держать  двух  своих  самых  лучших  специалистов  по  урегулированию
конфликтов в одном и том же регионе в течение длительного времени. Ему  есть
куда нас послать.
   - Это уж точно.
   - Кроме того, по-моему, нет никакой необходимости беспокоиться о проблеме
старшинства и должностей.
   - Я не это имел в виду.
   - Ладно, договорились.  Давай  посмотрим,  как  заставить  этих  кретинов
подписать что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее  перемирие,  начиная  с
завтрашнего дня. И выбрось все эти глупости  из  головы,  Стэн.  Живя  среди
местных кровожадных уродов, ты стал каким-то нервным, прямо параноик,  да  и
только.
   -  Похоже,  -  согласился  Стэн  и,  выполняя  приказ  Махони,  попытался
расслабиться.
   Теперь,  во  всяком  случае,  появился   человек,   на   которого   можно
рассчитывать при принятии ответственных решений.  Впрочем,  в  глубине  души
Стэн считал, что созвездие Алтай непременно найдет  способ  втянуть  Махони,
вооруженные силы и имперских гвардейцев в кровавую анархию, столь  милую  их
душам.

37

   Они сидели на берегу безжизненного пруда Мениндера. В то время, как  Стэн
рисовал мрачные картины будущего, ожидающего Алтай, старый торк молчал.
   -  Вы  находитесь  в  такой  точке  истории,  -  говорил  Стэн,  -  когда
возможность улучшить положение и  катастрофа  имеют  одинаковые  шансы.  Вам
выбирать, что произойдет дальше.
   - Не мне, - проговорил Мениндер. - Выбор  делают  люди,  у  которых  есть
надежда. А у меня сейчас столько же надежды  на  лучшее  будущее  для  моего
народа, сколько на то, что я поймаю хоть какую-нибудь рыбешку в этом  пруду.
- Он махнул рукой в сторону мертвой воды.
   - Но кто-нибудь же должен заменить Искру! -  воскликнул  Стэн.  -  Вполне
возможно, что один тиран придет на смену другому.  Зачем  оставлять  решение
такой серьезной проблемы на волю случая?
   - Потому что в одиночку никто  не  сможет  успешно  управлять  Алтаем,  -
объяснил Мениндер. - Это я вам сообщаю на случай, если вы не  заметили,  что
договориться с нами не так-то просто.
   - Я заметил, - сухо сказал Стэн.
   - По правде говоря, мы вообще плохо ладим друг с другом. Многие из нас  с
удовольствием поубивали бы своих  соседей.  Так  что  на  верхушку  пирамиды
заберется самый главный убийца. По определению, так устроена  наша  дурацкая
система. Самое большое и самое гнусное племя старается  вытряхнуть  душу  из
всех остальных. Поэтому ничего и не меняется.
   - У меня есть несколько идей на этот счет. Я хотел предложить вам создать
коалиционное правительство.
   - Коалиция, - фыркнул Мениндер. - На Алтае? Исключено.
   - Но вы же почти организовали ее, - спокойно сказал Стэн.
   Глаза Мениндера сузились.
   - Что вы имеете в виду?
   Стэн не стал притворяться и сказал напрямую:
   - Тот обед с Хаканом... я ни на секунду не поверил в вашу историю.
   - А во что вы верите? - ледяным тоном поинтересовался Мениндер.
   - Я думаю, что Хакана никто не приглашал. Он ни за что не сел бы за  один
стол с кучей суздалей, богази и торков. А уж тем более не  стал  бы  есть  с
ними. Я думаю, вы - генерал Доу, Ютанг и Диатри  -  не  имели  ни  малейшего
понятия о том,  что  он  появится  на  вашем  собрании.  На  самом  деле  вы
встретились для того, чтобы  придумать  способ  от  него  избавиться.  А  вы
являетесь единственным существом в этом созвездии, кто в состоянии собрать в
одном месте представителей всех народов, живущих на  Алтае,  и  организовать
заговор. - Стэн холодно улыбнулся. -  Если  это  так,  следовательно,  вы  -
единственный человек, кто подходит  для  воплощения  моей  идеи  о  создании
коалиционного правительства.
   Мениндер молчал. В похвале посла звучало обвинение.
   - Я не понимаю только одного, - заметил Стэн, -  как  вам  удалось  убить
старого ублюдка.
   - Я этого не делал, - ответил Мениндер. А потом добавил:
   - Мы этого не делали.
   Стэн пожал плечами.
   - Впрочем, меня это совершенно не интересует.
   - Вы согласились бы отдать власть убийце?
   - Назовите мне кого-нибудь, кто не является убийцей, - попросил Стэн.
   Мениндер немного подумал, а затем сказал:
   - А если я не соглашусь? Вы отстанете от меня?
   Стэн только посмотрел на него.
   - На этот раз нет.
   - Значит, на самом деле у меня нет выбора, - подытожил Мениндер.
   - Может быть, и нет. Только  вы  сумеете  добиться  успеха,  если  будете
думать, что выбор у вас все-таки был.
   - В таком случае, лучше я как можно быстрее  скажу  "да",  -  со  вздохом
проговорил Мениндер.
   - Тут я с вами совершенно согласен, - кивнул Стэн.

***

   - Снова Мениндер, - рявкнул Вечный  Император.  -  Почему  ты  все  время
настаиваешь на его кандидатуре?
   - Потому что, сир, он самый подходящий человек для этого поста, - ответил
Стэн.
   Вечный Император, прищурившись, посмотрел на него.
   - Не означают ли твои слова, Стэн, вот что: "Я вам это уже говорил, сир?"
Не хочешь ли ты сказать, что  я  все  испортил,  назначив  правителем  этого
кретина доктора Искру?
   - Не мне судить о правильности ваших решений, сир.
   - Почему же тогда  я  слышу  упрек  в  твоем  голосе?  -  спросил  Вечный
Император.
   - Профессор был самым лучшим выбором из совершенно  негодных  кандидатур,
сэр, - вмешался Махони. - Это же любому ясно. Именно поэтому, сир, я считаю,
что в идее Стэна есть свои достоинства.
   - Комитеты издают отвратительные законы, - возразил Император. - Так было
всегда. И так всегда будет. Не успеете вы и глазом моргнуть, как  у  каждого
члена комитета возникает своя собственная идея и своя  собственная  повестка
дня - причем все это  основано  на  чистейшем  эгоизме.  И  тогда  консенсус
превращается в фарс. За него платят властью, деньгами или похотью, а  иногда
всем сразу.
   Император  осушил  свой  стакан.  Голографическое  изображение   великого
правителя махнуло рукой, чтобы Стэн и Махони последовали его примеру.
   - Комитеты - это куча дерьма, - сказал  он,  но  настроение  его  заметно
изменилось.
   Стаканы опустели и снова  наполнены  спиртным.  Стэн  начал  было  что-то
говорить,  однако  Махони  едва  заметно  ему  подмигнул,  и  он   замолчал,
предоставив своему старому другу продолжить этот тяжелый разговор.
   - Я с вами совершенно согласен, сир, - сказал Ян.  -  Управление  страной
при  помощи  коалиционного  комитета   скорее   всего   окажется   абсолютно
бесперспективным. Но в данном  случае  это  может  быть  временным  решением
проблемы. Которое, в конечном итоге, приведет  к  возникновению  стабильного
правительства.
   - Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду, - приказал Император.
   - Создание коалиции, - начал Махони, - будет иметь побочный  эффект.  Эта
акция может привести к тому, что страсти немного поутихнут. Они хотя  бы  на
время перестанут думать только о насилии.
   - Ход твоих рассуждений вполне логичен, - согласился Император. -  Давай,
продолжай.
   - А что если мы поставим коалиционное правительство в  жесткие  временные
рамки, сир? Это и вот это должно быть сделано к такому-то сроку. В противном
случае коалиция прекращает свое существование. Автоматически.
   - Этакий хитрый закон, - прокомментировал Император.
   - Вот-вот, сир, - согласился Махони. - Комитет должен быть заменен  более
стабильной системой к назначенному вами сроку.
   Император задумался. И сказал:
   - Ладно. Победил. Разворачивайте кампанию.
   - Спасибо, сир,  -  сказал  Стэн,  стараясь  скрыть  облегчение,  которое
почувствовал. - И вот еще что...
   Император только махнул рукой.
   -   Да-да,   знаю.   Вам   нужна    какая-нибудь    демонстрация    моего
благорасположения, того, что я с вами заодно.
   - Да, сир.
   - Как насчет императорского приема? Отправьте Мениндера  и  остальных  на
Прайм. А я устрою при дворе целое представление.  Благословлю  их  священную
миссию, несущую мир... ну и тому подобное...  Они  вернутся  домой  героями.
Подойдет?
   - Просто замечательно, сир, - сказал Стэн.
   Император  потянулся  к  кнопке,  собираясь  отключить  связь,  но  потом
остановился.
   - Надеюсь, на этот раз у вас все получится как надо, - рявкнул он, и  его
изображение исчезло с экрана.
   Стэн повернулся к Махони.
   - Ян, я ваш должник.
   - Запиши куда-нибудь, а то забудешь, - рассмеялся Махони.

***

   - Это Конни Джордж, я веду прямой репортаж из космопорта Соуард. Господа,
делегация из  созвездия  Алтай  должна  приземлиться  с  минуты  на  минуту.
Посмотрите, сколько народу собралось, чтобы встретить и поприветствовать их.
Том!
   - Грандиозная встреча на Прайме, Конни. О Господи!  Исторический  момент!
Не сомневаюсь, что наши зрители не могут оторваться от экранов  телевизоров,
ожидая, когда им представится возможность увидеть уважаемую  делегацию  -  и
все это благодаря тому, что студия "КРСАКС" получила эксклюзивные  права  на
репортаж. Интересно, о чем сейчас думают наши зрители, Конни.
   - Наверное, о том же, о чем думаю я,  Том.  Ой-ой-ой!  Какая  потрясающая
новость!
   - Точно, Конни. Точно... гм-м... Ну-ка, скажи  нам,  что  ты  думаешь  об
этом... гм-м... историческом... гм-м... моменте, Конни.
   - В официальном сообщении императорского пресс-агентства  говорится,  что
на борту  находится  четыре  существа.  Цель  их  жизни  -  творить  мир.  В
официальном сообщении больше почти ничего и нет, Том.
   - Нет... гм-м... да?
   - Извини, Том, я попрошу капитана Пауэрса сделать так, чтобы мы оказались
немного поближе. Вы можете подобраться немного левее, к посадочной площадке,
Гэри?
   - Попытаюсь, Конни. Только  тут  довольно-таки  интенсивное  движение,  и
диспетчеры сегодня ведут себя даже слишком сурово.
   - Они же стараются как следует выполнять свою работу, Гэри.  А  ведь  это
такая трудная работа!
   - Ты права, Конни... Ладно... Держи линию... Господи, откуда взялся  этот
лихтер?
   - Может быть,  это  наши  конкуренты,  Гэри.  Ха-ха.  Прости  меня,  Том,
надеюсь, наши зрители поймут нас правильно.
   - Конечно, Конни. Они знают,  что  именно  мы  являемся  главной  студией
новостей на Прайме. "КРСАКС".
   - Ты совершенно прав, Том. Ну-ка посмотри, какой вид!
   - Да уж, впечатляющее зрелище. Вы отлично работаете, капитан Пауэрс!
   - Спасибо, Том. Проклятье! А ну, вали отсюда, ты грязный ублю...
   - Осторожно, Гари. Нас ведь и дети смотрят.  Ха-ха...  Теперь,  когда  мы
получили совершенно исключительный вид для  нашего  исключительного  прямого
репортажа, Конни, почему бы тебе не рассказать зрителям, что ты  еще  знаешь
про созвездие Алтай.
   - Чудесно, Том.  Так  вот,  потрясенный  трагической  гибелью  профессора
Искры, Вечный Император придумал план -  специалисты  утверждают,  что  план
просто гениален, - как разрешить жизненно важные проблемы  Алтая.  На  борту
этого корабля находятся существа, которые поведут свой  регион  галактики  к
миру. Возглавляет делегацию выдающихся политических деятелей  созвездия  сэр
Мениндер. Его миротворческие усилия на  тысячу  процентов  поддерживают  все
торки, населяющие Алтай. Том!
   - Так и должно быть,  Конни.  А  теперь  расскажи  нам  о...  гм-м...  об
остальных. Очень представительная группа граждан, не так ли, Конни?
   - Ты прав,  Том...  Суздалей  возглавляет  Ютанг,  известный  дипломат  и
политический  деятель  созвездия  Алтай.   Богази   представляет   существо,
пользующееся таким же бесконечным уважением, - Диатри. И наконец,  сэр  Грэй
от основного населения - джохианцев.
   - Отлично сработано, Конни. Расскажи, пожалуйста, нашим  зрителям,  какие
праздники будут устроены в честь... гм-м... почетных... гм-м... гостей.
   - Ну, можешь не сомневаться, Том, жители Прайм-Уорлда,  знаменитые  своим
гостеприимством,  не  подкачают  и  на  этот  раз.  Во-первых,  гостей  ждет
грандиозный прием в Соуарде.
   - Извини, Конни, я хочу только напомнить нашим  зрителям,  что  мы  будем
передавать этот прием в прямом эфире. Как только корабль приземлится.
   - Давай, Том.
   - Гм-м... я только что это сделал, Конни. Ха-ха.
   - Ха-ха. Ладно. Затем Вечный Император наметил большой официальным  прием
во дворце. Его мы тоже вам покажем.
   - Исключительный репортаж, Конни. Прямой и исключительный.
   - Вот именно, Том. А за  официальным  приемом  будет  императорский  бал,
который назначен на сегодняшний вечер. Затем...
   - Извини, что прерываю тебя, Конни, но к нам поступило сообщение: корабль
приближается.
   - Не стоит извиняться, Гэри, ты же делаешь свою работу. Ха-ха.  А  теперь
давайте посмотрим, на какое расстояние мы можем к ним приблизиться.  Зрители
"КРСАКСА" получат потрясающую возможность увидеть этот  исторический  момент
своими собственными глазами.
   - Диспетчеры рассердятся.
   - Не беспокойтесь, капитан Пауэрс.  Там,  в  диспетчерской  башне,  сидят
отличные ребята. Кроме того, они всего лишь...
   - Я знаю, Конни... делают свою работу.

***

   Мениндер  смотрел  на   корабельный   видеоэкран   -   космопорт   быстро
приближался. И вынужден был признать, что его охватило волнение.
   "Ты волнуешься, как мальчишка, старый, глупый торк. А что в этом плохого?
Ну что ж, будь честным до конца. Ты ни разу в жизни нигде не был.  А  теперь
увидишь Прайм-Уорлд. Об этом мечтает каждое живое  существо  с...  да,  черт
подери, с начала времен".
   Мениндер рассмеялся про себя и посмотрел на остальных  членов  делегации.
Они были так же взволнованы, как и он сам.  Обычно  сердитая  усмешка  Ютанг
превратилась в восторженную щенячью улыбку. А  Диатри  раскрыла  свой  клюв,
изумленно таращась на чудеса Прайма.  Мениндеру  было  не  видно  джохианца,
Грэя, но зато он слышал, как тот тихонько фыркает.
   "Ну-ка, прекрати, Мениндер. У тебя впереди серьезное дело. Да-да,  можешь
не сомневаться... Но разве сейчас, всего на несколько мгновений, я  не  могу
снова стать ребенком? Ведь я увижу Вечного  Императора.  В  самом  настоящем
замке. Может быть, даже пожму ему  руку.  Проклятье.  Проклятье.  Проклятье.
Жаль, что меня сейчас не видит моя мама".
   Неожиданно Мениндер заметил  на  экране  гравитолет.  На  его  боку  было
написано: "КРСАКС". Какие-то телевизионщики? Потом он мельком  подумал,  что
капитан подлетел уж слишком близко. Нет. Это же лучшие из лучших,  разве  не
так? Самая великая компания, передающая  новости  с  великого  Прайм-Уорлда.
Настоящие профессионалы.
   Но... о, кретинство! Гравитолет приближается! Эй... Что происходит?
   - Берегитесь! - крикнул Грэй. - Мы сейчас...
   Мениндер почувствовал толчок  и  увидел,  как  экран  почернел,  а  потом
взорвался. Огромная тяжелая рука ударила его в спину. Затрещало кресло.
   Мениндера бросило вперед. Ему навстречу неслась дальняя стена каюты.
   Он услышал крикикрикикрикикрикикрики. Подумал... вот дерьмо!

***

   - Это "КБНСК", мы ведем прямой репортаж из  космопорта  Соуард.  Сообщаем
тем, кто присоединился к нам позже, -  на  главном  космопорте  Прайм-Уорлда
произошла страшная трагедия. Корабль  с  делегацией  представителей  народов
созвездия Алтай,  которая  направлялась  сюда  для  жизненно  важных  мирных
переговоров с Вечным Императором, столкнулся в воздухе с лихтером, на  борту
которого находились представители местной службы  новостей.  Предполагается,
что  все  погибли.  На   место   происшествия   выехала   имперская   группа
расследования. Вечный Император приказал приспустить все  флаги  и  объявить
недельный траур. А теперь мы возвращаемся  к  другим  новостям.  Как  только
появятся новые сообщения, мы немедленно  поставим  вас  в  известность.  Это
Пит'р Джиннингс, прямой эфир, "КБНСК". В следующие двадцать две минуты...

38

   Стэн в задумчивости смотрел на  темное  небо  Рурика.  Единственный  свет
исходил от вечного огня на площади Хакана. Все застыло в ожидании.
   Он почувствовал, как рука Синд коснулась его плеча.
   - Мениндер был нашей последней надеждой, - промолвил Стэн.
   - Я знаю.
   - Это я уговорил его. А он хотел только сидеть и смотреть в мертвый пруд.
Хотел покоя.
   - Я знаю.
   - Он был  хитрым  старым  псом,  но...  черт  побери,  я  хорошо  к  нему
относился.
   В ответ Синд только сильнее сжала его плечо.
   - Я не имею ни малейшего представления о том, что делать дальше, - сказал
Стэн.
   - Может быть... Император что-нибудь придумает.
   - Конечно.
   - Ну, тогда Махони.
   - Он растерян не меньше меня. Сейчас Ян задраивает люки. Готовится.
   - Ты считаешь, что ситуация настолько серьезна?
   - Да, дело дрянь.
   - Но ведь никто не виноват. Если не считать вонючих  кретинов  из  службы
новостей. Проклятье, это же несчастный случай!
   - Они думают иначе. - Стэн показал на притихший город. - Они считают, что
это был заговор. Что Император выманил Мениндера и остальных на Прайм, чтобы
покончить с ними.
   - Просто смешно. Зачем ему их убивать?
   - Им не нужна причина, - ответил  Стэн.  -  Они  хотят  свалить  вину  на
кого-нибудь. Наконец-то мы облажались. Значит, крайний нашелся.
   Синд вздрогнула. Стэн обнял ее за плечи.
   - Спасибо.
   - За что?
   - За то, что ты здесь... со мной... Вот и все.
   Синд еще теснее прижалась к нему.
   - А ты попробуй выгнать меня, - пробормотала она. - Только попробуй.
   В полном мраке, который окружал их,  Стэн  впервые  увидел  слабый  лучик
надежды. Они молча сидели обнявшись.
   Наступил рассвет. Над горизонтом  медленно  всходило  огромное  солнце  -
красное и злое.
   Несколько минут спустя раздались первые выстрелы.

***

   - Начались налеты, повсюду снайперы, город наводнен мародерами, -  сказал
Килгур. - Это, конечно, не радует, но тут есть свои плюсы.
   - Интересно, что может быть хуже? - поинтересовался Стэн.
   - Именно этого я и боялся, дружище.
   - Чего именно?
   - Их вонючая армия. Разве ты не заметил, что нигде нет солдат?
   - Если подумать, я и вправду нигде  не  видел  джохианских  войск.  Но  я
считал, что это хорошая новость. Давай. Убеди меня в том, что я ошибаюсь.  Я
уже начал привыкать к такому  положению  вещей.  Мне  даже  будет  этого  не
хватать - потом.
   - Именно присутствие армии здесь вносило во все  путаницу,  разве  ты  не
заметил? - сказал Алекс. - Они все тут какие-то несчастные. Даже  радоваться
не умеют. Наверное, на них действует отвратная погода. Мне их немного  жаль.
Такое впечатление, что на завтрак они  поглощают  большие  порции  ненависти
вместо хаггиса.
   - Спасибо, что напомнил  о  набитом  овечьем  желудке,  Килгур.  Ням-ням.
Теперь я чувствую себя гораздо лучше.
   - А я радуюсь, глядя на тебя, приятель.
   - Расскажи об армии.
   - Об отсутствии армии, сынок.
   - Ладно, ладно.
   - Ну, черт побери, ее здесь нет, не так ли? Ни одного солдата,  ни  одной
солдатской шлюхи в целом Рурике. Мои летучие мышки  уже  давно  носятся  над
городом - услади всюду сунуть нос. Бараки пусты. Офицеры куда-то смылись.
   - Проклятье, и где же они?
   - Мудрый вопрос. Я хотел задать его нашей серебристой лисе.
   - Генералу Доу?
   - Угу. Только его тоже нет.
   Стэн подскочил на стуле.
   - А он-то где?
   - Отбыл вместе с войсками. Маневры, так объяснил отсутствие генерала  его
пресс-атташе - настоящий вонючий хорек. Большие маневры в  Альпах.  -  Алекс
показал в сторону мощной горной гряды,  широкой  дугой  опоясывающей  долину
Рурик.
   - Маневры? Вот дерьмо! Ты ведь в это не веришь, да?
   - Не-е-ет. Если только джохианские войска - храбрые парни и красотки - не
отправляются на маневры с полным боезапасом.
   - Дерьмо, - пробормотал Стэн.
   - Не напрягайся так, старина. Будет еще хуже.

***

   Возможно, Доу и был седым дураком с  крошечным,  усохшим  мозгом.  Однако
усевшись на походном стуле в своем горном командном пункте, он выглядел, как
настоящий военачальник. И вел себя со всей строгостью, положенной чину.
   - Нам не требуется никаких доказательств, - оскалился генерал через  стол
переговоров. - Настаивать на доказательствах - последнее прибежище трусов.
   - Еще ни одного суздаля н