льно  свести
лопатки.
   Но эта крайняя мера не  понадобилась  -  блюститель  порядка  проследовал
дальше, а Стинберн заставил себя  перевести  взгляд  на  арену,  где  клоуны
заканчивали представление, и издать смешок в  знак  одобрения  их  очередных
кульбитов.
   По чувствительному позвоночнику Марра словно ледяная ладошка скользнула -
это  говорил  инстинкт  самосохранения,  тот  самый,  что  спасал  поколения
милченцев от смерти в далекие времена жизни в  системе  Фредерик-II.  Сердце
Марра испуганно затрепетало, он даже немного отпрянул от Сенна.
   - Что такое, дорогой? - спросил тот встревожено.
   - Не знаю. Что-то происходит... Сам не знаю...
   Сенн попробовал привлечь его к  себе  и  успокоить,  но  Марр  решительно
замотал головой и поднялся.
   - Отвези меня домой, Сенн.  Что-то  у  меня  все  праздничное  настроение
пропало.

Глава 4

   "Нюхач? зашевелился, учуяв подходящего к императорской гардеробной Стэна.
Его миниатюрные усики заходили из стороны в сторону, покачиваясь,  словно  у
небольшого  грызуна,   который   к   чему-то   настороженно   принюхивается.
Электронный овод-стражник мгновение-другое колебался, поводя усиками-щупами,
затем юркнул внутрь гардеробной, звонко постукивая крохотными металлическими
ножками по полу.
   Стэн остановился на пороге гардеробной и  окинул  взглядом  длинные  ряды
висящих на вешалках нарядов Императора. Какой одежды  тут  только  не  было!
Сотни мундиров - будничных и парадных,  костюмы  на  все  случаи  придворной
жизни - от ?простенького? ослепительной белизны одеяния  наподобие  тоги  до
последнего  крика  моды  и  технологии  -  плотно  облегающего  комбинезона,
способного менять цвет по воле хозяина.
   Видео-справочник, который  Стэн  просмотрел  в  своей  комнате,  содержал
краткую историю каждого наряда. Скажем, "простенькая"  тога  предназначалась
для императорского визита в небольшую звездную систему под  названием  Раза,
где ему был присвоен  официальный  титул  Верховный  Философ.  А  облегающий
костюм-хамелеон  имел  прямое  отношение  к  какому-то  событию,  которое  в
справочнике называлось Мардиграс.
   Стэн пока очень приблизительно помнил состав императорского  гардероба  -
ведь за его плечами было лишь несколько месяцев на новой службе и  мозг  еще
не успел в точности усвоить сотни обязанностей, сопряженных с чином капитана
личной охраны Императора. До сих пор все внимание Стэна сосредотачивалось на
его основной обязанности - оберегать  властителя  от  заговорщиков,  наемных
убийц, кровожадных психов и разного рода фанатиков.
   Охрана Императора была ?многослойной?, то  есть  состояла  из  нескольких
элементов. Прежде всего ею занимались  армия  и  полиция  Прайм-Уорлда.  Сам
замок-дворец,   резиденция   Императора,   был   начинен   механическими   и
электронными средствами охраны. Спокойствие и порядок во дворце обеспечивали
три гвардейских подразделения, хотя у всех на виду было одно -  преторианцы.
В  обычное  время  их  использовали   как   слуг:   они   занимались   всеми
хозяйственными делами, начиная от  уборки  помещений  и  кончая  курьерскими
поручениями. Но в случае беспорядков они могли  мгновенно  присоединиться  к
силам полиции, удвоив ее мощь.
   Вторым подразделением охраны дворца была сама  дворцовая  челядь,  потому
что всех слуг набирали исключительно из Богомолов,  или  из  ударной  группы
?Меркурий?, или из Императорской Гвардии.
   И   наконец,   третьей    составной    частью    охраны    дворца    были
телохранители-гурки - сто пятьдесят человек из земной провинции,  называемой
Непал. Большинство из них принадлежало к  тамошней  аристократии  из  кланов
Тхапа, Пун, Ала и Рана. Они  были  потомственными  наемниками  -  их  предки
занимались военным делом в течение по меньшей мере двух тысяч лет.
   Невысокие коренастые гурки сочетали в себе  добродушие,  хорошее  чувство
юмора,  преданность  долгу  и   почти   невероятную   личную   выносливость.
Подразделение  гурков  возглавлял  старшина-хавилдар  -  Лалбахадур   Тхапа,
находившийся в подчинении у капитана Стэна, который был  официальным  главой
дворцовой охраны и в этом качестве находился в постоянном тесном общении как
с Императором, так и с верхушкой дворцовой челяди.
   Новые обязанности не имели ничего общего  с  привычными  обязанностями  в
отряде Богомолов, где Стэн провел большую часть своей военной службы. Отныне
Стэн больше не мог носить что  попало,  одеваться  в  цивильное;  теперь  он
всегда  был  затянут  в  пятнистую  коричневую  форму  гурков.  Стэну  очень
понравилось иметь денщика - парня звали Наик Агансинг  Раи,  -  хотя  порой,
особенно с похмелья, он сетовал про себя на то, что у его  денщика  досадная
склонность язвительно комментировать промахи хозяина.
   От периода, когда  он  был  командиром  гурков,  у  Стэна  останутся  две
памятки: до конца своей армейской службы он не  расстанется  с  нашивками  в
виде кукри на своем мундире и с самим кукри.
   Сейчас у Стэна, ждавшего, пока ?нюхач? закончит  свою  работу,  на  одном
боку висел смертоносный кукри, а на другом - виллиган, которым вооружены все
Богомолы.
   Наконец "нюхач"  обежал  комнату,  где  хранилась  одежда  Императора,  и
вернулся к Стэну с характерным писком, обозначавшим "все  в  порядке".  Стэн
нагнулся, щелкнул выключателем на спинке "нюхача", сунул его себе в карман и
вышел из гардеробной. Эта часть  личных  апартаментов  Его  Величества  была
проверена самым тщательным образом.
   Стэн мысленно перепроверил  безопасность  всех  помещений  в  этом  крыле
дворца - в уме пропутешествовал по каждому. Смена караула уже прошла... Всем
офицерам, заступившим на дежурство, он доверяет...
   - Капитан, я не имею  привычки  беспокоить  человека,  занятого  работой,
однако...
   Стэн  стремительно  повернулся  на  голос,  раздавшийся  за  его  спиной,
машинально уводя руку к  поясу.  Его  пальцы  уже  готовы  были  сжаться  на
рукоятке кинжала...
   Перед ним стоял сам Вечный Император. Он  смотрел  на  начальника  стражи
сперва немного озадаченно, затем - с улыбкой в глазах. Стэну  стало  неловко
за свое резкое движение, на мгновение испугавшее властителя. Он вытянулся по
стойке ?смирно?, мысленно выругав себя: ?Эх ты, задница неловкая!? Он еще не
привык к спокойной дворцовой службе, у него в крови  сидело  с  богомольских
времен, что от быстроты реакции зависит жизнь, - и чуть что рука сама  собой
рвалась выхватить оружие.
   Император рассмеялся.
   - Расслабьтесь, капитан.
   Стэн принял стойку ?вольно?, которая у  образцового  придворного  офицера
мало чем отличается от стойки ?смирно?.
   Император  ухмыльнулся,  собирался  пошутить  насчет   того,   что   Стэн
добродушное ?расслабьтесь? понимает  очень  уж  по-военному  -  как  команду
?вольно?, но тут заметил смущение Стэна и не стал смущать его больше. Вместо
этого он дотронулся до своего парадного костюма и  с  нарочитым  отвращением
фыркнул:
   - Если вы не возражаете, я переоденусь. А то воняю, как свинья, когда она
борова хочет.
   - Все в порядке,  Ваше  Величество,  -  отозвался  Стэн.  -  А  теперь...
разрешите идти?
   - Вы огорчаете меня, капитан, - донесся до него громкий голос  Императора
из комнатки, где тот переодевался.
   Стэн весь напрягся, стараясь припомнить, в чем он мог дать промашку.  Чем
его угораздило огорчить Императора?
   - Вы сколько уже работаете у меня?
   - Девяносто четыре цикла. Ваше Величество.
   - Ну да. Что-то около того. Вы уже девяносто с лишним  дней  шныряете  по
моим комнатам, действуете мне  на  нервы  всеми  этими  проклятущими  мерами
безопасности и ни разу -  подчеркиваю,  ни  разу  вам  не  пришло  в  голову
показать мне ваш легендарный кинжал.
   - Кинжал, Ваше Величество? - Какую-то  секунду  Стэн  пребывал  в  полной
растерянности. Потом вспомнил о своем старом добром кинжале на поясе. -  Ах,
вы имеете в виду этот кинжал.
   Император снова появился перед ним  -  теперь  на  нем  был  обыкновенный
серенький комбинезон.
   - Ну да. Этот.
   - Все сведения касательно этого кинжала имеются в моем послужном  списке,
где отражен период моей службы в отряде Богомолов...
   - Капитан, в вашем послужном списке много всякого разного. На днях я имел
случай перечитать ваше досье.  Просто  еще  раз  перепроверял  -  размышлял,
оставлять ли вас на вашем нынешнем посту.
   Он заметил, как озабоченно сдвинулись брови Стэна, и пожалел о  строгости
своего тона.
   - Помимо сведений об уникальном кинжале, я обратил внимание еще  на  один
факт. Оказывается, вы любите закладывать за воротник.
   Стэн не знал,  как  реагировать  на  это  замечание,  и  счел  за  лучшее
промолчать.
   - Ну, какой из вас пьяница, мы сейчас проверим.
   С этими словами Император двинулся в свои покои. В дверях он остановился.
   - Это не приказ, капитан. Это приглашение. Полагаю, что ваш рабочий  день
уже закончился.
   - За время службы в отряде  Богомолов  Стэн  научился  многим  вещам.  Он
научился, как следует убивать, и имел  возможность  неоднократно  опробовать
все способы. Он напрактиковался в искусстве свержения правительств,  наторел
в стратегии атак  и  упорядоченных  отступлений,  наловчился  из  подручного
материала делать  атомные  бомбочки  малого  радиуса  действия...  Но  самый
главный урок, вынесенный им за многие годы  службы,  был  такой:  если  твой
командир высказывает пожелание, воспринимай это  однозначно  -  как  приказ.
Хоть он теперь сподобился служить под  началом  командира  всех  командиров,
старый  добрый  навык  сработал  и  сейчас.  Поэтому  Стэн  принял   решение
мгновенно. Он выпалил в микрофон у  подбородка  несколько  спешных  приказов
своим подчиненным и объявил, что заканчивает дежурство. После  чего  одернул
мундир и проследовал за Императором в его кабинет.
   Мутноватая жидкость оросила горло Стэна и  приятно  согрела  желудок.  Он
поставил  на  стол  тяжелый  хрустальный  стакан  и  встретился  глазами   с
Императором, который выжидательно смотрел на него.
   - Это виски?
   Император кивнул и налил себе и начальнику своей охраны еще по порции.
   - Нравится?
   -  Славное  виски,  -  сказал  Стэн,  сознательно  не   прибавляя   ?Ваше
Величество?. У него было инстинктивное ощущение, что  правило  возникновения
некоторой фамильярности за выпивкой действует в любом офицерском обществе  -
даже если ты пьешь с самим Вечным Императором. - Не могу  понять,  почему  у
полковника - простите, я имею в виду генерала Махони -  всегда  возникают  с
этим проблемы.
   Бровь Императора поползла вверх.
   - Махони рассуждал о моем виски?
   - Да, ему очень нравится, - поспешил исправить свою оплошность Стэн, дабы
не навредить коллеге-военному. - Он просто ворчит, что к его  крепости  надо
долго привыкать.
   Стэн осушил вторую порцию, наслаждаясь бархатистым вкусом. Потом  тряхнул
головой.
   - А по-моему, пьется волшебно, само в глотку  просится.  Было  бы  просто
хамством не отпустить комплимент на этом  этапе  разговора.  Ведь  Император
годы потратил на совершенствование напитка, знакомого ему с юности.
   - Что ж, опрокинем еще по порции,  -  сказал  Император,  снова  наполняя
стаканы. - А потом я попотчую вас по-настоящему крепким напитком.
   Он осторожно взял кинжал Стэна, лежавший на столе  между  ними,  еще  раз
внимательно осмотрел его и  вернул  хозяину.  Это  было  узкое  обоюдоострое
смертоносное орудие с заостренным концом. Стэн самолично  изготовил  его  из
необычайно редкого кристаллического материала; лезвие  было  толщиной  всего
лишь два с половиной миллиметра, а острие сужалось до кончика намного  более
тонкого, чем человеческий волос, - до  ширины  пятнадцати  молекул.  Острием
этого  холодного  оружия  можно  было  резать  алмазы.  Император  проследил
пристальным взглядом, как Стэн сжал пальцы на рукояти кинжала и та  скрылась
в идеально облегающих ножнах из плоти.
   - Славненькое ?перо?, - наконец проронил властитель.  -  Нельзя  сказать,
что это уставное оружие, но ведь и вы человек, так сказать, неуставной...  -
Он  сделал  паузу,  чтобы  Стэн  хорошенько  вдумался  в  его  слова,  затем
продолжил:
   - Впрочем, Махони заранее предупредил меня, что вы не из ординарных.
   Стэн не знал, что на это ответить, и поэтому  просто  сделал  еще  глоток
виски.
   - Бывший уличный головорез, - вслух размышлял Император, -  и  нате  вам:
выбился в капитаны Императорской Гвардии! Лихо  взлетели,  молодой  человек.
Очень лихо.
   Он отпил немного виски и закончил свою мысль внезапным резким вопросом:
   - А каковы ваши планы на будущее, капитан? - Тут он быстро предупреждающе
поднял ладонь, прежде чем Стэн успел брякнуть какую-нибудь подобающую случаю
глупость, вроде ?и дальше верой и правдой  служить  Вашему  Величеству?  или
что-либо в том же духе. - Я имею в виду, не надоело ли  вам  тянуть  военную
лямку: вся  эта  проклятущая  армейская  тягомотина,  хождение  по  струнке,
непрестанные ?есть, сэр?, ?так точно, сэр?...
   Стэн пожал плечами.
   - Для меня армия - дом родной, - сказал он, нисколько не кривя душой.
   Император задумчиво кивнул.
   -  Мне  подобная  преданность  знакома.  Только  я  своим  домом   считал
инженерное дело, а  искусство  убивать,  слава  Богу,  никогда  не  жаловал.
Признаться, не люблю вояк.  И  никогда  не  любил.  Даром  что  я  верховный
главнокомандующий такого количества солдат, какого вы себе... да, какого  вы
себе даже представить...
   Он так и не докончил фразы - вместо этого осушил остатки  виски  в  своем
стакане.
   - Короче говоря, я должен был стать инженером. И  думал  посвятить  этому
делу всю свою жизнь - чтобы оно стало мне навсегда домом родным.
   Вечный Император медленно покачал головой, словно изумляясь, что сохранил
эти воспоминания более чем тысячелетней давности.
   - Все имеет свойство меняться, капитан, -  произнес  он  после  некоторой
паузы. - Вы и вообразить не можете, как  все  меняется  в  этом  проклятущем
мире!
   Призвав на помощь все свои не  ахти  какие  актерские  способности,  Стэн
ответил многозначительным молчаливым кивком - дескать, как  я  вас  понимаю!
Император раскусил его игру  и  рассмеялся.  Он  потянулся  к  ящику  своего
письменного  стола  очень  старинной  работы  и  вынул  бутылку   совершенно
прозрачной жидкости. Открыв пробку, властитель наполнил этой  жидкостью  два
стакана - до самого края.
   - Итак, вот заключительное испытание  для  вас,  капитан  Стэн.  Миновали
девяносто циклов вашей службы, юноша, и вот вам финальный тест. Осилите -  и
я вас зауважаю всерьез.
   Император одним духом осушил полный стакан чистого спирта  и  с  грохотом
опустил его на стол. Теперь он внимательно следил за Стэном, который  сперва
осторожно нюхнул жидкость, слегка поежился - и послал этот белый огонь  вниз
по глотке.
   Стэн залпом выпил содержимое стакана - и  хоть  бы  поморщился.  Поставив
стакан на стол, он потянулся за бутылкой - налить еще.
   - Крепенький напиток. На мой вкус, немного металлом отдает.
   - Это из-за радиатора, - хохотнул Император. -  Я  использую  в  качестве
дистиллятора автомобильный радиатор. Для придания пикантного вкуса.
   - О-о! - протянул Стэн с прежним непроницаемым видом. -  Любопытно...  Вы
не возражаете, если я плесну себе еще?
   Он налил еще два  полных  стакана  и,  молча  подняв  тост,  выпил  спирт
медленными глотками, словно это была обыкновенная вода. Император озадаченно
наблюдал за ним.
   - Бросьте, - сказал он не без нотки отчаяния в голосе. -  Такого  чистого
спирта вы сроду не пробовали - и не вздумайте отпираться! Не дурачьте меня!
   Стэн с невинным видом тряхнул головой.
   - Вы правы, этот спирт и впрямь забористый, - согласился он. -  Однако  -
уж вы не обижайтесь - пивал я напитки и покрепче.
   - Например? - почти кипя от ярости, спросил Император
   - Например, стрегг.
   - Это что за проклятущая штуковина?
   - Не знаю, помните ли вы такой народ - бхоры, - ответил Стэн. -  Вот  они
этот стрегг и глушат.
   - А-а, помню, - отозвался Император.  -  Ребята,  что  населяют  звездное
скоплении Лупус. Кажется, я им отдал в пользование какую-то звездную систему
или что-то в этом роде.
   - Да, что-то в этом роде.
   - Ну и как пьется этот самый стрегг? Бьюсь об заклад, что мой  самогонный
спиртец куда лучше! У вас часом, нет стрегга на пробу?
   Стэн кивнул.
   - Имеется.  В  моей  комнате.  Если  вам  действительно  любопытно,  могу
отрядить курьера.
   - Разумеется, любопытно!
   Император поднял стакан для тоста.
   - Чтоб моя матушка... - произнес он заплетающимся голосом, - чтоб у  моей
матушки... Ну-ка, повтори этот тост, который был принят у бхоров.
   - Чтоб у моей  матушки  бородища  выросла!  -  подсказал  Стэн  не  менее
заплетающимся голосом.
   - Верно. Чтоб у моей матушки бородища выросла! - рявкнул Император, охнул
и ухватился за стол - подвластная ему империя вдруг  закружилась  перед  его
глазами.
   - Проклятущий мноюгонный спирт, - нараспев сказал Император, - ему,  увы,
далеко до стрегга, далеко! Стрегг - самое оно! У этих бхоров  был  еще  один
тожд... то есть тост. Чтоб мой папаша...
   - Чтоб мой папаша зад себе отморозил! - снова подсказал Стэн.
   - Не суйсь, сам помю... вот это тожжжд... тость... тост. Чтоб п-паша  зад
се заморозил! Ну и пойло этот стрехх...
   Тут Император поднес к своим губам пустой стакан и опрокинул его  себе  в
рот. Потом отодвинул стакан от себя и обиженно воззрился на него. Наконец до
властителя дошло, что стакан пустой. Это заставило Императора встряхнуться и
отчасти вернуть себе подобающий Его Величеству вид.
   - Ну и нажрался я, - изрек он.
   - Совсем косой, - подтвердил Стэн. - Со стреггом  шутки  плохи.  Он  тебя
подстрегг... то есть вас... то есть я хотел сказать...  дьявол,  а  который,
бишь, час? Мне вроде как на дежурство...
   - Ни на какое дежурство. Его Величество будет недоволен.  Его  Величество
не терпит пьяных при исполнении. Если который пьяный  -  не  люблю.  Который
пьет и пьянеет - таким не доверяю. И никогда не доверял!
   Стэн таращился на него сквозь марево опьянения.
   - Стал-быть, я уволен вчистую?
   - Не-е. Не-е. Ежели стану пьяных увольнять -  надо  с  себя  начать.  Вот
протрезвеем - и уволю тебя к  чертовой  матери.  -  Император  с  кряхтением
поднялся со стула. Его качало из стороны в сторону.  Но  он  собрал  волю  в
кулак и стал прямо. - Ангельская похлебка! Только она спасет твою карьеру.
   - Что еще за ангельская похлебка?
   - Тебе незачем знать. Если б ты про нее чего знал, есть бы не стал... Это
яство заодно и рак лечит... Да-да, ведь  и  прежде  знавали  способы  лечить
рак!.. Короче, ангельская похлебка - это самое  оно.  Только  она  прочистит
наши бедные мозги.
   Выписывая кренделя, Император двинулся вперед. Стэн последовал за  ним  -
четким армейским шагом, но только  с  наклоном  чуть  ли  не  в  сорок  пять
градусов.
   В животе Стэна заурчало от голода, когда  до  него  донеслись  ароматы  с
кухни, которая находилась в императорских покоях и где Его Величество  время
от времени самолично стряпал. Пьяный в стельку, он зачарованно наблюдал, как
отнюдь не менее пьяный Император совершал цепочку чудес - малых  и  великих.
Малыми чудесами были его колдовские манипуляции с разного рода  неизвестными
пряностями и травами; к большим чудесам относилось то, что Император, приняв
такую  убийственную  дозу  стрегга,  мог  стремительно  орудовать  старинным
французским ножом, шинкуя овощи с быстротой  машины,  а  также  отмерять  на
весах  нужные  ингредиенты...  и  при  этом  продолжать  довольно  оживленно
болтать.
   У Стэна в это время была одна  обязанность:  следить,  чтобы  стаканы  со
стреггом не пустели.
   - Ударим еще по одной, -  сказал  Император.  -  Не  бойся  -  ангельская
похлебка будет вот-вот готова.
   Стэн сделал осторожный глоток  стрегга  и  ощутил,  как  ледяная  струйка
расплавленным металлом прокатилась по его пищеводу