ой попалась  на  глаза  небольшая  группа  компаньонов.  Она
подала знак наемникам, и они быстро  бесшумно  подкрались  к  "краснозадым".
Наемники уготовили компаньонам  гораздо  более  легкую  смерть,  чем  та,  к
которой были приговорены сами.
   То же самое происходило и в городе, когда отряд Ффиллипс  рассредоточился
по  улицам,  убивая  быстро  и  хладнокровно"  Солдаты  ловко  охотились  на
компаньонов, выбивая из  их  рук  оружие,  если  вокруг  оказывались  мирные
жители.

Глава 68

   Все  портовые  города,   в   особенности   расположенные   на   островных
континентах, подвержены наводнениям во время приливов. Если город к тому  же
находится в сейсмоопасной зоне, какой была  вся  планета  Санктус,  инженеры
сталкиваются с целым рядом проблем при возведении многоэтажных зданий.
   Священный город стоял на местности, всего на пятьдесят метров выше уровня
моря (соответственно, высота  храма  в  общей  сложности  составляла  триста
пятьдесят метров). Мало того, почва  здесь  была  преимущественно  песчаной.
Поэтому   в   случае   землетрясения   или   сильного   прилива    возникала
непосредственная угроза оползней и селевых потоков.
   Инженеры решили, что здания можно спасти от разрушения, если  ставить  их
на сваи, уходящие глубоко в землю. Но  тут  возникла  другая  проблема.  При
сильном землетрясении сваи могут слишком глубоко уйти в пески,  становящиеся
зыбучими, а при наводнении их может снести мощными селевыми потоками,  после
чего здание неизбежно рухнет. Дизайнеры пришли к следующему заключению: сваи
должны быть полыми. Во время землетрясения или наводнения вода, смешанная  с
песком,  проникнет  в  полость  сваи,  что  обеспечит  большую  устойчивость
строения. Этот принцип инженерной архитектуры был  известен  еще  в  далеком
девятнадцатом веке.
   Полые  сваи   полностью   соответствовали   своему   предназначению,   за
исключением того, что в них скапливался  холодный  воздух  -  гораздо  более
низкой температуры, чем атмосфера или вода в океане.  Холодный  воздух  свай
способствовал охлаждению всего стоявшего на  них  здания.  Вот  почему  Стэн
продрог до костей во время своего первого памятного визита в храм, когда  он
имел честь познакомиться с Паррелом, Теодомиром и Матиасом.
   Однако, благодаря все тем же ледяным сваям и геологическому  обследованию
местности, произведенному под  руководством  Махони,  Стэну  и  его  друзьям
представилась возможность проникнуть в храм незамеченными.
   В нескольких футах от того места, где стояли  Стэн  и  Алекс,  находилась
канализационная труба, из  отверстия  которой  нескончаемым  потоком  лились
сточные воды, устремляясь по канаве к океану.
   На некотором удалении от отверстия  трубы  канава  расширялась  ("Подарок
судьбы", - подумал Стэн),  а  затем  снова  сужалась,  исчезая  в  расщелине
песчаной скалы. Сидя в большом  заплечном  рюкзаке  Алекса,  Док  пристально
вглядывался в расщелину. Кроме альтаирца,  в  рюкзаке  находились  небольшие
плоские фонарики, один  из  которых  уже  был  прикреплен  к  каске  Алекса,
несколько  пайков  и  набор  перчаток.  К  поясу   Алекса   был   прикреплен
минитранспондер  и  комплект  альпинистского  снаряжения.   У   Стэна   была
аналогичная экипировка плюс топографическая карта пещерного  лабиринта,  над
которым  возвышался  храм.  Подземная  система  была   нанесена   на   карту
специалистами имперского геокорабля. Стэн надеялся, что эта  карта  приведет
их к одной из полых свай, по которой они попадут прямо в храм.
   Минитранспондер был одним из тех выдающихся достижений науки  и  техники,
которому солдаты никогда не могли  найти  достойного  применения.  По  идее,
прибор  должен  был  работать   просто   великолепно.   Несколько   датчиков
устанавливались вокруг заданного района на расстоянии километра,  под  углом
тридцати  градусов  один  от  другого.  Эти  датчики   сообщали   обладателю
транспондера точные координаты его местонахождения и указывали на отклонение
от курса. Прибор был чем-то вроде компаса для идиотов. Причина,  по  которой
солдатам никак не удавалось воспользоваться чудесным прибором, заключалась в
том, что его изобретатели не могли найти способ  внедрить  датчики  в  глубь
вражеской территории, то есть система еще не была апробирована.
   Стэн включил транспондер и  нажал,  на  кнопку  "Система  проверки".  Они
установили четыре датчика вокруг храма, и вот-вот станут известны их  точные
координаты. Тем не  менее,  Стэн,  не  доверяя  экспериментальным  приборам,
прихватил с собой самый обыкновенный компас. То же самое сделал Алекс.
   - Может, эта хитромудрая машинка и ничего, но не хотелось бы вляпаться  в
дракх,  -  проворчал  Килгур.  -  Ну,  что  ж,  готов  проверить   себя   на
клаустрофобию.
   С этими словами Алекс начал спускаться в расщелину. Проход был  узким  и,
когда сержант исчез из вида, послышался пронзительный визг  Дока.  Вслед  за
Алексом в темноте исчез Стэн.
   "Приятная прогулка" Дока, сидевшего в рюкзаке за  плечами  у  Алекса,  на
узком проходе не  закончилась.  В  первом  же  месте,  где  Алексу  пришлось
проползать на животе под нависшей скалой, задыхающийся от гнева Док  стал  с
пеной у рта настаивать,  чтобы  его  поставили  на  землю.  Дока  вынули  из
рюкзака,  и  он  засеменил  вперед.  За  ним  последовал  Алекс,  Стэн   шел
замыкающим.
   Док шнырял по узким проходам, как хорек.  Мощный  Алекс  пробивал  дорогу
наподобие трека. После него мог запросто пройти целый отряд, не  зацепившись
ни за единый выступ. Подземный лабиринт в точности совпадал с картой. Пещера
оказалась легкодоступной для маленького медведя,  шаставшего  под  нависшими
скалами на четвереньках. Только в двух участках ему  пришлось  подтягиваться
на лапах и балансировать над пропастью,  идя  по  узким  навесным  карнизам.
Группе быстро удалось покрыть расстояние в тысячу метров, проникнув в  глубь
пещеры. Никто из участников необычной экспедиции  даже  не  мечтал  о  таком
легком прохождении.
   И правильно.
   Док тревожно взвизгнул, когда туннель, по которому он ковылял  на  задних
лапах, внезапно оборвался буквально в нескольких сантиметрах  от  него.  Док
встал на четвереньки и опустил свой маленький фонарик в темноту пропасти.
   Где-то далеко внизу блеснула вода.
   Стэн  и  Алекс  подползли  к  Доку.  Стэн  повернул  голову,  и   фонарь,
прикрепленный к каске, осветил отвесные стены.
   - Есть другой выход - вон там. - Стэн указал рукой  в  направлении  пучка
света, излучаемого его  фонарем.  Проход  начинался  в  четырех  метрах  над
уровнем гладкой поверхности черного озера.
   Алекс отцепил от пояса  альпинистскую  экипировку,  закрепил  веревку  на
остром краю скалы и начал  спускаться.  Когда  свет  его  фонаря  стал  едва
различим, Док вынул из своего маленького рюкзачка два карабина, продел в них
лапы и заскользил вниз по той же веревке. Стэн, используя  карабины  больших
размеров, последовал за Доком.
   Алекс продолжал спускаться до тех пор, пока  не  очутился  под  проходом.
Прикрепив веревку к скале, он подтянулся на руках и забрался в проход.  Двое
его друзей были уже на подходе.
   С каждым метром туннель  становился  все  более  труднопроходимым.  Скала
нависала ниже и ниже, пока Стэну и Алексу не пришлось ползти на карачках,  а
затем и вовсе распластаться на животе.  Стэн  зацепился  спиной  о  скальный
выступ и порвал форму.
   - Я, конечно, не геолог, - теоретизировал Док, - но  не  наводит  ли  вас
мокрый потолок на некоторые размышления?
   Стэн ничего не ответил Доку, хотя прекрасно знал,  что  влажность  скалы,
нависавшей над узким туннелем, по которому они ползли, извиваясь, как  змеи,
могла означать только одно - наверху была вода. Если снаружи пойдет дождь (о
чем первооткрывателям пещеры не удастся узнать вовремя), уровень воды  резко
повысится.  Стэн  даже  думать  боялся  о  возможности  утонуть  в  пещерном
лабиринте.
   Вдруг он замер. Ему показалось, что  каменный  потолок  вздулся  и  начал
опускаться. Стэн с трудом подавил игру воображения и пополз дальше, пока  не
почувствовал спазмы в легких и не осознал, что ему не хватает кислорода. "Не
может быть! Наверное, из-за Алекса в проходе образовалась воздушная пробка".
   Стэн постучал костяшками пальцев по боковым стенам  скального  туннеля  -
обычный  звук.  Грудь  его  начала  судорожно  вздыматься,   сердце   бешено
заколотилось, мышцы задрожали. "Возьми себя в руки!"
   Стэн принялся  делать  дыхательную  гимнастику.  Вскоре  душевная  паника
улеглась, он расслабился и легко прополз под низко нависшей скалой, перестав
думать об абстракции, возникшей в его мозгу.
   Неожиданно пещера начала увеличиваться в размерах, потолок  стал  намного
выше, и перед взорами двух  мужчин  и  одного  медведя  предстала  сказочная
картина  -  целая  страна  сталактитов  и  сталагмитов,  покрытых   солевыми
образованиями, сверкающими и  переливающимися  в  лучах  фонарей  миллионами
всевозможных оттенков.
   Стэн, Алекс и Док встали  на  ноги  и  пошли  вперед  по  мелкому  песку,
хрустевшему  у  них  под  ботинками.  То  здесь,  то  там  возникали  фигуры
мифических  животных,  гигантских  ползучих  гадов  и  даже  величественного
готического кафедрального собора.
   Они не могли вымолвить ни слова, проходя  через  загадочный  зал,  полный
невиданных  сокровищ  первозданной  природы.   Однако,   несмотря   на   всю
завораживающую  причудливость  замысловатых  скульптур,  созданных   великим
зодчим, нужно было продолжать путь.
   Пройдя  через  огромный  пещерный  зал,  группа  наткнулась   на   глухую
вертикальную стену, с которой в глубокий бассейн падал  грохочущий  водопад.
Никаких проходов и щелей видно не было. В этом месте пещера заканчивалась.
   Озадаченный Стэн  склонился  над  картой,  согласно  которой  из  зала  с
"сокровищами" вниз вел четкий выход и не должно было быть никаких  бассейнов
с водопадами. Стэн все понял.  Иногда  подземная  река  поднималась  в  зал,
заполняя нижний проход и образуя бассейн во впадине. На жаргоне  спелеологов
это называется "сифон". Естественно, премудрые исследователи с геокорабля не
сочли нужным отмечать на карте такую мелочь.
   Итак, у пещеры было  продолжение.  Имей  бойцы  отряда  Богомолов  жабры,
никакой проблемы не возникло бы... Ход мыслей Стэна бил  прерван,  когда  он
увидел, что Док скинул свой рюкзачок и исчез в бассейне.
   - Хватит таращиться на воду, а то глаза на лоб  полезут.  Давай-ка  лучше
перекусим, - сказал Алекс. - Альтаирцы, не  в  пример  людям,  могут  часами
задерживать дыхание.
   Через четыре минуты (Стэн засек время) над поверхностью  воды  показалась
морда Дока. Выйдя на берег, медвежонок отряхнулся и  поежился  -  вода  была
холодной. Несмотря на отчаянное сопротивление Дока,  Алекс  завернул  его  в
свою рубашку.
   - На глубине трех метров есть  узкая  щель,  метра  четыре  в  длину.  Не
уверен, что вам удастся в нее протиснуться, но чем  черт  не  шутит.  Ну,  а
дальше... если вы развернете свои нескладные туловища на девяносто градусов,
то вынырните в маленькой пещерной комнатке, над которой находится свая.
   Стэн с  Алексом  переглянулись.  Галантным  жестом  руки  Стэн  предложил
Килгуру нырять первым.
   - Нет, парень, уступаю это право  тебе.  Если  я  застряну,  вы  тоже  не
сможете выбраться.
   Стэн сделал двенадцать глубоких  вдохов  -  достаточно  для  того,  чтобы
насытить кислородом легкие, но не весь организм.  Сняв  рюкзак  и  пояс,  он
связал их и прыгнул в воду.
   Грязная вода была черной, как самая безлунная ночь. Свет фонаря на  каске
едва пробивал ее толщу. Чем  ниже  погружался  Стэн,  тем  вода  становилась
холоднее.  Подплыв  вплотную  к  скале,  Стэн  нащупал  пальцами  проход   и
протиснулся в него. Проход тянулся вверх. Стэн больно оцарапался  животом  о
шершавую скалу и вдруг почувствовал, что  ему  не  хватает  воздуха.  Сердце
готово было выскочить из груди. Пальцы выставленных вперед рук наткнулись на
глухую стену. Дикий, безотчетный ужас охватил все его существо.  Руки  стали
лихорадочно шарить по  стенам  прохода.  Есть!  В  самом  верху,  почти  над
головой,  Стэн  нащупал  узкую,   словно   лезвие   ножа,   щель.   Отчаянно
оттолкнувшись от дна  ногами,  Стэн  вошел  в  нее.  Острые  выступы  больно
царапали кожу лица и головы, но Стэн не обращал на это внимания. У него было
только одно желание поскорее глотнуть воздуха. И вот, наконец,  этот  кошмар
кончился. Вынырнув из ледяной воды, Стэн открыл рот так широко, что чуть  не
вывихнул челюсть. Воздух, долгожданный воздух!.. Выбравшись на  берег,  Стэн
никак не мог перевести дыхание.
   В черной  воде  появилась  мутная  светящаяся  точка.  Док  выпрыгнул  из
пещерного озера прямо на берег, как пингвин.
   Маленький коала сел напротив Стэна. Вид у него  был  очень  несчастный  -
шерсть намокла и слиплась, маленькое тельце дрожало от холода.
   Килгур таки действительно застрял. С большим трудом пробравшись к тупику,
он попытался протиснуться в щель  на  потолке,  но  его  грузное  тело  было
просто-напросто не в состоянии проделать трюк "нож,  входящий  в  масло".  В
этот  момент  Алекс  горько  пожалел,  что  не  послушался  одного  знахаря,
советовавшего  ему  сесть  на  специальную  диету   и   сбросить   несколько
килограммов.
   И все-таки он не отчаивался. Его огромные легкие вмещали много воздуха.
   "Может,  лучше  повернуть  обратно  и  подумать,  что  делать  дальше,  в
безопасном месте?.. Стэна жаль. Как он там справится без меня?"
   Сделав пару неловких движений, Килгур понял, что  не  может  протиснуться
обратно.  Он   снова   предпринял   попытку   проскользнуть   в   щель,   но
безрезультатно.
   Алекс понял, что скоро начнет задыхаться  по-настоящему.  "Да  что  я,  в
конце концов, хуже какого-то там Магомета, к которому гора  то  шла,  то  не
шла?" - подумал Алекс и уперся в скальный выступ, считавшийся тупиком.
   Это не правда, что земля задрожала и разверзлась, как потом утверждали  в
питейных заведениях бойцы отряда Богомолов. Просто от скалы, не  выдержавшей
такого  натиска,  откололся  громадный  камень,  уступая   дорогу   могучему
шотландцу.
   По-лягушачьи  разгребая  холодную  воду  ногами,   Алекс   устремился   к
поверхности, к воздуху, к свету.
   Наконец, Алекс вынырнул  и  сделал  несколько  больших  глотков  воздуха.
Выгнув спину, с шумом отфыркиваясь, он медленно поплыл вперед,  словно  кит,
собравшийся выброситься на берег.
   Стэн, подплывший к тому месту, откуда должен был  вынырнуть  Килгур,  уже
готовился к  повторному  погружению  (рискованному  и  бессмысленному)  ради
спасения товарища. Он помог полубесчувственному Алексу добраться до суши.
   - Встретил знакомую рыбу... заболтался, - объяснил Алекс  причину  своего
долгого отсутствия.
   Группа продолжила работу. Все остальное  для  них  было  сущим  пустяком.
Транспондер точно указал местоположение огромных  свай,  стоявших  на  своде
пещеры. Небольшой взрывной заряд произвел  приличное  разрушение  фундамента
полой сваи. В образовавшееся отверстие могли запросто пролезть три человека.
   Измученным  и  продрогшим  до  костей  членам  группы  оставалось  только
взобраться на семиметровую  высоту  по  гладкой  и  скользкой,  как  стекло,
внутренней поверхности железобетонной сваи.

Глава 69

   Нападение не было внезапным, хотя предполагалось, что оно окажется именно
таковым.
   Планы сражений и диверсий никогда не выполняются точно по сценарию. Члены
группы "Богомол-13" и  семьдесят  безработных  наемников,  которые  не  были
госпитализированы немедленно, планировали собраться за воротами храма, чтобы
снять любого достаточно глупого компаньона, посмевшего высунуть голову из-за
крепостной стены, запалить всю имеющуюся пиротехнику, открыть артиллерийский
огонь по воротам и, наконец, заорать во все горло в то  время,  как  Стэн  и
Алекс будут вылавливать Матиаса.
   Даже Ффиллипс была здесь, несмотря на  то,  что  нуждалась  в  экстренной
медицинской помощи.
   Она довольно удобно устроилась в кабине украденного Идой с Доком трека  и
прекрасно справлялась с ролью заряжающей,  пока  тучная  цыганка  палила  из
дальнобойной пушки по воротам храма.
   - Я, конечно, не утверждаю, что профессия наемника не престижная, сказала
Ида, - но это хреновый способ зарабатывать себе на жизнь.
   - У некоторых из нас, - объяснила Ффиллипс, - просто нет другого выбора.
   - Чтоб меня разорвало! - фыркнула цыганка. - Выбор всегда есть.
   - Даже у наемников? - недоверчиво спросила Ффиллипс.
   - Естественно. Хороший убийца  может  стать  прекрасным  банкиром...  или
дипломатом, или охранником торгового склада.  А  последнее,  скажу  тебе  по
секрету, верный путь к продвижению по службе  и  получению  весьма  крупного
кредита для открытия своего дела.
   Ффиллипс никак не могла понять, говорит Ида серьезно или шутит.
   Вдруг один из снарядов попал в  шарниры,  на  которых  держались  ворота,
давая всем возможность убедиться в том, что строители храма  были  не  более
добросовестными, чем большинство их коллег, работающих за низкую плату.

Глава 70

   - Весь вопрос в том, в какую сторону  пойдет  взрывная  волна,  прошептал
Алекс, пристально  вглядываясь  в  крохотное  круглое  взрывное  устройство,
установленное им в верхней части сваи.
   Стэн, Алекс и Док висели на веревках в пяти  метрах  под  "шапкой"  сваи.
Взрывчатка должна была обеспечить им выход в храм.
   - Да, парень, с каждой минутой жизнь становится все более  интересной,  -
вздохнув, сказал Алекс и нажал на кнопку дистанционного управления.
   Под действием взрыва "шапка" сваи  вытолкнула  несколько  каменных  плит,
которыми была умощена центральная часть храма. Взмывшие в  воздух  громадные
каменные плиты убили наповал двух компаньонов-охранников  и  скинули  статую
безвременно почившего Теодомира.
   Алекс, Стэн и Док преодолели последние несколько метров  и  очутились  на
поверхности, в самом храме. Группа приступила к поискам Матиаса.
   Ворота  полетели  в  сторону,  предварительно  сделав  несколько  сложных
пируэтов в воздухе. Дорога к храму была открыта.  В  этот  момент  внезапное
нападение стало очевидной реальностью.
   Наемники издали  протяжные,  завывающие  звуки  и,  словно  стая  волков,
ринулись в пролом. Исхудавшие, окровавленные мужчины и  женщины  с  горящими
глазами,  обуреваемые  жаждой  мести,  несли  смерть  своим  обидчикам.  Ида
плюхнулась на сиденье рулевого и завела трек. Ффиллипс  продолжала  заряжать
пушку, а цыганка без устали палила из  нее,  выводя  трек  на  главный  двор
храма. Следом за ними молча шли Бэт и два тигра.

Глава 71

   Ида высунулась из  бронированной  кабины  трека,  пытаясь  дотянуться  до
древка  знамени,  показавшегося   ей   золотым,   и   оказалась   совершенно
незащищенной в  тот  момент,  когда  компаньон  закончил  перезаряжать  свое
оружие. Пули угодили в грудь цыганки. Перевалившись через  борт  трека,  она
грузно рухнула на землю. На лице ее застыло  выражение  удивления,  гнева  и
глубокого разочарования. Бэт подхватила Иду на руки и оттащила за трек, пока
Мьюнин  и   Хьюджин   заканчивали   кровавую   расправу   над   компаньоном,
подстрелившим цыганку. Ослепленная жаждой мести,  Бэт  вскочила  на  ноги  и
скосила двумя очередями из  виллигана  взвод  направлявшихся  прямо  на  нее
врагов. Земля задрожала от мощных разрывных пуль, начиненных антиматерией.

Глава 72

   Советники Матиаса были расстреляны в упор Стэном и  Алексом,  пробившимся
сквозь двойные  двери  конференц-зала.  Упомянутые  Советники  были  слишком
заняты, наблюдая с балкона за полным разгромом и паническим  бегством  через
внутренний двор  компаньонов,  чтобы  услышать  вопли  стоявших  за  дверьми
охранников, для которых смерть была в тот момент наименьшим злом.
   Матиас не испугался при виде  кровавого  месива  и  оставался  совершенно
невозмутимым, когда Док выскользнул  из  рюкзака