уки. Ффиллипс поклонилась.
   - Спасибо тебе, Таламейн, за присутствие на этом заседании. Мы молимся за
то, чтобы справедливость восторжествовала. Сикбет.
   - Сикбет! - подхватил хор голосов.
   Ффиллипс поставили на ноги и потащили обратно в темницу. Майор захромала,
притворяясь, что у  нее  болит  нога,  и  стала  незаметно  оглядываться  по
сторонам, прокручивая в голове различные варианты побега.
   "Недурно,  недурно.  Тебе  удалось  убедить  палача  отложить  казнь,   а
продажных сановников - прийти в зал суда. Но самое  главное  -  ты  выиграла
время".
   Ффиллипс гадала, чем сейчас занимается  Стэн.  Неужели  он  бросил  своих
солдат и просто-напросто сбежал? Делая вывод, майор прислушалась к голосу не
сердца, а разума закаленного в боях  наемника:  "Полковник  был  бы  круглым
идиотом, если бы поступил по-другому".

Глава 57

   Ото был абсолютно уверен, что наемник,  называвший  себя  Стэном,  многое
скрывает от него. Например,  у  Стэна  имелся  модифицированный  передатчик,
настроенный,  как  обнаружил   после   тайной   проверки   Ото,   на   волну
Галактического центра. Кроме того, бхор не мог понять,  почему  наемник,  не
получивший плату за свою работу,  так  сильно  печется  о  своих  еще  менее
удачливых подчиненных. Поэтому Ото вовсе не  удивился,  когда  его  часовой,
выглянувший из-за зубцов сторожевой башни, заорал во все горло о приближении
каких-то незнакомцев.
   По глубокому  снегу  к  замку  приближалась  живописная  компания:  самка
человека в сопровождении двух громадных  черно-белых  хищников  с  выпуклыми
лбами четырехфутовой высоты; необъятная гуманоидная  женщина  с  интересными
усиками  на  верхней  губе  и  крохотное  мохнатое  существо  с   подвижными
усиками-антеннами.
   Вся эта разношерстная братия восседала на четырех груженых гравитолетах.
   Кто они были такие, как им удалось попасть на планету бхоров,  не  будучи
замеченными, и узнать, где находится  Стэн,  оставалось  для  Ото  полнейшей
загадкой. Мало того, он чувствовал, что ответов на эти  вопросы  не  получит
никогда.
   По сему Ото просто открыл ворота, поставил на  стол  аппетитное,  на  его
взгляд, блюдо, состоящее  из  вяленой  рыбы  с  гарниром  из  пшенной  каши,
приправленной  острыми  специями,  рубленым  печеным  бараньим  желудком   и
остатками вчерашнего ужина, а потом послал слугу разбудить Стэна и Алекса.

Глава 58

   Воссоединение группы "Богомол-13" проходило бурно и  восторженно.  Мьюнин
даже встала на задние лапы и лизнула Стэна  в  лицо.  Хьюджин  другой  тигр,
которого Стэн всегда считал более умным  животным,  -  один  раз  мурлыкнул,
прыгнул на стол и умял поднос соленой рыбы.
   - Ну что, всемогущий бочонок с салом,  -  обратилась  Ида  к  Алексу,  не
можешь обойтись без моей помощи?
   Алекс чуть не подавился кашей, однако про себя все же  отметил,  что  был
рад видеть тучную цыганку. Бэт отвела Стэна в  сторону.  Глаза  ее  выражали
беспокойство.
   - Что случилось?
   - Мы были вынуждены слишком быстро сматываться, - с грустью сказал  Стэн.
- Через минуту я все  тебе  расскажу.  Док  находился  в  очень  подавленном
состоянии -  Стэн  дважды  обнял  Бэт,  что  наводило  на  интересные  мысли
относительно того, чем они занимались в начальную  пору  своего  знакомства.
Затем Стэн отошел от Бэт и присел  на  корточки,  чтобы  заглянуть  в  глаза
коалоподобному существу.
   - Твоя месть страшна, Стэн, - печально сказал Док. Стэн был озадачен.
   - Знаешь ли ты, чем Махони заставил нас заниматься после твоего  отбытия?
Известно ли тебе, что поручил нам Его Величество Имперская Глупость? - Голос
Дока сорвался на фальцет.
   Стэн был уверен, что Док ему все сейчас расскажет.
   - Задание простое, - продолжал антрополог группы, -  как  раз  для  такой
команды, как ваша, сказал нам Махони - и отправил  на  тропическую  планету,
чье  правительство  скинули  некие  местные  гуманоиды.  Все,  что  от   нас
требовалось - охранять посольство.
   -  Махони  заверил  нас,  что  Император  полностью  одобрил   революцию,
подключилась к разговору Бэт. - Нам предстояло защищать имперских слуг и  их
семьи от попадания в жернова, перемоловшие правительство этой планеты.
   - И нам это удалось, - добавила Ида. - Ты  представить  себе  не  можешь,
сколько кредиток  я  потеряла!  А  сколько  моих...  наших  капиталовложений
превратилось в дракх из - за того, что нас зажали в тиски!
   - Дело того не стоило, - продолжил Док. - Мы замаскировались  под  солдат
Гвардии.  Нам  даже  удалось  убедить  этих   придурков,   называющих   себя
представителями министерства иностранных дел, что Хьюджин и Мьюнин  являются
полноправными членами гвардейского отряда наряду с  нами!  Пфух,  -  фыркнул
Док, кладя в рот огромный кусок стейка и мерно пережевывая его.
   - Да уж, повеселились на славу, - добавила Бэт, воспользовавшись  паузой,
во время которой Док расправлялся со стейком. По лицу Бэт  было  видно,  что
она вот-вот прыснет со смеху.
   Набив битком рот таким количеством еды, которое вряд ли уместилось  бы  в
пасти Хьюджина, Док прошамкал:
   - Конечно, мы тщательно  подготовились  к  побегу:  через  задние  ворота
посольства, мимо домов, отстоящих друг от  друга  на  приличном  расстоянии,
через площадь и неохраняемые  городские  ворота  к  полю,  по  которому  шли
двенадцать километров пехом до эскадренного миноносца Гвардии.
   - Так в чем заключалась проблема? - спросил Стэн.
   - В детях, - сказал Док. - Ида,  почему-то  возложившая  на  себя  миссию
командира, приказала мне присматривать за посольскими иждивенцами -  жуткими
маленькими плотоядными говорящими гуманоидами.
   - Они  полюбили  его,  -  объяснила  Ида.  -  Ловили  каждое  его  слово,
заставляли петь им песни, кормили конфетами, ласкали и гладили его.
   - Своими липкими лапами, - проворчал Док. - Я после этого  три  цикла  не
мог расчесать свой мех. И они называли  меня...  -  Док  поежился,  плюшевым
медвежонком.
   Стэн встал, стараясь не смотреть на Дока, чтобы не рассмеяться, и  согнал
Хьюджина со стола. Успокоившись, он снова повернулся лицом к друзьям.
   - А  теперь,  после  прекрасно  проведенных  каникул,  не  хотели  бы  вы
приступить к серьезной и сложной работе?
   Док проглотил еще один стейк. Отряд сел в  круг,  приготовившись  слушать
командира.

Глава 59

   Ффиллипс решила, что подготовка к побегу идет великолепно.  Наемники,  за
плечами которых  был  огромный  опыт  проигранных  войн,  всегда  прятали  в
потайных карманах формы  некоторые  виды  холодного  оружия.  Все  это  было
брошено теперь в общий  котел.  Наиболее  острые  и  пригодные  для  ведения
подкопа ножи роздали самым низкорослым,  крепким  наемникам,  не  страдающим
клаустрофобией.
   Для  поднятия  каменных  плит,  которыми  были  умощены   полы   темницы,
требовалось  две  ночи.  Итак,  подкоп  начался.  С  каждой  сменой  расчета
тюремного  караула  работу  приходилось  приостанавливать  и  заталкивать  в
прорытые щели фальшивый цемент - куски жеваного сухого хлеба, валявшегося по
всей камере.
   Виола, принявшая на себя  командование  группой  лицеистов  после  смерти
Игана, произвела точный  тригонометрический  расчет  туннеля  с  тем,  чтобы
подкопа не было видно из верхних зарешеченных окон сторожевых башен  тюрьмы.
Наемники с лучшими актерскими данными, представившись набожными, вступили  в
учебные группы, возглавляемые инструкторами Матиаса.
   Слушая проповеди и задавая вопросы, они притворялись,  будто  все  больше
проникаются верой Таламейна, хотя на самом деле принимали живейшее участие в
создании  туннеля  -  разбрасывали  вырытую  землю  по  грязному   земляному
тюремному двору.
   "Что ж, дела у нас идут весьма недурно", - подумала Ффиллипс, наблюдая за
тем, как перепачканные грязью обнаженные солдаты один за  другим  выбираются
из "норы". Первая группа начала тщательно смывать  с  себя  грязь  остатками
воды, выдававшейся тюремщиками по литру в день для питья и умывания.
   "Нужно прорыть еще триста метров каменистого грунта, чтобы  оказаться  за
пределами тюремных стен.  Когда  мы  выберемся  на  поверхность,  где-то  на
вершине скалы, нам останется только выяснить, каким образом можно спуститься
со стометровой высоты и раствориться в  сердце  столицы  Санктуса.  Все  это
произойдет лет, эдак, через десять, не раньше... Ох, Стэн, Стэн. Где же  ты,
полковник?"
   Ффиллипс  сняла  форму  и,   несмотря   на   жуткую   боязнь   замкнутого
пространства,  полезла  в  туннель,   мимо   истекающих   потом   "рабочих",
накачивающих воздух, чтобы собственноручно копать путь к свободе.

Глава 60

   Члены команды сели и принялись размышлять. Каждый продумывал всевозможные
варианты, альтернативные предложению Стэна.
   Тигры,  пошевелив   немногочисленными   извилинами,   вытянули   лапы   с
растопыренными когтистыми пальцами, намекая на то, что в их мутантных мозгах
созрел  план  всеобщего  уничтожения,  свернулись  в  клубки   и   принялись
вылизывать друг другу морды.
   Ида высказала свое резюме по поводу сложившейся ситуации:
   -   Итак,   объявленную   Пророком   религиозную   войну   будут    вести
солдаты-фанатики.  После  того,  как  наш   жутко   дальновидный   Император
благословил их на любые зверства,  они  будут  убивать  на  протяжении  семи
поколений. Аминь. Геологоразведочные корабли уже в пути -  корабли,  которые
будут неминуемо уничтожены компаньонами.
   - Ида права, - согласился Алекс.
   - У меня есть одно предложение, - сказал Док. - Подождем, пока  наемников
подвергнут всяческим пыткам, приговорят к смерти и выведут  на  казнь.  Твой
Матиас, разумеется, не преминет там присутствовать.  Естественно,  церемония
будет публичной. В самый разгар сожжения на костре или какой  другой  казни,
которую Пророк выберет для убийства  твоих  соратников  по  оружию,  мы  его
схватим.
   - Исключено, - категорично отрезал Стэн. - Необходимо  спасти  как  можно
больше людей.
   - Махони знает, как ты настроен?
   - Нет, - ответил Стэн.
   Остальные  члены  группы  не  стали  обсуждать  этот  вопрос.   Все   они
чувствовали в душе, что Док одобряет романтизм и сентиментальность Стэна.
   - Согласна, - сказала Бэт. - Нам остается только одно - схватить  Матиаса
до начала священной войны.
   - Не витай в облаках, - усмехнулась Ида.  -  Мы,  между  прочим,  еще  не
знаем, как добраться до Санктуса, тем более -  каким  образом  проникнуть  в
столицу. Или твой блестящий ум уже продумал план нашего появления в крепости
и вылавливания  Матиаса,  не  говоря  уже  обо  всем  остальном,  о  великий
военачальник?
   - Не мой блестящий ум, а мой холодный зад, - ответил Стэн.
   - Что?
   - Моя  отмороженная  задница...  плюс  посланный  Махони  три  дня  назад
геокорабль.
   - Позволь тебе намекнуть, что ни  один  из  нас  не  имеет  ни  малейшего
представления, о чем ты говоришь, Стэн.
   - Разумеется.
   - Ладно, - Бэт пожала плечами. - Займешься  этим  сам.  Я  беру  на  себя
проблему проникновения в столицу. И, между прочим, больше  никаких  ползании
по земле. Это дурно влияет на цвет моего лица.
   - Любопытно, как ты собираешься этого избежать,  -  сказал  Алекс.  Твоих
милых кисок. Дока и дородную рыбачку будет видно за версту.
   - Если только мы  не  будем  действовать  полностью  в  открытую.  -  Бэт
попыталась сделать серьезное лицо, но  ей  это  не  удалось.  -  Мальчики  и
девочки, мы устроим настоящее представление!
   Все недоуменно посмотрели на девушку. Стэн и Алекс быстро сообразили, что
она имела в виду. Вскоре комната наполнилась веселым смехом.  Хохотали  все,
кроме тигров, решивших, что члены группы "Богомол-13" сошли с ума.
   - Прекрасно придумано, - сказал Стэн, прекращая смеяться. -  Ты  уверена,
что этот номер пройдет?
   - Конечно, - кивнула Бэт. - После того как мы сожжем Матиаса, его  осиное
гнездо и веру Таламейна дотла, Волчье созвездие вздохнет с облегчением.
   Стэн пожал плечами. Похоже, инициативу у него  перехватили.  Впрочем,  он
никогда слишком не доверял книжным  героям-детективам"  говорившим  "дело  в
шляпе", после чего все садились вокруг и" слушали их с открытыми ртами.
   - Ото это не понравится, - промолвил Стэн, подходя к двери.
   Клянусь бородой моей мамы! - воскликнул  Ото  громоподобным  голосом,  от
которого  попадали  подсвечники  и  два  комплекта  оружия  для   охоты   на
стрегганов. - Вы хотите выставить бхоров шутами гороховыми!
   - Прости, - сказал Стэн, - но это единственное приемлемое  решение.  Если
план сработает как надо, твоя задница не отмерзнет, как  случилось  с  твоим
отцом.
   - Я категорически против! - заявил Ото. Стэн до краев наполнил  два  рога
стреггом и подал один из них Ото. Он знал, что во время хорошей пьянки  бхор
становился  более  уступчивым.  Приходилось  однако  надеяться  на  то,  что
похмелье будет не слишком тяжелым.
   Стэн забрался в холодную кровать  и  укрылся  тяжелыми  шкурами.  Перепив
стрегга, он не мог заснуть. Да разве можно заснуть, когда в  твоем  мозгу  в
сотый раз прокручивается один и тот же план?
   За  дверью  послышался  скребущий  звук,  после  чего  она   со   скрипом
отворилась. Стэн вышел  из  состояния  полудремы  и  нащупал  пальцами  нож.
Разглядев вошедшую в комнату маленькую женскую фигурку, он успокоился.
   Это была Бэт. Закрыв за собой дверь, девушка подошла к кровати и сбросила
с себя одежду, оставшись абсолютно голой. Стэн почти  забыл,  насколько  она
красива. Бэт забралась под шкуры и прижалась к Стэну.
   - Но я думал... мы с тобой просто друзья.
   - Знаю, - Бэт тихо засмеялась. - Но не просто друзья...
   Стэн затаил дыхание, когда она начала целовать его грудь,  как  в  старые
добрые времена.
   - ...а настоящие друзья.
   Разве Стэн мог устоять против такой железной логики?

Глава 61

   Бородатый мужчина с переброшенной через плечо рыболовной сетью  стоял  на
берегу океана и  без  особого  любопытства  разглядывал  странную  компанию,
появившуюся на гребне набежавшей волны. Смачно сплюнув, он  легкой  походкой
подошел к группе ярко раскрашенных коробок и ящиков,  перед  которой  стояла
группа  "Богомол-13"  и  сердитый  Ото.  Бхоровскому  кораблю   без   всяких
трудностей удалось подойти к  единственному  островному  континенту  планеты
Санктус. Стэн и его люди  пересели  на  лайтер,  способный  летать  всего  в
нескольких метрах от поверхности океана, и  высадились  у  самого  побережья
северного мыса континента.
   Стэн знал, что это место наиболее безопасно. Бхоры, опытные и  хитроумные
контрабандисты, могли высадить кого угодно где угодно, не будучи замеченными
радарами.
   - Надо же, привидения, - безразличным голосом сказал рыбак.
   Большая  часть  населения  главного  континента  не   исповедовала   веру
Таламейна; среди них также не было и компаньонов. Для  успешного  проведения
операции Стэну нужна была их помощь.
   Местное население составляли  деревенские  жители,  рыбаки  и  крестьяне.
Главными добродетелями крестьяне  считали  подозрительность,  суеверность  и
скептицизм, короче говоря,  в  большинстве  своем  были  безнадежно  тупыми.
Впрочем, этот рыбак суеверностью и глупостью перещеголял даже их.
   Стэн самокритично подумал, что если бы он сам был  рыбаком,  спустившимся
на рассвете в свою  любимую  бухну  и  обнаружившим  там  медведя-коротышку,
огромное лохматое  существо,  двух  кошек  невероятных  размеров  и  четырех
гуманоидов, то скорее всего пустился бы с криком наутек в ближайшую  церковь
Таламейна и покаялся бы в грехах. Вместо этого абориген снова сплюнул,  чуть
не угодив в Хьюджина. Тигр угрожающе зарычал.
   - Не бойся, добрый человек, - начал Стэн. - Мы самые обыкновенные  бедные
бродячие актеры. Наш корабль этим утром потерпел крушение.  К  счастью,  нам
удалось спасти свои пожитки.
   - Э-хе-хе, - протянул рыбак.
   - Нам нужна помощь - необходимо погрузить все это барахло на повозку.  Мы
можем заплатить золотом. Неплохо было бы также достать парочку  волов.  Если
вас не прельщает красное золото, мы  можем  устроить  бесплатный  спектакль,
самое лучшее шоу для жителей вашей деревни.
   - Значит, кораблекрушение?
   - Именно так.
   - Лучше говорите, что вы - привидения, - посоветовал рыбак. - В это легче
поверить.
   Рука Алекса уже потянулась было к виллигану, спрятанному в широких фалдах
его красно-зелено-голубого балахона, как вдруг рыбак произнес:
   - Пойдете со мной в  деревню.  Может,  через  час  у  вас  будут  волы  и
помощники.
   Рыбак снова смачно плюнул, развернулся и не  спеша,  без  всякой  паники,
потащился туда, откуда пришел. Люди Стэна удивленно переглянулись  и  начали
разгружать пять десятиметровых лодок, на скорую руку сколоченных бхоровскими
умельцами.
   Лодки были  переполнены  всевозможной  бутафорией,  необходимой  Бэт  для
представления,  а  также  водонепроницаемыми  ящиками,  набитыми   имперским
оружием, включая лучевые установки, виллиганы и взрывные устройства  в  виде
различных экзотических штучек.
   Стэн твердо знал - обратного пути нет.  Либо  операция  пройдет  успешно,
либо он погибнет. В таком случае, через шесть  месяцев  Императору  придется
послать в Волчье созвездие целую армию штурмовиков.
   Если  возникнет   такая   необходимость,   полное   уничтожение   команды
"Богомол-13" будет сущим пустяком по сравнению со всеми  тревогами,  которые
обрушатся на голову Императора.
   "Кроме того, - успокаивая себя, подумал Стэн,  -  если  произойдет  самое
худшее, мы все равно уже будем мертвы".

Глава 62

   Кампания, тщательно спланированная Доком, преследовала две цели.  Первая,
самая главная: убедить аборигенов Санктуса в  благих  намерениях  существ  с
ужасна странной внешностью и воспользоваться их помощью для  безболезненного
проникновения в хорошо охраняемую столицу планеты, чтобы вызволить из тюрьмы
наемников и разрушить мечты Матиаса о священной войне.
   Как правило, успех любой  тайной  операции  зависит  от  незамысловатости
способа ее проведения. Обычно представители оппозиции считают, что противник
не настолько глуп, чтобы действовать в открытую. Теоретики  тайных  операций
зачастую теряют главную нить в лабиринте умственных хитросплетений.
   Вторая цель заключалась в том, чтобы настроить жителей Санктуса против их
церкви. Шутки,  сценки,  анекдоты,  меткие  высказывания  выставляли  высших
духовных   лиц   непроходимыми   дураками,   настолько   невежественными   и
коррумпированными, что любой уважающий себя крестьянин начнет просто мечтать
о падении ненавистного режима. По крайней  мере,  такой  крестьянин  уже  не
польстится на жалкую подачку за предательство единомышленников.
   Док знал, что в малограмотном, частично репрессированном народе с  низкой
культурой  развития  удачная  шутка  или  слух  о  скандальном  происшествии
разлетаются мгновенно, как будто их передали во всеуслышание по радио.  Если
кампания будет проходить удачно, то есть если большинство крестьян воспримут
последние антикомпаньоновские шутки как  надо,  а  отряд  Богомолов  успешно
проникнет в столицу и начнет боевые действия, лучшим вариантом для  местного
населения будет сохранение нейтралитета. Если же они  выступят  в  поддержку
Матиаса, за жизни Стэна, всей его команды и заключенных в  тюрьме  наемников
никто не даст и ломаного гроша. С другой  стороны,  не  дай  бог,  аборигены
решат помочь Стэну и ринутся  на  штурм  -  начнется  гражданская  война,  а
гражданская война  с  религиозной  окраской  может  длиться  столетиями,  до
полного уничтожения всего народа и его культуры.
   Док провел долгие часы наедине с компьютером прежде, чем  бхоры  высадили
отряд на планету. Проштудировав брошюру "28 способов  рассмешить"  (у  Дока,
как и у любого другого  альтаирца,  напрочь  отсутствовало  чувство  юмора),
использовав врожденную неприязнь к  гуманоидам  и  чудовищное  презрение  ко
всему,  что  не  касалось  его  лично,  Док  "выродил"  полсотни  анекдотов,
неско