сь, - возмущался он. - Я использовал
все свои связи - ниточка тянется в Арундель. Все насмерть перепуганы.
   - Как они могли узнать, что я направилась на Джохи? - спросила Ранетт.
   -  Шпионы,  "жучки".  Как  еще?  Сейчас  я  приказал,  чтобы  наши   силы
безопасности прочесали мой офис.
   - А что делают конкуренты? - поинтересовалась Ранетт.
   - Это единственно хорошая новость, - ответил  издатель.  -  Дело  тут  не
только в нас. Начиная с этого  момента,  никто  из  журналистов  не  получит
аккредитацию на Джохи.

***

   Однако новости из созвездия  Алтай  все-таки  просачивались  и  приводили
Императора в ярость.
   "СЧЕТ ЖЕРТВ БОМБАРДИРОВКИ КАЗАРМЫ РАСТЕТ", - вещала с экранов телевизоров
одна из станций.
   "ПОЗОР СОЗВЕЗДИЮ АЛТАЙ", - говорил диктор второй станции.
   И было еще много других: "СЕМЬИ  ГВАРДЕЙЦЕВ  ПОТРЯСЕНЫ"...  "ТРАГЕДИЯ  НА
РУРИКЕ"... Наиболее вдумчивые видеожурналисты передавали: "ВОЛНЕНИЯ НА АЛТАЕ
СВЯЗАНЫ  С  ДОКТОРОМ  ИСКРОЙ.  ВОЗНИКАЮТ  СОМНЕНИЯ  В  ПРАВИЛЬНОСТИ   ВЫБОРА
ИМПЕРАТОРА".
   - Когда я в следующий раз буду писать конституцию, - бесился Император, -
внесу туда закон о  сохранении  государственной  тайны,  и  он  будет  иметь
реальную силу. Я хочу, чтобы этот закон предусматривал тюремное  заключение.
Расстрел... Я просто мечтаю о возрождении камеры пыток, черт возьми!
   Женщина с великолепной  фигурой  и  глазами  старого  политика  принялась
аплодировать.
   - Ну, с этим  проблем  не  будет,  -  сказала  Эври.  -  Последний  опрос
общественного мнения показывает, что большинство за вас, босс.  Лишь  десять
процентов выступают за свободную прессу. Шестьдесят пять процентов  уверены,
что мы должны как следует поддать под зад этим любителям падали. А остальные
двадцать пять Процентов настолько глупы, что считают вечерние новости прямой
передачей.
   Ярость Императора превратилась в рокочущий смех.
   - Вот это-то мне и понравилось в тебе с самого начала, Эври, - сказал он.
- Ты всегда смотришь в суть вопроса.
   - Я оттачивала свое мастерство, гоняясь  за  скальпами  на  Дьюсабле,  но
докторскую степень получила, наблюдая за тем, как действуете вы, сир. - Эври
с откровенным обожанием посмотрела на Императора. - Я никогда не  слышала  о
живом или мертвом политике, который мог  бы  провернуть  то,  что  регулярно
удается вам.
   Император скромно потупился.
   - Я ничего нового  не  придумал.  Просто  украл  парочку  идей  из  твоей
докторской диссертации. - Он ухмыльнулся волчьей усмешкой. - Конечно, я внес
кое-какие изменения в правила игры.
   - Это уж точно, черт возьми, сир.
   - Да оставь ты этих "сиров", - проворчал Император. - Когда  мы  с  тобой
вдвоем, конечно. Если речь  идет  о  политике,  бессмысленно  вспоминать  об
уважении.
   Император встретил Эври во время своего долгого возвращения  к  имперской
короне.  Ему  было  необходимо  победить  на  выборах  в  Дьюсабле,  а  Эври
поддерживала превосходного кандидата - пустоголового хорошенького  парнишку,
который мог сидеть, кланяться и голосовать, как  симпатичная  дрессированная
собачка.
   В то время Императора привлекал лишь изворотливый ум Эври. Однако  сейчас
эта женщина, одетая в черный облегающий костюм, будила в нем новый  интерес.
Эври перехватила его взгляд и кокетливо улыбнулась, а  потом  откинулась  на
спинку  своего  кресла,  чтобы  он  мог  получше  ее  разглядеть.  Император
почувствовал желание. Но решил отложить  решение  этой  проблемы  на  потом.
Пусть она как следует созреет.
   - А как идут дела в парламенте?
   - Отлично, - ответила Эври, которая была явно разочарована. Впрочем,  она
тут же повеселела, принявшись за свою любимую игру: считать "за" и "против".
- Тиран Уолш репетирует речь,  которую  мы  для  него  сочинили.  Безмозглый
кретин не понимает в ней ни единого слова, но говорит весьма убедительно.
   Уолш был тем самым  хорошеньким  мальчиком,  которого  Эври  и  Император
привели к победе на выборах на Дьюсабле. При этом ему удалось обойти  одного
из самых старых и грязных политиков Империи.
   Сейчас Император пригласил Эври, чтобы ознакомить ее с планом превращения
независимых имперских провинций в доминионы под его жестким правлением.
   - Вот что я прикинула, - начала Эври. - Уолш своей речью откроет  дебаты,
как вы и предлагали. Набросает целую кучу  красивых  слов,  которые  принято
писать с большой буквы: долг, преданность, патриотизм...
   Император кивнул.
   - Отлично. Отлично. Значит, он произнесет большую речь, верно?
   - Ведь вы именно этого хотели, - заметила Эври, - правда, мне кажется, вы
слишком торопитесь. Я хочу сказать, что нам следует как можно дольше держать
в секрете тот факт, что Уолш - всего лишь пешка в ваших руках.
   Император захихикал.
   - Конечно, тут ты права.
   - Ну, по крайней мере, выглядеть все будет именно так, - продолжала Эври.
- Мы хотим, чтобы  на  заседании  Парламента  он  объявил,  что,  как  глава
правительства, передает Дьюсабл в ваши руки.
   - Ты хочешь сказать, что  он  добровольно  согласится  передать  мне  всю
полноту власти?
   - Ну, примерно, - ответила Эври. - Впрочем, в  случае  с  Уолшем  это  не
имеет никакого значения. Он уже и так  весь  с  потрохами  принадлежит  вам.
Однако кое-кто  все-таки  продолжает  настаивать  на  самостоятельности.  Им
придется не сладко.
   Император понял, что она имела в виду.
   - Что ты придумала?
   - Бутерброд из героев. Если мы возьмем  куски  булки  потолще,  никто  не
заметит, что слой  ветчины  и  сыра  совсем  тоненький.  Они  проголосуют  и
отправятся домой - и только пролетев полпути, сообразят, что произошло.
   - Продолжай, - велел Император.
   - Ну так вот. - Эври с  силой  стукнула  кулаком  по  колену.  -  Тут  мы
напустим на себя страдальческий вид. Например: пришло письмо от  симпатичной
старушки, которая посылает свои последние деньги, чтобы  помочь  Империи.  А
еще у меня есть несколько фильмов о  голодающих  детях.  Отличные  штучки  -
прямо мурашки бегают, когда их  смотришь.  Рыжие  волосы,  раздутые  животы.
Сердце кровью обливается.
   - Кровь, пот и детская моча, - проговорил  Император,  -  очень  надежные
вещи.
   - Естественно. Вы их победите одной левой. А дальше будет вот  что:  пока
они будут проливать слезы над судьбой  несчастных  детей,  я  преподнесу  им
историю старого солдата.
   - Очень интересно, - кивнул Император. - Я и сам проголосовал  бы  на  их
месте - раз пять или шесть.
   - Да уж конечно, - проговорила Эври. -  Так  вот...  я  раскопала  одного
вашего старого генерала. Он ушел в отставку больше  тридцати  лет  назад.  В
голове у  него  больше  дерьма,  чем  мозгов.  Я  привела  его  в  состояние
помешательства на предмет "печалей Империи". Он чуть не плакал, бедняжка.  А
потом с трудом поднялся на ноги - я поставила его на  костыли  -  и  призвал
всех граждан Империи объединиться. Просто потрясающе говорил о необходимости
совместных усилий, о том, что наступили тяжелые времена и что никакая жертва
не может быть чрезмерной... Это сработает,  как  заклинание.  Уж  можете  не
сомневаться. Я вчера провела эксперимент.  Плакали  все.  А  самое  главное,
присутствующие облегчили  свои  карманы  на  значительные  суммы.  Подобного
представления эти уроды в жизни не видели.
   - И тогда Уолш сделает свое заявление? - спросил Император.
   - Да, именно в этот момент Уолш и сделает свое заявление.
   - Отлично сработано, - похвалил Император. - Но я хочу добавить еще  одну
проблему к тем, которыми ты занимаешься.
   - Какую?
   - Повышение налогов на АМ-2.
   Эври кивнула.
   - Да, хорошая идея. Со страху они в штаны наложат. А как  вы  хотите  это
сделать?
   - Я хочу дать закону обратную силу. За все  количество  АМ-2  со  времени
окончания таанской войны.
   - Это может перепугать их до полусмерти, - присвистнула Эври.
   - Тут я бессилен. Тебе придется что-нибудь придумать.
   Неожиданно глаза Эври загорелись.
   - А если генерал в конце концов умрет?.. Прямо перед камерой  его  хватит
удар. Тогда  мы  сможем  раздуть  кампанию  под  лозунгом:  "Последняя  воля
умирающего". Он и так еле жив. Я думаю, наши техники сумеют все устроить.
   - Не годится, - сказал Император.
   -  Угу.  Кто-нибудь  обязательно  пронюхает,  от  утечек  информации   не
спастись.
   - Это беспокоит меня меньше всего,  -  заявил  Император.  -  Просто  его
последние слова все испортят Уолшу, который должен стать героем дня.
   Эври была способной ученицей.
   - Вот что делает вас боссом, - сказала она. - Я что-нибудь  придумаю.  Не
слишком сложное.
   Разговор был закончен, но Эври  снова  бросила  на  Императора  призывный
взгляд - томные глаза, расслабленное тело.
   - По крайней мере, - хрипло произнесла она, - таков план.
   - Я не возражаю, - согласился Император. - Начинай действовать.
   Теперь  и  он  посмотрел  на  нее   весьма   откровенно,   демонстративно
разглядывая с ног до головы.
   - Что-нибудь... еще? - спросила Эври.
   Император немного помолчал, а потом сказал:
   - Возможно... позже.
   - Я вам говорила о своей секретарше? - спросила Эври и облизнула губы.  -
Она ужасно... много мне помогает.
   - Я должен ее поблагодарить, - сказал Император.
   - Хотите, я позову ее?
   - Только мы - и больше никого, - тихо проговорил Император.
   - Конечно, больше никого. Только... мы трое.
   - Позови, - велел Император.

32

   Пойндекс снова вывел на экран сообщение. С тех пор, как он прочел  его  в
предыдущий раз - ровно три минуты назад, - ничего не изменилось. Если бы оно
поступило не от абсолютно надежного - насколько глава разведки  в  состоянии
вообще кому-нибудь доверять - агента, Пойндекс решил бы, что кто-то пытается
проверить его лояльность. Или доклад прибыл прямо из тех лет, когда у власти
стоял Тайный Совет.
   Пойндекс дал себе слово тогда, на Земле, что будет вести себя "хорошо"  и
не станет рассылать  агентов,  чтобы  те  держали  его  в  курсе  того,  что
"действительно" происходит. И, естественно,  не  смог  удержаться.  Ни  один
человек, имевший когда-либо дело с темной стороной жизни, не поверил бы, что
общественности говорят правду.
   В своем докладе агент сообщал, что кто-то финансирует  Культ  Императора.
Причем речь идет о весьма солидных суммах. Как  Кайс  несколько  лет  назад.
Этот кто-то являлся "анонимным благодетелем", установить  личность  которого
было практически невозможно. Деньги поступали из разнообразных источников, а
дальше след обрывался.
   Пойндекс решил проверить Культ просто так, чтобы  посмотреть,  происходит
ли там что-нибудь интересное.
   Через несколько минут он получил ответ на свой вопрос.
   Происходило много  чего  интересного.  Представители  Культа,  занимавшие
высокое положение, на которых автоматически были заведены  досье  еще  в  те
времена, когда Пойндекс возглавлял корпус  "Меркурий",  неожиданно  получили
возможность реализовать свои мечты.
   Неожиданно у Пойндекса волосы зашевелились на голове. Пальцы забегали  по
клавиатуре - он прекратил поиск. На лбу выступила испарина.
   Пойндекс немного подумал, потом поморщился.
   Возможно, он превратился в жалкого параноика.  Однако  все  его  существо
охватило пронзительное чувство опасности - точно такое же, как  он  испытал,
когда извлекал бомбу из тела Императора.
   Он обрадовался,  что  запрограммировал  компьютер  на  работу  с  кодами.
Хороший специалист сможет получить информацию о том,  что  какие-то  запросы
делались.  Но  след  приведет  его  к  открытому  библиотечному   терминалу,
расположенному на далекой пограничной планете.
   Культ Императора действовал - и весьма активно...
   Пойндекс открыл потайную панель на боку клавиатуры,  сдвинул  два  рычага
вместе, сломал в процессе ноготь,  но  зато  активировал  программу  "Отмена
команды".
   Только  один  человек  мог  манипулировать  огромным  количеством   живых
существ, словно они были марионетками на веревочках,  только  он  один  имел
возможность отправлять деньги в адрес Культа таким надежным способом  -  это
Пойндекс прекрасно понимал.
   Его  компьютер  моментально  стер  последнюю   информацию,   заменив   ее
стандартным  набором  данных,  как  это  было  принято  в  армии.  Затем  он
автоматически стер всю информацию.
   Сам Вечный Император...
   Щелчок, и в компьютер введена третья и последняя программа, в которой  не
содержалось никаких данных о действиях Пойндекса в течение последней  земной
недели.
   Интересно, какую пользу извлекает Император из Культа своего имени?
   Пойндекс почувствовал себя в относительной безопасности.
   Неужели Император решил превратиться в бога? Только этого не хватало!
   Пойндексу снова стало нехорошо, потому что он понял, что  никогда  больше
не будет чувствовать себя спокойно, никогда не сможет ходить не оглядываясь.
Он сделал опасное для собственной жизни открытие.

***

   Сэр Эку, известный всей Вселенной  дипломат,  начал  снижаться,  чуть  не
рухнул на землю и страшно пожалел, что его народ не в состоянии оценить  тот
облегчающий душу эффект, который оказывает на нее непристойная брань.
   Под ним лежала арктическая пустыня.
   Справа  из  серой  морской  воды  поднималась  одинокая  скала,  а  слева
проплывал  огромный  айсберг.   Повсюду   преобладали   ярко-голубые   тона.
Утомительно однообразный цвет.
   Эку совсем не собирался судить  этот  мир,  он  просто  считал,  что  так
выглядел христианский ад, когда там переставал полыхать огонь.
   Где-то внизу, на поверхности льда, двигалась  крошечная  точка.  Сэр  Эку
сосредоточил все свое внимание на этой точке, и она превратилась в огромное,
тучное морское существо, чья шкура и клыки прекрасно подходили для  жизни  в
этом замороженном аду. Существо,  вероятно,  считало,  что  сейчас  приятный
весенний денек, подходящий для прогулок на свежем воздухе.
   Неизвестное существо, расположившееся на глыбе льда,  с  первого  взгляда
казалось примитивным пожирателем рыбы, а на самом деле являлось самым мудрым
философом своего мира. И поэтом.
   Порыв пронзительного ветра подхватил сэра Эку, и он снова чуть не потерял
контроль над своим полетом.  Его  трехметровый  хвост  отчаянно  сражался  с
потоками воздуха, стараясь стабилизировать положение тела, а огромные  белые
крылья были сложены, чтобы уменьшить площадь. Маленькие подкрылки с красными
кончиками трепетали на ветру. Эку был слишком стар и  слишком  себя  уважал,
чтобы заниматься подобной чепухой  -  летать  в  одиночестве,  когда  бушует
полярная буря, словно ты  желторотый  юнец,  только  что  познавший  величие
полета.
   Он также считал, что все, имевшее  отношение  к  затеянному  им  проекту,
напоминало низкопробную мелодраму, столь обожаемую детьми и выжившими из ума
старухами, - с героями и злодеями, которых ни с  кем  не  перепутаешь.  Одно
Отважное Создание храбро сражается с Силами Зла... ну и тому подобное.
   Не говоря уже о том, что сэр Эку на самом деле верил, и его печалила  эта
уверенность, что он - единственное во Вселенной существо,  кому  известно  о
существовании великого зла, которое грозит гибелью всему живому. Это абсурд,
думал он, и гордился тем, что первым понял  великую  истину:  правда  редкая
штука, а свет гаснет, не успев  разгореться.  Все  окрашено  в  разные  тона
серого. Нужно анализировать  и  интерпретировать  события  самым  тщательным
образом.
   Возможно,  у  Рикор  его  ждут  ее  помощники,  которые  накачают  манаби
наркотиками и запрут в специальной комнате, где он проведет  остаток  жизни,
рассказывая стенам истории о Вечном Императоре.
   Возможно, именно  поэтому,  прежде  чем  отправиться  самому,  он  послал
собранный материал, который тщательно зашифровал хитроумным кодом, тем,  что
они использовали во времена Трибунала - когда члены Тайного Совета предстали
перед судом за совершенные преступления.
   Сэр Эку попытался взять под контроль свои  мысли.  Впрочем,  с  таким  же
успехом он мог бы предаваться мечтам о том, чтобы ледяная  буря  стихла.  Ни
одному из этих желаний не суждено было сбыться. Он с  горечью  отметил,  что
его разум не  желает  подчиняться  строгой  дисциплине,  в  частности  из-за
страха. А страх - как раз то самое чувство, что мешает логическому анализу.
   Сэр Эку неплохо послужил Вечному Императору  и  даже  убедил  свой  народ
отказаться от традиционного нейтралитета и  встать  на  сторону  Империи  во
время таанской войны, однако он ни на секунду не сомневался, что сделал бы с
ним Император, если бы ему стали известны мысли сэра Эку, его убеждения и та
цель, с которой он прибыл на этот мир.
   Именно поэтому сэр Эку покинул свою родину, никому не сообщив, куда  и  с
какой целью направляется, и добрался до  родного  мира  Рикор  на  одном  из
независимых торговых судов. Их дружеские отношения  тоже  восходили  к  дням
Трибунала и возникли благодаря человеку,  который  хотел,  чтобы  все  имели
возможность летать: Стэну.
   Стэн заманил сэра Эку в ту давнишнюю  историю  с  Трибуналом  при  помощи
очень простого подарка: небольшого голографического изображения  "воздушного
цирка", где, скованные законами земного тяготения,  люди  рисковали  жизнью,
забираясь в воздушные машины с двумя крыльями, которые работали на двигателе
внутреннего сгорания. Ни один уважающий себя археоптерикс даже не  посмотрел
бы в сторону такого аппарата.
   Увидев эту чудесную вещь, сэр Эку удивленно спросил:
   - Они что, действительно так поступали? Я никогда раньше не задумывался о
том, что может чувствовать существо, прикованное к  земле  из-за  неудачного
сочетания генов. Мой Бог, как же сильно они хотели летать!
   - Живые существа готовы многим рискнуть ради свободы, - ответил ему тогда
Стэн.
   Интересно, как идут его дела в созвездии Алтай... Сэр Эку надеялся, что у
Стэна все в порядке, однако подозревал ввиду отсутствия каких бы то ни  было
новостей из того региона, что и без того серьезное положение с  каждым  днем
становится все хуже.
   Он  подумал  о  том,  согласится  ли  Рикор  с  его  совершенно  безумным
предложением сообщить Стэну о новом повороте  событий.  Интересно,  как  это
сделать? В каком виде?
   Сэр Эку рассердился сам на себя. Чем может помочь Стэн?
   "Знаешь, приятель, ты становишься похожим на людей, которые,  как  только
перед ними возникает неразрешимая на  первый  взгляд  проблема,  с  дружными
стенаниями воздевают к небу руки и отдаются во власть  правителя  в  сияющей
кольчуге - а тот, конечно же, оказывается тираном".
   Именно из-за этого и возникла нынешняя ситуация.
   Впрочем, поправился сэр Эку, не нужно забывать об АМ-2.
   АМ-2. Это и есть камень преткновения. Если бы не существовало АМ-2, все в
Империи - ее достижения и преступления, естественно, - погибло бы.
   "Именно АМ-2, - мрачно думал сэр Эку, - и помешает  нам  в  конце  концов
найти разумный выход из положения".
   Горизонт посветлел, и манаби увидел впереди остров. Остров был  столь  же
мрачным и негостеприимным,  как  и  весь  этот  мир,  -  островерхие  скалы,
торчащие  тут  и  там  на  усыпанных  громадными  камнями  отмелях.  Ледяная
пустыня... Тем не менее белые усики-сенсоры подсказывали сэру Эку, что  там,
внизу, есть жизнь.
   Тут и глаза подтвердили правильность ощущений:  он  заметил  движение  на
"пляже" одного из каменистых островов. Несколько существ,  вроде  того,  что
приветствовало его некоторое время  тому  назад,  лежали  на  отполированных
водой льдинах, напомнив сэру Эку людей, загорающих под тропическим солнцем.
   Донесся оглушительный рев - одно из существ поднялось в  полный  рост  на
задних плавниках и протрубило что-то, похожее на приветствие. Наверное,  это
Рикор.
   Существо не очень уверенно проскакало несколько метров по земле,  нырнуло
в воду, где его тело, грациозно изогнувшись, ушло на глубину.
   "Ну и как, - раздраженно подумал сэр  Эку,  -  я  должен  расценивать  ее
поведение? Мне что, придется последовать за ней под воду?"
   Черная скал