тему Эрибус, о которой прежде  никто  слыхом  не  слыхивал:  медперсонал,
оборудование и лекарства отправлялись  на  другие  планеты,  где  находились
таанские госпитали.
   Четвинд разумно рассудил, что Империя  обошлась  с  таанцами  не  слишком
любезно. Это была  еще  одна  карта,  которую  Четвинд  пока  не  знал,  как
разыграть.
   Он остановился прямо у  входа  в  "Кааг",  самый  популярный  бара  Хиза,
считавшийся нелегальным, аморальным, который  охранникам  Колдиеза  посещать
запрещалось. В баре всегда было полно старых дружков Четвинда.
   Четвинд изобразил на лице маску бравого лидера и вошел в бар. Он  угостил
выпивкой всех своих приятелей. Отпил  глоток  из  собственной  рюмки  -  для
куража. И устроил "прием при дворе": отпускал комплименты,  сыпал  остротами
или  хмурился  и  отказывал  в  "королевских  милостях".  После  ритуального
вступления Четвинд рассказал свежий анекдот:
   -  Один  тип  наконец-то  получает  извещение  -  ломе  прохождения  всех
инстанций его внесли в списки. Скоро он станет владельцем  гравикара.  Ну  и
спрашивает продавца: когда, мол? Пора бы уже и  получить  аппарат.  Он  ведь
заплатил за него шесть лет назад.
   А хренов продавец говорит, чтобы он приходил через четыре года.
   Тип спрашивает, когда именно  -  утром  или  вечером.  Продавец  говорит:
"Мистер, выдача состоится через четыре года. Какая вам  разница,  будет  это
утро или вечер?" А тип отвечает: "Да утром ко мне ремонтник приходит..."
   Пока все покатывались со смеху,  Четвинд  допил  остатки  вина  и  жестом
приказал официанту  налить  еще.  "Аудиенция"  окончилась.  Дружки  Четвинда
разбрелись кто куда, оставив его наедине со своими мыслями.
   Четвинд уже погрузился в обдумывание мучивших сто вопросов, как вдруг два
разгоряченных, вонявших дракхом портовых скопера ввалились  в  его  кабинку.
Четвинд нахмурился.
   Алекс мило улыбнулся.
   - Не жмоться, парень, угости старых друзей живительной влагой. Может ведь
наступить день, когда ты пожалеешь о своем негостеприимстве.
   Стэн подал знак официанту.
   - Как насчет того, чтобы раскошелиться на графин вина, Чет?  Бокальчик  и
тебе не повредит.
   Четвинду и вправду не мешало выпить.
   - Я думал, вы побежали в лес, - выдавил он,  гордый  тем,  что  не  задал
стандартных вопросов и не поторопился с шаблонными ответами.
   - Уж не знаю, как другие, - туманно ответил Стэн, - а я парень городской.
Боюсь темноты. Мало ли кто может прятаться в кустах.
   -  Сюда  регулярно  заглядывают  придирчивые  патрульные,  -  предупредил
Четвинд.
   - А разве это проблема? - спросил Килгур. - Мы ведь сидим за одним столом
с уважаемым человеком, нашим другом. Он нас не выдаст.
   Четвинд был сражен наповал. Он мог только свистнуть, и двое беглецов были
бы тут же схвачены. Наверное, ему даже дали бы за это какую-нибудь  награду.
"Хотя, - подумал Четвинд, - раз уж даже  начальство  говорит,  что  все  эти
недоноски были расстреляны при попытке к бегству,  зачем  мне  высовываться?
Как  я  объясню  своим  хозяевам  внезапное  воскрешение  из  мертвых   двух
имперцев?"
   - Кроме того, - сказал Стэн, будто читая мысли Четвинда, - мои  и  Алекса
мозги будут подвергнуты сканированию, а мы оба по пять раз на дню вспоминаем
твою доброту и как сильно мы тебя любим.
   Четвинд этому не верил - он не мог себе  представить,  чтобы  кто-нибудь,
даже эти два явно смышленых типа, представители  имперской  разведки,  могли
настроить свои мозги для преподнесения ложной информации таанским палачам.
   Впрочем, чем черт не шутит. В случае чего таанцы его не пощадят.
   - Ну что ж, ребята, отлично. Советую только привести себя в  порядок.  Вы
оба воняете. Но сначала скажите - что вам нужно?
   Стэн объяснил. После побега из тюрьмы они прятались в  развалинах  старых
домов города. Им нужны были настоящие документы. Они хотели стать гражданами
Хиза. Стэн разумно рассудил: источник рабочей  силы  планеты  иссяк,  таанцы
производили набор из числа юношей,  нетрудоспособных  людей,  уголовников  и
диссидентов. Все из перечисленных были друзьями Четвинда.
   Стэн и Алекс решили  выдать  себя  за  каких-нибудь  двоих  четвиндовских
приятелей и вступить добровольцами в таанскую армию. Кому  придет  в  голову
искать беглых имперцев в действующей  армии?  А  дружки  Четвинда  смогут  и
дальше преспокойно заниматься своими делами.
   - Тебе не составит особого труда подыскать им  другие  имена,  -  добавил
Алекс.
   Поскольку Стэн и Алекс были людьми  военными,  они  с  легкостью  пройдут
армейскую  подготовку  и  вызовутся  на  выполнение  какого-нибудь   боевого
задания, а затем пересекут границу  -  наземную  или  пространственную  -  и
окажутся дома.
   На этом месте Четвинд стал издавать булькающие звуки. Стэн  подумал,  что
таанец хочет ему возразить, но затем понял, что тот попросту смеется.
   - Ах, ребята, ребята, - проговорил наконец Четвинд. -  Теперь  мне  ясно,
почему вам, имперцам, так везет в этой войне.
   Четвинд встал и замахал руками; в ту же секунду  в  руке  Стэна  появился
нож. Два официанта подскочили к Четвинду.
   - Обслужите моих друзей по первому разряду!  Им  нужна  тихая  комната  с
ванной. Двумя ваннами. Отдельными. Определите  их  в  один  из  моих  личных
номеров. Принесите любую выпивку,  какую  они  только  пожелают.  И  пошлите
кого-нибудь, кто потер бы им спины. - Четвинд развернулся лицом  к  Стэну  и
Алексу. - Женщины подойдут?
   Возражений не было.
   - Только чистых женщин. А сейчас подайте еще один графин вина.
   Четвинд снова сел. Теперь у него были ответы почти  на  все  вопросы,  он
знал, что делать дальше.
   - Вы хотите, чтобы я исполнил ваше пожелание, питая слабую  надежду,  что
двум несчастным сироткам удастся добраться до дому? Да будет  вам  известно,
что ни одному из моих людей не угрожает участие в этой войне, потому что они
считают ее отвратительной. Вы хуже ничего не  могли  придумать?..  Поправка.
Еще хуже для вас, болванов, было  бы  снова  попасть  в  тюрьму.  Хотите,  я
подскажу вам, что нужно делать?  Под  этой  адской  дырой  есть  подвал.  Вы
исчезнете в нем. Там вы будете  сыты,  одеты,  обуты,  вооружены.  Окрепнете
хорошенько. Короче, посидите какое-то время в подземелье. По  моему  приказу
вас  незаметно  проведут  улицами  города  в  условленное  место,   где   вы
познакомитесь с очаровательным человеком по имени Вайлд. Ен Вайлд.
   Четвинд очень удивился, когда  сначала  Стэн,  а  затем  и  Алекс  начали
смеяться. Учтивого контрабандиста с изысканными манерами по имени  Ен  Вайлд
они завербовали задолго до начала войны. Стэн обещал Вайлду не вмешиваться в
его операцию с условием, что Вайлд не будет поставлять оружие и иные военные
материалы в  Таанские  миры  и,  в  случае  необходимости,  будет  оказывать
содействие разведке. С началом войны главная база  Вайлда,  находившаяся  на
планете Ремни, была разрушена.
   Он и  его  люди  наверняка  засиделись  без  дела.  Впрочем,  это  вполне
объяснимо - магазины пусты, а от  товарных  складов  не  осталось  камня  на
камне.
   - Мы его знаем, - сказал Стэн. - Продолжай.
   Четвинд умерил свой пыл, надменные интонации исчезли из его голоса. Вайлд
вывезет их из Таанских миров и доставит на нейтральную планету.  Им  выдадут
документы и деньги, чтобы они  могли  добраться  до  какого-нибудь  форпоста
Империи.
   -  Хочу  добавить,  -  прервал  его  Стэн.  -  Поскольку  ты   принимаешь
непосредственное  участие  в  этом  деле,  думаю,  тебе  не  помешает  иметь
документальное подтверждение этого, чтобы после высадки  имперских  кораблей
на Хиз тебя не засадили в мою старую камеру в Колдиезе.
   - Конечно.
   Четвинду не дано было понять, как много  смысла  вкладывал  в  эти  слова
человек, проведший в заточении годы и  постоянно  слышавший  о  поражении  и
смерти.

31

   Танз Сулламора задумал проводить отдых за рыбной ловлей еще в  то  время,
когда не только-верил в героев, но и считал Вечного Императора  душой  любой
увеселительной компании красивых  дьяволов.  Во  всем  подражая  властителю,
Сулламора не хотел ему ни в чем уступать. Император любил готовить,  поэтому
Сулламора раболепно копировал его рецепты и выставлял приготовленные по  ним
блюда на банкетах, которые закатывал для своих друзей. Впрочем, все  они  по
вкусу напоминали дракх - о чем Сулламора, не будучи  гурманом,  не  знал,  а
друзья  не  осмеливались  сказать  об  этом   богатому   и   могущественному
бизнесмену.
   Затем  Сулламора  увлекся  рыбалкой.  Император  любил  рыбачить  по  той
причине, что на протяжении более трехсот лет затрачивал неимоверные усилия и
колоссальные средства на восстановление рыбацких поселений в древнем регионе
Орегон на планете Земля. Сулламора пестром свой собственный лагерь - гораздо
меньших размеров, чем императорский, - на много километров выше  по  течению
реки от лагеря Императора. Сулламора ударился  в  рыбную  ловлю  с  огромным
энтузиазмом и без всякого к тому таланта.
   Несколько лет  подряд  он  праздновал  окончание  любой  трудной  сделки,
выезжая - с большой  помпой  -  на  природу,  чтобы  расслабиться  и  пожить
спокойной жизнью. Пробыв какое-то время на  лоне  природы,  он  возвращался,
хвастаясь всем и каждому, как чудесно отдохнул, уверяя собеседников  в  том,
что человек не может познать собственную натуру до конца, пока не сразится с
хитрющим лососем, пытающимся сорваться с крючка.
   Однако Сулламора не признавался никому, в том числе и самому себе в  том,
что ненавидит все, связанное с рыбалкой. В первый же свой приезд в Орегон он
нанял рыболовов,  которые  удили  для  него  рыбу,  а  во  второй  раз  даже
отказывался есть уловы, скармливая их слугам.
   Но не только рыбалка угнетала  Сулламору.  Он  сходил  с  ума  от  тишины
орегонских лесов.  Он  ненавидел  каждую  минуту  подобного  отдыха,  сперва
застроив лагерь, по примеру Императора, лишь несколькими грубо  сколоченными
зданиями, сливавшимися  с  окружающей  средой.  В  лагере  не  на  что  было
смотреть, кроме как на зелень, и не к чему было прислушиваться, кроме как  к
журчанию реки. Воздух казался Сулламоре отвратительным,  слишком  насыщенным
кислородом и цветочной пыльцой. Сулламора  тосковал  по  городской  суете  и
резким запахам, вызывающим чувство страха, от которого повышается содержание
адреналина в крови.
   Но он не мог так просто  отказаться  от  досуга,  проводимого  за  рыбной
ловлей, не мог продать или забросить свой участок. Сулламора был уверен - за
его спиной тут же начнутся пересуды,  перешептывания,  тайные  усмешки,  что
приведет к потере авторитета и убыткам в бизнесе.
   Танз нашел выход из положения, начав приглашать  все  большее  и  большее
количество друзей и деловых партнеров в свой лагерь на  берегу  реки.  Грубо
сколоченные  строения  были  заменены  сверкающими  металлическими,  гораздо
больших   размеров,   наполненными   новейшим    оборудованием.    Маленькая
взлетно-посадочная  площадка  превратилась  в  большой  аэропорт,  способный
разместить до ста летательных аппаратов. Тишина и  спокойствие  наступали  в
лагере лишь в  редкие  промежутки  между  деловыми  переговорами  и  личными
встречами,   сопровождавшимися   бурными    застольями    и    всевозможными
развлечениями, становившимися все более и более изощренными.
   Сулламора оказался в замкнутом кругу  собственных  слабостей.  Когда  его
героическое почитание Вечного  Императора  поубавилось  и  чары  рассеялись,
лагерь снова превратился в спокойное место, где заключались странные альянсы
и секретные сделки - место, в котором  искусство  рыбной  ловли  приобретало
совершенно иной смысл.

***

   Сулламора извинился перед своими компаньонами за  вынужденную  остановку,
сославшись  на  развязавшийся  шнурок,  и  прислушался,  оценивая  ситуацию.
Разговор  был  тихим  и  велся  на  нейтральную  тему.  Но  Танз  чувствовал
внутреннюю напряженность собеседников, словно каждый из них ждал, что кто-то
откроется первым, заговорит о вещах, касающихся их всех,  и  предложит  свой
способ разрешения проблемы.
   От страха у  Сулламоры  ком  к  горлу  подкатил.  Становилось  все  более
очевидным, что заговорить первым должен он. Однако, если он решится на это и
ошибется в своих компаньонах, его унизят, втопчут в грязь, а затем...
   Тайный Совет Императора напоминал человека, страдающего от ожирения:  уже
распух от переедания - и все же боится, что следующий банкет могут отменить.
   Для  большинства  жителей  Империи  война  не  принесла   ничего,   кроме
трудностей и лишений. Но для членов Тайного Совета это  было  время  больших
возможностей и крупных барышей. После ошеломляющей победы Империи в  системе
Дюрер члены Совета столкнулись не только с потерей огромной прибыли, но и  с
колоссальными затратами на погашение  "счетов  мясной  лавки",  как  говорит
Император.
   В тот трудный час властитель в первую  очередь  обратился  за  помощью  к
своим промышленным столпам, кончи являлись: Волмер - глава  отдела  массовой
информации;   Мэлприн   -   архитектура,   химическая   и   фармацевтическая
промышленность; Ловетт  -  банковское  дело;  близнецы  Краа  -  горнорудная
промышленность,   месторождения   и   перерабатывающие   заводы;   Кайс    -
робототехника, искусственный  разум;  и,  наконец,  Сулламора  -  корабли  и
торговля.
   Сулламора  исполнил   свои   обязанности   в   качестве   члена   личного
императорского кабинета  с  большой  долей  цинизма  и  нежелания.  До  того
момента, пока Император не выдвинул его  кандидатуру  в  Тайный  Совет  -  в
прохладной и, как показалось Сулламоре, откровенной беседе, -  Танз  не  был
уверен в его существовании. Назначение было сделано Императором без  лишнего
восторга. Ему не понравился вопрос Сулламоры о стратегии борьбы с  таанцами:
будут ли они разгромлены и когда?
   Император  планировал  сместить  правительство  и  уничтожить  все  следы
таанской культуры, а затем повсеместно насадить восстановительную программу.
Сулламора считал, что такая стратегия была не только слабой,  но  и  глупой.
Все таанцы должны страдать за то, что  они  наделали.  Кроме  того,  люди  и
существа,  преданно  поддерживавшие  Императора  с  самого   начала,   будут
вынуждены  из-за  этого  отказаться  от  громадных  потенциальных  прибылей.
Сулламора не видел смысла в такой стратегии и в очень осторожной форме,  без
намека на критику, сказал об этом Императору.
   При первой встрече с коллегами на  Тайном  Совете  Сулламора  держал  эти
рассуждения при себе. Он решил вначале прозондировать почву, оттянуть время,
прощупать пульс каждого члена Совета сотню раз  лично,  а  также  подключить
самых опытных специалистов своей психодивизии для  тщательного  изучения  их
деятельности и особенностей характеров.
   Если смотреть со стороны - на что Танз не был способен,  -  Тайный  Совет
напоминал странный, но точный портрет самой Империи,  в  котором  энергичное
предпринимательство  сочеталось  с  династическим  капитализмом.  При  более
близком  рассмотрении  в  голове  у  наблюдателя  могла  произойти   большая
путаница, поскольку характерной чертой Тайного Совета была противоположность
интересов и целей его членов. Тем не менее Сулламора постепенно докопался до
сути.
   Волмер был ведущим "танцором" группы. В  то  время,  как  другие  плясали
вокруг одной точки, он начинал выделывать всевозможные па, то  есть  открыто
критиковать политику Императора, что приводило всех в шоковое состояние.  Но
это не значило, что  члены  Тайного  Совета  -  в  особенности  Сулламора  -
доверяли ему.
   Глава  одной  из  старейших  фамильных  династий  Империи,   руководитель
крупнейшей  организации  по  сбору  информации,  отдела  политпропаганды   и
рекламных компаний многих систем, составлявших  Империю,  Волмер  был  самым
уязвимым и ненадежным человеком шестерки. Во многих компаниях он пользовался
сомнительной   репутацией   "вафельного   барона",   подстрекавшего    своих
подчиненных на занятие жестких позиций, когда ему это было выгодно, а  затем
бросавшего их на произвол судьбы, если ветер менял направление. И все  же  в
сложившейся  ситуации,  когда  война  длилась  бесконечно  и   даже   идиоту
становилось понятно, что Тайный Совет -  всего  лишь  раковина  со  сквозным
отверстием, Волмер, как считал Сулламора, обязан был, при поддержке  коллег,
вылезти из болота  собственной  нерешительности  и  встать  на  определенную
сторону.
   Узнав о неуемной жадности сестер-близнецов  Краа,  Сулламора  внес  их  в
колонку  своих  союзников.  Они  заслуженно  пользовались  репутацией  самых
коррумпированных, порочных и  эгоистичных  людей  в  суровом  мире  большого
бизнеса. Эти две  женщины  являлись  представительницами  второго  поколения
супермагнатов. Их отец был одержимым старателем.  Удачно  начав  с  крупного
открытия месторождения  уникального  минерала,  он  создал  целую  монополию
перерабатывающей промышленности, протянувшую щупальца во все системы,  недра
чьих планет были богаты как обычными, так и  редкими  минералами  или  пахли
ими. Отец сестер-близнецов был хитрым и  ловким  человеком,  считавшим  свое
слово законом.
   После его смерти близнецы немедленно  упразднили  этот  закон  и  послали
отцовских законопослушников веровать в пустыню, где наемные убийцы охотились
за ними, пока не  перебили  всех  до  одного.  Сестры  Краа  с  наслаждением
погрязли в заговорах и интригах в погоне за тройной прибылью. Но, как  часто
бывает на скачках подобного рода, удача отвернулась от них.  Алчные  женщины
чуть не обанкротились. Несмотря  на  то,  что  сестры  родились  идентичными
близнецами, за пятьдесят лет  они  стали  резко  отличаться  друг  от  друга
внешностью. Одна была тучной женщиной,  опоясанной  складками  жира.  Другой
больше всего подошло бы определение  "страдающая  от  отсутствия  аппетита";
глядя на нее, создавалось впечатление, что выпуклые  кости  вот-вот  пробьют
хилую  немощь  дряблой  плоти.  Но  отличались  они  друг  от  друга  только
наружностью. Сестры поочередно меняли главенство, думая и действуя, как один
человек. Сулламора без малейшего интереса вспомнил их имена и тут  же  мудро
позабыл. Но думать о близнецах как об одном существе было  ошибкой,  которую
допустили слишком многие.
   Сулламора ужасно радовался тому, что разглядел в членах  Тайного  Совета,
сестрах Краа, людей, которыми легче всего будет манипулировать. Он  полагал,
что достаточно поманить Краа морковкой, и они побегут за ним,  как  кролики.
Если же нет, у близнецов достаточно много других уязвимых мест,  на  которые
можно  нажать.   Для   этого   вовсе   не   требовалось   обладать   большой
проницательностью.
   У Мэлприн, напротив, не было ни одного изъяна. Словно отлитая целиком  из
закаленной стали, она была штурмовиком до мозга костей, вооруженным  учеными
степенями и богатейшим опытом  управления.  Какую  бы  компанию  Мэлприн  ни
возглавляла, будь то фабрика по производству игрушек или монетный двор,  она
справлялась со своими обязанностями безукоризненно, стремясь добиться самого
высокого уровня производства и не руководствуясь при этом  ни  чувственными,
ни животными инстинктами. Это означало, что к материальным и духовным благам
она была совершенно равнодушна. Ее интересовал лишь сам процесс работы.
   Именно поэтому Император поставил ее во главе одной из самых необычных  и
жизненно важных метакорпораций. Даже у видавших виды промышленных  историков
глаза на лоб полезли,  когда  они  выяснили,  какой  деятельностью  занялась
Мэлприн с самого начала работы. Она  напоминала  хищницу  с  головой  гидры,
натравливавшую ненасытную акулу-корпорацию на  мелкую  и  крупную  рыбу  без
разбора. Вскоре мегакорпорация  превратилась  в  собирательный  конгломерат,
состоящий из ранчо и ферм, чьи угодья простирались на  миллионы  и  миллионы
километров, хранилищ, забитых цистернами со смешанными химикалиями и  газами
любой природы, а