После смерти Паррела он стал главным  человеком  в  Волчьем  созвездии.  Сам
Вечный Император утвердил его в духовном сане. Для Теодомира не было  теперь
ничего невозможного. Малейшее его предложение или  высказывание  становилось
законом на тысячу световых лет. Но сейчас ему больше всего на свете хотелось
выпить. После этого можно будет подумать о вечернем досуге.
   "Кого бы мне лучше выбрать? - размышлял Пророк. - Какого ребенка затащить
к себе в постель: мальчика-танцора или девочку-певицу? Пожалуй, обоих".
   Неожиданно перед Пророком, как из-под земли,  возник  его  сын.  На  лице
Теодомира мелькнула и тут же исчезла слабая улыбка. Он  уже  собирался  идти
дальше, но Матиас окликнул его. Отец!
   Теодомир приостановился на ступеньках, с раздражением подумав, чего  этот
болван-сын от него хочет.
   Матиас вынул кинжал. Пророк попятился  по  ступенькам  назад.  К  Матиасу
примкнули шесть человек в кроваво-красных униформах компаньонов.
   - Не можешь подождать? - брюзгливо спросил Пророк. - Я занят.
   Такой ответ звучал странно даже в его  собственных,  ушах.  Он  ведь  уже
догадался,  для  какой  цели  предназначен  кинжал.  Теодомир  находился   в
растерянности, не зная, как выйти из этого состояния.
   Он громко закричал, когда Матиас воткнул стальной  клинок  в  его  грудь.
Истошные вопли Пророка еще долго раз носились по храму, пока остальные члены
свиты также безжалостно вонзали кинжалы во все части его дряблого тела.
   Прибежали охранники Теодомира, держа оружие наготове, глядя на Матиаса  и
его компаньонов глазами, полными ужаса. Последний  удар,  последний  хриплый
стон - Пророк умер.
   - Он мертв,  -  объявил  Матиас  личной  охране  отца.  После  небольшого
замешательства охранники  сложили  оружие  и  начали  громко  приветствовать
нового правителя. Матиас стал Истинным Пророком.

Глава 52

   Еще одно неписаное правило отряда Богомолов гласило:  "Если  тебя  мучают
сомнения, готовь пути к отступлению". Алекс подготовил  пути  к  отступлению
сразу же после возвращения Стэна  из  леса,  где  проходила  его  встреча  с
Матиасом. Алекс не знал, что должно было произойти, но чувствовал неладное.
   С тех пор, как наемников расквартировали в самом замке, из окон  Стэна  и
Алекса стали свисать гранитного цвета сети. В стоящих у окон напольных вазах
были спрятаны веревочные лестницы  и  защелкивающиеся  карабины,  на  случай
срочного спуска сети. Под формой Стэн и  Алекс  носили  гражданскую  одежду,
чтобы при возникновении непредвиденных  обстоятельств  было  проще  покинуть
планету.
   Итак, услышав скорбные поминальные завывания по убиенному Теодомиру, Стэн
и  Алекс  приняли  меры.  Первые   двенадцать   самонадеянных   компаньонов,
пытавшиеся вышибить дверь комнаты Стэна, напоролись на  один  из  неприятных
сюрпризов,  приготовленных  для  них  Алексом.  Килгур  вручную  сделал  две
улавливающие мины, установил  их  по  обеим  сторонам  от  двери  и  включил
сенсоры. Мины наделали много шума - достаточно,  чтобы  задержать  следующую
группу разъяренных компаньонов.
   Благодаря этой временной задержке Алекс и  Стэн  успели  прицепить  крюки
веревочных лестниц к сетке, сбросив сами лестницы за окно,  и  стали  быстро
спускаться вдоль глухой вертикальной стены замка.
   Ни один дурак не полезет на веревочную лестницу, обрывающуюся в  двадцати
метрах от земли - ни один, кроме бойца Богомолов.
   Они спрыгнули на землю, проползли метров пятнадцать до ближайшего укрытия
и облегченно вздохнули.  Скинув  с  себя  мундиры,  Стэн  и  Алекс  проворно
побежали прочь от замка.
   - Давай быстрее, парень, - поторапливал Стэна Алекс. - Нам  здесь  больше
делать нечего. Выпить по последней кружке мы уже не успеем.
   Они проскочили в ворота замка и побежали по направлению к городу.  Вихрем
пролетев по окраинным улицам, Стэн и Алекс понеслись  к  взлетно-посадочному
полю Санктуса, где, как надеялся Стэн, их ждал лайтер Ото.
   - Не нужно так сильно торопиться! - крикнул вдогонку Стэну  Алекс.  Когда
мы сбежим от взбесившихся фанатиков и окажемся за пределами этого созвездия,
Махони с Императором выплеснут весь свой гнев на нас. На алее появился взвод
компаньонов. Они заметили двух
   Мужчин и бросились за ними вдогонку. Алекс опустился на  колено,  вытащил
из сумки виллиган и начал палить по компаньонам.
   "Если через час я все еще буду жив, то смогу вынести чей угодно гнев",  -
подумал Стэн.

Глава 53

   Матиас,   Единственный   Истинный   Пророк   Таламейна,    стоял    перед
выстроившимися ряд за  рядом  компаньонами,  облаченными  в  кроваво-красную
униформу. Пророк говорил три часа подряд, рассказывая о последних  подвигах,
укрепляя в своих подданных веру в него и в Таламейна,  доводя  собратьев  до
состояния экстаза. Компаньоны охрипли от криков, их щеки  пылали,  несколько
человек упали в обморок.
   Матиас поведал им о предательстве наемников Стэна,  вступивших  в  тайный
сговор с охраной его отца и подло убивших его. Теодомир был представлен  как
великомученик, сложивший голову за веру. Матиас  заверил  компаньонов,  что,
пока он жив, имя его отца не будет предано забвению.
   Затем вперед вывели изменников из числа охраны Теодомира - сильно избитых
и хранящих молчание; некоторые из  них  плакали.  Матиас  казнил  охранников
одного за другим  под  дикие  одобрительные  выкрики  компаньонов.  Истинный
Пророк завершил свою речь такими словами:
   - Я не собираюсь убивать наемников  предателя  Стэна  сейчас.  Они  будут
ждать приговора  судьбы  в  камерах,  брошенные  своими  лидерами,  трусливо
сбежавшими Стэном и Килгуром.
   - Убей их! - завопили компаньоны.
   Матиас поднял руку, призывая к тишине:
   - Не теперь. Не теперь, братья. Сначала мы будем  судить  их,  чтобы  вся
Империя узнала о грязных преступлениях,  совершенных  этими  людьми.  Только
после этого мы вынесем приговор и казним их.
   Матиас улыбнулся, с гордостью глядя на своих молодых солдат.
   - Я создал комитет из числа  компаньонов,  призванный  определить,  каким
именно образом они будут казнены.  -  Пророк  сделал  небольшую  паузу,  для
большего эффекта. - Обещаю вам, что смерть предателей  будет  мучительной  и
долгой. Мы вытянем из них все жилы и выпустим кровь по капле. Они ответят за
гибель моего отца!
   Раздался многоголосый одобрительный рев компаньонов.
   - Отныне Волчье созвездие принадлежит нам, друзья. Я посвящаю свою  жизнь
великой миссии - быть вашим Пророком. Все люди будут поклоняться Таламейну и
греться в лучах его славы.
   - Сикбет! - грянули хором компаньоны. Матиас  вошел  в  раж.  Он  подался
вперед и обвел горящими глазами толпу единомышленников. Казалось, его взгляд
проникал в душу каждого из них.
   - Но огромные силы встают сейчас против нас. Это  неверующие,  отрицающие
Таламейна.
   Низкий стон ужаса, переходящий  в  неистовый  рев,  прокатился  по  рядам
компаньонов.
   - В эту минуту враги не дремлют. Они объединяются и подползают  к  вратам
нашего города, как змеи. - Матиас снова выдержал паузу. - Я считаю,  что  мы
должны сражаться!
   - Сражаться! Сражаться! За Таламейна! - заорали в ответ компаньоны.
   - Объявляю священную войну! Войну против  ереси!  Против  измены!  Против
всех богохульников, поносящих имя Таламейна!
   Компаньоны впали в экстаз, ломая ряды, бросаясь  к  Матиасу,  подхватывая
его на руки... Началось триумфальное шествие.

Глава 54

   Полковник   Махони,    командир    разведывательного    спецподразделения
"Меркурий", покраснел, выпрямил спину, щелкнул каблуками и отдал  честь.  Он
переживал не самые приятные минуты жизни, получая головомойку от величайшего
головомойщика всех времен и народов.
   - Не знаю, право, что и делать с вами, полковник.  Даже  не  нахожу,  что
сказать... Ты хоть  понимаешь,  что  произошло?  Я  только  что  благословил
фанатика - фанатика, называющего меня еретиком. Меня! Меня!
   Махони мудро воздержался от комментариев.
   - Я выставил себя  болтливым  дураком,  мать  твою!  Это  ж  надо!  Нанес
официальный  государственный  визит  и  объявил  о  широком  покровительстве
Империи! Я, черт меня побери, объявил, что отныне Волчье созвездие считается
открытым!
   - Император  перегнулся  через  антикварный  стол.  -  И  если  я  что-то
провозглашаю, то, клянусь всем святым, что есть в этой абсурдной  несчастной
Империи,  которую  я  имел  глупость  и  неосторожность  обосновать,  я   не
отступлюсь от своих слов. Тебе это ясно, полковник?
   - Да, сир.
   - Нечего мне поддакивать!
   - Так точно, сир.
   - И не "так-точничай"! - Император задрожал от гнева,  гладя  на  Махони.
Затем он тяжело вздохнул. - А,  хрен  с  ними  со  всеми.  Садись.  Налей-ка
чего-нибудь выпить. Лучше отраву,  чтобы  на  душе  полегчало,  а  в  голове
помутилось. Хочу напиться, как сапожник.
   Махони сел, но ошибки не совершил, не  расслабился.  Если  представлялась
возможность не терять бдительности,  он  ее  не  упускал.  Полковник  достал
несколько бутылок виски из личных запасов Императора, разлил  по  бокалам  и
выпил ровно столько, чтобы захмелеть, но остаться при военной выправке.
   Император быстро разделался со своей порцией  виски,  вздрогнул  и  налил
себе еще.
   - Я здравомыслящий человек, Махони, и знаю, когда дела идут плохо.  Итак,
я очутился в одном болоте с аллигаторами. Что из этого следует? А ничего,  я
бывал там и раньше. - Властитель выпил. - У меня есть только один вопрос,  -
произнес он очень спокойным голосом.
   - Какой, сир? - спросил Махони. Вечный Император встал.
   - Кто посадил мою задницу в это болото, Махони? Кто? Чья была идея?
   Не мог же  Махони  сказать  своему  боссу,  что,  в  конце  концов,  идея
принадлежала ему самому.
   - Я возлагаю всю ответственность на себя, сир, - ответил он.
   - Ты абсолютно прав, Махони, мать твою.  Я  собираюсь...  Я  собираюсь...
Полковник, готовьтесь  к  тому,  чтобы  отправиться  в  самое  худшее  место
Империи. Его называют адской дырой. Вряд ли вам удастся  там  выжить  больше
недели.
   - Да, сир.
   - К завтрашнему дню предоставить мне полный отчет.
   - Да, сир.
   - И напомни-ка мне, как зовут того парня? Лейтенант...
   - Стэн, сир.
   - Правильно, Стэн. Он все еще жив?
   - Да, сир.
   - В этом заключается его первая ошибка.  Значит,  Стэн,  говоришь...  Его
ждет особая кара. Плутон еще мой, Махони?
   - Думаю, да, сир.
   -  Нет,  нет,  слишком  мягкое  наказание.  Придется  подумать  над  этим
вопросом. Доставишь этого Стэна ко мне, полковник. Ты будешь  слишком  занят
поисками адской дыры, куда я собираюсь тебя сослать.
   - Да, сир.
   Вечный Император откинулся на спинку стула,  закрыл  глаза  и,  казалось,
заснул. Махони чувствовал себя  не  очень  уютно,  ожидая,  пока  властитель
выйдет из комы. Наконец он  открыл  глаза  и  посмотрел  на  Махони  усталым
взглядом. В это мгновение полковник почувствовал, насколько древним был  его
шеф.
   - Я рассчитываю на тебя, Ян, - мягко  сказал  Император.  -  Разреши  эту
проблему. Избавься от Пророка, сделай одолжение. Рассчитайся с ним за меня.
   Махони встал на ноги, зная, что наконец-то получил приказ  Императора,  и
лихо отдал честь.
   - С превеликим удовольствием, сир. Махони браво развернулся на каблуках и
строевым шагом направился к двери.
   - Ян...
   Полковник остановился.
   - Слушаю, сир?
   -  Не  подведи  меня  снова...  пожалуйста.  Постарайся  уважить  старого
собутыльника.
   - Постараюсь, сир.
   - Терпеть не могу,  когда  меня  подводят.  Даже  смешно:  чем  старше  я
становлюсь, тем больше мне это не нравится.
   - Император пристально посмотрел  на  Махони.  -  Ты  думал,  я  поступлю
по-другому? Думал, я сотру тебя в порошок?
   - Не знаю, босс.
   - В следующий раз непременно так и сделаю, Махони. Так что  старайся  как
следует.
   И Вечный Император вновь закрыл глаза. Махони бесшумно вышел из комнаты.

Глава 55

   В тот момент перспектива быть сосланными на Плутон или  еще  куда  похуже
волновала Стэна и Алекса  меньше  всего.  Они  понуро  склонили  головы  над
компьютером, сидя в замке Ото - самом  холодном,  сером,  унылом  и  мрачном
здании из всех, в которых Стэну приходилось бывать.  Оба  мерзли  здесь  уже
целую  неделю,  питаясь  самой  отвратительной  пищей,  которую   когда-либо
пробовало живое существо. Два часа назад им удалось выйти на связь с  Махони
через компьютер. Теперь они ждали от полковника распоряжений.
   - Уверен, что нас просто вздернут, - сказал Алекс.
   - Нет, - ответил Стэн. - Махони не позволит нам так легко выйти из игры.
   - Говорила мне мама: "Алекс, не ходи в солдаты". Друзья замерли, когда  в
компьютере что-то щелкнуло и на экране появилось перекошенное лицо Махони.
   - Я только что виделся с Императором. Он недоволен.
   - Могу его понять, сэр, - сказал Стэн. Голос полковника потеплел:
   - Ох, ладно, по крайней мере, вы живы. Я старался сделать  для  вас  все,
что мог, но увы... - Махони пожал плечами.. Это  пожатие  означало,  что  их
карьера накрылась большим медным тазом.
   - Что нам делать дальше, сэр? - спросил Стэн.
   - Тебе - ничего, - ответил Махони. - Сиди  тихо,  ни  во  что  больше  не
влезай. Через несколько недель за вами придет корабль.
   - Но Матиас...
   - Не беспокойся, лейтенант. Мы позаботимся о Матиасе. К тому времени, как
ты вернешься домой, я сколочу другую команду Богомолов.
   - Сэр, - пролепетал Стэн. - Позвольте мне заняться  этим  делом.  Верните
мне команду Богомол-13. Мы обуздаем Матиаса.
   Махони нахмурился. Алекс слегка подтолкнул  Стэна  локтем  -  в  качестве
предостережения.
   - Месть, лейтенант? Я-то думал, мы вас лучше обучили.
   - Нет, не месть. У нас есть хороший шанс. Я знаю Матиаса. Я знаю Санктус.
   - Тебе не удастся воспользоваться этим шансом, парень, по-дружески сказал
Махони.  -  Кроме  прочих  проблем  есть  одна  далеко  не  маловажная:  все
разрешения  на  исследования  и  разработку  месторождений   минерала   были
санкционированы лично Императором до того, как Матиас  решился  на  убийство
отца. Целый флот старателей направляется сейчас в регион Эрике, прямо  через
Волчье созвездие.
   - Матиас всех их перебьет, - сказал Стэн. - Раз  дела  обстоят  настолько
серьезно, тем более важно, чтобы нам было позволено вмешаться.
   - Не могу понять, каким образом вы собираетесь справиться.
   - У меня есть план.  -  Стэн  затараторил,  выкладывая  свои  соображения
удивленному Махони.

Глава 56

   В который раз головорезы-тюремщики выволокли гремящую цепями Ффиллипс  из
темницы и  поставили  на  колени  перед  Матиасом.  Однако,  увернувшись  от
ожидаемого удара и поднявшись на ноги, седовласая женщина невольно подумала,
что этот удар мог быть  последним  в  ее  жизни.  Оглядевшись  по  сторонам,
Ффиллипс заметила, что после смерти недолго оплакиваемого Теодомира  тронный
зал  претерпел  значительные  изменения.  Гобелены  и  экзотические   статуи
исчезли, впрочем, как и подушки, лежавшие на каменном троне. Карта  Санктуса
была закрыта полотном с изображением символа веры Таламейна - двумя  руками,
сложенными  в  молитве  над  обнаженным   мечом.   Остались   лишь   факелы,
установленные с обеих сторон от картины.
   На каменном троне восседал Матиас,  одетый  в  официальную  теперь  форму
компаньонов алого цвета, без каких-либо знаков отличия. Ффиллипс почтительно
поклонилась, не проронив  ни  слова,  -  выжидательная  тактика,  безотказно
срабатывавшая еще задолго до того, как она поступила на военную службу.
   - Я говорю от имени Таламейна, - выразительным голосом сказал Матиас.
   - Сикбет! - хором воскликнули компаньоны.
   - Здесь, в этом священном зале, сидя на троне служителя  веры  Таламейна,
я, Матиас, избранный Светилом как Истинный Пророк Таламейна,  обвиняю  тебя,
майор Ффиллипс, в виду  отсутствия  твоего  командира,  лукавого  безбожника
Стэна, в измене. Я обвиняю  тебя  в  предательстве  по  отношению  к  нашему
государству, нашей вере, нашему народу!
   "Да брось  ты,  мальчик.  Неужели  не  мог  выдумать  более  оригинальное
обвинение?" - подумала Ффиллипс. Майор  знала,  что  главное  сейчас  тянуть
время. Суд над изменником, как правило, заканчивавшийся смертным приговором,
затягивался на долгое время, пока  обвиняемый  не  сознавался  в  совершении
преступления или не  принимал  веру  Таламейна.  Ффиллипс,  участвовавшая  в
двадцати военных кампаниях, не верила ни в бога, ни в черта и сознаваться ни
в чем не собиралась.
   Она выдержала паузу, а затем подняла голову и посмотрела Матиасу прямо  в
глаза. Вдруг она пала перед ним на колени. Низкий шепот удивления прокатился
по радам компаньонов. Матиас был в замешательстве.
   - Я не понимаю обвинения, Пророк.
   - Тебе растолкуют подробности, но все  они  связаны  с  убийством  нашего
последнего и самого уважаемого Пророка Теодомира и твоей попытке  уничтожить
наше священное государство.
   - Пока ты не стал Пророком, я знала тебя как искусного овоина и  веселого
товарища. Могу только смиренно предположить,  что  обвинение  это  выдвинуто
либо  по  наущению  завистников,  либо  на  основании   неверных   сведений,
предоставленных вашей светлости подчиненными.
   - Ошибаетесь, майор Ффиллипс. Эти  обвинения  напрямую  исходят  из  моей
убежденности, моей молитвы и из моих уст.
   "Хм, он жаждет нашей смерти", - подумала Ффиллипс и решила сделать другой
гамбит.
   - Поскольку мы не знакомы с вашей  системой.  Пророк,  позволено  ли  мне
задать один вопрос? Кто будет входить в состав суда?
   - Если рассматривается дело о государственной измене, - сказал Матиас,  -
суд состоит из старейшин церкви и представителя Таламейна.
   "Ни дать ни взять Звездная палата, выносящая приговор  о  смертной  казни
через повешение".
   - Суд учитывает, кем было  совершено  преступление,  если  факт  такового
действительно подтвердится - неверующими или членами Церкви Таламейна?
   - Майор Ффиллипс, поскольку на приговоре это никоим образом не отразится,
могу  сообщить,  -  произнес  Матиас  менее  уверенным  голосом,  что  казнь
производится различными способами. Однако, выступающие под  маской  верующих
могут рассчитывать на быструю смерть.
   Матиас отвел глаза в сторону. Если он правильно понял, Ффиллипс клонит  к
тому, что в  глазах  общественности  Пророк  должен  выглядеть  справедливым
святым.
   "Ну что, подловила я тебя, маленький фанатичный  жук-навозник?"  подумала
Ффиллипс. - Не поймите меня  превратно,  Пророк,  мы  не  пытаемся  оттянуть
вынесение приговора, если нас все-таки сочтут виновными, однако хотелось  бы
обратиться к вам с одной просьбой. Мои подчиненные стали проявлять интерес к
учению Таламейна после того, как  увидели,  насколько  храбро  и  благородно
сражаются солдаты веры.
   - В чем заключается ваша просьба, майор?
   - Возможно... поскольку, полагаю, сам Таламейн опосредованно спускается с
небес для вынесения того или иного приговора, было бы справедливо и мудро  с
вашей стороны проинструктировать  нас  по  части  религии,  чтобы  мы  могли
побольше  узнать  о  Таламейне,  после  чего  вы  примете  окончательное   и
единственно правильное справедливое решение.
   Матиас задумался,  затем  утвердительно  кивнул.  "Конечно,  это  затянет
судебный  процесс,  но  вдруг  кто-нибудь   из   наемников   захочет   стать
новообращенным и получить благословение? Вполне  вероятно,  солдаты  младших
чинов отдадут свои сердца вере Таламейна. В таком случае, их можно  пощадить
и отдать на обучение компаньонам, чтобы в дальнейшем они приняли  участие  в
священной войне. Но Ффиллипс, ее офицерам и Стэну, если того найдут,  пощады
не будет".
   - Ваше  заявление  будет  изучено,  майор,  -  сказал  Матиас.  -  Должен
признать, оно заслуживает рассмотрения. Пророк сообщит вам о  своих  выводах
после того, как помолится,  попостится  и  спросит  о  возможном  проведении
конфирмации у всемогущего и справедливого Таламейна.
   Матиас встал и раскинул р