лась эмблема. Стэн узнал ее  сразу,
но не поверил своим глазам, - нога ниже щиколотки с чем-то у самой пятки.
   - Крупнее! - воскликнул Стэн.
   Да, почти у пятки были два крылышка.
   Стэн хмыкнул и повалился на спинку кресла. Дело оборачивалось  еще  хуже,
чем он  ожидал.  Даже  всегда  хладнокровная  доктор  Рикор  была  несколько
шокирована.
   - Разведотряд ?Меркурий?, - проговорила она и  тихо  запыхтела,  раздувая
усы.
   - Да-а, - сказал Стэн, - и остается только надеяться, что  этот  изменник
действует сам по себе.
   Они  пытались  снова  и  снова.  Мозг   Динсмена   упрямо   сопротивлялся
сканированию. Стэн чуть не подпрыгнул, когда на экране мозгового сканера  он
наконец увидел яркие буквы вывески, чуть расплывающиеся в тумане:
   "КО ЕН НТЕР?.
   Динсмен не знал научной причины, но по его наблюдениям по ночам космопорт
всегда был в какой-то дымке. А сегодняшняя ночь была особенная. Он ждал...
   "Ага, вот идет эта задница!  Наконец-то!?  -  прошептал  мысленный  голос
Динсмена Стэну и Рикор.
   Динсмен и в этот момент вел себя с привычной неуверенностью. Экран  вдруг
заполнило крупное изображение его дрожащей руки. Двух пальцев не хватало.
   -  Ну  же,  ну!  -  нетерпеливо  воскликнул  Стэн.  Рикор  нажала  кнопку
ускорения.  Изображение  замелькало.  В  убыстренном  темпе  двое  мужчин  в
полутьме приветствовали друг друга перед входом в кафе.
   - Звук на полную  мощность,  -  приказал  Стэн.  Алэн  на  экране  окинул
взглядом человека в комбинезоне и спросил:
   - Инженер Рашид?
   Стэн и Рикор увидели, как мужчины  прошли  в  кафе,  затем  с  нормальной
скоростью стали наблюдать за мельканием рук Динсмена,  который  готовился  к
взрыву и выжидал. Таймер вообще-то беззвучный, но  оказалось,  что  в  своем
воображении Динсмен слышал тиканье часов. Для  него  слова  ?инженер  Рашид?
были  отправным  моментом.  Он  отсчитывал  время  от  них  до  того,   как,
поприветствовав Яниз, мужчины зайдут в кабинку ?Ч?.
   Часы, тикавшие в голове Динсмена,  отсчитывали  последние  секунды  жизни
трех человек. Еще не время... почти уже... теперь!
   Лаборатория осветилась вспышкой белого на экране, и уши Стэна  и  доктора
Рикор заложило от грохота.
   Затем вновь на экране возник гурион с его страшным  пульсирующим  брюхом.
Мертвец, бывший Динсменом, опять забился на столе и застонал.
   Доктор Рикор со слезами на глазах наблюдала за ним.
   - Что мне с ним делать? - спросила она.
   Стэн пожал плечами. Рикор вытерла глаза кончиком ласта. Потом  решительно
отключила систему. Динсмен внезапно совершенно затих.  Наконец-то  тело  его
обрело покой, полный покой - навсегда.
   - Вы верите, что люди способны возвращаться в виде призраков? -  спросила
Рикор.
   Стэн на секунду-другую задумался.
   - Возможно, и верю... Но в возвращение этого - нет.
   Рикор подумала над его ответом, потом нажала кнопку, и кресло  покатилось
в соседнюю комнату, где был  бассейн  с  морской  водой.  Со  всплеском  она
нырнула в бассейн и уже оттуда крикнула Стэну:
   - А вы оптимист, молодой человек.
   Стэну представилось, как  доктор,  нырнув,  досмеивается  под  водой.  Но
выходя из лаборатории, капитан продолжал гадать,  на  что  же  она  намекала
своими последними словами.

Глава 29

   Переминаясь с ноги на ногу и перекладывая объемистый архивный  ящичек  из
руки в руку, Стэн терпеливо ждал на пороге императорской мастерской.
   Не без любопытства он наблюдал, как сидящий на стуле Император  склонился
над большим предметом - над чем-то вроде фигурной коробки со струнами.
   Сперва Император дергал струны неуверенно, потом  смелее  и  потом  вдруг
запел мягким, чуть хрипловатым голосом:
   В ружьице моем заряд -
   Отойдите, братцы.
   Правду час настал сказать.
   Вот, кто мэра запугал,
   Вот, кто золото украл.
   Одна струна вдруг издала отвратительный воющий звук, и властитель затопал
ногами от ярости.
   - Черт! Черт! Черт!
   Он бросил инструмент на пол, и струны жалобно  звякнули.  Довольно  долго
хмуро смотрел на отброшенную странного вида  дырявую  коробку  со  струнами,
затем пинком отшвырнул к куче таких же  диковинных  коробок.  Только  сейчас
Император  заметил  в  дверном  проеме  Стэна.  Первой  его  реакцией   было
нахмуриться, второй - распустить морщины и собрать их  снова,  но  теперь  в
ироническую улыбку.
   - Никогда, запомните  -  никогда,  не  пытайтесь  самостоятельно  сделать
гитару.
   - Мне и в голову не придет заняться этим, Ваше Величество, - сказал  Стэн
и наконец прошел в мастерскую.
   Он посмотрел на груду отвергнутых инструментов  на  полу,  обвел  глазами
стены. Там на крючках висели гитары разной степени  законченности  и  просто
еще неотполированные заготовки, в том числе нескольких размеров и форм шейки
- с отверстиями  для  колков.  Стэн  учуял  неприятный  резкий  запах  клея,
варившегося в горшке на открытом пламени камина.
   - Извините, Ваше Величество, но что такое гитара?
   - Музыкальный инструмент, - ответил Император. -  По  крайней  мере,  тот
сукин сын, что изобрел гитару, предполагал извлекать из нее музыку.
   Стэн задумчиво покивал головой.
   - Так вот вы чем тут занимаетесь.
   Он взял один из отвергнутых инструментов, покрутил в руках,  подергал  за
струны, заглянул в дырку.
   - А где провода? Как это будет работать?
   - С большим трудом, с большим трудом,  -  сказал  Император.  Он  снял  с
крючка на стене полуготовую  гитару,  сел  на  стул  и  принялся  тереть  ее
наждачной бумагой.
   - Весь секрет в строении корпуса  инструмента,  -  продолжал  властитель,
зачищая пятнышки, которые показались Стэну потеками  клея.  -  Звуки  как-то
по-особому отражаются от стенок. Беда в том, что в наше время нет ни  одного
специалиста по акустическим гитарам.  А  старинные  мастера  все  делали  на
глазок - подравняют тут, убавят здесь. Эти тонкости  мастерства  в  архивных
бумагах не застряли.
   Охваченный новым приступом раздражения, Император сбросил гитару на  пол.
Но Стэн заметил, что на этот раз он был  осторожней  -  отбросил  гитару  на
толстый ковер.  Император  заметил,  куда  капитан  смотрит,  и  с  гордость
прокомментировал:
   - Ливанский ковер. Ручной работы. Ты и не  представляешь,  каких  бешеных
денег он нынче стоит... - Тут властитель вгляделся в озабоченное лицо  Стэна
и стал серьезней. - Ладно, - сказал он. - Ты  хотел  поговорить  со  мной  в
надежном месте, где нас никто не услышит. Это оно и есть.
   Император обвел рукой свою мастерскую, в которой было множество старинных
инструментов и большой запас поделочных материалов.
   - Более безопасного места я не знаю. Я  ежедневно  самолично  прибираю  в
этой комнате и вышвыриваю всякую дрянь.
   Стэн чуть заметно улыбнулся. Из днища своего ящичка для архивных карточек
он вынул крохотный приборчик изящной формы.
   - А  я  с  этой  дрянью  пришел,  -  сказал  Стэн,  показывая  Императору
противоподслушивающее устройство.
   Император зыркнул на него и вопросительно  поднял  брови.  Стэн  взял  ту
гитару, которую властитель с презрением отшвырнул,  повертел  ее  в  руке  и
задумчиво произнес:
   - Не исключено,  что  гитара  звучала  так  паршиво  именно  из-за  этого
аппаратика. Извините, Ваше Величество.
   Вечный Император насупился и решал про себя - осерчать ему или нет. Решил
- принять с юмором. Улыбнувшись, он взял недоделанную гитару, кисть и горшок
с дурно пахнущим клеем и занялся работой.
   Стэн  с  помощью  своей  аппаратуры  проверял   мастерскую   на   наличие
подслушивающих устройств. Император оторвался от работы и поднял голову.
   - Ну?
   - Все чисто, - доложил Стэн.
   - Валяй, рассказывай, - сказал Император и снова принялся  колдовать  над
гитарой.
   Стэн разложил на столе принесенные  материалы  и  первым  делом  протянул
властителю фотографию Кнокса, сделанную с экрана мозгового сканнера.
   - Вот тот, кого мы искали.
   Император внимательно вгляделся в лицо Кнокса.
   - Большой босс, - сухо бросил он.
   - Если вы хотите сказать, что он ключевая фигура в этой  истории,  боюсь,
это не так. Он должен  был  просто  проследить  за  Динсменом  -  чтобы  тот
выполнил работу. На наше счастье, этот человек не удовлетворился своей ролью
и превысил полномочия.
   Стэн показал следующую фотографию - крупный снимок руки Кнокса. Император
тотчас же заметил эмблему на кольце.
   - Разведотряд ?Меркурий?!
   - Да, ваше величество. К тому же мы знаем, что этот человек - будем  пока
продолжать звать его Кноксом - доктор. Скорее всего, он был штатным  медиком
в разведотряде ?Меркурий?.
   - Был или остается?
   - Надеюсь, что он уже не служит в отряде. Но  точно  не  знаю.  Инспектор
Хейнз уточняет это в данный момент.
   Стэн на  несколько  секунд  замолчал,  глядя,  как  Император  ошкуривает
дерево. Затем властитель вынул из кармана маленький металлический предмет  -
что-то вроде вилки с двумя зубьями - и этим предметом стал легко ударять  по
корпусу инструмента. Раздался низкий глухой звук - протяжное ?буммм?...
   Император приложил вилочку к щеке - и звук исчез.
   - Созвучие пока не то, - сказал он. - Продолжайте, капитан.
   Стэн сделал глубокий вдох перед тем, как ступить на зыбкую почву.
   - Можно мне говорить совершено свободно, Ваше Величество? -  спросил  он,
понимая, насколько глуп этот вопрос. Кто же  может  говорить  с  Императором
совершенно свободно! Но дело было слишком серьезно. Надо решаться.
   - Говори.
   - В этой головоломке недостает одной важной детали. Центральной детали.
   - Что необходимо, чтобы раздобыть эту деталь?
   - Честный ответ.
   - Кто-то не хочет сказать правду?
   - Да, Ваше Величество.
   Император  уже  давно  сообразил,  о  чем  речь.  Но  все  еще  играл   в
кошки-мышки.
   - А может быть, загадочный кто-то - это я?
   - Боюсь, что да, Ваше Величество.
   - Ну ладно, выкладывайте свой вопрос, - кивнул  Император.  На  его  лице
было до странности мягкое выражение. Стэн облегченно вздохнул.
   - Позвольте сперва изложить вам остальные факты. А  потом  я  задам  свой
вопрос.
   - Хорошо, делайте, как вам удобнее. Только передайте мне клей.
   Стэн недоуменно уставился на него, потом сообразил, что Император  просит
передать горшок с вонючей жидкостью. Стэн подчинился.
   Император промазал верх гитары этой жидкостью, снова поколотил по ее боку
раздвоенной металлической штучкой и удовлетворенно хмыкнул:
   - На сей раз гораздо лучше. Возможно, именно то, что нужно.
   Затем он стал широкими мазками наносить клей по изгибам инструмента.
   - Начну с того, - сказал Стэн, - что, похоже, существовала кодовая фраза,
после произнесения которой через определенный  отрезок  времени  должен  был
произойти взрыв. Жизненные ритмы Динсмена подскакивали на двенадцать пунктов
всякий раз, когда мы прокручивали ему эту фразу.
   - Что за код?
   Внимательно слушая капитана. Император прилаживал верхнюю стенку корпуса.
   - Кодом служило  имя  Рашид.  Взрыв  следовало  произвести,  если  кто-то
использует имя Рашид. Точнее, словосочетание ?инженер Рашид?.
   Стэн просматривал свои документы и не заметил,  что  на  лицо  Императора
легла туча.
   - Продолжайте, - молвил он негромко.
   - Вторым кодом была кабинка ?Ч?, - сказал  Стэн.  -  Динсмен  должен  был
взорвать бомбу тогда, когда кто-то спросит насчет кабинки ?Ч?.
   - Стоп! - сказал Император. Сказал спокойно, но  это  был  самый  строгий
приказ, слышанный Стэном за всю его жизнь. - Так, значит, это я  убил  ее...
Стало быть, я сам.
   - Простите, Ваше Величество?
   Вместо ответа  властитель  достал  из-под  стула  бутылку,  приложился  к
горлышку и сделал долгий-предолгий глоток. Потом протянул бутылку капитану.
   Стэн молча ждал, вглядываясь в понуренное лицо Императора. Если  можно  в
какие-то моменты пробиться к скрытой сущности этого человека -  ведь  он  не
только Император, но и человек! - то сейчас один из таких моментов.
   - Инженер Рашид - это я,  -  произнес  Император.  -  Это  одна  из  моих
многочисленных масок, капитан. Мне приходится надевать личину, когда я  хочу
побыть среди своих подданных.
   Вся головоломка прояснилась для Стэна после этого признания.
   - В таком случае, Ваше Величество, следует сделать  однозначный  вывод  -
целью  покушения  были  вы,  а  не  Годфри  Алэн.  И  не   ваш   специальный
представитель, с которым Алэн встречался - вместо вас.
   Император грустно улыбнулся.
   - Да. Я велел ему представиться инженером Рашидом.  Они  не  должны  были
сидеть за стойкой. Предполагалось, что они попросят Яниз сразу провести их в
кабинку ?Ч?.
   - Яниз? - переспросил Стэн. - Кто такая Яниз?
   Император махнул рукой - дескать, не будем  на  этом  останавливаться.  И
Стэн продолжил нанизывать цепочку фактов.
   - Хорошо. Значит, события развивались предположительно следующим образом.
Динсмен установил в баре бомбу.  Она  устроена  так  хитроумно,  что  должна
разнести все в баре  и  пощадить  одного  нужного  человека.  То  есть  вас.
Остальное проще простого.  ?Скорая  помощь?  должна  была  доставить  вас  -
ошарашенного или оглушенного - к доктору Кноксу.
   - После чего, по их мнению, я оказался бы в их полной власти, - подхватил
Император. - Чертовы дураки! И не такие пробовали - да не вышло!
   Он снова  сделал  большой  глоток  из  горлышка  бутылки.  Потом  тряхнул
головой, закрыл горлышко пробкой и сунул бутылку под стул.
   - Иногда я сам себе противен, - сказал он.  -  У  вас  не  бывает  такого
чувства?
   Стэн сделал вид, что вопрос  Императора  -  риторический,  и  счел  менее
рискованным продолжать свою линию размышлений.
   - Сэр, - произнес  он  почти  вкрадчивым  голосом,  -  у  меня  сложилось
впечатление, что таанцы не имеют никакого отношения ко всему этому. На  деле
кто-то в Империи - возможно, кто-то из вашего  окружения  -  горит  желанием
стать Императором вместо вас. А таанцы примешались сюда по  недоразумению  -
из-за случайной гибели Годфри Алэна.
   Он ждал от властителя ответа, но тот молчал,  погруженный  в  собственные
мысли. Стэн решил, что наступило время задать ключевой вопрос.
   - Кем она была для вас, Ваше Величество?
   - Яниз, - сказал Император, поднимая свои такие  молодые,  такие  древние
брови. - Просто Яниз. Мы были любовниками.  Несколько  лет  назад,  когда  я
чувствовал себя так... а, кому интересно, как я себя чувствовал тогда...
   Я рассказывал ей всякие байки. Про свое темное  прошлое.  Про  то,  каким
богатым стану. А она... она... Да, сынок, она меня слушала, черт возьми...
   - Но на самом деле вы были Императором, - деликатно вставил Стэн.
   Император покачал головой - нет.
   - Я и был инженер Рашид. Мечтатель и проходимец. Страшный  врун.  А  она,
черт возьми, верила мне. Я бывал в их городе регулярно - раз в год или в два
года. Потом я повысил себя - стал капитаном Рашидом.  Да,  это  звучало  как
музыка - капитан Рашид. Большая персона.
   - Но это было давно, - высказал свое предположение Стэн.
   - Да, - кивнул Вечный Император. -  Мы  перестали  быть  любовниками,  но
остались друзьями. Я оставлял ей достаточно денег. Я был совладельцем  бара,
но доходы шли только ей. Только кабинка ?Ч?  меня  интересовала.  Она  ждала
меня или моих людей. Там было  установлено  самое  лучшее  во  всей  Империи
оборудование против прослушивания.
   Годфри Алэн был не первым, с кем я тайно встречался в кабинке ?Ч?. Иногда
диву даешься, во что превращаются отношения с бывшей любимой женщиной...
   Император надолго задумался и кончил тем, что снова потянулся за бутылкой
под стулом. На этот раз он глотнул совсем немного - для прочистки сознания.
   - Что посоветуете, капитан?
   Стэн встал и зашагал по комнате, вслух рассуждая:
   - Мы  имеем  дело  с  утечкой  информации.  Ваше  Величество.  Необходимо
перекрыть все возможные каналы. Можно с определенностью сказать, что  кто-то
пытается убить вас.
   Император странно улыбнулся. Он хотел было что-то сказать, но  промолчал.
А Стэну было очень важно, чтобы Император высказался до конца. Что у него на
душе? И о чем он умалчивает?
   - Итак, цель преступников - вы. Мы не знаем, сколько их. Выход один -  не
доверять никому. Я займусь выяснением личности  этого  Кнокса.  А  вы,  Ваше
Величество...
   - Да, капитан, что прикажете делать мне?
   Стэн осекся. Язык мой - враг мой.
   Император насмешливо взял под козырек.
   - Да не переживайте за меня, капитан.  Что  мне  сделается.  Я  в  полной
безопасности. Хотя временами я бы хотел...
   Не докончив своей мысли. Император взял последнюю из сделанных им гитар и
начал перебирать струны.
   Даже Стэну, которому медведь на ухо наступил, сложные аккорды  на  гитаре
показались приятными. Эти же  аккорды  словно  пропели  ему:  ?Можете  идти,
капитан?.

Глава 30

   Каи Хаконе высыпал мелко посеченный табак  на  табачный  лист.  Осторожно
побрызгал лист водой и свернул его. Сделав самокрутку, Хаконе удовлетворенно
посмотрел на нее, потом макнул в стакан с земным  коньяком.  Удовлетворенный
своим  произведением,  он  откусил  кончик   самодельной   сигары,   щелкнул
зажигалкой в деревянном корпусе и с наслаждением затянулся,  откинувшись  на
спинку кресла. Метр находился в самом приватном зале одного из самых дорогих
прайм-уорлдских клубов, где ему было  очень  удобно  встречаться  со  своими
приспешниками, не опасаясь подслушивающих устройств.
   В этом зале собралось человек пятьдесят - все примерно ровесники писателя
или немного постарше. Промышленные воротилы, крупные чиновники  в  отставке,
видные предприниматели, почившие на лаврах. Сторонний наблюдатель сказал бы,
что в этом зале пахнет не просто большими, а невероятно большими деньгами. А
для Хаконе это был запах смерти, запах тлена.
   Но этот же запах был все равно что  щекочущий  ноздри  запах  зажаренного
ягненка или свинины с румяной корочкой - запах, который  взбадривал  Хаконе,
возвращал к жизни, будил в нем писателя.
   Есть люди, характер которых определил какой-то один эпизод  в  их  жизни.
Хаконе относился именно к таким людям.
   Почти с младенческих лет он мечтал летать. Летать в космосе. Он родился в
спокойном мире в благополучной семье. Его матери когда-то  пришла  в  голову
замечательная идея - открыть магазин одежды, где  человек  мог  бы  зайти  в
кабинку, компьютер снимет с него мерку, и через несколько минут любая одежда
будет подогнана под покупателя. Эта идея принесла матери  Хаконе  и  большое
состояние, и моральное удовлетворение.
   Родители не одобряли желание сына покинуть  родную  планету  и  бороздить
космос, но и не возражали против его мечты стать пилотом военных космических
кораблей. В итоге Каи Хаконе стал учиться и вскоре в чине лейтенанта получил
в свое командование небольшой боевой разведкорабль -  это  было  как  раз  в
начале Муэллеровских войн.
   Хаконе принял близко к сердцу уроки, преподанные ему в  академии  летного
искусства, и искренне стремился стать хорошим командиром, примером и  добрым
другом всем членам своего небольшого экипажа - под  его  командованием  было
тридцать восемь человек.
   Однако судьба сложилась так, что его маленький корабль был сразу послан в
самый ад - обеспечить огневую поддержку при высадке  массированного  десанта
на Сарагоссу. В той злосчастной битве погибло  четыре  громадных  линкора  с
десантом, а также большая часть Седьмой гвардейской дивизии. Среди  миллиона
погибших, чьи трупы с разорванными легкими заполнили верхние слои  атмосферы
или остались лежать на каменистых просторах планеты, были  и  члены  экипажа
под командованием Хаконе - мужчины и женщины.
   Разведкорабль погибал долго - сперва его обшивку пробили ракеты, потом их
жег с близкого расстояния лазер, и в довершение их расстреляли снарядами  из
пушек. Лейтенант Хаконе был единственным оставшимся в живых. Его извлекли из
обломков корабля и долго лечили - как телесные, так и душевные раны.
   По окончании Муэллеровских войн армию следовало