ь  на  их
лицах. Тем не менее всего в нескольких метрах от них кое-кого охватило очень
сильное и ничем не прикрытое возмущение. Человек был громадным и очень белым
-  от  гривы  развивающихся  волос  до  бакенбард  и  официального   одеяния
придворного. Казалось, он был в легком подпитии.
   - Целая куча ополоумевших кретинов, - возвестил незнакомец  громоподобным
голосом. - Думают, получив титул, заодно приобрели и голубую  кровь.  Только
забивают себе головы дурацкими идеями! Первый раз в жизни  слышу  про  такое
дерьмо! Черт подери, Император ошибается... зря он идет  на  поводу  у  этих
безмозглых идиотов!  Ни  за  что  не  стану  принимать  участия  в  дурацких
церемониях. Скажите Императору, если он хочет...
   Белые Бакенбарды так и не успели сделать Императору разумные предложения,
потому  что  из  пустоты  материализовались  четверо   громил   и   окружили
громогласного придворного.
   Стэн еще слышал протесты, но возмутителя  спокойствия  сдержанно,  однако
достаточно уверенно повели - он был слишком  крупным  и  сильным  человеком,
чтобы применить к нему обычные полицейские методы - к ближайшему выходу.
   Четверка служителей порядка была одета в серую полицейскую форму  -  Стэн
не помнил, чтобы ему доводилось видеть такую на Прайме  или  во  дворце.  На
погонах он заметил черно-золотые переплетенные буквы ВБ.
   - А это кто такие? - беззвучно спросил он у Масона.
   - Новая служба: "Внутренняя Безопасность". Больше ничего не знаю и  знать
не хочу.
   -  К  какому  подразделению  они  относятся?  "Меркурий"?  "Богомолы"?  -
Естественное любопытство Стэна было рождено - по крайней мере, официально  -
тем, что он в прошлом принадлежал к обеим организациям.
   - Я могу только повторить свои последние слова.  -  Теперь  голос  Масона
звучал громче и стал ледяным. -  Бандиты,  наемники,  инквизиторы  и  прочие
гнусные типы никогда не были моей специальностью.
   Стэн принялся рассматривать тех, кто подходил  к  двери,  выстраивался  в
линию, исчезал внутри.
   Наследственные  награды...  Ордена  за  заслуги...  Награды  (военные)...
Награды (гражданские)...
   Стэн остановился перед  гофмейстером,  который  внимательно  изучал  свой
список.
   - Сэр Полномочный посол Стэн, сегодня только вы  получаете  эту  награду.
Можете войти.
   Стэн подошел к огромной двери. Два существа с белыми  волосами  -  скорее
всего, искусственными - и в красной униформе распахнули перед ним дверь.
   Голос торжественно проблеял:
   - Почтеннейший Стэн с планеты Мостик!
   В громадном зале  собрались  те,  кто  уже  получил  свои  награды.  Стэн
медленно прошел вперед тем  специальным  шагом,  которым  умеют  ходить  все
дипломаты, зная, что он прекрасно выглядит на экранах телевизоров.  На  лицо
Стэн нацепил торжественное и важное выражение.
   "Почтеннейший, - подумал он. - Очень  интересно.  Насколько  я  помню,  в
прошлый раз при дворе меня называли всего лишь Почтенным. Может, теперь  мне
станут больше платить?"
   - Полномочный посол Стэн добился превосходных результатов; служа Империи,
он рисковал своей личной безопасностью, выполняя  задание,  заключавшееся  в
установлении дружественных отношений между торвадианцами и жителями  Маркель
Вата. Ему не только удалось сохранить мир - во всем созвездии наступила  эра
спокойствия и процветания. В знак признания заслуг сэру Стэну  присваивается
почетное звание... Спутник Императора!
   А это, подумал Стэн, может означать все,  что  заблагорассудится  Вечному
Императору. Только не принадлежность к Тайному Императорскому Двору - кто бы
за этим не стоял. По крайней мере, отвратительные ублюдки, с которыми  Стэну
пришлось общаться, выполняя задание Императора,  не  дошли  до  того,  чтобы
убивать друг друга. И несмотря на то, что порой у него ужасно чесались руки,
он посчитал, что нет никакой необходимости с ними связываться.
   Ни одна из этих мыслей не  отразилась  на  бесстрастном  лице  Стэна.  Он
подошел к линии и внимательно огляделся по сторонам.
   Вон там наверху...  в  люстре...  установлена  самонаводящаяся  винтовка.
Огромный портрет - односторонний экран, за которым,  вне  всякого  сомнения,
спрятался целый взвод стрелков. Там. И еще там.  На  уровне  пояса.  По  обе
стороны от линии - скрытые лазерные орудия.
   По обеим сторонам двери, ведущей в Зал Награждений, застыли гурки. Тихие,
невысокие, темнокожие люди с ничего не выражающими лицами, в военной  форме,
под  нижней  губой  тесьма,  удерживающая  фуражки.  У  каждого   на   бедре
мини-виллиган. А на другом бедре смертоносный, острый,  как  бритва,  кукри,
благодаря которому гурки стали самыми опасными и  внушающими  страх  воинами
Империи. Кроме того,  по  всему  залу  расставлены  типы  в  серой  форме  -
Внутренняя Безопасность.
   "Ну и что? А разве ты не усилил бы охрану, если бы  какой-нибудь  ублюдок
убил бы тебя несколько лет назад?"
   Возле линии стоял человек. Один.
   Вечный Император.
   Темные  волосы.  Голубые  глаза.  Отлично  сложен.  Он  выглядел  лет  на
тридцать.
   "Нет, - поправил себя Стэн, - глаза говорят о том, что Император  немного
старше".
   И тем не менее он, конечно же, недостаточно стар  для  того,  чтобы  быть
тем,  кем  является  -  человеком,  на  протяжении  многих  лет  в  одиночку
создававшим Империю, столь великую, что  одно  человеческое  существо  не  в
состоянии  осознать  ее  размеров,   Империю,   которая   была   практически
уничтожена, а сейчас начала возрождаться.
   Стэн встал по  стойке  "смирно".  Император  внимательно  оглядел  своего
личного посланника с головы до ног, а потом удовлетворенно кивнул.
   Два его адъютанта - тот, что читал  послужной  список  Стэна,  и  другой,
державший на бархатной подушечке какой-то орден, - выступили вперед.
   И тут Император нарушил традицию. Он повернулся к одному из адъютантов  и
взял награду из его рук. Затем подошел совсем близко к Стэну и  надел  орден
ему на шею.
   - Через сорок пять минут, - тихо  произнес  властитель  тем  же  искусным
тюремным шепотом, что и Стэн несколько минут раньше.  -  Задняя  лестница...
мои апартаменты... нам нужно выпить.

3

   Стэн ступил на  площадку  безопасности,  по  сигналу  офицера  службы  ВБ
протянул ладонь для идентификации. Площадка ожила, загудела, и Стэна окатила
волна  разноцветных  огней.  Где-то  в  самом  сердце  дворца  были  собраны
всевозможные данные: сейчас  Стэна  обследовало  самое  сложное  электронное
оборудование Империи.
   Первый  уровень  включал  в  себя  идентификацию  личности.  Как   только
отпечаток  ладони  Стэна  был  проверен  несколько  раз,   подошла   очередь
биосистемы  -  хитроумные  приборы  изучали  его  на  наличие   потенциально
враждебных намерений в адрес Императора. Эту информацию проверяли  в  третий
раз относительно данных, имеющихся в  файлах  корпуса  "Меркурий",  а  потом
результаты сверялись с теми сведениями, что поступили за последние  двадцать
четыре часа.
   На втором уровне организм Стэна анализировался с  точки  зрения  вирусной
или бактериологической угрозы. Микроб, использующийся в  качестве  оружия  -
живой бомбы, - уже давно изобретен.
   Третий, последний, уровень проверки включал в себя самый настоящий обыск:
Стэн вполне мог прихватить с собой банальный пистолет или нож, а мог иметь и
вживленное хирургическим способом взрывное устройство. Или, как у Стэна, нож
в руке. Но он знал: когда сканеры обнаружат нож, приборы немедленно сообщат,
что ему позволено иметь при себе такое оружие в  присутствии  Императора,  и
сигнал тревоги не прозвучит.
   Стэн получил разрешение следовать дальше, сошел с платформы и  направился
по длинному  коридору  в  сторону  апартаментов  Императора.  Его  беспокоил
предстоящий разговор. Прошло уже довольно много времени с тех пор, как он  в
последний раз встречался  с  Императором  с  глазу  на  глаз.  Должно  быть,
властитель Империи хочет сказать ему что-то очень важное и сверхсекретное.
   Однако волновало  Стэна  вовсе  не  это.  Он  почему-то  нервничал  из-за
присутствия такого количества офицеров безопасности,  которые  предпринимали
повышенные меры предосторожности, - довольно странная реакция для  человека,
возглавлявшего когда-то личную охрану Императора. В те времена Стэн старался
предусмотреть все возможности, его беспокоила любовь Императора появляться в
толпе или  то,  что  он  просто  обожал  выскользнуть  тайком  из  дворца  и
отправиться на поиски приключений.
   Впрочем, Стэн считал, что Императора нельзя винить за дополнительные меры
предосторожности. Только теперь, став опытным  общественным  деятелем.  Стэн
прекрасно понимал, какие опасности таит  в  себе  подобный  образ  мышления,
особенно если он присущ человеку, наделенному властью. Чем надежнее  заслон,
тем труднее злоумышленнику совершить преступление, ясно любому. Но не  менее
очевидно, что и тем, у кого на уме нет ничего плохого, в такой ситуации тоже
бывает совсем не просто пробиться к почти недоступному властелину.
   Глядя  на  представителей  новой  службы  безопасности,  Стэн   почему-то
чувствовал, как у него по  спине  начинает  пробегать  холодок.  Он  не  мог
объяснить, почему, даже самому себе. По мере приближения  к  покоям  Вечного
Императора.  Стэна  все  больше  и  больше  охватывало  какое-то   странное,
непонятное беспокойство. Они все казались ему... знакомыми.
   Увидев  высокого  светловолосого  человека  у  двери,  ведущей  прямо   к
Императору, Стэн наконец сообразил, в чем тут дело. Этот  человек,  как  две
капли воды, походил на Императора - и все те, кто встретился ему на  пути  с
тех пор, как он вошел в личные  покои  Императора.  Отличал  этих  людей  от
великого правителя Империи лишь рост - все они были выше его.
   Стэн вынужден был признать, что это довольно  разумная  идея.  Каждый  по
отдельности охранники настолько походили на  Императора,  что  вполне  могли
ввести в заблуждение убийцу. А если они окружали Императора, то превращались
в живой щит.
   Офицер ВБ молодцевато щелкнул каблуками, увидев Стэна.
   - Вас ждут, посланник Стэн. - Его вежливый голос резко  контрастировал  с
суровым и непроницаемым выражением лица.
   Офицер  с  подозрением  оглядел  Стэна.  Оценивал.  Сравнивал.  А   потом
удовлетворение и уверенность в себе сменили подозрительность -  Стэн  ужасно
разозлился. Этот ублюдок решил, что справится с  Полномочным  послом  Стэном
без особых проблем.
   - Вы можете войти, - сказал офицер ВБ.
   Стэн напрягся, мышцы приятно заныли - он решил поиграть в ту же игру, что
и охранник. Глаза представителя службы ВБ превратились в  щелки.  Он  понял.
Однако Стэн только рассмеялся и сказал:
   - Благодарю вас.
   Дверь распахнулась.
   По пути Стэн успел  заметить  удивленное  выражение  на  лице  охранника,
который сообразил, что его оценили и посчитали недостойным соперником. Стэну
ничего не стоило разобраться с этим кретином. Конечно,  его  рефлексы  стали
немного более замедленными. Он уже давно не тренировался. Но  это  абсолютно
ничего не значило.

***

   Стрегг вцепился в "Черный бархат", собрался было  повоевать  немного,  но
стал жертвой мягкого, обволакивающего  напитка.  Стэн  почувствовал,  как  в
желудке полыхнуло пламя.
   Вечный Император весело ему улыбнулся, снова  наполнил  стаканы  огненным
пойлом, которому бхоры дали имя своего древнего врага.
   - Как говорит наш приятель ирландец Махони, мы пьем  это,  чтобы  Господь
Бог поверил в серьезность наших намерений. - Император  залпом  осушил  свой
стакан.
   Стэн последовал  его  примеру.  Если  боссу  хочется,  чтобы  их  встреча
превратилась в попойку, - ну, что ж, ничего не остается делать, как  принять
участие... и получить удовольствие. Кроме того. Вечный Император  совершенно
прав. Как и обычно. Стэну действительно просто необходимо пропустить парочку
стаканчиков чего-нибудь серьезного.
   - Так, а теперь по поводу обеда, который  я  тебе  обещал,  -  проговорил
Император. - Твое дело следить за тем, чтобы  наши  стаканы  были  постоянно
полными - пока я не отменю этого приказа.
   - Совсем не простое задание, сэр, - сказал Стэн, -  но  я  постараюсь  не
ударить в грязь лицом.
   Он рассмеялся, наполнил стаканы, отнес их к стойке и уселся  на  одну  из
высоких табуреток.
   Потом с удовольствием принюхался к необычным ароматам, мучительно пытаясь
в  них  разобраться.  Запах  отдаленно   напоминал   что-то   знакомое,   но
одновременно был совершенно чужим. Загадка, да и  только.  Вечный  Император
вполне мог бы давать уроки кулинарного мастерства. Это признавали даже  Марр
и Сенн, знаменитые по всей Империи своими великолепными банкетами.
   Император просто обожал возрождать старинные земные рецепты.  Впрочем,  с
точки зрения самого властителя, они, вероятно, не были такими уж старинными.
Ведь он правил Империей вот уже три тысячи лет.
   Стэн снова принюхался.
   - Что-то азиатское? - попытался угадать он.
   Сам Стэн очень любил готовить.  Это  увлечение  возникло  у  него  -  вне
всякого сомнения, под влиянием Императора, - когда он вынужден был проводить
бесконечные дни на  военных  базах,  где  еда  была  еще  тошнотворнее,  чем
компания.
   - Ты так решил только потому, что в  аромат  входит  несколько  составных
частей, - ответил Император. - Хотя надо  признать,  что  кое-какое  влияние
азиатской кухни тут, конечно же, имеется. И тем не менее, ты ошибся.  Самыми
лучшими поварами были китайцы. Однако  между  ними  постоянно  шел  спор  за
лидерство. А я обращаюсь то к тем, то к другим.
   Он приложил ладонь к  краю  стойки,  и  оттуда  выскользнула  холодильная
камера, уставленная самыми разнообразными баночками и горшочками.  Император
выставил их на стойку.
   - Сегодня мы  отправимся  в  Индию,  -  объявил  Вечный  Император.  -  В
некотором смысле соответствует работе, которую я для тебя приготовил.
   Он улыбнулся. Стэну и раньше  приходилось  видеть  Императора  в  хорошем
расположении духа, но никогда он не казался ему таким веселым. Ой-ой-ой. Еще
одно почти невыполнимое задание. Впрочем, Стэна это не особенно  беспокоило.
Он обожал потенциальные трудности.
   - Не хочу  показаться  невежливым,  сэр,  -  проговорил  Стэн,  потягивая
стрегг, - но я рассчитывал на небольшой отпуск.
   На лице властителя промелькнуло раздражение. Отлично!
   - И не надейся! - взорвался  Император.  Стэн  заметил,  что  раздражение
моментально сменилось яростью. - Я устал от отказов. Изо всех сил стараешься
сохранить разваливающуюся Империю, а тут... - властитель замолчал.
   Стэн  видел,  что  он  пытается  успокоиться.  И  у  него  это  не  очень
получается. Потом Император покачал головой и печально посмотрел на Стэна.
   - Извини. Работа у меня нервная, ну и все такое. Иногда  я  забываю,  кто
мои друзья. Мои настоящие друзья. - Он поднял свой стакан и сделал несколько
глотков стрегга.
   - Я сам виноват, сэр, - заговорил Стэн. Интуиция  подсказывала  ему,  что
необходимо взять вину на себя. - Чудесный запах... расслабился.
   Императору это понравилось. Он быстро и одобрительно кивнул и вернулся  к
прерванному занятию и предмету, о котором рассуждал.
   - В данный момент меня ужасно беспокоит место, похожее чем-то на то,  где
придумали это блюдо. На территории Индии было столько разных людей со своими
собственными взглядами на жизнь - как нигде на Земле.  Общество  разделилось
на группы, которые  ненавидели  друг  друга  с  незапамятных  времен,  иными
словами, так долго, что уже давно забыли, с чего все началось... Нет, тут  я
не прав. Они прекрасно все помнили. Индусы и сикхи могли бы  с  невероятными
подробностями, вплоть  до  оттенков  неба  в  тот  день,  описать  страшные,
чудовищные преступления, совершенные прапрапрадедами их врагов.
   Император склонился над миской, наполненной какой-то зеленоватой массой.
   - Это дхал, блюдо из бобов, а  в  данном  случае  из  гороха.  Совершенно
нейтральное по вкусу, чтобы сбалансировать все остальное. Очищает рот  после
каждого куска мяса. Я сделал его вчера. Нужно только разогреть.
   - Ну, а как насчет той проблемы? - закинул удочку Стэн.
   - Да... - Император глотнул стрегга. -  Я  мог  бы  выбрать  для  примера
другую страну. Но там ели в основном  картошку  -  и  свинину,  когда  могли
достать. Зато делали совершенно потрясающую колбасу.  Обсыпали  ее  мукой  и
жарили. Только мне сегодня не хочется колбасы.
   Стэн  принюхался  к  ароматам  ингредиентов,  которые   собирал   воедино
Император.
   - Индия подойдет, сэр, - сказал он.
   - Я собираюсь послать тебя в созвездие Алтай, - сообщил Император.
   Стэн нахмурился. Он почти ничего не знал про это скопление звезд.
   - Там живут джохианцы, не так ли? Я считал, что они наши  самые  надежные
союзники.
   - Ты не ошибся, - кивнул Император. -  И  я  хочу,  чтобы  они  и  впредь
оставались нашими союзниками. Проблема в том, что Хакан - так называет  себя
тот тип, который там всем заправляет, - завяз в дерьме по самую макушку.
   Император взял в руки большой кусок мяса.
   - Козлятина, - пояснил Император.  -  Я  приказал  построить  специальный
выгон, а на ноле велел посадить все то, что ели их предки в  Индии  -  мяту,
дикий лук ну и все такое. - Он положил мясо в огнеупорную кастрюлю.
   - Хакан стареет и постепенно впадает в маразм, -  продолжал  Император  в
своей любимой манере, перескакивая с предмета на предмет.
   Впрочем, Стэн уже давно понял, что темы,  о  которых  говорит  Император,
всегда каким-то образом связаны между собой.
   - По крайней мере, он сам виноват в том, что там происходит... И  тем  не
менее, я не могу его потерять.
   Стэн кивнул, соглашаясь. Кем бы ни был старый Хакан,  созвездие  Алтай  -
важный союзник. Кроме того, это скопление звезд находится слишком  близко  к
Прайм-Уорлду.
   - Ему что-нибудь угрожает, сэр?
   - Со всех сторон, - ответил Император. И начал посыпать мясо специями.  -
Немного имбиря, - прокомментировал он, возвращаясь  к  описанию  рецепта.  -
Кардамон, чили, гвоздика, тмин... несколько долек чеснока, соль и перец.
   Он добавил немного йогурта и  лимонного  сока,  все  перемешал,  а  затем
отставил кастрюльку в сторону и принялся жарить лук в арахисовом масле.
   - На Алтае  живут  три  расы,  разделенные  на  четыре  народа.  Все  они
порядочные сволочи. Во-первых, джохианцы. Люди. Они составляют  большинство.
Хакан - джохианец.
   - Понятно, - сказал Стэн.
   - Их главная планета - Джохи, там живет  Хакан.  Она  находится  в  самом
центре созвездия. Итак... теперь перейдем к другим участникам этой пьесы...
   Император выложил наполовину прожаренный лук на  мясо  и  все  перемешал.
Затем достал рис.  Вода  кипела  уже  почти  пять  минут.  Он  высушил  рис,
перемешал его с луком и положил поверх мяса.
   - Немного масла сверху, и... все готово! Я называю это блюдо  "бомбейское
бирани", хотя на самом деле это довольно заурядное жаркое.
   Властитель прикрыл кастрюлю плотной крышкой, поставил ее в  печь  и  стал
ждать, когда мясо будет готово.
   - А вот теперь я собираюсь немного схитрить. Это блюдо надо готовить  при
температуре триста восемьдесят  градусов  в  течение  часа.  А  потом  нужно
уменьшить температуру до трехсот двадцати пяти градусов и держать его в печи
еще час.
   Стэн запомнил эти цифры вместе с остальными деталями рецепта.
   - Но Марр и Сенн, благослови Господь их души, привезли  мне  новую  печь.
Еда в ней готовится в два раза быстрее. А результат тот же.
   - Так как насчет других подонков, сэр?
   - Ах да. Так вот, у нас есть джохианцы. Я  уже  говорил,  что  они  люди.
Кроме того, что джохианцев большинство, они владеют преимущественным  правом
на торговлю. Я подарил им  его  лет  пятьсот  назад.  Тогда  это  был  дикий
пограничный район... Что наводит меня на мысль о торках. Они тоже  люди.  Их
раса возникла в городах во времена экономического бума.
   Стэн не до конца понял, что Император имел в виду, но общий смысл был ем