это доктор Шапиро, -  донесся  голос  с  ?Нормандии?.  -  Много  у  вас
пострадавших?
   - Говорит  командир  корабля  Лавонн.  Тридцать  пять  пострадавших.  Мой
бортовой врач говорит,  что  двенадцать  в  критическом  положении  -  ожоги
третьей степени. А у других ожоги второй степени, положение тяжелое.
   - Оставайтесь на связи.
   Из  брюха  лайнера  выдвинулись   две   полукруглые   лапы,   захватившие
?Сан-Хасинто? и подтянувшие корабль так, что  двери  его  шлюза  совпали  со
шлюзовым люком ?Нормандии?.
   Когда автоматика завершила стыковку  и  двери  открылись,  Стэн  и  сорок
гурков устремились внутрь лайнера. Они были вооружены не только кинжалами  и
виллиганами - у каждого за плечом висело газовое ружье,  способное  оглушить
человека на некоторое время.
   Приказ  Стэна  был  прост.  Первое:  выводить  из  строя   всякого,   кто
встретится. Второе: если встреченный не  вооружен,  оглушите;  если  человек
вооружен и ведет себя агрессивно - без  колебания  убивайте.  Третье:  найти
Императора и обеспечить его безопасность. Четвертое: никто  не  имеет  права
приближаться к Императору ни под каким видом - любой, кто попробует  подойти
к властителю, невзирая на его чин и причину такой попытки, должен быть  убит
на месте.
   Гурки есть гурки: когда приказ им ясен, его выполнение гарантировано. Все
встреченные  не  позже  чем  через  пять  секунд  лежали  без  сознания  или
бездыханными. Даже дежурные в командном центре  не  успели  передать  сигнал
тревоги о том, что корабль захвачен неизвестными.
   По команде, словно это было на учебном плацу,  капрал  Люк  Кезаре  вышел
вперед с блюдом, которое было накрыто салфеткой. Киргхиз обернулся к нему  и
улыбнулся в ожидании нового блюда. Держа в левой руке блюдо, Кезаре выхватил
правой  рукой  лежащий  под  салфеткой  кинжал  и  вонзил  лезвие  прямо   в
улыбающийся рот таанца. Лезвие прошло через небо - прямо в мозг.

Глава 53

   Колонна гурков во главе  со  Стэном  в  молчании  двигалась  по  главному
коридору в той части корабля, где  располагались  каюты  экипажа,  когда  из
громкоговорителя внутренней связи раздался испуганный голос:
   - Всем прибыть в банкетный  зал.  Кто-нибудь...  помогите!  Они  пытаются
убить Императора!..
   Голос  прервался  на  полуслове,  послышался   какой-то   шум,   крики...
Репродуктор замолчал. Члены команды выбегали из своих кают - и гурки тут  же
оглушали их газом.
   Когда гурки подошли к лифтам, Стэн жестом приказал им остановиться. Часть
своих людей он послал под началом старшины-хавилдара Харкамана Лимбу  пройти
через ту часть корабля, где были каюты офицеров, и захватить командный отсек
и мостик ?Нормандии?.  Оставшиеся  двадцать  гурков  последовали  вместе  со
Стэном в банкетный зал.
   Огромные створки дверей банкетного зала были  раздвинуты,  когда  Стэн  и
Алекс приблизились к ним.
   Из дальнего конца зала доносились звуки ожесточенной схватки. По  сигналу
Стэна Алекс и гурки осторожно просочились в зал.
   Зал, превращенный  усилиями  Марра  и  Сенна  в  произведение  искусства,
представлял собой картину полного разрушения.  Столы  перевернуты,  скатерти
горят. По полу было трудно ступать - ноги скользили по изысканным  кушаньям.
Страшно  искалеченные  трупы  скалились  на  гурков  рядом   с   каждым   из
перевернутых столов.
   Стэн и его друзья торопливо пробирались в дальний конец зала. Все  кругом
внушало  ужас.  Стэн  обратил  внимание,  как  много  таанцев  убито  -   но
одновременно и преторианцев. Иногда попадались тела  гурков,  которые  пали,
защищая своего Императора.
   Глаза Алекса налились кровью при виде этого кошмарного зрелища.
   - Подлые изменники! - рокотал он. - Мразь навроде Кэмпбеллов!
   Стэн с облегчением заметил, что среди трупов нет тела Императора.
   Вокруг главного стола лежали пятнадцать преторианцев-изменников, мертвые,
с зияющими ранами. В центре круга лежал один  из  гурков,  тоже  мертвый,  с
простреленным горлом.  Стэн  узнал  Хемедара  Кулбира.  Он  умер  доблестной
смертью, до конца выполнив долг перед Императором, которому приносил  клятву
верности.
   - Вот геройская смерть, - шепнул Алекс Стэну.
   Не успел Стэн отозваться  на  его  слова,  как  в  коридоре,  ведущем  из
банкетного зала, раздался хлопок выстрела.
   -  Вперед!  -  крикнул  Стэн.  Гурки  устремились  в  сторону   коридора,
перепрыгивая через распростертые тела.
   За углом они обнаружили взвод преторианцев,  которые  нападали  на  троих
гурков - последних из тех, кого Император взял с собой на ?Нормандию?.  Стэн
подоспел к тому моменту, когда Лимбу  с  кукри  в  руке  кинулся  на  группу
преторианцев без всякой надежды выжить в  неравной  схватке  и  убил  двоих,
прежде чем был убит сам.
   Гурки, которых привел Стэн, напали на преторианцев сзади. Через несколько
мгновений пятнадцать изменников лежали бездыханными в  коридоре,  а  команда
Стэна проследовала дальше в поисках Императора.

Глава 54

   Император пнул ногой жирного Сулламору,  чтобы  тот  побыстрее  спускался
вниз по лестнице,  затем  обернулся  и  стал  спускаться  сам  -  пятясь,  с
виллиганом в руке. Однако время поджимало, преследователи могли появиться  в
любую секунду. Не задумываясь.  Император  сел  на  перила  и  съехал  вниз.
Молнией мелькнуло в  голове:  есть  еще  порох  в  пороховницах,  тело  само
соображает, что делать в трудной ситуации.
   Как только ноги властителя  коснулись  батарейной  палубы,  он  мгновенно
отскочил в сторону - и вовремя, потому что  то  место,  куда  он  съехал  по
перилам, было разворочено диском  антиматерии  из  виллигана.  Вверху  стоял
преторианец и целился в Императора,  чтобы  на  этот  раз  не  промахнуться.
Император  выстрелил  первым,  и   диск   АМ-2   разорвал   солдату   грудь.
Императорский  виллиган  еще  трижды  плюнул  дисками  антиматерии,  которые
подрезали опоры лестницы, и она упала вниз.
   - Это остановит их на какое-то время - пусть  помозгуют,  как  спуститься
сюда без лестницы, - пробормотал властитель.
   Воспользовавшись передышкой, он  секунд  тридцать  стоял  за  колонной  и
обдумывал свое положение.
   Когда преторианец внезапно ударом кинжала сразил Киргхиза,  Император  от
неожиданности в первый момент  растерялся.  Мелькнула  глупая  мысль:  а  не
плюнуть ли на все. Пусть убивают. Надоело! Хотя это была  мимолетная  мысль,
но она на миллионную долю секунды парализовала его - и это могло стоить  ему
жизни.
   Спасли его гурки. Когда изменники метнулись к столу, где сидел Император,
наик Тхаман Гурунг свалил Его Величество  на  пол  и  прикрыл  своим  телом.
Смертельный заряд вошел  в  грудь  Гурунга.  Тем  временем  Читтаханг  Лимбу
использовал  виллиган  как  автомат  и  очередью  уложил  не  меньше  дюжины
преторианцев. Затем сам рухнул с простреленным горлом.
   Император выбрался из-под тела своего  спасителя,  взял  его  виллиган  и
возглавил бой. Гурки вместе с ним начали отступление к  выходу.  Преторианцы
не были готовы к такому отчаянному сопротивлению и  на  минуту  растерялись,
дали гуркам занять более удобные позиции.
   Надо где-то забаррикадироваться, думал Император.  Было  бы  естественнее
всего отступить в свои апартаменты, но, опытный инженер,  он  принял  другой
план - отступать в машинное отделение ?Нормандии?.
   Он сообразил, что горстка отчаянно смелых гурков под командованием  Лимбу
продержится считанные минуты. Но за это время можно ретироваться в  машинное
отделение. Там он сумеет  сперва  запаять  входные  люки,  а  потом  держать
оборону даже в одиночку, благо  запасов  антиматерии  в  машинном  отделении
достаточно, чтобы уложить хоть тысячу врагов.  Сейчас  Император  осматривал
батарейную палубу, на которой он находился. Здесь стояли  пусковые  ракетные
установки и лазерные пушки, но в целом этот широкий коридор  мало  отличался
от прогулочной палубы океанского лайнера.  Нет,  тут  негде  укрыться,  надо
побыстрее убираться отсюда.
   Лидо поджидал Императора у следующей  лестницы,  которая  вела  вниз,  на
корабельную  кухню.  Император  сделал  знак  рукой,  и  его  сопровождающие
двинулись вперед. Лишь сейчас до него дошло, как мало людей осталось с ним -
только Сулламора, Лидо и двое гурков.
   Но, что было удивительнее всего, происходящее приятно щекотало его нервы.
   Стэн, Алекс и гурки соскользнули на батарейную палубу по стволу шахты для
подъема снарядов. Метрах в пятидесяти от них группа преторианцев топталась у
разрушенной лестницы. Их не меньше двадцати, отметил про себя Стэн. Один  из
преторианцев увидел противника и криком предупредил товарищей.
   Стэн спустился на батарейную палубу последним. Там  он  шустро  приподнял
предохранительный колпачок и нажал красную кнопку на стене, над которой была
надпись ?ЗАРЯЖАНИЕ?. Снаряд типа ?гоблин? автоматически пошел к началу шахты
и стал подниматься  вверх,  навстречу  преторианцам,  которые  посыпались  в
шахту, норовя догнать Стэна и его товарищей.
   Автоматическая система  заряжания  подает  снаряд  каждые  шесть  секунд,
поэтому массивные снаряды идут на большой скорости и двигаются по  подъемной
шахте со скоростью шестьдесят километров в час.  И  вот  тысяча  килограммов
стали столкнулась с  несколькими  сотнями  килограммов  человеческой  плоти,
которую она тут же превратила в просто мясо.
   Пятеро преторианцев погибли,  прежде  чем  остальные  сумели  блокировать
работу аппарата и соскользнули вниз невредимыми. Здесь  гурки  встретили  их
плотным огнем, и преторианцам пришлось попрятаться  за  ракетными  пусковыми
установками, лазерными пушками и другими укрытиями на батарейной палубе. Они
открыли ответный огонь по гуркам.
   - Да сколько же можно! - ворчал Алекс. - Как мне эти сволочи надоели!
   И он решил действовать самым радикальным методом.
   На ?Нормандии? имелось оружие не только для военных действий  в  космосе,
но и оружие для ведения боя на поверхности планет.
   Разумеется,  такое  оружие  обычно  хранилось  под  замком.   Упаси   Бог
использовать его на корабле - пробивает переборки. Но на батарейной палубе в
нише на стене был закреплен  огнемет  -  громоздкое  тяжелое  устройство,  с
которым можно справиться только вчетвером.  У  обыкновенного  человека,  как
говорится,  пупок  развяжется,  если  он  попробует  орудовать  огнеметом  в
одиночку.
   Но старшина  Алекс  Килгур  никогда  не  был  обыкновенным  человеком.  А
необыкновенные обстоятельства только увеличивали его силу и энергию.  Диском
антиматерии он перерезал цепь, которая приковывала огнемет к нише, выворотил
аппаратище, снял предохранитель, прицелился - и выстрелил. И все это  сделал
в мгновение ока, чтобы Стэн не успел запротестовать, а преторианцы - принять
меры к спасению своих шкур.
   Из сопла огнемета вырвалась струя, шар пламени ударил о переборку,  пошел
рикошетом в сторону преторианцев - и разлился морем огня.
   Когда выстрел из огнемета используют  для  подачи  сигнала,  его  вспышка
видна с расстояния в одну световую  секунду.  Можно  представить  себе,  что
произошло на батарейной палубе на пространстве десять на десять метров.
   Гурки и Стэн лежали пластом за своими укрытиями,  закрыв  глаза.  Система
пожаротушения ?Нормандии? сработала четко и быстро - с грохотом  и  шипением
на палубу обрушились несколько тонн пены и подавили огонь.
   Но к этому моменту от преторианцев остались лишь обугленные трупы.
   По сплавившемуся полу батарейной палубы  Стэн  и  его  команда  поспешили
дальше в поисках Императора.

Глава 55

   Марр и Сенн прятались  в  огромной  микроволновой  печи.  Когда  началась
бойня, оба находились в просторной корабельной кухне.  Услышав  истерические
крики из громкоговорителя, за которыми последовал шум и еще  более  страшное
молчание, они благоразумно решили не высовываться.
   Напуганный Сенн прижимался к Марру.
   - Когда они закончат свое дело там, то явятся сюда,  чтобы  прикончить  и
нас. - Он ласково провел рукой по шерсти своего любовника, с которым никогда
не расставался. - Ну что ж, мы неплохо прожили и любили друг друга.
   Марр вдруг решительно поднялся во весь рост.
   - Еще посмотрим, кто кого! - воскликнул он. - Мерзавцы!
   - Думаешь, мы справимся с ними?
   - Не знаю, мой милый. Но мы с тобой доки по части кухни. И если эти скоты
ворвутся сюда, пусть пеняют на себя!
   Он  забегал  по  кухне,  делая  необходимые  приготовления  к  последнему
смертному  бою.  Сенн  догадался,  что  задумал  его  возлюбленный,  и  тоже
вывалился из печи, позабыв о намерении умереть тихо и без сопротивления.
   Начали они с микроволновой печи - трехметровой высоты и такой же  ширины.
Внутри было множество решеток, огромных противней и вертел, на который можно
насадить целого быка. Жарка производилась с помощью сонара