гла львиная доля обязанностей  по
поддержке наземных сил, не тратили зря свой ограниченный ресурс.
   На восходе солнца такшипы взлетали и устремлялись к передовой.
   На восходе плюс пятнадцать минут из подземного ангара на  Юкаве  вырвался
"Хуша". Его орудия в единый миг искрошили флотилию  такшипов,  патрулирующих
район военной базы. К тому времени как на место прибыли таанские крейсера  и
эсминцы, "Хуша" уже скрылся в своем хорошо замаскированном убежище.
   Леди Этего и  адмирал  Деска  задумались:  почему  имперцы  устроили  эту
вылазку? Ответ напрашивался сам собой -  Ван  Дурман  собирается  перейти  в
наступление.
   Укрепив эскадрильи, они отправили их утюжить прифронтовой район имперцев.
   Таанские корабли стали легкой добычей зениток. Враг никак не ожидал,  что
его атака будет  встречена  столь  значительными  силами  зенитной  ракетной
артиллерии. Погибло много такшипов, и даже один крейсер. В таанских пехотных
частях была объявлена боевая тревога.
   И тогда имперцы атаковали.
   Леди Этего была  удивлена.  Первая  волна  наступающих  имперских  частей
состояла не из гвардейцев.  Вовсе  нет.  На  прорыв  пошли  плохо  обученные
батальоны солдат технического обеспечения военно-воздушных сил.
   Таанцы  без  труда  отбили  атаку  и,  контратаковав,  заставили  моряков
отступить. Они даже не смогли задержаться на своих первоначальных позициях.
   Это была та самая слабина, которую так долго ждала леди Этего. Вот  он  -
долгожданный шанс без особых хлопот прорвать линию обороны  имперских  войск
и, возможно, захватить всю военную базу Кавите.
   Время близилось к полуночи.
   Этего приказала своим войскам укрепиться на новых  порциях.  На  рассвете
они предпримут новую атаку.
   Четыре часа спустя таанская разведка  доложила  леди  Этего,  что  Махони
укрепляет свою оборону бронетанковыми частями -  немногие  уцелевшие  машины
двигались к передовой.
   "Вот и хорошо", - решила леди Этего.
   Бронетехники у нее было раз в десять больше, чем у имперцев. Собрав танки
со всего фронта, она направила их на участок прорыва.
   План выглядел примерно так.  На  рассвете  она  атакует.  Генерал  Махони
контратакует своими танками, и тут, на не ожидающих  такого  сокрушительного
отпора имперцев, обрушится бронированный таанский кулак. Гвардия отступит, и
танковые дивизии леди Этего победоносно завершат штурм.
   Три часа до рассвета.
   Леди Этего спала и видела себя победительницей.
   Генерал Махони всю ночь мрачно пил горячий кофе.
   С его стороны все выглядело несколько иначе. Атака "Хуши" выполнила  свою
задачу и привлекла внимание неприятеля к нужному участку  фронта.  Батальоны
моряков действительно ходили на приступ вражеских  позиций,  но  командовали
ими отборные офицеры Гвардии.  Все  было  рассчитано  до  мелочей.  Атака  с
минимальными  потерями  -  и  быстрое  отступление,  как  бы   под   напором
превосходящих сил противника.
   Таанская контратака достигла заранее намеченных Махони рубежей. Здесь  ее
и остановили.
   Танки, подтягиваемые к фронту, в основном представляли  из  себя  простые
гравитолеты с шумо и  радиосимуляторами.  Они  передавали  обычные  позывные
Гвардии. В передовых частых было  всего  шестнадцать  настоящих  танков.  На
рассвете вся эта техника - и настоящая, и липовая - пошла в  атаку  и  была,
как того и следовало ожидать, полностью уничтожена.
   Настоящий разгром. Вот только если бы таанцы заглянули в кабины сожженных
машин, они не увидели бы  там  человеческих  костей.  Вся  техника  была  на
дистанционном управлении. Ни один гвардеец не погиб во время этой  с  самого
начала обреченной атаки.
   Расправившись с танками Махони, леди Этего приказала контратаковать.
   Махони  передал  сигнал,  и  далеко  за  периметром   имперской   обороны
включились мощные гидравлические подъемники. Прорвав тонкий слой  торфа,  из
земли вылезли орудийные башня форта. Их орудия  автоматически  выискивали  и
без труда находили цели. Форт "Ш'аарл'т" жил.
   Жил и убивал врага.

Глава 66

   Никто в форте не мог  поручиться,  что  "Чейны",  хотя  внешне  и  вполне
боеспособные, не взорвутся от первого же выстрела.  Перед  тем  как  открыть
огонь, Стэн приказал своим людям покинуть башни и наглухо запереть аварийные
двери.
   Три  орудия  взревели,  будто,  по  словам  Тапии,  страдающие  бронхитом
драконы. При скорострельности в две тысячи снарядов в минуту гром  выстрелов
сливался в сплошной непрекращающийся вой.
   "Чейны", вообще-то, предназначались для борьбы со скоростными  воздушными
целями. Поэтому, хотя по меркам Фосса, компьютер форта и безнадежно устарел,
он прекрасно справлялся с такими сравнительно медлительными  объектами,  как
танки.
   Снарядам полагалось бы быть зажигательными,  но  срабатывало  из  них  не
более трети. Впрочем, это уже было не  существенно.  Сплошной  металлический
ливень вскрывал танковую броню, как консервные банки.
   Стэн услышал радостный  визг  "Работает!  Работает!"  и  велел  канонирам
вернуться к орудиям.
   Форт "Ш'аарл'т" работал. И очень даже неплохо.
   Когда по приказу Махони форт открыл огонь, первая волна вражеских  танков
уже  добралась  до  старых  позиций  имперских  войск.  С  ними   быстренько
разобрались бойцы Гвардии. Повыскакивав из своих замаскированных окопов, они
своими ПТУРСами превратили наступавший отряд в горящую груду металлолома.
   Что касается  Стэна,  то  ему  хватало  целей  на  участке  от  периметра
имперской обороны до форта.
   Большая  часть  танков  находилась  в  резерве.  Леди  Этего  планировала
подкрепить ими прорыв. Таанцы не опасались ударов с  воздуха,  и  потому  их
бронетехниха, выстроившись вдоль дорог в направлении атаки, стояла буквально
борт к борту, сплошной стеной закамуфлированной брони,
   Стэн, а точнее Фосс, а еще точнее компьютер форта обрушил огонь  "Чейнов"
на  эти  забитые  техникой  дороги.  Компьютер  насчитал  шестьдесят  танков
"подбитых  и  уничтоженных",  а  потом  цепочка  взрывов  от  подрывающегося
боезапаса пробежала по остаткам колонн. Огненный шар прокатился  по  улицам,
оставляя за собой лишь закопченные останки могучих боевых машин.  Компьютер,
словно бы обиженно, сообщил, что он сбился со счета.
   На пульте перед Стэном  загорелся  красный  огонек  -  поднялась  башенка
счетверенного пулемета. Алекс взялся за работу.
   Пока работали  пулеметы,  пока  вели  огонь  малокалиберные  антипехотные
орудия башен, защитники форта могли ничего не опасаться.
   - Все башни, - скомандовал Стэн. - Перейти  на  ручное  управление.  Сами
ищите себе цели.
   Наконец-то у Тапии появилось настоящее  дело.  Она  поудобнее  уселась  в
командной капсуле  наводчика  -  местечко,  чем-то  напоминающее  комфортный
велосипед без колес и с колпаком-экраном на руле. Рукоятки руля  при  помощи
башенного компьютера были жестко связаны с положением самого орудия.
   Тапия открыла огонь,  и  в  наступающей  на  холм  колонне  четыре  танка
замерли, окутавшись густыми клубами дыма. Остальные поспешно  спрятались  за
чудом уцелевшее высотное здание. Спрятались - но это еще не значило, что они
спаслись. Переведя скорость огня на максимум, Тапия дала длинную очередь  по
первому этажу здания, и оно рухнуло, похоронив таанцев под  грудой  бетонных
блоков и кирпичей.
   Тапия снизила скорострельность. Если все время вести огонь на  максимуме,
склады скоро опустеют. И так уже  запас  снарядов  ее  орудия  опустился  до
восьмидесяти  процентов.  Тапия  старалась  быть   экономной.   Работая   на
минимальной скорострельности (порядка 750 выстрелов в минуту), она короткими
очередями снимала танки один за другим. Очередь - танк. Еще одна - еще  один
танк.
   Это становилось интересно. Тапия заметила шесть бронемашин, но прежде чем
она успела развернуть орудие,  другая  башня  уже  сделала  из  них  решето.
Выругавшись, девушка снова оглядела поле боя.
   Форт со всех сторон был окружен горящими танками.
   Дым столбом поднимался в небеса. Тапия переключила прицел из  оптического
в инфракрасный режим. Здесь она обнаружила кое-что любопытное.
   Танк - только почему-то он не стрелял.
   На самом деле девушка засекла командную машину бронетанковой  бригады.  У
нее и пушки-то не было - один камуфляж. Просто таанцам  очень  не  хотелось,
чтобы их командный пункт выделялся на поле  чем-то  особенным.  Втиснуть  же
настоящее орудие в начиненную электроникой машину просто  не  представлялось
возможным. Отсюда и липовая пушка.
   Тапия навелась по инфракрасному сигналу, прицелилась,  нажала  на  спуск,
и...
   Форт содрогнулся. У Тапии, несмотря за специальный  защитный  шлем,  даже
заложило уши.
   В  командном  центре  Стэн  нажал  на  красную  кнопку,  и  все   башенки
опустились, оставив после себя голый, ничем не примечательный  холм.  Теперь
таанская   артиллерия   могла   стрелять,   сколько   ей   угодно.   Система
жизнеобеспечения закончила вентиляцию форта и  набрала  воздух  в  резервные
емкости. Если леди Этего решит использовать химическое или  ядерное  оружие,
можно полностью изолировать крепость от внешнего мира.
   Впрочем,  ничего  такого  Стэн  не   ожидал.   Леди   Этего   требовалась
незараженная территория для атаки. Только в  военных  иллюзофильмах  солдаты
любят сражаться в неуклюжих, неудобных, опасных защитных костюмах.
   - Всем постам. Доложить обстановку.
   - Башня "А". Все в порядке.
   - Башня "Б". У нас все о'кей. Только шумно очень, капитан.
   Это была, разумеется, Тапия.
   - Башня "В". Таанцы тут открыли по нам огонь. Пока никаких повреждений.
   - У пулемета тоже  все  путем,  босс,  -  сообщил  Килгур.  Стэн  начинал
проникаться уважением к тем, кто выстроил этот форт - по какой бы  идиотской
причине ни начать строительство.
   На пульте вспыхнул один из экранов. На нем появилось лицо Махони. Теперь,
когда необходимость в секретности отпала,  генерал  перешел  на  стандартную
командную линию связи.
   - Докладывайте, - приказал он.
   Во время военных операций Махони был лаконичен и собран.
   - Форт "Ш'аарл'т" к бою готов, -  по-уставному  доложил  Стэн.  -  Боевой
статус передается... готово. Раненых нет. Ждем дальнейших указаний.
   Махони расщедрился на улыбку.
   - Удовлетворительно, капитан. Ждите. Скоро они ударят вас со всей силы.
   Отведя уцелевшие танки, леди Этего решила разбить форт с воздуха.
   Стэн,  не  ожидая  особых  результатов,  перевел  управление   огнем   на
автоматику. Управляемые компьютером "Чейны" поднялись, с воем развернулись и
принялись плеваться огнем.
   Таанские такшипы так и посыпались на землю.
   "Этого не может быть! - сам себе повторял Стэн. - Давным-давно устаревшая
система... Неужели столько лет технология топталась на одном месте?!"
   Фосс  помог  ему  прояснить  загадку.  Устаревшая  система,  не  так  ли?
Компьютер отслеживает цели, а управление дистанционно взрываемыми  снарядами
осуществляется на невесть когда  использовавшихся  частотах.  В  современной
войне что главное? Поставить помехи и подавить  управление  противника.  Что
произошло сейчас? Таанские блоки ЭМП  просто  не  работают  в  этом  древнем
диапазоне.
   Стэн  даже  нежность  почувствовал  к  своему,  как   оказалось,   весьма
когтистому коту.

***

   - Может, нам отказаться от атаки, леди?
   Этего просчитала еще один вероятный исход сражения на своем компьютере.
   - Ни в коем случае, - ответила она.
   Деска с трудом скрыл свое удивление.
   - Наши потери просто неприемлемы.
   -  Это  так.  Но  подумайте  о  психологическом  факторе.   Форт   весьма
эффективен. Имперские  силы  слабы.  Значит,  если  мы  уничтожим  форт,  мы
запросто прорвем их оборону. А большего нам  и  не  требуется.  Надо  только
изменить тактику, и это я уже сделала. Первая стадия  атаки  начнется  через
несколько минут.
   Таанцам повезло, что леди Этего пыталась предусмотреть любой ход развития
событий. И  что  готовилась  она  соответственно.  Этего  ударила  по  форту
мониторами.
   Для  операции  на  Кавите  таанскому  флоту  мониторы,  конечно  же,   не
требовались. Для них и целей подходящих тут не нашлось бы.
   Мониторы представляли из  себя  большие  неповоротливые  корабли.  Тяжело
бронированные, они обладали кое-каким зенитным вооружением. Их главным, и по
сути единственным, оружием  являлась  пусковая  установка,  расположенная  в
трубе посреди корабля - примерно, как труба "Кали" в такшипах. Сама  ракета,
выпускаемая  мониторами,  по  размерам  значительно  превосходила  любой  из
существующих на свете такшипов.
   Передвигались  мониторы  с  помощью  АМ-2,  а  полетом  ракеты   управлял
специальный  оператор.  Предназначались  эти  монстры   для   войны   против
укрепленных астероидов и планетоидов. В  системе  Кавите  таких  космических
крепостей не существовало. Значит, не были нужны и мониторы. Но леди Этего -
так, на всякий случай - решила присоединить парочку к своему  флоту.  И  вот
теперь собралась использовать их против Стэна.
   Один из мониторов завис носом вниз где-то на границе атмосферы.  Вспышка,
и ракета устремилась вниз.
   Против близких целей мониторы практически не применяли.  Оно  и  понятно.
Самому опытному оператору требуется некоторое время, чтобы навести  на  цель
ракету.  А  на  АМ-2  летит  она  очень  и  очень  быстро.  Даже  автоматика
оказывалась слишком медленной. Для  стрельбы  требовались  больше,  поистине
космические расстояния, а каждая ракета  стоила  примерно  как  пилотируемый
сверхскоростной корабль.
   Сейчас, однако, все это ничуть не волновало леди Этего. Если штурм Кавите
еще  больше  затянется,  ей  уже  ни  о  чем  больше  никогда  не   придется
беспокоиться.
   Ракета промахнулась всего на пятьсот  метров  -  ее  оператор  был  очень
опытен. Ударная волна на добрый километр вокруг стерла в  порошок  развалины
возле форта.
   В момент взрыва Стэн как раз вылезал из командного  кресла.  В  следующий
миг он обнаружил, что лежит у дальней стены в  абсолютной  темноте.  Загудел
аварийный генератор, и лампы снова загорелись. В глазах у Стэна двоилось.
   На шатающихся ногах он доковылял до пульта.
   - Всем позициям. Доложите обстановку. Как ни странно, они откликнулись.
   В башнях, разумеется, удар оказался еще сильнее. У Тапии текла  кровь  из
носа и ушей. Но ее орудие ничуть не  пострадало.  Как,  впрочем,  и  "Чейны"
башен "А" и "В". Видеоканал с позицией Килгура накрылся, хотя звуковая связь
сохранилась.
   К тому времени, как Стэн выяснил состояние дел, Фосс уже  догадался,  что
произошло.
   - Очень мило, - кивнул Стэн, выслушав его сообщение. Как и все  в  форте,
он теперь говорил очень громко. - И что будет, если они в нас попадут?
   - Прогноз не строится, - доложил Фосс.
   - Еще лучше. Ты хотя бы сможешь дать нам предупреждение?
   - Сказать, когда они выстрелят, я не смогу. Но эти два  монитора  сменяют
друг друга на огневой позиции. Потом им придется идти  за  новыми  ракетами.
Потребуется время... В общем, как только один из мониторов выйдет на огневой
рубеж, я подам вам сигнал. Между прочим, - добавил Фосс, глядя на  экран,  -
как раз сейчас собирается попытать счастья второй говнюк.
   До второго  взрыва  Стэн  еще  успел  собрать  все  орудийные  расчеты  в
кают-компании форта. Эта ракета промахнулась почти на километр, и удар,  как
решил Стэн, был не сильнее, чем зуботычина Алекса.
   Очухавшись, расчеты полезли обратно в свои  башни.  Тут  их  уже  ожидали
подходящие цели - Этего  начала  вторую  часть  своего  плана.  Увидев,  как
опустились под землю орудия, она послала в атаку  свежие  силы  -  пехоту  и
танки.
   План  леди  Этего  оказался  неудачным.  Ракеты  мониторов  действительно
загнали матросов Стэна под землю. Но таанские части не успевали за это время
подойти достаточно близко. Матросы возвращались на свои посты, и форт  вновь
начинал огрызаться смертоносным огнем. К тому же  ракеты  уничтожили  вокруг
крепости все, что только могло служить укрытием. А  перезаряжались  мониторы
слишком долго.
   Ситуация казалась безвыходной. Жить в форте  было  нельзя,  но  сражаться
можно. И тут случились две вещи.
   Седьмой залп мониторов разорвался в ста семидесяти пяти метрах от  форта.
Ударной  волной  сломало  запор  второго,  не   работающего,   счетверенного
пулемета. Его башенка выскочила  из  земли  да  так  и  застыла  в  поднятом
положении. А на пульте Стэна не загорелось предупреждающего огонька.
   Это первое; а второе заключалось  в  том,  что  таанский  высшего  класса
рядовой Хибнир потерялся на поле боя.

Глава 67

   Рядовой Хибнир никогда не попал бы  на  плакат,  призывающий  вступать  в
армию. Он был низеньким, кривоногим и уже начинал полнеть. И это еще не все.
Его поведение на войне никто не назвал бы особо героическим.
   Хибнир весьма неохотно покинул сады своего отца. У него не  было  другого
выхода. Не такой он был дурак, чтобы спорить с вербовщиком. Таанские  законы
жесточайшим  образом  карали  уклоняющихся  от  призыва.  При  этом   термин
"уклонение" рассматривался судом весьма вольно,
   Еще грустнее Хибниру стало, когда он узнал, что в армии  нет  эквивалента
его прежней специальности садовника.  Клерк  на  регистрации  мигом  записал
Хибнира в будущие пехотинцы.
   Держась в задних рядах, Хибнир тихонечко пережил физические  и  моральные
тяготы обучения. Он не ждал ничего хорошего и потому не был разочарован, как
некоторые из его сослуживцев, когда в боевом батальоне жить оказалось ничуть
не приятнее, чем в тренировочном  лагере.  Хибнир  старался  делать  минимум
того, что от него требовалось. Ровно столько,  чтобы  сержант  отделения  не
приставал. Ему хотелось только выжить и поскорее вернуться домой.
   Рядовой Хибнир отчасти гордился  тем,  что  до  сих  пор  не  погиб.  Ему
помогало умение  вовремя  прятаться,  хорошо  развитая  трусость,  чутье  на
опасность и хроническое нежелание вызываться добровольцем.
   Точнее было бы сказать, что он не вызывался в одних ситуациях и вызывался
в других. Еще во  время  обучения  Хибнир  сделал  совершенно  замечательное
открытие. Он установил, что добровольцев приглашают только в двух случаях  -
когда задание особо опасное или когда оно  особо  грязное.  Грязное  задание
зачастую означало безопасное.
   У Хибнира открылся настоящий талант попадать на задания второго рода.  Он
рыл  всевозможные  ямы,  таскал  по  болотам  рационы,  грузил  и  разгружал
гравитолеты - в конце концов, почему бы и нет? Ведь  все  это  крайне  редко
делалось под вражеским огнем.
   Его вечная готовность заняться самой грязной, самой говняной работой даже
принесла  Хибниру  повышение.  Теперь   ему   следовало   соблюдать   особую
осторожность - если так и дальше пойдет, он может  стать  младшим  офицером,
которых уже не комиссуют. Это было бы прискорбно. Хибнир даже подумывал,  не
совершить ли ему какой-нибудь мелкий  проступок  -  достаточный,  чтобы  его
разжаловали обратно в рядовые, но  все-таки  не  такой,  чтобы  угодить  под
тяжелые кулаки своего сержанта.
   Этим утром его отделение вместе с другими атаковало  проклятый  имперский
форт. Таанская пехота знала, что штурмовать его - верный  способ  обеспечить
доставку своих кремированных останков домой ближайшим же кораблем. Это  если
твой труп еще вытащат. В грязи вокруг  форта  валялось  много  мертвых  тел,
засыпаемых и вновь откапываемых разрывами снарядов.
   Рядовой Хибнир тащился позади своего наступающего отделения, когда  Тапия
открыла огонь по двум танкам поддержки поблизости. Хибнир бросился на землю,
услышал крик сержанта, приказывавшего идти вперед, поднялся... И тут  ракета
монитора ударила совсем рядом с холмом.
   Хибнир потерял сознание. Он валялся без памяти и потому не видел, как его
отделение полегло до последнего человека под  убийственным  огнем  пулеметов
Алекса.
   Пришел в себя Хибнир не скоро. За его спиной дымили  подбитые  танки.  От
отряда нападавших не осталось и следа. Подумав, он