чка.  Как,  впрочем,  и  его  планетоид.  Ромни
находился в глубоком космосе, там,  куда  еще  не  дотянулись  длинные  руки
сильных  мира   сего.   Много   поколений   тому   назад   здесь   воздвигли
ретрансляционную станцию.  С  тех  пор  технология  шагнула  далеко  вперед,
ретрансляционные  станции  безнадежно   устарели,   и   планетоид   оказался
заброшенным - пока у него не появились новые хозяева.
   Стэну пришлось порядком потрудиться, прежде чем он нашел Ромни.  Если  уж
на то пошло, исходная идея принадлежала Килгуру.
   - Знаешь, приятель, о чем я думаю? - как-то раз спросил  он.  -  В  любом
тоталитарном государстве, например, в таком, как у таанцев, всегда  найдутся
свои нарушители. Такова уж человеческая природа. Я прав?
   - Мы достаточно повидали всякой мрази, когда были на Хизе, - кивнул Стэн.
   - Рад, что ты со мной  согласен.  Но  если  у  таанцев  есть  сутенеры  и
разбойники, то почему бы не быть и контрабандистам?
   Стэн мигом понял, на что намекает его друг.
   Выбравшись  за  пределы   Пограничных   секторов,   такшипы   зависли   в
пространстве, молча следя за полетами одиноких кораблей. Собранные данные не
пересылались в разведотдел 23-го Флота - Стэн знал,  что  сразу  же  получит
приказ разобраться с нарушителями. Со временем  данных  накопилось  столько,
что  стало  возможным  даже  строить  некоторые   прогнозы.   Контрабандисты
действительно существовали. И действительно летали в контролируемые таанцами
сектора. И, наконец, они действительно имели базу - по сути, скорее  даже  и
не базу, а перевалочный пункт, где хранились предназначаемые таанцам товары.
   Но бывают контрабандисты - и контрабандисты.  Захватив  несколько  судов,
направлявшихся к Ромни, Стэн  проверил  груз  и  допросил  экипажи.  Получив
необходимые ответы, он высадил пленных со всеми припасами,  но,  разумеется,
без средств связи,  на  далекую  от  торных  путей  планету.  Теперь  он  во
всеоружии мог поговорить с тем, кто руководил подпольными  операциями.  Судя
по всему, таким человеком был Ен Вайлд.
   Стэн по-разному представлял себе  самого  главного  контрабандиста  -  от
чертовски толстого,  укутанного  в  роскошнее  одеяния  сибарита  до  тощего
неврастеника. Чего он никак не ожидал, так это что Ен Вайлд будет выглядеть,
как самый  заурядный  клерк  из  давным-давно  расформированного  Имперского
Статистического Бюро.
   А еще Стэн не ожидал, что  штаб  Вайлда  больше  всего  будет  напоминать
биржевой зал. По первому впечатлению, Ен мог бы вполне успешно занять  место
главного распорядителя громадной торговой империи Сулламоры.
   Вайлд предложил Стэну и Алексу выпить, но, похоже, не удивился, когда они
отказались. Сам он то  и  дело  прихлебывал  из  большого  стакана  какой-то
совершенно прозрачный напиток. Стэн сильно подозревал, что это простая вода.
   - Вы хотите торговать, - наконец произнес Вайлд. - Чем?
   - Ты видел мой корабль.
   - Видел. Ок выглядит весьма внушительно.
   - Но он не слишком комфортабелен.
   - Разве адмирал Ван Дурман не снабжает вас всем необходимым? - с деланным
удивлением спросил Вайлд.
   Стэн предпочел не отвечать на этот вопрос.
   - С чего вы решили, что я могу вам чем-то помочь? - продолжал Вайлд.
   Стэну уже надоело ходить вокруг да около, и  он  протянул  Вайлду  список
грузов с захваченных  им  кораблей.  Ен  надолго  замолчал,  погрузившись  в
изучение объемистых документов.
   - Допустим, что я и в самом деле имею какое-то отношение к этим грузам, -
после долгого молчания сказал он. - И допустим, что в некотором смысле я мог
бы оказывать эквивалентные услуги и вашим судам. Короче, какую долю  прибыли
вы хотите получить?
   Килгур вскинулся так, будто его ударили. Стэн  успокаивающе  положил  ему
руку на плечо.
   - Не угадал, Вайлд. Плевать я хотел на ваши прибыли.
   - Ого-го...
   - Теперь  моя  очередь.  Я  захватил  ваши  суда  лишь  для  того,  чтобы
убедиться: не переправляете ли вы таанцам  оружие,  двигатели  или  горючее.
Теперь я знаю, что тут вы чисты.
   Предположение Стэна, казалось, по-настоящему шокировало Вайлда.
   - Чем я горжусь, капитан, - с подкупающей искренностью сказал он,  -  так
это что никогда не связываюсь ни с какой военной  контрабандой.  Но  если  я
могу доставить людям, имеющим средства, какие-то мелкие вещи, делающие жизнь
более приятной, причем не заставляя моих клиентов  связываться  с  дурацкими
таможнями и запретами... Тут, на мой взгляд, нет ничего плохого.
   - Спасибо, сэр Вайлд. Мы будем с вами не менее откровенны.
   План Стэна и  Алекса  отличался  исключительной  простотой.  Наблюдая  за
контрабандистами, они  заметили,  что  одни  и  те  же  корабли  многократно
приникают и покидают контролируемые таанцами районы.  А  значит,  они  нашли
орбиты, не пересекающиеся с многочисленными таанскими патрулями. Раз они  не
торговали ни оружием, ни горючим, сами факт  контрабанды  Стэна  интересовал
как прошлогодний снег. Таанцы платят  контрабандистам  наличными  -  значит,
часть денег не будет потрачена на их собственных планетах. Может быть,  это,
пусть и совсем чуть-чуть, но повредит и так не больно-то стабильной таанской
экономике.
   Предложение Стэна было простым. Он хотел получать всю военную информацию,
какой только могли обладать люди Вайлда. Взамен,  до  тех  пор  пока  те  не
касались оружия, он готов был оставить контрабандистов в покое.
   - Мне это не нравится, - хмуро покачал головой Вайлд.
   - Но почему?
   - Слишком уж вы честные.
   - Я же сказал, - усмехнулся  Стэн,  -  что,  кроме  информации,  нас  еще
интересует и торговля. Вот тут-то мы вас и надуем.
   Вайлд облегченно вздохнул.
   - Это уже лучше, - кивнул он. - Но мне  надо  будет  поговорить  с  моими
капитанами.
   - Только говори поосторожнее, - посоветовал Килгур. -  Если  эти  новости
дойдут до таанцев и нам подстроят ловушку...
   - В моей осторожности можете не сомневаться,  -  усмехнулся  Вайлд.  -  Я
занимаюсь контрабандой вот уже полвека, и пока еще никто  не  подбирался  ко
мне так близко, как вы. - Он встал. - Я не  думаю,  что  возникнут  какие-то
сложности. А теперь давайте посмотрим схемы траекторий  и  выберем  наиболее
удобное место встреч.

Глава 39

   - Мне почему-то кажется, что мы заблудились.
   - Это просто глупо! Мы с тобой с блеском закончили школу  навигации.  Так
как же мы можем заблудиться в какой-то паре кликов от ворот базы? Дай-ка мне
еще разок взглянуть на карту.
   Стэн и Алекс вновь склонились над картой города Кави-те. Остальные  члены
экипажа стояли рядом и изо всех сил старались не смеяться слишком громко над
своими озадаченными командирами.
   - Ладно,  еще  одна  попытка,  -  решил  Стэн.  -  На  юг  по  Имперскому
бульвару...
   - Так мы и шли.
   - Налево у Дислера...
   - Есть.
   - Потом направо у Гаррета...
   - Согласен,
   - Теперь мы должны увидеть перед собой небольшую аллею, идущую прямиком к
авеню Бурнс. Так, во всяком случае, получается по карте.
   - Значит, эта чертова карта врет. Тут нет такой улицы!
   Проблема заключалась в том, что улицы Кавите представляли собой настоящий
лабиринт, совсем как в древнем Токио. К тому же таблички с  названиями  улиц
давным-давно посбивали местные хулиганы.
   А начиналось это путешествие вполне невинно. Стэн решил  наградить  своих
людей за отличный и тяжелый труд хорошим обедом.  Он  предложил  им  выбрать
любое заведение - и плевать на расходы! Узнав решение экипажей, капитан  был
несколько удивлен. Практически  единогласно  они  решили  провести  время  в
таанском  ресторане.  Большинство  при  этом  предпочитало   заведение   под
романтическим  названием  "Лес  Дождей".  Ресторанчик  находился  далеко  на
окраине и славился самой острой таанской пищей в городе.
   Стэн ничего  не  имел  против  подобного  решения,  но  ему  было  крайне
любопытно.
   - Почему именно таанская кухня? Что плохого в местных блюдах?
   Его вопрос был встречен таким оханьем, что сразу  стало  понятно:  лучшие
местные деликатесы колеблются между "пресно" и "жирно".  Итак,  решено:  все
идут в "Лес Дождей". В последний момент у Стэна и экипажа "Гэмбла"  возникло
одно неотложное дельце  на  борту,  и  им  пришлось  чуть-чуть  задержаться.
Договорились, что они присоединятся к своим товарищам уже в ресторане.
   Стэн был откровенно  шокирован,  когда  увидел  центр  города.  Имперский
бульвар начинался как широкая чистая  улица,  тянущаяся  мимо  первоклассных
магазинов, отелей и сверкающих рекламой контор. Но потом он превратился в...
как бы это назвать... в поле боя, что ли. В мостовой  зияли  огромные  дыры.
Половина магазинов были или наглухо заколочены, или сожжены. Вдоль тротуаров
тянулись выгоревшие остовы машин. Люди на  улицах,  за  исключением  отрядов
полицейских  в  полном  боевом  облачении,  едва  завидев  экипаж  "Гэмбла",
поспешно прятались по темным углам.
   - Какого черта тут творится? - поинтересовался Стэн.
   Фосс, бывавших на улицах города  значительно  чаще  всех  остальных,  без
труда объяснил, в чем, собственно, дело.
   Когда забили военные барабаны таанцев, местные жители начали  нервничать.
Причем, чем дальше, тем больше. Сперва понемногу, потом все больше и больше,
бросая свои дома и бизнес, они  начали  уезжать.  Вскоре  безработица  стала
почти поголовной.  Одновременно  резко  возросло  количество  уличных  банд.
Таанский район города превратился в охваченное непрерывными боями гетто.
   - Ты хочешь сказать, что наш ресторан стоит посреди зоны боев?
   - Что-то в этом роде, сэр.
   - Чертовски интересно. В следующий  раз  мы  будем  есть  все  пресное  и
жирное.
   Но делать нечего, надо было идти дальше. Оставалось только полагаться  на
проклятую карту, которая, по выражению охранника у ворот базы,  "точна,  как
система наведения ракеты". Сейчас Стэн с наслаждением  думал  о  том,  каким
образом он добьется перевода того часового  в  вечные  уборщики  гарнизонных
сортиров.
   - Наверно, мы где-то не туда повернули. - Стэн со вздохом передал  Алексу
карту. - Вернемся к Дислеру и попытаемся снова.
   Экипаж "Гэмбла" дружно застонал.
   - Да к тому времени, как мы заявимся, они  там  все  сожрут,  -  печально
сказал Фосс. Тут только он вспомнил к кому  обращается.  -  Прошу  прощения,
сэр.
   - А если не возвращаться, то что же делать? Какие будут предложения?
   - Я готов рассказать очень интересную историю  о  пятнистых  змеях,  -  с
надеждой в  голосе  предложил  Алекс.  -  Просто  так,  сэр,  чтобы  поднять
настроение.
   Прежде, чем Стэн  успел  вцепиться  Алексу  в  горло,  из-за  угла  вышла
девушка. Никогда еще Стэну не приходилось видеть  на  человеческом  существе
столь грязного и одновременно столь откровенного костюма. В отличие от  всех
остальных прохожих, девушка не кралась в тени  и  не  пряталась  при  каждом
подозрительном  шорохе.  Нет,  эта  труженица  улиц  шла  открыто,  смело  и
спокойно. У нее на поясе болтался громадных размеров пистолет.
   - Гм-м... Простите, мисс?..
   Девица  окинула  Стэна  оценивающим   взглядом.   Затем   посмотрела   на
столпившихся у него за спиной матросов.
   - Ты, парень, спятил! - возмутилась она. - Я не возьму вас всех сразу, ни
под каким соусом! Да я же неделю потом не смогу работать!
   - Нет, нет, - запротестовал Стэн. - Вы  меня  не  правильно  поняли.  Мне
просто нужна помощь.
   - Я в этом и не сомневалась.
   В конце концов Стэну удалось заставить ее слушать,  хотя  для  этого  ему
пришлось помахать у  нее  перед  носом  пачкой  кредиток.  Он  изложил  свою
проблему. Девица, качая головой и поражаясь  непроходимой  тупости  военных,
указала на полуобвалившуюся арку за обугленным остовом гравитолета:
   - Вам туда. Потом налево, опять налево, а там не ошибетесь.
   Десять минут спустя они уже поднимали пенящиеся кружки в  "Лесу  Дождей",
изо всех сил стараясь догнать своих товарищей.
   "Лесом Дождей" ресторан назвали неспроста. Под его небольшим куполом и  в
самом деле находился настоящий лес. Столики стояли  между  деревьями,  возле
ласково шумящих водопадов.  Откуда-то  дул  теплый  мягкий  ветерок,  вокруг
порхали мелкие птички и большие пестрые бабочки. Владельца  заведения  звали
Тайге.  Этот   добрый   пожилой   таанец,   похоже,   искренне   наслаждался
удовольствием, какое его еда доставляла многочисленным посетителям.
   Меню было не менее экзотичным, чем сам ресторан. Блюда  варьировались  от
слегка острых до обжигающих.  Их  полагалось  запивать  большим  количеством
мягкого таанского пива.
   Похлопав себя по надутому, как барабан, животу, Стэн тяжело откинулся  на
спинку стула.
   - Еще один кусочек, - простонал он, - и я лопну.
   - Что с вами, капитан? Потеряли форму? - Весело ухмыляясь,  Лиз  навалила
полную тарелку всякой съедобной всячины.
   - И куда в тебя только лезет? - поразился Стэн.
   Он не шутил. С трудом верилось, что в такую стройную женщину может влезть
такое неимоверное количество еды.
   - Вы поверите, сэр, если я скажу - в деревянную ногу? Сегодня Лиз была  в
гражданском: надела пару снежно белых шорт, самых коротких  в  этом  секторе
Вселенной, и нечто этакое сверху, едва  прикрывающее  ее  маленькую  крепкую
грудь. Ноги у нее были  длинные,  стройные  и  загорелые.  Стэн  не  мог  не
восторгаться ими.
   - Нет, - он покачал головой, - в деревянную ногу я поверить не смогу.
   Поймав  себя  на  вовсе  не  подобающих  командиру  мыслях,  Стэн   густо
покраснел. Лиз заметила его румянец и улыбнулась. Она знала, о чем думает ее
капитан. Легонько потрепав  его  по  руке,  девушка  вежливо  отвернулась  к
Стикке. Стэн понял, что каким-то образом его только что спасли, и за это еще
больше полюбил Лиз.
   Вдруг снаружи раздались крики  и  какой-то  грохот.  Подняв  глаза,  Стэн
увидел, как в ресторан вбежала  насмерть  перепуганная  молодая  пара.  Лицо
мужчины было залито кровью, одежда на  женщине  разорвана.  В  мужчине  Стэн
сразу признал таанца.
   В дверь ударили чем-то тяжелым и пластик затрещал.
   - Давай их сюда! - орали на улице" - Чертовы таанцы,  путаются  с  нашими
бабами!..
   Тайге показал паре на запасной выход, и те опрометью бросилась туда. Но в
этот миг входная дверь рухнула, и в зал ворвались  четверо  дюжих  молодцов.
Один из них держал в руках  увесистую  дубинку.  Заметив  свои  жертвы,  они
радостно взвыли и  устремились  вдогонку.  Тайге,  хотевший  их  остановить,
рухнул на пол, сбитый тяжелым ударом кулака. Молодого таанца и его  спутницу
оттеснили в угол.
   - Сперва мы разделаемся с тобой, ты,  кусок  дерьма,  -  сказал  один  их
хулиганов" - А потом примемся - за твою шлюху.
   - Ребята, вы мешаете нам обедать, - раздался у них  за  спиной  спокойной
голос.
   Повернувшись, четверка увидела перед собой Алекса и Стэна.
   - Вы можете  уйти,  -  продолжал  Стэн,  -  только  сперва  заплатите  за
причиненный ущерб.
   -  Еще  нашлись,  любители  таанцев!  -  громко  расхохотался  мужчина  с
дубинкой.
   Краем глаза Стэн увидел, как его экипаж начал  подниматься  из-за  стола.
Небрежным движением руки он велел им сесть обратно.
   - По-моему, нас пытаются оскорбить, - сказал Стэн, обращаясь к Алексу.
   - По-моему тоже. Этот парень такой чертов грубиян...
   Мужчина без предупреждения что  есть  силы  взмахнул  своей  дубиной.  Он
целился в Алекса, и тот даже не  попытался  увернуться.  Поймав  дубинку  на
полпути, он, словно игрушку у ребенка, вырвал ее из рук  хулигана.  Молодчик
зашатался, а Алекс, схватив его за локоть, ногой под зад вышвырнул за дверь.
   Килгур не зря вырос на планете, где  сила  тяжести  намного  превосходила
стандартную. От его удара мужчина пролетел по воздуху несколько  метров.  Он
не попал в дверь и, врезавшись головой в стену, без  сознания  плюхнулся  на
пол.
   Его товарищи, взбешенные таким обращением, бросились в  атаку.  Поднырнув
под вытянутый вперед нож, Стэн коротко рубанул ладонью, и  его  противник  с
безумным воем рухнул под стол, обхватив переломанное запястье. Тремя сжатыми
пальцами Стэн ударил другого нападавшего в  горло.  В  последний  момент  он
придержал  удар,  решив  не  убивать,   а   лишь   обезвредить   противника.
Развернувшись на пятке, Стэн приготовился сразиться с третьим  бандитом,  но
нужды в этом уже не было. Держа последнего  из  молодчиков  за  пояс,  Алекс
поднял его высоко в воздух.
   - Послушай, - мягко и рассудительно говорил  Алекс.  -  Мы  понимаем,  вы
здорово  выпили.  С  кем  не  бывает.  Плати  по  счету,  и   можешь   идти.
Подобру-поздорову. Как честный человек.
   Но тот от страха не мог даже и рта открыть.
   Потеряв терпение, Алекс перевернул свою жертву  вниз  головой  и  немного
потряс. Кредитки так и  посыпались  на  пол.  Удовлетворившись  результатом,
Алекс небрежно вышвырнул мужчину  на  улицу.  Затем  они  со  Стэном  быстро
обыскали остальных, забрали деньги и вышвырнули тела из ресторана.
   Стэн подошел к Тайге, утешавшему  плачущую  пару,  и  протянул  собранные
деньги.
   - Если этого мало, - сказал он, - мы готовы скинуться...
   - Большое, большое спасибо, молодой человек, - ответил таанец. -  Но  вам
надо уходить. И побыстрее. Прежде, чем они вернутся с подкреплением.
   Стэн пожал плечами.
   - Мне кажется, у нас достаточно сил,  чтобы  справиться  с  парой-тройкой
хулиганов.
   Тайге только покачал головой:
   - Нет, нет. Вы даже не представляете, с кем связались...
   Снаружи раздались громкие сердитые крики. Стэн подскочил к двери.  Теперь
он понял, о  чем  говорил  старый  таанец.  За  какую-то  пару  минут  перед
рестораном собралось, наверное, больше сотни имперских колонистов. И все они
жаждали крови. А из боковых улиц к ним на подмогу валили все новые и  новые.
Самое смешное,  что  совсем  рядом  в  своем  черном  гравитолете  находился
полицейский патруль. Полдюжины полицейских с хищными ухмылками не только  не
сдерживали, а, наоборот, только подзуживали толпу.
   - Я знаю, что делать, - сказал Тайге.
   Он нажал на кнопку возле двери, и тяжелые стальные прутья крепко-накрепко
загородили вход. Прочные решетки со звоном закрыли окна ресторана.
   - Уходите, - повторил хозяин. - Уходите,  пожалуйста.  Без  вас  нам  тут
ничего не угрожает. Но если вы останетесь...
   Несколько секунд спустя Стэн обнаружил, что он, вместе со своими  людьми,
выбирается из ресторана через черный ход.
   - Знаешь, парень, - тихо произнес Алекс, - я не уверен, что мы  сражались
на той стороне. На это Стэну было нечего ответить.

Глава 40

   Ситуация, с точки зрения Стэна, сложилась совершенно  парадоксальная.  Он
точно знал, что война начнется с минуты на минуту. Об этом  говорило  каждое
сообщение контрабандистов Вайлда. Таанцы вооружали корабли и собирали  их  в
эскадры.  Гражданское  население   на   Хизе   уже   успело   привыкнуть   к
комендантскому часу и карточкам.
   А на Кавите все было наоборот. Стэну  казалось,  что  Ван  Дурман  и  его
офицеры, окончательно порвав с реальностью,  решили  навсегда  поселиться  в
мире фантазий и воздушных замков. Приемы адмирала раз  от  раза  становились
все пышнее. Остатки воинской дисциплины среди экипажей таяли, словно дым.
   Но это время, даже задним  числом,  было  поистине  золотом.  Для  Стэна,
возможно, здесь сыграл  роль  его  роман  с  Бриджит.  Другой  составляющей,
вероятно, стал контакт с Вайлдом. Контрабандисты скрупулезно выполняли  свои
обещания. Стэну казалось, что  даже  при  дворе  Вечного  Императора  он  не
питался так хорошо.
   Постепенно собранные с бору по сосенке команды  практически  без  проблем
стали настоящими боевыми экипажами. Лейтенант Эстил и тот  вполне  приемлемо
вписался в общий коллектив. Те немногочисленные сложности, которые  все-таки
возникали, без труда разрешались быстрым кулаком мистера  Килгура,  взявшего
на себя поддержание порядка в отряде. Но  самое  главное  было  в  том,  что
четыре такшипа, и те, кто вызвался на них  служить,  выполняли  свою  задачу
та