достаточно! - мы бы попробовали привлечь его в наши ряды.
   - В теории ваш план шик, а на деле пшик. Только зря распустили язык.
   - На самом деле я добился важного результата  -  теперь  понятно,  что  к
капитану Стэну ни с какой стороны не подступиться. Зато по моему  приказу  к
его гравитолету прицепили радиомаячок, и группа гвардейцев-дезертиров  будет
следить за ним, пока он  не  выведет  их  на  ?надежную  явку?,  которую  он
использует в процессе своего расследования. Ну а после  этого  мы  прикончим
неподкупного капитанчика, так-то! Вы свободны, полковник.
   Фоли вытянулся, отсалютовал писателю, повернулся на каблуках и вышел вон.
Было в голосе Хаконе что-то такое повелительное... Полковнику и в голову  не
пришло спросить себя, почему он беспрекословно подчиняется человеку, который
снял военную форму почти сто лет назад.

Глава 35

   В центре затемненной комнаты светился большой настенный экран компьютера.
В одном углу крупная  надпись  ?ЗААРА  ВААРИД?  указывала  цель  поиска.  По
остальному пространству экрана бежали сменяющиеся строки.  В  данный  момент
компьютер исходил из предположения, что это словосочетание обозначает  некий
коммерческий продукт, и искал его в соответствующих разделах своей памяти  -
в частности, в архивах имперской патентной службы.
   Лиз  Коллинз,  специалист-компьютерщик,  сосредоточенно  вглядывалась   в
строчки, бегущие по  экрану,  чтобы  поймать  хоть  какой-нибудь  намек  или
обнаружить новую область поиска. Она останавливала  каждую  длинную  строку,
быстро прочитывала ее и нажимала клавишу. Сейчас она  просматривала  каталог
домашней утвари, устаревшей лет на сто, а то и больше. Ей приходилось делать
усилие над собой, чтобы внимание не рассеивалось: работа была утомительной и
скучной. ?Не расслабляйся, подружка, - думала  она  про  себя.  -  Если  эта
работа кажется  тебе  скучной,  достаточно  подумать  о  том  приятном,  что
последует за ней?. Но тут она  невольно  застонала  -  после  заключительных
звездочек  предыдущего  громадного  раздела  на  экран  выскочил   заголовок
следующего раздела, самого чудовищного по своим размерам, - ?ОБОРОНА?.
   Воздух за спиной Лиз качнулся, дверь открылась, и раздались мягкие  шаги.
Она обернулась. За ее спиной стоял Алекс с двумя кружками пива с аппетитными
шапками пены.
   - Хотите хлебнуть пивка, киска? - ласково спросил Алекс. - Надеюсь, я вам
не помешаю, а?
   - Конечно, - сказала Лиз, отвечая на первый вопрос.  Заметив,  что  Алекс
понял ее не правильно и поник, она поторопилась уточнить:
   - Конечно, я с удовольствием выпью. И конечно, вы мне не помешаете.
   Коллинз перевела компьютер в  автоматический  режим  работы  -  в  случае
обнаружения чего-то любопытного, машина подала бы сигнал, - взяв  кружку  из
руки Алекса, он сделала жадный глоток и ойкнула.
   - Да это не просто пиво! - воскликнула она и улыбнулась, заметив,  что  в
дно кружки вделан стаканчик.
   - Коктейльчик,  -  пояснил  Алекс.  -  Порция  виски  для  смазки  пивных
пузырьков.
   Лиз сделала неспешный долгий глоток.
   - М-м-м-м, славный коктейльчик!
   Она пересела на покрытую меховым покрывалом  кушетку,  закинула  ногу  на
ногу и  стала  оправлять  форменную  юбку,  подтягивая  к  коленям,  но  тут
заметила, каким голодным взглядом Алекс смотрит на полоску  ее  голого  тела
выше чулка... и забыла до конца поправить  юбку,  а  вместо  этого  призывно
хлопнула ладошкой по кушетке рядом с собой.
   Словно проснувшись, Алекс вздрогнул и  несколько  неуверенно  двинулся  к
кушетке. Перед тем, как сесть, он тоже  до  странности  долго  колебался.  А
когда сел, принялся внимательно изучать стену напротив, старательно  избегая
пытливого взгляда Лиз.
   - Так, значит, - произнес он, когда молчать дольше казалось неприлично, -
вы  полагаете,  что  у  нас  есть   шанс   обнаружить   подлинное   значение
абракадабры ?Заара Ваарид??
   Лиз ничего не отвечала. Она просто отхлебнула пива.
   - Я имею в виду, - лепетал Алекс дальше, путаясь в словах,  -  я  в  виду
имею, значит, что  вы  столько  работаете  за  компьютером,  не  щадя  своей
очаровательной... - он хотел сказать ?попки?, но вовремя поправился:
   - Не щадя сил, а значит...
   - Алекс, - прошептала Лиз, перебивая его.
   Он повернулся и взглянул ей в глаза - впервые с  тех  пор,  как  вошел  в
комнату.
   - Да, киска.
   - Нам обязательно говорить?
   - Нет, киска.
   - Тогда иди сюда.
   До Алекса наконец  дошло.  Он  обвил  рукой  талию  Лиз,  и  в  следующее
мгновение сильные, но дивно нежные ручки обвились  вокруг  его  шеи.  Лиз  и
Алекс и не заметили, как уже лежали рядом на кушетке.
   И опять Лиз позабыла, что видна  полоска  кожи  над  чулком.  Сейчас  эта
полоска расширялась, расширялась...
   Им было не  до  экрана,  а  он  между  тем  пульсировал  красным  цветом.
Компьютер терпеливо помигивал, желая сообщить: я нашел! нашел! нашел!
   На экране высвечивался текст:
   "Источник: Джейнс ?Исторические анналы?.
   Боевой космический корабль ?Заара Ваарид?.
   Далее  следовали  характеристики  корабля,  год  постройки,   вооружение,
сведения об экипаже, история -  вплоть  до  момента,  когда  ?Заара  Ваарид?
закончил свой славный путь в качестве флагманского корабля во время битвы за
Сарагоссу во времена  Муэллеровских  войн.  Корабль  был  уничтожен  в  бою,
девяносто процентов команды погибло...
   К счастью для милующейся парочки, они прочтут эту информацию лишь  спустя
час-другой. И пока избавлены  от  горького  разочарования.  А  предстоит  им
узнать,  что  расследование  опять  зашло  в  тупик,  потому   что   боевого
космического корабля ?Заара Ваарид? попросту больше не существует.

Глава 36

   Поднявшись с посадочной площадки возле  особняка  Хаконе,  Стэн  направил
свой гравитолет от космопорта Соуард к императорскому дворцу. Миновав город,
он снизился до пятидесятиметровой высоты.  До  сих  пор  капитан  действовал
согласно предсказанию Хаконе. Теперь он должен  был  направить  свою  машину
к ?надежной явке? неподалеку от Эшлина-Уай. Но сотни людей  -  из  тех,  кто
остался в живых, - могли бы посоветовать Хаконе быть менее уверенным в своих
предсказаниях, ибо Стэн - человек в высшей степени непредсказуемый.
   Гравитолет Стэна внешне казался  стандартным  летательным  аппаратом.  На
деле это было не так. И хаконской ?шестерке? -  тому  парню,  что  прикрепил
передатчик к стэновской машине, - стоило бы быть повнимательней  и  обратить
внимание на то, что гравитолет основательно переоборудован.
   Сейчас Стэн отдал управление автопилоту, который  медленным  ходом  повел
машину над лесом, а сам занялся проверкой и своей одежды, и  гравитолета  на
предмет ?жучков?. На частоте 22,  3  герца  детектор  заревел,  как  бент  в
брачный сезон. Стэн снял прибор с крепления и  с  ним  в  руке  обошел  свою
машину по периметру. Понадобилось всего несколько секунд,  чтобы  обнаружить
радиомаячок.
   Перебирая в голове варианты действий, Стэн перевел  управление  в  ручной
режим. Решение было принято, и гравитолет взмыл на высоту в  тысячу  метров.
Стэн изменил курс - направился в сторону Великого Южного моря. Тем самым  он
на восемьдесят градусов отклонился от  первоначального  курса  на  Блю-Бхор.
Стэн мог только гадать, зачем к его машине прицепили маячок,  но  он  решил:
для пущей безопасности лучше пролететь несколько  лишних  тысяч  километров,
чтобы понять намерения противника.
   Объяснение  не  заставило  себя  долго  ждать.  Бортовой  радар  ближнего
действия запикал, предупреждая Стэна, что к нему  сзади  приближается  некий
объект. Стэн  обернулся  и  всмотрелся  в  горизонт  через  гравитолетовский
бинокль.
   Если забыть о переоборудовании,  машина  Стэна  была  стандартной  боевой
машиной - открытая, четырехместная, с маклиновским движком, размером  десять
на  пять  метров.  А  его  настигал  имперский  гравитолет-бронетранспортер,
предназначенный  для  перевозки  целого  взвода  солдат,  -  тоже  открытый,
двенадцатиместный, размером вдвое больше стэновской машины.
   В нагоняющем со скоростью  шестьдесят  километров  в  час  аппарате  Стэн
разглядел шестерых мужчин. Он решил подыграть этим  парням  и  замедлил  ход
своей машины. Его преследователи тоже притормозили.
   "Стало быть, они пока просто следят за мной. Им дали задание  не  убирать
меня, пока я не выведу их на ?надежную явку?. Дурака нашли!?
   Стэн презрительно присвистнул и пристегнулся двойным ремнем безопасности.
Он отжал рычаг управления от  себя,  набирая  скорость  до  максимальной,  и
отключил встроенный радар безопасности.  На  обычных  боевых  машинах  радар
безопасности,  связанный  с  компьютером,  работает  постоянно,  его  просто
невозможно  отключить:  каким  бы  идиотом  ни  оказался  пилот,   компьютер
сверяется с радаром и не дает хозяину ни во что  врезаться  -  ни  во  время
ливня, ни в тумане, ни в дыму, ни когда  пилот  -  в  дымину.  Однако  стоит
повторить, что машина Стэна была серьезно модифицирована.
   Другой, нестандартный радар следил  за  движением  сзади  и  зафиксировал
ускорение аппарата хаконовских молодчиков только до восьмидесяти  километров
в час. Отстают. ?У ребят довольно медленная реакция?, - подумал Стэн.
   Пилот преследующего гравитолета не успел ничего  сообразить  -  настолько
быстрыми и неожиданными оказались действия капитана. Стэновская машина взяла
круто вверх, ее нос задирался все больше, больше... пока машина  не  сделала
классическую мертвую петлю. Обычные гравитолеты на такие фокусы неспособны -
устройство ручек управления не позволяет.  Совершив  ?мертвую  петлю?,  Стэн
совершенно внезапно оказался позади преследователей  и  на  полной  скорости
догонял их - словно хотел протаранить, как камикадзе!
   Гравитолет с преторианцами нырнул немного вниз - его пилот пришел в себя.
Затем на гладком  днище  распахнулись  люки  и  выплюнули  четыре  блестящих
предмета. Огонь, дым - и четыре ракеты  класса  ?воздух-воздух?  полетели  в
сторону стэновской машины. Однако Стэн оказался шустрее - машина  уже  брала
новый крутой вираж. Ускорение вжало его в кресло, но он смог точно в  нужный
момент выпустить аварийную осветительную ракету.
   Яркая многоцветная вспышка над тем местом, где он  был  несколько  секунд
назад... Четыре  ракеты,  наводящиеся  на  инфракрасное  излучение,  уловили
точечное  тепло  -  и  столкнулись  на  месте  взрыва  стэновской  аварийной
осветительной ракеты.  Машина  Стэна  была  уже  далеко,  а  вот  гравитолет
преследователей тряхнуло изрядно -  как-никак  рядом  рванули  разом  четыре
ракеты. Невзирая на ремни  безопасности,  парни  ухватились  за  ручки  -  в
страхе,  что  ударная  волна  вытряхнет  их  из  машины.  Когда  преторианцы
опомнились,   из   завесы   дыма   внезапно   вынырнул   гравитолет   Стэна.
Пилот-преторианец с перепугу засуетился, резко увел в сторону свою машину...
Поздно. Гравитолет Стэна шел почти точно над ними. Затем случилось то,  чего
ни один из шести преторианцев и в  страшном  сне  не  мог  вообразить.  Стэн
передал управление автопилоту, зафиксировал высоту и скорость, а сам...  сам
он отстегнул ремни безопасности и прыгнул с борта своей машины вниз, прямо в
середину другого гравитолета.
   Сгруппировавшись в воздухе, капитан в последний момент выхватил кинжал  и
упал на грудь одного из преторианцев, переломав ему  ребра  и  вышибив  дух.
Пока Стэн поднимался с колен, второй преторианец поднял виллиган на  уровень
живота капитана, но тот распрямился и растопыренными пальцами левой руки что
было мочи ударил в глазницы противника. Пальцы продавили  глазные  яблоки  и
вошли в мозг. Пока второй труп валился на дно машины, Стэн круто развернулся
и  вспорол  кинжалом  живот  третьего  преторианца.  Кровь  хлынула  ручьем.
Преторианец удивленно уставился на свои вывалившиеся внутренности  и  рухнул
замертво.
   Четвертый преторианец кинулся на врага с гвардейским боевым ножом.  Кукри
Стэна  разрезало  сталь  ножа.  Ошарашенный  этим   преторианец   полсекунды
промедлил - и клинок Стэна пронзил его череп. Капитан  кинулся  вперед,  где
оставались пилот и его сосед. Но тут он поскользнулся в луже крови и  плашмя
упал на дно машины.
   Это спасло его жизнь. Пятый преторианец, сидевший рядом  с  пилотом,  уже
освободился от  ремней  безопасности,  стоял  во  весь  рост  и  стрелял  из
виллигана. Диски антиматерии пролетели над головой Стэна. А через секунду он
уже приподнялся и вонзил кинжал в пах стрелявшему. Тот рухнул на  ошалевшего
от ужаса пилота. Пилот лихорадочно сдирал с себя ремни  безопасности,  потом
спихнул  окровавленного  товарища  и  отбежал  к  борту  машины.   Стэн   не
преследовал  его.  Он  намеревался  взять  одного  языка  и  с  пристрастием
допросить его. Но пилот, как оказалось, совсем ошалел от  страха.  Глядя  на
мрачного Стэна, который был окровавлен, как мясник, и все еще сжимал в  руке
серебряную полоску окровавленного металла, пилот неожиданно перегнулся через
перила и сиганул вниз, навстречу другой смерти.
   Стэн метнулся к нему, однако рука чиркнула по  воздуху  в  сантиметре  от
воротника несчастного. Капитан  проводил  глазами  визжащее  и  извивающееся
тело. Все было кончено.
   Теперь нужно прийти в себя. До этого он не был человеком, он был роботом,
который убивал не задумываясь, - крушил, крушил... Возбуждение проходило,  и
Стэн приговаривал про себя:  ?Дыши  глубже,  глубже?.  Способность  спокойно
мыслить вернулась, и Стэн окинул взглядом  пять  трупов.  Одна  часть  мозга
говорила: Хейнз могла бы извлечь какую-то информацию из осмотра  покойников.
Другая часть мозга подсказывала: и так все ясно, костоломов послал Хаконе.
   Император наделил его чрезвычайными полномочиями, и Стэну  не  составляло
труда арестовать Хаконе и прибегнуть к любым методам допроса - в том числе и
к сканированию мозга, дабы выяснить степень участия писателя  в  заговоре  с
целью убить властителя. Но это было бы самым примитивным решением  проблемы.
Что-то  подсказывало  Стэну,  что   Хаконе,   этот   знаменитый   краснобай,
находящийся в фокусе общественного внимания, не  мог  быть  застрельщиком  и
главной движущей силой заговора против Императора.

Глава 37

   Туман клубился у сверкающей черной поверхности космического корабля -  до
того длинного, что он занимал почти  всю  посадочную  площадку.  Через  ярко
освещенные транспортные люки шла погрузка оборудования и экипажа.
   Это   место   на   секретных    картах    обозначалось    как    запасная
взлетно-посадочная площадка имперского военного  космофлота  для  экстренных
ситуаций. На самом же деле ею пользовался исключительно Император, когда  не
хотел, чтобы его прилет или отлет попадал в  выпуски  последних  новостей  и
транслировался по телевидению.
   Да  и  сам  торгово-пассажирский  корабль  ?Нормандия?  был  с  секретом.
Роскошный суперскоростной лайнер снаружи выглядел весьма обычно, но строился
он с единственной целью - быть личным космическим лайнером Императора, когда
тот покидал столичную планету для отдыха или для выполнения своих  секретных
проектов. Вооружением ?Нормандия? не отличалась от  боевого  истребителя,  а
мощностью двигателя - от самого быстрого космического линкора.
   Экипаж ?Нормандии? - хвала современной автоматизации! - не превышал сотни
человек. Однако экипажу было все-таки тесновато - большую часть корабельного
пространства занимали апартаменты Императора.  Благодаря  массе  передвижных
перегородок  и   палуб,   властитель   мог   изменять   конфигурацию   своих
апартаментов, размещать гостей и любовниц, устраивать многолюдные  вечеринки
или совещания с первыми лицами Империи.
   Поскольку  официально  ?Нормандии?  больше  не  существовало  -  согласно
документам, после  третьего  полета  ее  поставили  на  консервацию,  -  при
необходимости лайнер принимал имя одного из внешне похожих на  него  больших
торгово-пассажирских кораблей. Возможно, этот личный  императорский  корабль
был самым крупным неуловимым кораблем-призраком в истории человечества.
   - Марр, ты нежен, как комнатный цветок! Здесь  нет  и  следа  загрязнения
атмосферы!
   - Рассказывай, рассказывай! - фыркал Марр. - А я скажу тебе  одно:  нюхом
чую - двигатель дымит.
   Марр и Сенн были, скорее всего, единственными поставщиками за всю историю
всех  императорских  дворов,  чьи  поставки  подвергались  лишь  зрительному
контролю  со  стороны  охраны.  Сейчас  эта  любящая  парочка  наблюдала  за
погрузкой контейнеров в чрево ?Нормандии?.
   - Ладно, некоторое загрязнение имеет место, тут я доверяю твоему  тонкому
обонянию. Однако это никак не повредит нашей  рыбе.  Она  же  в  герметичных
аквариумах, а не в открытых бассейнах, где можно нахвататься всякой дряни из
воздуха.
   - Просто я опасаюсь, что этим таанцам  не  понравятся  наши  продукты,  -
сказал Марр. - То-то будет сраму, если переговоры сорвутся из-за того, что у
таанцев понос от нашей пищи!
   Их предрассветную перепалку прервало появление старшего  субадара  Лимбу.
Гуркский офицер был в полном боевом облачении -  с  виллиганом  на  бедре  и
кукри на поясе за спиной. Поприветствовав поставщиков, он осведомился:
   - Эта рыба, не для моих ли она парней?
   - Нет, Читтаханг. На борту достаточно риса, сои и мясной  вырезки,  чтобы
каждый из ваших наиков превратился в колобок - такой  же,  в  какой  вот-вот
превратитесь вы.
   Читтаханг ласковым и задумчивым взглядом уставился на свое брюшко,  потом
сказал с ухмылкой:
   - Доброе пузо не помеха.
   Когда он  ушел  надзирать  за  дальнейшей  погрузкой,  Сенн  произнес  со
вздохом:
   - Боже, с какой грубой публикой нам приходится общаться!
   В это время возле ?Нормандии? приземлились пять больших флиттеров.
   - Ага, вот и наш бесстрашный предводитель! - прокомментировал Марр.
   - Посмотри-ка, и слизняк Сулламора рядом с Императором! - прошипел  Сенн.
- Не понимаю, зачем властитель пригласил этого типа!
   - Дорогой, я могу только догадываться, что министр торговли приглашен  не
ради его  красивых  глаз.  Очевидно,  будут  обсуждаться  проблемы  торговых
отношений с Таанским Союзом... Слушай,  Сенн,  мы  действительно  ничего  не
упустили при подготовке?
   Марру и Сенну поручили заботиться о провианте на время переговоров  сразу
же после того, как был определен срок и место встречи Императора с таанскими
дипломатами. Поставщики немедленно занялись выяснением  пищевых  пристрастий
таанцев - в частности, их военной аристократии. К  счастью,  видеофильмы  об
экзотической кухне были столь же популярны в сороковом веке, как и  в  любом
предыдущем. И в итоге Марр и Сенн загружали в чрево  ?Нормандии?  контейнеры
со всем необходимым - начиная с живых креветок в соленой воде до крахмала  и
овощей, растущих в ящиках с почвой. Ну и конечно,  среди  запасов  провианта
были кое-какие дополнения - какой же  повар  не  мнит,  что  может  улучшить
чужестранную кухню!
   В люки корабля промаршировало, громко чеканя шаг на  покрытии  посадочной
площадки, подразделение преторианцев. Ими командовал полковник Ден Фоли.
   - А на этих хватит припасов? - обеспокоенно спросил Марр.
   - Еще бы не хватило! Сто пятьдесят преторианцев  и  тридцать  гурков.  Мы
доставили на борт столько продуктов, что сможем кормить их хоть тысячу  лет.
У экипажа свои припасы. А что до Императора, то на его  вкус  не  угодишь  -
всегда что-нибудь удумает новенькое... Для Сулламоры, хоть он и мерзавец,  я
припас особые продукты - готовить его  любимые  блюда.  А  остальное  -  для
таанцев, мы можем при необходимости прокормить целую орду голодных  таанцев.
Словом, дорогой мой, мы готовы на все сто!
   - Да, но что будем есть мы!
   Мембраны Сенна в тревоге задвигались,  но  в  этот  момент  ударил  гонг,
возвещающий о конце погрузки. Последние контейнеры исчезли внутри корабля, и
грузовые  люки  закрылись.  Флиттеры  улетели,  после  чего  громко  зашипел
Юкава-драйв ?Нормандии?, и гигантский корабл